Глава 1
Анте находилась на одной из башен верхнего уровня, и осматривала нижнюю часть цитадели, когда кошмары пошли на очередной приступ, она видела эту картину уже не один десяток раз, но так и не смогла привыкнуть к ней.
В авангарде любого штурма всегда находились легионеры. Закованные в костяные доспехи, с тошнотворными плюмажами из обнаженной плоти. Эти кошмары были омерзительной пародией на храмовников, одной из которых она должна была стать.
Смыкались костяные щиты и плотный строй чудовищ стеной подходил к пролому в стене, который не могли достойно закрыть вот уже несколько недель - когда ватага прорвавшихся к стене отродий взорвались, обдав все вокруг своими ошметками и взорвали часть стены шириной достаточной, чтобы пятеро людей могли свободно зайти в нее.
Их поливали расплавленным металлом, расстреливали из мушкетов и загоняли в мешки смерти, коих было достаточно в нижней части цитадели. Но они никогда не останавливались. Не чувствуя ни боли, ни страха. Порой они отказывались умирать даже когда от их тел оставались сущие крохи.
Вслед за ними шла орда, она скрежетала по камням, чудовища забирались на стены по трупам своих сородичей.
Лишь однажды они пробились через все линии обороны нижней цитадели, лишь для того чтобы упереться в давно поднятый лифт, по которому невозможно подняться.
И все же, они лезли. Вгрызаясь в камень, изменяя свои тела они взбирались по отвесным скалам, хотя могли сделать то же самое хоть в сотне километров отсюда, где вовсе нет защитников.
Магистр и приближенные долго ломали голову к чему все это. После того боя они вовсе рассчитывали оставить крепость, однако попыток прорыва на плато в другом месте так и не случилось.
Анте знала причину всего этого. Они рвались не на юг, но к самой цитадели. Полнящаяся жизнью, она была для кошмаров словно маяк сияющий в ночи.
Так же они тянулись к ней.
Когда богиня сняла с нее свой знак, Анте инстинктивно отшатнулась от той силы, сердцем которой была, но все последующие месяцы она делала это куда осознанней. Но орда все еще шла прямо на нее, она чувствовала давление которое оказывают на нее кошмары.
Каждый прорвавшийся к ней легионер вкладывает свой немой голос в общую, кошмарную песнь, центром которой когда-то была она, в слепой попытке залечить старую рану, вернуть орде Первую.
И именно поэтому ее сейчас не было на стене. Пусть магистру не было известно многое. Но он был не глуп. Уже при первой встрече он провел параллели между ею и той, кто возглавлял орду в первом столкновении.
Ее навыки были оценены. Ее способности пугали и встань она на пути орды, люди могли бы сдерживать их сколь угодно долго.
Но никто в этом мире не сумеет гарантировать что проведя долгие дни слушая песнь кошмаров, Анте не направит свой клинок на вчерашних союзников.
Словно послушный цепной пес изо дня в день она стоит на этой башне, под постоянным конвоем минимум двух рыцарей, которые даже не догадываются почему они сопровождают ее. В вечном ожидании, когда хозяева спустят ее в цепи.
Судьба сделала свой виток.
- Анте, - позвал её подошедший Гневаксион, - нам нужно поговорить. - Он сделал жест рукой и двое стражников поклонившись ушли прочь. - Магистр ордена созывает совет. Он считает, что крепость не продержится до конца года и нам нужно что-то предпринять. Пожалуй я с ним согласен. В последнее время слишком много сил и ресурсов стало уходить, и наши изначальные планы медленно рушатся.
- Странно что вы поняли это только сейчас. - Девушка кивнула вниз, прямо на место прорыва. Медленно, но неотвратимо чудовища продавливали защитников. Те уже оставили стену и начался драп марш, однако подоспевшие рыцари ордена смогли остановить продвижение. - Мне нужно вниз. Сейчас.
- Зачем? Совет должен скоро начаться.
- Они не протянут. Легионеры еще даже не пробились к ним, а те уже держаться на издыхании. - И это не было преувеличением, спустившиеся со стен легионеры еще только перестраивались, однако рыцарей ордена уже оттеснили к концу укреплений и лифту.
