— Ну, явно не того, что требует от тебя Арес! — захохотал Посейдон. — Я морской бог и уже в возрасте!
— Ты помоги мне, и может когда-нибудь я помогу тебе!
— А чем ты можешь мне помочь, Зена? Ты такая мелкая, что мне не проблема утопить тебя!
— Но чего-то же тебе хочется, Посейдон?
Бог морей вскинул водянистую руку на обширное море.
— Что ты видишь?
— Океан.
— Пустой океан.
— И?
— Я люблю топить корабли! Добудешь мне хотя бы один, тогда сообщу про нириид!
— Давай наоборот! Сначала информация, потом судно! Габриэль теряет память и ведёт себя, словно всегда была русалкой! Я не могу больше ждать!
— И я должен тебе верить? Сколько раз ты обманывала Ареса?
— Ты не он! Даю слово воина! — Зена приложила кулак к груди.
Бог морей призадумался, потом сказал:
— Ладно. Так уж и быть. Сообщу, что знаю. Спрашивай.
— Нирииды обладают магией, сверхсилами?
— Да, им подвластны стихии воды. Они могут управлять морями, океанами, создавать водные вещи.
— Зачем они обращают смертных?
— Просто так они этого не делают. Должна иметься причина.
— Как снять колдовство?
— С настоящей нирииды никак. А с заколдованной только любовью.
— Не совсем понимаю…
— Поскольку твоя подруга не родилась русалкой, то её холодное сердце может растопить лишь любовь!
— И что мне делать?
— У неё есть жених?
— Нет.
— Тогда найди его и колдовство спадёт!
— Где я его найду? Это займёт много времени! Другой путь есть?
— Иного пути нет, Зена. Только истинная любовь растопит лёд её сердца и сделает прежним облик. Чем дольше она русалка, тем сильнее холодеет её сердце. Когда её обратили?
— Вчера утром.
— Со временем она начнёт забывать, что была человеком. Она забудет всё, что с ней было. Если её сердце охладеет полностью, ты уже не сможешь расколдовать её. Она навсегда останется нириидой.
Зену покоробил данный факт.
— Это вся информация или есть ещё?
— Более подробную информацию ты можешь получить от самих нириид!
Зена запрыгнула на лошадь, понимая, что диалог закончен.
— И, Зена! — пробасил вслед Посейдон. — Про корабль не забудь!
Воин кивнула и умчалась.
Выбрав в порту безлюдное место, Зена привязала лошадь и ступила на пристань.
Пройдясь до конца, она опустилась на колени и всмотрелась в воду.
— Эй! Девочки! Вы там? — поверхность моря была спокойной. — Покажитесь! Я видела вас вчера! Не прячьтесь от меня! Я вас не съем!
Под водой что-то проплыло.
— Девочки! Я знаю про вас, и то, что вы сотворили с Габриэль! Не бойтесь! Я не прибью вас за это! Я хочу знать, почему она? Зачем вы отняли её у меня?
Над поверхностью пошли пузыри и огненно-красная голова выплыла на свет. Зелёные глаза, искрясь, смотрели на воина.
— Я ей помогла. — Ответила русалка.
— Чем? Превратив в рыбу?
— Мы не рыбы. Мы русалки. Есть разница.
— Хорошо. Так для чего ты это сделала?
— Чтобы забрать душевную боль.
События в Британии восстали в памяти Зены.
— Ты решила, что заколдовав Габриэль в себе подобную, сделаешь её счастливее?
— Я почувствовала её боль. Я хотела как лучше. И разве сейчас Габриэль страдает?
Вспомнив теперешнее состояние подруги, Зена ответила:
— Нет. Она очень весёлая!
Русалка засмеялась.
— Тогда что не так? Лучше бы спасибо сказала, что я помогла твоей подруге!
— Возможно, в твоих глазах ситуация выглядит правильной, но не в моих! Габриэль не может остаться русалкой навсегда! Она не такая!
— Хочешь быть ближе к ней? — русалка высунула ярко—красный хвост из воды.
— Габриэль всегда была ближе ко мне! А теперь она далека от меня! Она не помнит меня!
— Ну, я могу тебя к ней только подтолкнуть… — протянула русалка, странно улыбаясь. Её хвост игриво пошевелился. Она резко подтянулась руками за край помоста. — Хочешь?
Зена вовремя отстранилась, избежав случайного поцелуя.
— Ты флиртуешь со мной?
— Я просто могу тебе помочь стать ближе к подруге. — Хвост задрался из воды, блестя в солнечных лучах.
