Принц обернулся к отряду. Гвардейцы затихли и остановились.
– Гвардейцы! Капитан Алфеус считает, что впереди нас может ждать засада. А что думаете вы? – уверенно спросил принц.
Среди солдат начались перешептывания, однако только один из дальнего конца шеренги осмелился подъехать к принцу с капитаном.
– Мой принц, капитан, – обратился к ним солдат, – я не знаю, доходили ли до вас слухи, но в этой местности в последнее время пропадал скот и люди. Деревенские жители думали, горцы проказничают, но когда к ним в деревню пришли истерзанные воины-горцы и просили о помощи, они поняли, что проблема не в них.
– Слухи на то и слухи, – начал капитан. – Кто же их растерзал? Животные? Да тут опасней змей и скорпионов никто никогда не водился.
– Я не уверен, горцы назвали имя Аль Ашар, с местного их диалекта означает Хозяин пустошей, – сказал солдат.
– А вот и монстры! Алфеус, все как ты любишь! – саркастически начал принц. – Главной проблемой людей являются люди, а не мифические создания, которых никто никогда не видел. Что у него десять рук, сотня когтей? А еще он уничтожает города одним своим хвостом?
– Мой принц, я бы не посмел вас тревожить, если бы это были только байки, – оправдываясь, сказал солдат. – Вы правы, никто никогда не видел Аль Ашара, но его подробное описание есть в местных легендах. Описывают его как трехметровое существо с хвостом и телом скорпиона. А вот голова у него львиная. Еще тело сливается по цвету с песком. Считается, что ты никогда не сможешь его увидеть, если он того не захочет.
– Не переживай, голову за сказанные глупости в присутствии принца отрубим тебе потом, – шутя сказал принц, поглядывая на растущую бледность на лице у солдата. – Нилан и Тарис, подойдите ко мне.
Двое солдат подъехали к принцу.
– Алфеус, ты останешься за главного, и без пререканий, – уверенно сказал принц.
– Мой принц, каковы ваши указания? – спросил Тарис.
– Тарис и Нилан, у нас с вами самые быстрые скакуны из всех мне известных, а поскольку капитан имеет некоторые сомнения насчет ущелья впереди, мы пойдем разведаем местность, дабы успокоить его старческий дух, – ухмыляясь, сказал принц.
– Мой принц, давайте лучше я пойду, – протараторил Алфеус. – Что я скажу королю, если с вами что-то случится? Он же мне голову с плеч срубит в лучшем случае.
Старый вояка показал характерное движение рукой.
– Алфеус, ты такой забавный, когда волнуешься! Но не переживай, через пятнадцать минут мы уже вернемся, – открыто смеясь, ответил принц.
– Мой принц, это неблагоразумно.
– Дай лучше мне выпивки, что у тебя с собой, а то я свою уже выпил. – Принц рукой показал на пустую бутылку слева от седла.
– Вы бы хоть днем не пили алкоголь в таком количестве, жарко все-таки, – сказал капитан, передавая свою небольшую бутылочку.
– Зато смотри, какой я смелый, – самовлюбленно заметил принц. – Ладно, Тарис и Нилан, выдвигаемся.
Трое всадников направились в ущелье. На улице вечерело. Само ущелье представляло собой извилистую дорогу, справа и слева окруженную огромными каменными скалами, длиной около двух километров. Обойти ущелье возможно, но это заняло бы как минимум три дня. Чем дальше герои продвигались вглубь ущелья, тем страннее лошади себя вели. Хэймон понимал, что лошади чувствуют что-то неладное.
– Тарис, Нилан, останов…
Но не успел он закончить, как Тариса вместе со скакуном утащило неизвестное существо в пещеру.
– Нилан, скачи обратно и скажи, чтобы никто не совался сюда! – быстро крикнул принц.
– Но, принц, а как же вы? – с волнением в голосе спросил Нилан.
– Быстро! Нельзя, чтобы еще кого-то утащило, я сам найду Тариса! – прокричал принц и ускакал в сторону пещеры.
Нилан, в свою очередь, галопом отправился к остальному отряду.
Принц, подъехав к пещере, спешился. Он понимал, что идти одному опасно, да и факела у него нет. Быть храбрым на людях – это одно. Но отправиться в пещеру, где неясно, кто твой враг – совсем другое. Принц решил использовать бутылку с алкоголем как горючее для факела. Осталось только найти ткань, основание и разжечь огонь. Принц развернулся и снял бутылку. Как только он ее отцепил, нечто схватило его за ногу и утянуло в пещеру. Хэймон пытался освободиться, но все его попытки увенчались только ударом головой о камень. Принц потерял сознание.