- Послушай, сейчас ты нужна мне больше чем им. На совете будут озвучивать предложения по решению проблемы, и я надеюсь ты поддержишь меня с моим вариантом.
Девушка бросила последний взгляд вниз, на рассыпающийся строй рыцарей и кивнув, последовала вслед за Гневаксионом вглубь крепости.
Совет проходил в большом зале с высокими сводчатыми потолками. Атмосфера таинственности, создаваемое вокруг этого зала и собравшихся людей в целом нивелировалось самим числом участников-сложно поддерживать атмосферу тайны когда на собрание может попасть больше дюжины человек. В зале были двенадцать рыцарей круглого стола вместе с магистром ордена, комендант крепости и вошедший Гневаксион с Анте.
Пожилой мужчина с бледным морщинистым лицом и маленькой острой бородкой заговорил сразу же как только они вошли.
- Наконец-то все в сборе. Теперь можно и начать. - Слова принадлежали магистру, человеку слишком прямолинейному, не любившему тратить время зря.
- Как вы знаете, - начал он свою речь, - наша численность сильно пошатнулась с тех пор как началась эта… Бойня. И мы не можем не искать способов и методов как её остановить. Я совещался тайно с некоторыми из вас, озвучивал своё беспокойство и вместе мы приходили к различным заключениям и вариантам как можно всё исправить. Ныне настала пора их озвучить.
Магистр ордена на секунду смолк, давая другим пару мгновений обдумать услышанное и как следует подготовиться к, пожалуй, главной части совета.
- И так, - вновь зазвучал его бойкий голос, - мой дорогой друг и товарищ по оружию, сэр Деметрий предлагает переправить всех жителей княжества как можно дальше отсюда и попытаться заручиться поддержкой соседей. Возможно они станут более сговорчивыми когда встретятся с угрозой сами. Поэтому нам придётся сдерживать чудовищ как можно дольше, чтобы спасти большую часть наших жителей. Неплохой вариант был предложен сэром Метраксом, а именно попытаться найти пригодные для жизни земли в море, куда зараза не дойдёт. Но сколько времени займут поиски - вопрос достаточно важный и неоднозначный. Последний вариант который мне кажется самым абсурдным, со множеством подводных камней, был предложен Гневаксионом. Он предлагает пойти на невозможную вещь и воскресить Таксану, ту самую женщину что билась с нами незадолго до прихода чудовищ.
По залу резко прокатилась волна шёпота.
- Я понимаю ваши негодования, но как и прочие варианты, он должен быть рассмотрен.
- Я прошу дать мне слово, - проговорил Гневаксион.
Магистр кивнул и пригласил его выйти в центр зала.
- Защитники ордена медленно погибают, белые драконы - мои дети тоже гибнут вместе с ними. Наших сил не хватает. Их слишком мало. Другие государства не станут нам помогать до самого конца, а мои братья и сёстры отвернулись от меня когда я предпочёл людей собственной матери. И только заручившись её поддержкой мы сумеем не просто выстоять, но победить.
- Она мертва, мы видели тело - послышался чей-то голос.
- Даже из мёртвых можно воскреснуть, если обратиться к тому, кто управляет смертью. Я понимаю почему вы не хотите делать этого. Потому что она сожгла столицу Мератуга, потому что она объединила северные кланы, чего никто не смог сделать ранее. Вы считаете её своим врагом, но именно она воспитала меня таким, какой я есть.
- Достаточно, - прервал его Магистр. - Найдётся среди присутствующих безумец, кто захочет отнять её душу у смерти?
- Лучшего варианта пока что не прозвучало. - Девушка заговорила после короткого молчания, когда Магистр уже собирался заговорить сам. - Сколько лет уйдет на поиск новой земли? Десять? Двадцать? Меня никогда не обучали ученые мужи, но даже моих познаний достаточно чтобы знать что у Фельсирии вообще нет выхода в океан и своего флота.
Девушка не обладала хоть сколько нибудь большим влиянием на собравшихся, если бы не воля дракона ее вообще бы тут не было. Слишком многие из присутствующих смогли провести параллели между ней и Первой.