— Мне лишь надо, чтобы ты убрала с неё эти жабры, плавники, чешую, хвост. Верни ей ноги! — Зена так сильно рявкнула, что русалка оттолкнулась от деревянных половиц причала и скрылась под водой. — Эй! Ладно тебе! Я иногда бываю грозной! — Зена всмотрелась в море. — Как хоть тебя зовут? Ариэлла или Океания? Или вас здесь больше?
Русалка показалась на поверхности.
— Я Ариэлла. А ты, наверное, та самая Зена?
— Откуда знаешь?
— Габриэль вчера говорила о тебе.
— А сегодня она меня забыла.
— Она превращается в русалку. Когда процесс завершится полностью, она вообще ничего не вспомнит.
— Мне сказал Посейдон.
— О, Посейдон! Ты знакома с ним?
— Да.
— А ты не богиня, случайно?
— Нет. Была бы я богиней, я бы с тобой по другому говорила.
Уловив нотки угрозы в голосе высокой женщины, Ариэлла отплыла назад.
— И как только Габриэль с тобой дружила? Ты опасная!
— Габриэль видней! — усмехнулась Зена.
Внимательно изучив воина, Ариэлла обратилась к воде.
— Океания! Выплывай! Она не навредит нам!
Из моря вынырнула синеволосая русалка.
Местами её кожу покрывала синяя чешуя и в воде просвечивал такой же синий хвост.
Она рассмотрела воина и спросила:
— Где Габриэль?
— В безопасности.
Две пары глаз уставились на неё.
— Она у меня дома. — Пояснила Зена.
Русалки переглянулись.
— Ты держишь её дома? — переспросила Океания.
— Она в воде, не переживай.
— Зена, она русалка! Ей нельзя без воды! Ты знаешь, что бывает с рыбами, когда их выкидывает на берег? Они задыхаются и умирают! — оповестила Океания.
— Разве в ванне ей будет хуже?
— Зена! Сравнила маленькое корыто с бескрайним океаном! — возмутилась Ариэлла. — Ты обязана отпустить Габриэль к нам! Она пропадёт без моря! Ты увидишь, что мы правы!
— Верни её нам, Зена! Габриэль теперь часть нашей семьи! — произнесла Океания.
— Она будет со мной! Я не отдам её! Думаете, я не сумею расколдовать её? — нахмурилась Зена.
Русалки хихикнули.
— Но ты же не влюблённый мужчина! У тебя ничего не выйдет! Ты женщина! — сказала Океания.
— Если Габриэль умрёт, потом не говори, что мы не предупреждали! — добавила Ариэлла и скрылась под водой.
— Так то вот! — Океания последовала за ней.
В одиночестве Зена стояла на причале и смотрела на то место, где только что были нирииды. Ржание лошади вывело её из раздумий. Покинув порт, Зена отправилась домой.
— Зена! Там Габриэль… — Сирена тревожно смотрела на дочь.
— Что опять? — спросила Зена.
— Ей плохо! Она умирает!
— Этого только не хватало! — Зена ринулась к ванной комнате.
Габриэль лежала в наполненной ванне, но не выглядела радостной. Её чешуя потускнела, светлый хвост и плавники повяли, а голова откинулась на бортик ванны. Лицо было серым, а губы почти почерневшими.
— Когда это началось, мама? — Зена подбежала к подруге, проверяя её пульс.
— Недавно, — ответила Сирена. — Я принесла ей обед, а она тут такая безжизненная лежит. Я и подумала, что Габриэль…
— Мама, нет! Она не умрёт! — Зена нащупала слабый пульс сквозь холодную кожу. — Она жива! Ей просто…
—… плохо. — Досказала Сирена очевидное. — Зена, давай посмотрим правде в глаза. Габриэль русалка. Ей тут не место. Ей нужно в море. Иначе она погибнет. Ты будешь виновата в этом сама. Потом поймёшь, что я была права.
Взглянув на мать недовольно, Зена обхватила Габриэль за плечи и приподняла.
— Габриэль! Ты слышишь меня? Габриэль?
Голова русалки откинулась назад. Её закрытые веки покрывались чернотой.
— Габриэль? — заорала Зена. — Очнись! Открой глаза!
Она затрясла её, как куклу.
— Габриэль! Ты ведь утром нормальной была! Что теперь? — по щеке Зены скатилась слеза. — Габриэль!
Полумёртвая русалка не реагировала на зов. Её волосы потускнели. Руки безжизненно свисали.
