— Нет, я внимательно осмотрел раны… — расставив стулья для гостей, присоединился к компании техасец. — У меня, знаете ли, есть опыт в таких делах.
— Уже случалось переживать эпидемии подобного рода? — удивился игрок.
— Нет, немного иной случай… — уклончиво ответили ему.
— Этот псих всю свою жизнь готовился к апокалипсису. Причем, угадал, скотина! — грубоватый голос женщины несколько раздражал Майкла, но был слишком изнуренным, чтобы проявлять агрессию.
— И что же тогда могло загнать тебя в западню? — вальяжно рассевшись на хлипком пластиковом стуле, спросил Хэнк.
— Дело в том, что один мой друг неправильно выполнял условия инструкции… Он испугался в самый последний момент, запаниковал! — по виду так и не представившегося ковбоя стало ясно, что он сам не в лучшем состоянии.
— Каков был план? — предчувствуя потрясающую историю, спросил игрок.
— О, все было продумано до мелочей! Халиб должен был спуститься вниз, закрепив канат за противоположное здание, таким образом мы смогли бы провести много веревочных лестниц по всему городу и передвигаться абсолютно безопасно! — переглянувшись с Хэнком, игрок продолжил слушать. — Но Халиб почему-то решил, что для начала нужно разведать обстановку! Я раздобыл ему очень хороший арбалет, чтобы он просто стрельнул вон в то окно, но он возомнил себя героем, ночью отправившись зачищать все здание вокзала! Он сказал, что это будет наша неприступная цитадель, что в городе достаточно цемента для постройки неприступной стены! А в качестве рабов, — ковбой нервно хихикнул, — так он их называл, он решил использовать зомби.
— Каким же это образом? — брови Майкла поползли вверх, такое даже ему в голову не приходило.
— Ну, я не знал деталей. Мог только догадываться по той информации, к которой у нас у обоих был доступ… Знаете, мы ведь тысячи комиксов изучили, прежде чем составить Инструкции Выживания Живых! Мы предусмотрели все! А он запаниковал… Стал строить из себя героя… — техасец с горечью посмотрел на лежащих на диване женщин. — В один из персонажей вырвал мертвецу все зубы и отрубил руки. Из-за этого зомби утратили свою жажду передавать инфекцию, они просто брели, привязанные цепями, как псы. Попутно перенося груз своего хозяина. Видимо, Халиб размечтался сделать нечто подобное, но ничего у него не вышло. Когда именно его цапнули, я не знаю…
— Что было дальше? — осторожно спросил Майкл, но ответила ему одна из женщин, пришедших в сознание.
— Он спустился вниз, расталкивая этих бешеных тварей, оставив послание тем, кто захочет подняться на крышу. А потом сдох, наверно…
— Мы видели. Да. И что же, крышу никак не покинуть? — несколько небрежно спросил Хэнк.
— Нет, все выходы заблокированы. Я связывался по рации со своими соратниками, но они ничем помочь не могут. — пояснил техасец. — Скинули бы тушенку, да по крыше шастают эти, которых вы уже того…
— Но ведь теперь проблема исчерпана? — произнес Майкл.
— Да, но куда девать раненых девушек? Надо же как-то им помочь?
— Ну, если есть смысл помогать… — опасливо поглядывая на диван, проронил Фрэнк.
— Есть! Они не заражены! Просто у одно неглубокая рана бедра, а другая упала с лестницы, скорее всего перелом пары ребер. — пояснил ковбой.
— У вас еще план был какой-то? — уже догадываясь, к чему все придет, спросил Майкл.
— Нет, не было больше никаких планов.
— А арбалет где? — шаря глазами по контейнеру, всполошился Хэнк.
Спустя несколько минут один из бойцов группы Майкла, а если быть точнее, то Фрэнк, уже держал в руках довольно внушительного вида стрелковое оружие, которым можно было подстрелить медведя, не то, что какого-то полугнилого мертвеца! Вот только без веревки, которая совершенно случайно куда-то пропала, толку от трофея было не очень много.
Тогда Хэнк предложил попросить помощи у "соратников", на что Рой, так в конце концов представился техасец, только помотал головой. Объяснил он это тем, что никто из них не захочет так рисковать.