- Отступить, уйти в другую страну и надеяться на милость бывших соперников. Не будет места более пригодного для обороны чем это плато, а насколько сильно защитников подорвет тот факт что крестьяне ушли с полей и шахт, что подмоги ждать больше неоткуда и все оставшиеся либо погибнут от когтей, либо сбегут вслед за родными.
- Орден будет держаться до конца, и к тому моменту когда крепость падет спасуться многие. - Возразил один из присутствующих. И его поддержали, слишком многие не желали даже слушать ее. - В том числе и твоими усилиями, Послушница.
- Орден это уже не та армия что встала на пути северян. Сколько вас осталось, рыцари? Когда вопрос встанет ребром, на стенах не останется и пары тысяч, многих ли вы сможете спасти тогда?
- Поэтому я предложил самый оптимальный выход, - вновь заговорил Гневаксион. - Я силён подобно богу, но одного меня мало чтобы справляться с монстрами. Я могу сколько угодно топтать и сжигать их, но они приходят из ниоткуда снова. Мои братья и сёстры помогут нам, только если мать скажет. Они послушают её.
- Если это наш единственный выход, - тяжело вздохнул магистр, - то я молюсь всем богам, чтобы мы с ним не прогадали. Твоя взяла, Гневаксион. Думаю даже остальные со мной согласятся.
Магистр оглядел собравшихся. Никто из них не был за, но и не высказал своих возражений.
- Я понятия не имею как нам её воскресить, так что эта забота ляжет на твои плечи. Но когда соберёшься это провернуть, оповести меня. Я тоже хочу там присутствовать
Глава 2
Через несколько дней после совета к склепу, где ныне покоилась Таксана, отправился Гневаксион.
Склеп находился далеко от любого города, на небольшой поляне рядом с лесом. Гневаксион прекрасно знал дорогу к нему, поскольку каждый день летал туда и проверял это место.
Он смотрел чтобы никто не осквернил останки его матери, следил за чистотой внутри помещения и каждый раз приносил с собой свежие цветы, заботливо кладя их рядом с гробом.
Зайдя внутрь этого тихого места, он остановился возле мраморного гроба. Без всяких усилий он поднял тяжёлую крышку и положил её на каменный пол. В его нос тут же ударил сладковатый, тошнотворный запах разложения и смерти.
Он посмотрел внутрь гроба на лежащее, завёрнутое в тёмный саван, тело и, сказав полушёпотом пару слов, аккуратно взял его на руки и вышел наружу.
Ему не хотелось делать этого личного, вместо этого Гневаксион с удовольствием бы послал кого-нибудь другого. И вовсе не жуткий запах был на то причиной, а его собственные переживания за мать, которые он испытывал всякий раз, когда навещал её. Но в тоже время он понимал, что это его долг, лично проследить за тем, чтобы с её телом обращались бережно и аккуратно, а не грубо как с каким-нибудь тюком сена.
Вскоре дракон возвратился обратно в цитадель. Идя по людным коридорам вместе ужасной зловонной ношей, он наконец вошёл в небольшую комнату и водрузил тело на каменный стол.
Когда к нему присоединился магистр вместе с Анте и парой рыцарей, ритуал был незамедлительно начат.
Вокруг стола был начерчен широкий круг из соли, а углём поверх него были нанесены древние рунические знаки, истинное значение которых знал только Гневаксион.
Владыка белых драконов каждую секунду читал слова заклинания, то тихо и неразборчиво, то громко и чётко, пока наконец свечи и факелы не затухли от внезапного порыва ветра, а круг не стал гладкой поверхностью воды, из которой в комнату хлынул мрак, обволакивая её холодным туманом.
Люди сразу занервничали, но Гневаксион хранил спокойствие и терпеливо ждал появления хозяина смерти.
Наконец из клубов мрака родился силуэт, медленно принимающий человеческую форму. Спустя пару секунд в кругу на водной глади стояла чёрная фигура, облачённая в тёмную рваную мантию. В бездонной черноте гиблой тени под его капюшоном тусклым светом горели два жёлтых глаза, а торчащие из головы шесть козлиных рогов, только усиливали страх, который он источал. И когда фигура заговорила гулким голосом, эхом разносящимся по комнате, сердца смертных наполнились бесконечной тоской и холодом.