Зена, не заботясь, что вымокнет, прижала подругу к себе, коснувшись губами её серого лба.
— Прости меня! Я не думала, что это настолько серьёзно! Я не хочу твоей смерти! Не уходи, Габриэль! Не бросай меня!
Наблюдая за этим, Сирена следом прослезилась.
— Зена! Пока она дышит…ещё, отвези её к морю! Вдруг есть шанс оживить её?
Вспомнив предупреждение русалок, Зена согласилась с матерью и попросила её принести одеяло. Как только его доставили, Зена вытащила подругу из ванны и дождалась, пока мать растелит одеяло на полу. Уложив Габриэль на одеяло, Зена с матерью аккуратно укутали её и воин подняла свёрток.
— Так же будет лучше, мам? — спросила Зена, пока они шли к выходу.
— Конечно, лучше! В море Габриэль наверняка поправится! — Сирена проводила дочь до лошади.
Устроившись в седле, Зена со своим грузом направилась к морю.
Уже на песке Зена размотала одеяло и доволокла едва живую русалку до воды.
— Давай, Габриэль! Очнись! Ну же! — затащив подругу в море, на мелководье, Зена смочила её губы морской водой. — Слышишь шум моря, Габриэль? Ты же хотела на море, помнишь? — она смочила лицо барда водой. — Пожалуйста, очнись! Приди в себя!
Ресницы блондинки задрожали. Она облизала языком губы, проглотив капельки воды, и открыла глаза. В ушах слышался шум моря. Над головой она видела голубое небо и такие же глаза, глядящие на неё сейчас. Приподнявшись, Габриэль огляделась. Перед ней простиралось нескончаемое море. В нос ударил пресный аромат бриза. Принюхавшись, Габриэль озарилась улыбкой и поползла по мелководью в океан. Зена отступила к берегу с тоской и печалью в глазах. Наконец, светловолосая русалка исчезла с поверхности океана. Лишь светлый хвост и чешуя блеснули в свете солнца.
Сзади Зену тыкнула в спину лошадь.
Повернувшись, она погладила Арго по гриве.
— Да, Габриэль теперь не с нами. Мы больше не её дом.
Услышав плеск, Зена обернулась. Габриэль была над водой и пристально смотрела на неё.
Ей вдруг показалось, что она где-то видела эту высокую, сильную женщину, но не могла вспомнить.
— Спасибо, что вернула меня домой… Зена! — Габриэль подплыла поближе. — Но красть русалок невежливо! Это я не забуду! Ты обидела меня этим! — надулась она.
— Я тебя не крала, Габриэль! Ты моя подруга, а не их! Знала бы я, где сейчас Пердикас, то привезла бы его к тебе и он бы снял колдовство! — эмоционально ответила Зена. — Он ведь любит тебя! Если он тебе это скажет, ты станешь прежней!
По слухам, Пердикас покинул Потейдию и отправился куда-то воевать. Поэтому Зена понятия не имела, где его искать. А сколько времени это займёт?
— А кто такой Пердикас? — спросила Габриэль, распутывая волосы в воде.
— Ты и его забыла! Как за сутки можно забыть всю жизнь? — спросила Зена вопросом на вопрос.
Габриэль промолчала. Её пугающая серость и чернота сошли с кожи и чешуи. Она посветлела и заметно преобразилась.
— Прощай! — произнесла блондинка и нырнула под воду.
— Прощай, Габриэль, — без эмоций сказала Зена и уехала.
Габриэль плавала под водой, наслаждаясь морской жизнью. Она проплывала мимо коралловых рифов, рассматривая их красоту и причудливые формы; наблюдала за стаей мелких рыб, плывущих навстречу; рассматривала подводные растения; изучала жемчужные ракушки; увидела морских коньков с изогнутыми спинами; напугала краба, который торопливо сбежал от неё; встретила черепах…
Доплывя до нового ≪дома≫, который представлял собой подводную пещеру, Габриэль нашла там двух своих сестёр.
— Габриэль! Тебя вернули! — произнесли они одновременно и обняли её.
— Я рада быть дома, с вами! — Габриэль обняла каждую из русалок.
— А мы то как рады! — ответили те вместе.
— Я ещё никогда не была так счастлива! — Габриэль крутанулась в воде, смеясь.
— А с Зеной как? — спросила Океания.
— Что ≪как≫? — не поняла Габриэль.
— Ну… Вы расстались навсегда или будете иногда дружить?
