Я стоял у барной стойки, грыз ногти и тревожными глазами наблюдал, как рассаживаются мои соратники. Там, правда, не все были наши: несколько столиков были заказаны под какое-то мероприятие, а другие свободные заняли случайные посетители.
Атмосфера в заведении по-прежнему казалась уютной, но под внешним впечатлением скрывался настоящий пожар страстей и событий. Он пока тихо тлел, но я, к своему ужасу, собирался раздуть это пламя.
Наконец я почувствовал, что сгустившаяся тишина давит на меня требовательным ожиданием. Значит, медлить я больше не мог. Настал момент истины.
-Погода как-то портится, вы не замечали? - произнес я слегка сорвавшимся голосом.
-Давай к делу или убирайся! - крикнула Эскапада.
-Как это? - опешил я. - Что значит убирайся? Я же вас как бы собрал.
-А, ну да. Тогда просто давай к делу.
-Я попрошу вас, - вмешался Ябы. - Нам что, так и не позволят сделать заказ?
-Тоже верно, - согласилась Эскапада и уставила на меня беспрекословный палец. - Тогда лучше убирайся. Нам сейчас малость не до тебя.
-Да послушайте! Я же...
Я был на грани, я был готов совсем стушеваться, и только могучим усилием воли не дал сбить себя с толку.
-Вы, конечно, заказывайте, я подожду, но после хотелось бы все-таки обсудить текущую повестку.
-Да говори уже, задолбал, - смилостивилась Эскапада, а весь зал поддержал ее жидкими аплодисментами. - В принципе, особо не помешаешь.
Я прокашлялся. Жаль, что у меня не было никаких записок с тезисами предстоящей речи. Просто не выдалось времени их набросать, и поэтому я решил положиться на силу экспромта. Оно и правильно: мои слова должны были идти от самого сердца.
-Друзья мои, я долго думал над поставленной задачей, - начал я.
-Еще ближе к делу! - на сей раз перебил Рилл. - Нахрен никого не интересует твоя предыстория!
Это испытание, повторил я себе словно мантру. Я все смогу.
Тем временем пространство зала постепенно и по-своему сакрально наполнялось приятными для слуха звуками: беззаботным смехом, разговорами, позвякиванием посуды, негромкой, расслабляющей музыкой. Такое ненавязчивое погружение в уют в данный момент стало еще одним отвлекающим фактором. Сосредоточиться на работе мешало и то, что я видел, как мои боевые товарищи, эти не чужие для меня люди, с которыми мы пережили множество испытаний, скрепивших нас прочными узами, вот так вот запросто, безболезненно и привычно поддаются общему праздничному настроению. Это было немножко обидно. Я еще не успел толком начать свою речь, а Рилл уже встал со своего места с высоко поднятым бокалом, будто совершенно забыв, что только что понуждал меня к активным действиям, и провозгласил, повернувшись к центру зала, где несколько столиков были сдвинуты вместе.
-Дорогой Ингеборг! От нашей скромной компании разреши поздравить тебя с этой замечательной датой! Пусть проходят года, как эти, но наше что-то там крепнет день ото дня! И это все мы тебе желаем!
-Душевно, дружище! Очень душевно! - послышались выкрики, а следом раздались аплодисменты, и теперь уже не такие жидкие.
Ситуацию для меня, и уже не в первый раз, спас наш заслуженный маг и волшебник. Ябы тоже поднялся со своего стула, при этом изрядно покачиваясь и расчувствованно воскликнул, чуть ли не плача:
-Исторический день! Исключительно исторический, уверяю вас! Я не был так счастлив с тех пор, как получил повестку в армию! Сейчас горячо уважаемый нами Адъютант презентует нам долгожданную панацею от всех наших бед!
Когда ты уже успел опять так накидаться? - с ужасом подумал я. Пяти минут ведь не прошло!