Все таки заставив Роя выйти на связь, Майкл принялся анализировать поступающую информацию. Выдавалась она визгливым голосом какого-то "готового на все" выживальщика, но не способного помочь другу по целому ряду причин.
— Санди! Нам нужна всего лишь пара капроновых канатов! Всего лишь это и все! — не унимался Рой.
— Я не могу! — визжали динамики радиостанции. — У меня есть только дельта-план, к тому же я сам в ловушке! Их тут на крыше уже больше сотни!
— Скажи, что я отсосу ему так, как никто никогда не сосал, если эта истеричная тварь все таки придет нам на помощь! — злобно крикнула Алекса — избежавшая травм женщина, которая оказалась вовсе и не шлюхой.
На несколько минут в эфире наступила тишина. Даже Рой сидел ошарашенный, держа палец на кнопке обратной связи. Когда он его убрал, по ту сторону эфира донеслось что-то вроде "Ждите!"
Стоя у края крыши, Майкл выжидающе смотрел вдаль, где по наводке "ковбоя" располагалась радиостанция того самого дельтапланериста. Примерно через полчаса небо вспорол плавно приближающийся цветастый силуэт.
Его владельцем оказался молодой парень с нестриженными патлами такого невнятного цвета, что игрок счел называть его "немытым". Еще больше усугубляли ситуацию множественные угри на лице. Немного придурковатом лице, надо заметить, потому как в здравом уме готовиться к зомбиапокалипсису никто бы не стал. Вздох, полный разочарования, стоил отдельного внимания, так как издала его Алекса, которая даже не думала, кому и что она обещала в порыве чувств.
Зато по окончании скомканного знакомства у группы появилось две веревки, пара бутылок какой-то странной жидкости, названной водой и протухшая банка персиков.
— А кто тут… Ну… Того? — краснея, как мультяшный герой, пробубнил горе-спаситель, украдкой посматривая на характерно выглядевшую Алексу.
— Расслабься, парень. Я дам тебе фото своего лифчика, можешь уединиться в туалете на пару минут! — раздраженно фыркнув, женщина принялась поднимать своих подруг, помогая спуститься вниз, на крышу.
Там уже готовился к своему звездному часу Фрэнк, примеряясь к арбалету. К слову, первые несколько минут дельтапланерист отчего-то полагал, что инициатива находится в его руках, хотя внешний вид двух крепких мужчин с суровыми, как у злодеев комиксов, лицами немного намекал на совершенно обратное. Но когда Хэнк по дружески хлопнул того по плечу, мило улыбаясь, бедолага сразу сделался меньше, отступив на второй план общего действа.
А план был такой: с помощью арбалета перебросить веревку с "кошкой" на соседнюю крышу, затем тоже самое сделать со второй веревкой. Потом Фрэнк перебрался бы туда, соорудив из составных частей дельтаплана предохранительный пояс. Следующим этапом было создание веревочной переправы, способной продержаться столько, сколько потребуется.
Через десять минут упорной и опасной работы на той стороне вторым оказался Майкл, следующими на очереди решили поставить раненых. Две женщины, проявив недюжую отвагу, все таки сумели перебраться. За ними последовала Алекса.
Уже торопливо цепляясь за тросы, протянутые между высотными зданиями, дельтапланерист вдруг увидел, как из небольшой надстройки, по которой не так давно на крышу поднялись трое выживших во главе с Майклом, повалила толпа мертвецов. Мутанты все таки сумели проломить металлическую дверь.
Это же заметил и игрок, едва не срывая глотку, приказавший Хэнку "спасать свою задницу". Что характерно, тот совершенно не растерялся, схватив за шкирку прыщавого выживальщика. Когда тот с визгом покатился по керамзитовой насыпи крыши, бородатый непись уже был на полпути к своей группе, ловко перебирая руками. Ремень на его талии был пристегнут к канатам, карабин гладко скользил навстречу спасению.
Стоило ногам Хэнка коснуться оградительной перегородки на краю крыши, Фрэнк подхватил товарища, рывком затаскивая к себе. Алекса кричала Рою, чтобы тот быстрее хватался за веревку, но тот только махнул рукой, застыв на краю здания. Когда самый прыткий монстр ринулся к жертве, перемахнув через дельтапланериста, Рой плавно отклонился назад, срываясь вниз.