Снова знакомый кошмар посетил его разум. В нем он лежал ночью на земле, вокруг горели здания и лежали обугленные тела. Вдали неизвестные солдаты окружили высокого человека в ярко-золотистом доспехе. Гигант поднял свой светящийся топор над головой и тот засиял так ярко, что принц невольно закрыл глаза. Когда он вновь открыл их, все окружившие великана солдаты были мертвы. Их тела лежали в ужасных и неестественных позах. Принц пытался встать и убежать, но у него ничего не вышло. Тело не слушалось. Гигант заметил его и подошел. Он наклонился и внимательно рассмотрел Хэймона.
– Ооооо, да ты еще живой! Видно, тебя убить не так просто, как остальных. А может, тебе повезло, а, мальчик? – спросил гигант.
– Я… я не знаю. Кто ты? Ты хочешь меня убить?
– Если хотел бы, ты бы уже был мертв. По правде говоря, ты меня заинтересовал, – осматривая раны принца, сказал гигант. – Я помогу тебе в этот раз, чтобы ты узрел свет моей звезды.
Из руки гиганта вырвалось золотое свечение, полностью ослепившее Хэймона.
На этом моменте принц очнулся в окружении кромешной тьмы. Несколько секунд он вспоминал, где находится и что с ним произошло. Смутный образ твари, утащившей его и Тариса, всплыл в памяти Хэймона. Он боялся даже вздохнуть лишний раз. В его ушах звенело от удара головой о камень, к счастью, наличие шлема спасло принца от мгновенной смерти.
Вдруг Хэймон услышал громкий скрежет. Принц замер, прислушиваясь к каждому звуку. Но вокруг – тишина. Он понимал, что шансов выбраться из пещеры самостоятельно у него не очень много, и решил сделать факел, пока тварь не вернулась. Хорошо, что бутылку Алфеуса он так и не выронил.
Принц осторожно искал, вокруг чего можно закрутить ткань. Вскоре он нащупал что-то подходящее. Отрезав мечом часть своего плаща, Хэймон обмотал тканью находку и обильно полил алкоголем самодельный факел. Осталось самое сложное – создать искру.
«Теперь надо это зажечь, – размышлял Хэймон. – Из металла у меня есть кинжал. Надеюсь, удастся высечь искру с помощью камня. Может, повезет и я случайно найду кремень».
Как слепой щенок принц ползал в темноте. Спустя некоторое время он все же нашел подходящий по размеру камень. Принц достал кинжал и резко ударил лезвием по нему. Искры не появились. Хэймон попробовал еще раз, но опять безрезультатно.
– Да что же ты будешь делать, – раздосадовано бурчал он под нос.
Неожиданно рядом с собой принц услышал непонятный рык. От страха он со всей силы ударил кинжалом по камню. Ему повезло, именно в этот раз удалось высечь искру. Факел зажегся, озарив пещеру языками пламени. Никаких монстров рядом не оказалось, но обстановка вокруг совсем не обрадовала принца. Хэймон находился в довольно просторном зале. Со свода пещеры угрожающе свисали темные сосульки сталактитов. Повсюду лежали человеческие останки, некоторые еще не разложились до конца. Осмотрев зал, принц так и не нашел Тариса, но обнаружил выход из зала. Хэймон направился к нему. Повернув голову вправо, он заметил, что основание его факела представляло собой не что иное, как человеческую кость. Испугавшись, принц уронил факел на землю.
«Хэймон, соберись! – мысленно подбадривал себя принц. – Единственный плюс этого места – никто не видит моего страха».
Подняв факел, герой продолжил путь. Он двигался все дальше и дальше по тоннелю. Вскоре он вышел в новый зал. Здесь тоже лежали человеческие останки. Аккуратно пробираясь сквозь них, он с интересом рассматривал странные наскальные рисунки, изображающие, как ему показалось, Аль Ашара.
«И вправду похож на скорпиона, очень большого скорпиона, да еще с головой льва, а это что? Глаза?» – думал принц, приглядывался к размытому очертанию рисунка.
Он пытался с помощью факела подобрать нужный угол обзора.