Наверняка это было какое-то волшебство, но мой ужас был вызван не выдающимися способностями нашего колдуна, а тем, что в своем по-прежнему сыром плане я отводил для него довольно важную роль, и мне хотелось, чтобы он смог оценить ее адекватно. Но был один безусловный плюс: благодаря его словам обо мне снова вспомнили.
-Точняк! - удивился Рилл и повернулся в мою сторону. - Тихо все!
Испытание, повторил я.
И вдруг меня как будто озарило- настолько все стало чудесным и ясным. Все было не просто так. Может быть, ничего на свете не происходит просто так, и может быть, в этом есть какая-то мудрость, но такая фигня меня сейчас не интересовала. Я понял главное: я готов говорить.
Как всегда, тонко и вовремя выбрав момент, ко мне подскочили близняшки в костюмах чирлидерш и изобразили нечто умопомрачительное, размахивая бантами.
-Статус самый лучший!
-Верим в твой ченнелинг!
От такой поддержки я совсем воспрянул.
-Спасибо! - сказал я, приветственно подняв руку. - Спасибо вам всем!
После этого я выдержал положенную паузу, приковывая к себе внимание пытливых глаз, и когда тишина, в которой явственно обозначилась робкая надежда, стала почти физически ощутимой, я начал говорить.
Охра что-то задумала, тебе не кажется? Вот и я так думаю. Какая-то прямо загадочная с самого утра. Сильнее, чем обычно, я имею в виду. Нет, уж я-то ее знаю. Если она ходит с этой своей улыбкой и напевает себе под нос, явно она что-то задумала. Не иначе нашла способ починить шар. Ты когда-нибудь летал? Гадкое дело, скажу тебе. Но, возможно, придется. Посмотрим, что выгорит первым- фрегат или воздушный шар.
Ты считаешь, я оттягиваю неизбежное? Ты прав, это то, что я делаю.
И ты прав, я не имею на это права. Если уж начал, то должен и закончить. Не щадя себя, как я и сказал.
Но ты должен знать... хотелось бы подготовить тебя к тому, что моя речь...
Понимаешь, не все в жизни бывает гладко, и иногда случаются моменты...
Впрочем, хватит! Никаких оправданий, оставим их слабакам.
Просто слушай.
-В основе моего плана лежит несгибаемая вера в наш командный дух, в наше умение работать слаженно и эффективно, - говорил я.- А также вера в волшебство. Да, уважаемый Ябы, настало время каждому из нас проявить себя с лучшей стороны.
-Мутно мне, - произнес Ябы и уронил голову на стол.
-Спасибо. Я верю в твои могущественные чары и верю в то, что с помощью них мы сможем создать инструмент нашей победы. А именно! Именно, друзья мои!
Еще одна пауза, запредельно повысившая градус напряжения.
-Мы клонируем Затрапезно!
Эффект разорвавшейся бомбы, я полагаю. Я видел, как отпали челюсти и округлились глаза.
-Доставку необходимого биологического материала я беру на себя, - быстро продолжал я.- В конце концов, это я меняю ему кувшин с вином поутру.
Я ждал какой-нибудь реакции, я волновался, я нервничал. Так и подмывало подстегнуть их, сказать "ну что скажете?", но я молчал, давая им возможность переварить сногсшибательную информацию. Я понимал, что это может быть не так просто.
-Неожиданно, - произнесла наконец Эскапада, и по ее странно изменившемуся, почти отрешенному голосу я догадался о всей глубине ее потрясения.
-Неожиданно- не то слово, - покачал головой такой же растерянный Рилл. - Совершенно не передает всего спектра посетивших меня эмоций.
-Я вообще в шоке, - сказал Элифалиэль, и, судя по его неожиданно доходчивой фразе, разумеется, если не брать в расчет неправильные ударения в каждом слове, это действительно было так.
Ябы поднял голову с приклеившейся ко лбу салфеткой.