Фрагмент 4. Светский прием
С отвращением сплюнув вниз, Майкл отвернулся от развернувшейся перед ним картины. Несчастного выживальщика буквально разорвали на части. Хэнк поступил жестоко, когда оставил на растерзание мутантов безымянного спасителя. Но иначе бы группа лишилась самого лучшего бойца. Да и сомневался игрок, что интеллект непися мог бы дать сбой, позволив умереть носителю. Хэнк был не так прост, как могло бы показаться глядя на его добродушное лицо. Крыша многоэтажного дома казалась раскаленной сковородой, а груз в виде двух раненых женщин только усложнял ситуацию. Но Алекса была слишком категорична, она поклялась, что потащит подруг на своих плечах, но не позволит бросить их здесь. Майкл на это только пожал плечами: когда придет время, он будет действовать по ситуации. Найдя выход на верхний этаж, группа двинулась вниз, стараясь не производить лишнего шума. Поезд внизу был единственным спасением, добраться до него стало естественной целью. Пока миновали один лестничный пролет за другим, игрок решил узнать, какую пользу могут принести обществу целых три новых НПС, помимо того, что предложить сексуальные утехи во благо спасения. Так, например, выяснилось, что все трое женщин работали на одной ферме, ветеринарами. Это оказалось приятным бонусом, так как именно врачей и не хватало в суровом мужском коллективе. Алекса не стеснялась в выражениях, когда рассказывала о своем бывшем работодателе. В конце концов именно после увольнения с этой фермы женский коллектив решил оторваться на скопленные деньги. "Да, мы старые клячи, но даже нам хочется жить!" — заявила Алекса. На это заявление Хэнк одобрительно хмыкнул, а в его глазах появилось одобрение. Майкл подметил для себя эту деталь, а вслух же произнес, что никакие они не клячи, и буде ситуация немного иная, то непременно подошел бы познакомиться с такими видными девушками. За это он и схлопотал пару крепких словечек, так как дамам показалось, что в таком отношении недостаточно искренности. Когда вся компания оказалась на первом этаже, даже Фрэнк дышал подобно загнанному жеребцу, а все потому, что Майкл в определенный момент из помощника превратился в обузу — сильно сказывались его низкие характеристики. Так что на двух носильщиков пришлось четыре несомых. Когда до посадочных платформ вокзала оставалось рукой подать, взору открылась довольно неприятная картина. Вооруженные до зубов игроки в количестве двух десятков расхаживали у локомотива. Тут же, на коленях стояли машинист и его помощник, а также два брата Келен и Кельсер. Майкл только стиснул зубы, понимая в какой дурацкой ситуации он оказался. Их заметили почти сразу, но лидер вражеской группировки никаких действий. Чувствуя полную уверенность, этот низкорослый азиат иногда перебрасывался словами со своими бойцами. По экипировке можно было догадаться, что эти ребята нашли полный автобус мертвых спецназовцев. — Привет, друг! — поприветствовали Майкла, когда тот пошатываясь подошел к игрокам. Хэнк и остальные в это время стояли чуть в стороне. — Привет, привет… — исподлобья ответил игрок, которому уже надоело, что каждый новый знакомый покушается на жизнь его отнюдь не бессмертных членов группы. — С кем имею честь говорить? — Я Ким. Этот вокзал и его окрестности находятся под моим ведомством. — азиат говорил спокойно, даже дружелюбно. — А до тебя тут был другой человек, кажется, того звали Данко, — заметил Майкл. — Это один из новичков, он еще не разобрался в ситуации. Вот как ты. — Что-то я не понимаю, чем мог провиниться. — Ну, если это не ты выпустил месячную норму топтунов из метро, то тогда я отпускаю тебя и твоих неписей! — Ким улыбнулся, разведя руками, как бы предоставляя собеседнику полную свободу действий. — Не понял? — уточнил Майкл. — Конечно. Ты не понял, поэтому придется потратить на тебя время, чтобы объяснить. — странно было видеть, как униформа спецназа даже щуплому азиату придает внушительный вид. — Может отпустишь всех, кроме меня? — предложил игрок, особо на успех не