— Океания, ты о чём? Не понимаю тебя. При чём здесь эта женщина?
— Ну…э-э… — Океания развернулась к Ариэлле. — Нет, я так не могу! Ариэлла! Это не честно! Ей нужно сказать правду! Зачем вводить её в заблуждение?
— Она всё равно не вспомнит! — шикнула Ариэлла. — Память уже ушла!
Океания ударила рукой по воде.
— Всё равно! Неправильно начинать дружбу с обмана! Мы должны сказать! Пусть хотя бы знает!
Габриэль переводила глаза с одной на другую, смотря на них, как на ненормальных.
— Про что вы обе говорите? Я вообще-то здесь!
Две нирииды перестали спорить, и Океания добавила:
— Ариэлла, если ты не скажешь, скажу я! Габриэль не должна забывать свою настоящую сущность! Она не такая, как мы!
Ариэлла прочистила горло и выплыла вперёд.
— Я это сделала, мне и отвечать. — Она кинула на блондинку извиняющийся взгляд. — Габриэль, — начала она, — я не стану плутать вокруг да около, скажу прямо: ты не русалка и никогда ею не была.
— Что? — лицо барда вытянулось.
Океания подтолкнула Ариэллу.
Та продолжила:
— Видишь ли, Габриэль, я… В общем, я заколдовала тебя, превратив в одну из нас.
— Зачем?
— Чтобы убрать камень в твоей душе.
— Камень? Какой?
— Ты, скорее, уже не помнишь, но я встретила тебя вчера утром в порту. Ты грустила очень сильно, ревела, страдала, мучилась… И, чтобы унять твою боль, я обратила тебя в русалку.
Габриэль постаралась припомнить подобное, но в мыслях было пусто.
— Я, значит, по-твоему, двуногая, что-ли? Как та тёмная женщина-воин?
— Да! — подтвердила Ариэлла. — И та женщина не какая-то там ≪женщина≫, а твоя подруга Зена.
— Нет у меня такой подруги! — фыркнула Габриэль.
— Есть! — ответила Ариэлла. Ей не хотелось произносить дальнейшее, но иного выхода не было: — Ты убила человека! — выпалила она.
— Что за ерунда? Я никого не убивала! Да и когда бы я успела? — Габриэль была потрясена услышанным.
— Когда у тебя были ноги. Ты сама мне призналась в этом. Поэтому тебя мучили кошмары и ты страдала. — Ариэлла замолкла.
Что ещё она могла добавить? В белом сознании Габриэль промелькнули нечёткие образы двуногих… Мутно она увидела себя, как бы со стороны, с кинжалом в руке… Она стояла в каком-то храме, а на алтарь привязали какого-то парня… К нему с кинжалом подошла девушка в белом платье и занесла над ним оружие…
Закричав, Габриэль кинулась наперерез, отпихнула стражу и перехватила клинок девушки…
— Его надо убить, Габриэль! Ты не понимаешь, что творишь! Если я не убью его, на Землю спустится Зло! — заорала незнакомка, отталкивая блондинку. — Ты не должна вмешиваться в судьбу пророчества! Уйди с пути!
— Нет! — закричала Габриэль. — Я не дам его убить! Он не виноват! Ты не имеешь права убивать невинного!
— Габриэль, опомнись, кого ты защищаешь? Он совсем не невинный! Моё предназначение убить его, иначе он запустит в мир зло! — верещала девушка.
— Нет! Я не позволю тебе совершить глупость! — Габриэль перехватила кинжал в руке незнакомки.
— Нет, глупость как раз совершаешь ты! — девушка вырвала руку, нацелив клинок на парня, когда Габриэль вцепилась в её руку и отвела в сторону.
Между двумя девушками завязалась битва… В некий момент Габриэль направила руку девушки на неё саму и остриё кинжала пронзило незнакомку… По белому платью девушки расплылась кровь… Она ловила ускользающий воздух, а после упала… В руке Габриэль остался окровавленный кинжал…
Вздрогнув, Габриэль вышла из воспоминаний и уставилась на Ариэллу.
— Ты вспомнила? — тихо проговорила Океания.
С побелевшим лицом блондинка переключила глаза на синеволосую русалку.
— Я… нет… Это не я… Этого никогда не было!.. — завопила Габриэль, отплывая от них. — Это обман! Я не верю! — по щеке покатились слёзы.
— Раз ты вспомнила, значит для тебя пока не всё потеряно. — Сказала Ариэлла. — Твоё сердце недостаточно охладело и капля человечности в тебе есть.