-А я вообще не умею клонировать. Не мое это. Шторм там, разрушения, молнии. А, еще цикады- вот это мое. Могу заставить их скрипеть хором в академическом стиле с обязательной полифонией партий сопрано, альтов, теноров и басов. Обращайтесь, если что.
-Подожди-ка, - вскинула руку Эскапада, постепенно приходя в себя. - Что ж ты так сразу с плеча рубишь? Возможно, мы еще не все услышали.
Задним числом я вижу, что уже тогда мне стоило насторожиться и сообразить, что что-то пошло не так, и в чем-то существенном и основополагающем мой план уже дал трещину. То бишь, изначально. Но крылья вдохновения несли меня, я был полностью захвачен грандиозной картиной, которую рисовал перед собой, и уже не мог уделить должного внимания досадным мелочам.
-Статус, - обратилась ко мне Эскапада ласковым, терпеливым, вкрадчивым и каким-то опасным голосом, - давай предположим, что эта часть у нас получилась. Не потрудишься ли теперь объяснить, зачем нам всрался второй Затрапезно?
-Вот! - я назидательно поднял вверх палец. - Здесь-то и начинается основная работа! Детали мы, конечно, обсудим, но позвольте обрисовать в общих чертах, как я это вижу.
-Куда деваться, давай послушаем, - с сомнением произнес Рилл. - Сегодня у меня инсульта еще не было.
-А можно заказать песню для нашего дорогого юбиляра? - спросил кто-то из глубины зала.
-Да, конечно, - машинально ответил я.- Поговорите с эльфом, это по его части.
После чего я собрался с духом, набрал в грудь побольше воздуха, выдержал еще одну концептуальную паузу и продолжил ткать свое эпичное полотно:
-Этот двойник, этот доппельгангер, этот ребенок наконец будет непорочен и невинен. Он будет как чистый лист, на котором мы запишем свою историю. Мы воспитаем его согласно собственным представлениям о морали, вложим в его светлую и податливую голову все наши идейные принципы и в нужный момент подменим настоящего Затрапезно. Таким образом, у нас появится свой собственный марионеточный Затрапезно. Никто не заметит.
-Та-а-к, - протянул Рилл, и мне показалось, что идея его не на шутку захватила, а я и не сомневался, - пока неплохо. Я не о том, что ребенок Затрапезно, это самое жуткое, что мне доводилось вообразить в жизни, а это так и есть, можешь мне поверить. Я о том, что все это по-прежнему черт знает, как неожиданно. Я поражен тем, как ты к этому пришел. Но что будем делать с настоящим командиром?
Я позволил себе первую снисходительную улыбку, еще не подозревая, что она же будет и последней.
-Это я тоже продумал, мой друг. Без деталей, само собой. Детали мы проработаем вместе, чтобы вам не было обидно за свое неучастие в сотворении новой истории.
-Что ж, отрадно, - усмехнулся Рилл. - Мы слушаем. Признаюсь, ты сумел завладеть нашим вниманием, скажи, Нулл?
-Так вот, - уверенно и вдохновенно сказал я, потому что аппетит, как известно, приходит во время еды - то же касается и полета свободной фантазии, - тем временем, пока наш поддельный командир, так сказать, дозревает, мы реализуем вторую часть плана. Времени как раз должно хватить, если будем действовать слаженно. Нам предстоит создать новое жилище для Затрапезно. Здесь мне видится какой-нибудь далекий заброшенный остров, но я открыт для ваших предложений. И туда, в это новое жилище мы завозим специально нанятых актеров, которые отныне станут изображать его семью. Почему? Потому что мы сотрем его память и заменим его личность другой. Детали фальшивой биографии, опять же, проработаем вместе. Вот и все, если вкратце. А теперь я готов выслушать ваши вопросы, комментарии и замечания.
Я замолчал. Сложно описать, что я испытывал в тот момент. Я был горд и немного опустошен, как бывает после трудной, но качественно исполненной работы. Удивительная тишина и покой охватили меня.