«Интересно, зачем ему четыре пары глаз в полной темноте. И почему эти рисунки тут? Горцы? Тут же всегда караваны ходили и не пропадали, почему непонятная тварь вылезла сейчас? Хотя я уверен, что это животное, которое можно убить, а не мифическое божество», – продолжал размышления Хэймон.
Принц двигался дальше по коридорам, проходя один зал за другим. Через продолжительное время он наткнулся на развилку.
«Отлично, и куда идти? Что там Алфеус говорил, когда тебя задавит грудой тел в бою… – задумался принц. – А, точно! Откуда воздух подует, туда и лезть. Теперь надо определить: откуда же дует?»
Он поднес факел по очереди то к одному проходу, то к другому. Но даже слабого ветерка не наблюдалось. Хэймону ничего не оставалось, кроме как довериться чутью. Через пару минут принц вышел в зал, потолок которого держали массивные колонны, очевидно, сделанные рукой человека. Когда принц дошел до середины зала, он услышал скрежет. Хэймон быстро спрятался за колонной и прислушался. Ничего подозрительного принц больше не услышал. Прождав некоторое время, он тихо двинулся дальше. Герой шел от колонны к колонне и возле одной из них заметил часть плаща Тариса, но его самого не обнаружил.
«Плащ Тариса. Значит, он где-то впереди. Главное, чтобы тварь не поджидала рядом. Куда же нам потом идти-то…» – взволнованно размышлял принц.
Поток мыслей Хэймона прервала тень, выскочившая прямо перед ним чуть впереди. Принц мгновенно спрятался за колонной, попутно бросив факел на другую сторону зала. Он достал из-за спины щит. Когда принц выглянул из-за колонны, то увидел некое существо, явно неподходящее под описание Аль Ашара. Существо стояло около факела. Чем-то оно отдаленно напоминало человека. Рост неведомой твари не превышал двух метров, суставы на ее конечностях изгибались в неестественном положении. Видимо, они позволяли существу быстро передвигаться и лазить по стенам. Вскоре монстр начал оглядываться и принюхиваться. Принц не заметил у существа глаз или чего-то подобного, но все же старался не высовываться. Страх и ужас окутали Хэймона. Он держал свой меч трясущейся рукой, боясь даже дышать. Принц всем сердцем надеялся, что существо уйдет. Тем временем оно опустилось на четвереньки и скрылось в проеме, из которого изначально пришел в зал принц.
Герой понимал, что нужно поднять факел. Хэймон очень осторожно шел к нему. Когда оставалось буквально несколько метров, он услышал позади себя протяжный скрип. Еще больший ужас сковал все его тело, а в голове воцарился страх. Но Хэймон нашел в себе храбрость развернуться к источнику звука. Перед его взором явилось оно. Существо замахнулось своей длинной конечностью и ударило принца. Хэймон отлетел на несколько метров назад, но благодаря броне не получил увечий. Быстро поднявшись, он осмотрелся по сторонам, но, кроме небольшого света от факела, ничего не видел. Ужас бродил во тьме. Услышав скрип справа, принц махнул мечом и… Не попал. Там ничего не было.
«Возможно, колонны искажают звук», – подумал принц.
Он встал в боевую стойку и сконцентрировался на своей правой руке. Принц, осознанно или нет, выбрал удобную позицию для обороны, но темнота вокруг сильно мешала. Жуткий скрип доносился отовсюду. Казалось, весь зал кишел этими существами. Мелькающие тени вокруг факела подтверждали догадки Хэймона. Вдруг все замерло, весь зал погрузился в полную тишину. Принц пытался найти своего врага, но не видел его. Когда он вновь подошел к факелу, услышал над собой уже знакомый звук. Подняв инстинктивно голову вверх, Хэймон увидел существо на колонне. Оно спрыгнуло на него и повалило. Своими когтями тварь пыталась пробить доспех. Краем глаза принц увидел, что вокруг него еще много этих существ. Хэймон изо всех сил старался спихнуть врага с себя, но у него ничего не выходило. Вскоре другие особи прижали его руки к земле, и он не мог шевелиться. В это время находящееся на нем существо пробило в одном месте доспех и начало кромсать плечо. Жуткий звук, кровь и боль привели принца в неконтролируемое безумие. Красная пелена застлала его глаза. Он уже не осознавал происходящего вокруг. В какой-то момент герой перестал чувствовать боль и потерял сознание. Твари продолжали рвать его тело еще несколько секунд, как вдруг вокруг Хэймона образовалось багровое свечение.