- Говорите смертные, - сказал Хедал. - Кто воззвал к богу мёртвых?
- Я призвал тебя, - вышел вперёд к нему Гневаксион.
Хедал сощурил глаза и с удивлением посмотрел на дракона.
- Зачем я понадобился тебе, Светоносный? - спросил он.
- Я прошу вернуть тебя к жизни Таксану, матерь всех драконов.
- Исключено. Одни рождаются, другие умирают. Таков закон и ты его знаешь.
- Но ты можешь это сделать. У тебя есть право его нарушить.
- Право - да. Но у всякой услуги есть своя цена.
- Так назови же её, - нетерпеливо сказал магистр.
Он казалось не боялся Хедала или просто пытался не упасть в глазах своих подчинённых. Но как только бог смерти обратил на него свой взор, магистр тотчас потерял былую уверенность и шагнул назад.
- Я хочу душу в обмен на её. Когда-то богиня, а после смертная. Она стоит много, гораздо больше обычной женщины.
- И кого ты хочешь получить в обмен?
- Другого бога, который давно должен был познать смерть. Мне нужна душа Тираникуса, того, кто развязал войну богов много лет назад.
- Разве Лохар не сразил его?
- Нет, магистр. Тираникус был перворождённым богом. Он был слишком силён чтобы исчезнуть в небытие как другие. Его душа разбилась на осколки и каждый вселился в смертного.
- Значит нам нужно их отыскать и убить?
- Они меняют владельца после его смерти, выбирая самую чёрную душу среди живущих. Вам придётся их поймать и привести ко мне. Но будьте осторожны, осколки дают им силу. Не такую которой обладал сам Тираникус, по сравнению с ней это жалкие крупицы былого могущества, но не стоит терять бдительности. Если вы принимаете мою сделку, тогда в их поисках вам помогут мои слуги.
- Принимаем.
Хедал потёр руки и рассмеялся.
- Удачной охоты. - сказал он и начал погружаться в омут под собой.
Наконец бог смерти пропал, избавив этот мир от своей ужасающей ауры, и комната снова наполнилась светом факелов.
- Он сказал слуги? - спросил кто-то из рыцарей.
- Он имел в виду нас, - послышался шипящий ответ.
Все обернулись в сторону этого голоса и увидели как по стене на пол сползало три тени, медленно принимая форму животных.
- Демоны, - сказал Гневаксион.
- Совершенно верно, - ответил один из них, принявший форму змеи.
- Целых трое, - презрительно фыркнул магистр.
- По одному на каждого беглеца, - замурлыкала кошка и начала вылизываться.
- Каждый из нас укажет дорогу и после работы перенесёт к нашему господину Хедалу, - каркнул ворон.
- Ладно, я возьму змею, - проговорил Гневаксион. А про силы этих людей вы нам ничего не расскажете? Хотя бы самую малость, чтобы мы знали с кем будем иметь дело.
- Один меняет свой облик, другой необычайно силён и могуч, а третий искусный маг. Не недооценивайте их, если не хотите попасть к нашему хозяину раньше отведённого жизнью срока, - тихо рассмеялся змей и пополз к ноге Гневаксиона, медленно опутывая её и поднимаясь всё выше по телу, пока наконец не добрался до его руки.
- Возможно. Я беру кота. - Не слишком думая о происходящем, Анте попросту схватила кошку за шкирку, потащив ее к выходу.
Оставшийся без хозяина ворон вспорхнул на плечо магистра.
- Мы с вами сработаемся, - ехидно сказал он.
- Поскорей бы избавиться от тебя, - ответил магистр назойливой птице.
Глава 3
В сотрудничестве со зверьми-демонами силы защитников очень скоро отправились за нужными целями.
Главной проблемой помимо того, что никто не знал чего ожидать от людей носящих в себе осколки Тираникуса, было и то, что они были разбросаны по всему миру. Если бы у ордена не было помощи драконов, пришлось бы потратить куда больше времени чтобы просто добраться до них.