Когда принц очнулся, он удивился, что еще жив. Привстав, герой увидел лишь свет еле горящего факела. Хэймон не мог поднять левую руку из-за острой боли. Он оперся на правую и встал на ноги. Но не успел сделать и шага, как наткнулся на непонятную вязкую слизь. Она была повсюду. Оглянувшись, он ужаснулся – вокруг лежало с десяток бездыханных тел странных существ. Хэймон подошел и осмотрел раны одного из них. Ужасные сквозные колотые раны не могло оставить ни одно оружие, что знал принц. Хэймон не понимал, кто мог такое сотворить, но не хотел быть следующим. Неизвестный боец мог принять его за мертвого, поэтому и не тронуть.
Принц пошел дальше. Пройдя еще несколько коридоров и залов, он почувствовал впереди небольшой ветерок. Инстинктивно он стал идти быстрее. Через несколько минут Хэймон выбежал из пещеры и, подняв голову наверх, увидел россыпь звезд. Свежий легкий ветерок обдувал его потное и окровавленное лицо. Хэймон не понимал, где находился и куда идти. В итоге, не придумав ничего лучше, он свистнул в надежде, что верный конь услышит его. Свист разлетелся по ущелью, эхом отдаваясь по всей ближайшей округе. Вскоре принц услышал лошадиный топот. Верный скакун Хэймона примчался на его зов. Принц с некоторыми трудностями забрался на него. Он с грустью смотрел на вход в пещеры, ведь самое главное он не сделал. Тарис был еще где-то там.
– Назад к Алфеусу, – на ухо коню прошептал принц.
Периодически он терял сознание, но конь благополучно доставил его в лагерь. Хэймона сразу окружили гвардейцы.
– Да разойдитесь вы все! – крикнул Алфеус.
Алфеус аккуратно спустил принца с лошади и уложил на землю.
– Хэймон, очнись уже наконец! – кричал в бессмысленной злобе капитан.
Он отчаянно тряс принца за плечи, но безрезультатно, Хэймон все не приходил в себя. Гвардейцы понимали всю сложность ситуации, но, поскольку врачей среди них не было, они только стояли и смотрели. Неожиданно Нилан упал на колени и стал молиться Богу Киросу о здоровье принца. Кирос возглавлял пантеон Шести Богов, и считалось, что исполнял желания людей. Увидев действия Нилана, один за другим гвардейцы падали на колени и начинали молиться.
Спустя минут десять принц открыл глаза и увидел, как весь его отряд в едином порыве молился. Как только Алфеус заметил, что принц очнулся, он обнял его, как никогда не обнимал отец-король.
– Задохнусь сейчас, сжалься, – шепотом промолвил Хэймон.
Алфеус отпустил принца из своих крепких объятий. По его морщинистому лицу текли слезы. Никто до этого не видел его плачущим. Поняв, что принц очнулся, гвардейцы радостно загалдели.
– Тарис… Нам нужно вернуться за Тарисом. – Слова с трудом давались Хэймону.
– Мы вернемся за Тарисом, как рассветет. А пока не волнуйся и отдохни, – сказал Алфеус.
– Там пещера. Надо идти сейчас, иначе шансов найти его живым не будет.
– Ночью идти опасно. Завтра ты расскажешь, что там произошло, и мы отправимся на поиски Тариса. А сейчас – отдохни.
Алфеус предусмотрительно поставил нескольких гвардейцев в ночной дозор. Перед сном принц осмотрел поврежденное плечо и сильно удивился отсутствию какой-либо раны. Он точно помнил, как существо кромсало его. Принц не нашел ответа и заснул, несмотря на ноющую боль в плече.
Утром Алфеус аккуратно разбудил принца.
– Хэймон, просыпайся. Как себя чувствуешь? Расскажи, что вчера произошло. Нам нужно знать, чего ожидать.
Принц с трудом открыл глаза.
– Алфеус, я хочу рассказать перед всем отрядом.
– Как пожелаете, – ответил спокойно капитан и преклонил голову.
Приподнялся Хэймон с большими трудностями, но Алфеус стоял рядом и не пытался ему помочь. Больше всего принц не любил казаться слабым, и капитан прекрасно это знал. Гвардейцы построились перед Хэймоном и капитаном в пять шеренг.