рассчитывая. — Нет, нет… — задумчиво проронил Ким. — Думаю, что небольшое шоу поднимет рейтинги моих стримов. Это ведь игра, сам понимаешь… Давай так… Вон тот бородатый громила, на шее которого висят две бабы, подойдет сюда. Пока ребята все организовывают, я расскажу тебе правила. Ну как? А, этих я отпущу прямо сейчас! — воскликнул азиат, перехватил вопросительный взгляд собеседника. Неизвестно откуда на вокзальную площадь выехал грузовик. В его кузове лежала составная ограда. Бойцы Кима в считанные минуты соорудили что-то похожее на загон, в центре которого стояла металлическая труба на подставке. К ней привязали Майкла. Не слишком усердно, но вырваться он не смог бы. Хэнка раздели по пояс, надев на руки перчатки миксфайтера. Найти в кишащем мутантами мегаполисе несколько подходящих мертвецов труда не составило. Дальнейшее действо должно было заключаться в том, чтобы Хэнк защищал бы своего лидера, используя только кулаки. Для бойца его уровня такая задача могли бы показаться простой, вот только каждые тридцать секунд Ким приказывал впускать новую тройку противников, независимо от участи предыдущей. Условия поражения простые: Хэнк умирает, Майкл отправляется на перерождение. А условия победы еще проще: как только трансляции Кима достигнул отметки в десять тысяч зрителей, шоу останавливается. Следовало отметить, что стартовое значение составляло чуть меньше восьми тысяч. — Поехали! — с довольной улыбкой махнул рукой азиат. С лязгом открыли калитку, двое крепких ребят принялись сноровисто впихивать на арену инфицированных. Те, не разбираясь, сразу же кидались на Майкла, который уже знатно нервничал, понимая, что на кону стоит не только жизнь его напарника, но и всех тех, кто останется без лидера. Вполне понимая, что у мертвецов только одно уязвимое место — голова, Хэнк старался действовать максимально эффективно: короткие удары, подсечки и броски следовали один за другим. Так что тридцать секунд казались большим сроком. После третьей тройки Ким недовольно крикнул, что такое шоу его совсем не устраивает, так что в следующий раз в клетку запустили сразу пятерых зомби. Майкл вдруг осознал, что именно произойдет, если настырный азиат не получит желаемое. Скорее всего их всех убьют на потеху зрителям. И во всем этом кошмаре никто даже не станет разбираться: кто и кому дорог, кто кому сколько раз жизни спасал. Непись есть непись, а игрок воскреснет. Так что, ничего страшного! — Хэнк, дружище! Давай так, я говорю, а ты делаешь, условились? — в один из коротких перерывов попытался исправить ситуацию игрок. — Ты это к чему? — мокрый от пота, Хэнк уже заметно тяжелее дышал, сколько именно он сможет продержаться — дело случая, но то, что не до конца — это факт. — Понимаешь ли… Нам нужно шоу, эффектное. А просто истребляя мертвецов мы ничего не добьемся. — Хэнк кивнул, приготовившись исполнять поручения. Следующая четверка противников оказалась гораздо проворнее своих предшественников. Но Хэнк уже принялся за дело, как самый настоящий рэслер. Первый мертвец рухнул с переломанным позвоночником, на руках пытаясь добраться до привязанной к столбу жертвы. Второй, поднятый в воздух на вытянутых руках, улетел за ограду, прямо в скопление зрителей, которые тут же принялись вопить от возмущения, но их предводитель Ким оказался противоположного мнения о случившемся — он расхохотался, аплодируя. — Хорошо! Еще пять сотен зрителей и ваша шкура спасена! — крикнул он. Третий мертвец сам стал орудием в руках Хэнка. Боец раскрутил его за ноги, как дубину и с силой бросил в сетку. Конечно, серьезного урона он не получил, но пока пытался подняться, его невольного союзника уже отбросили в сторону со свернутой шеей. А Майкл с удивлением заметил одну важную деталь, на которую в иной ситуации не обратил бы никакого внимания. Порядком подустав, Хэнк перестал справляться со своей задачей уже к окончанию боя со следующей четверкой: все чаще он просто избегал столкновений, стремясь лишний раз не ввязываться в борьбу. Чудом было уже то, что не имея должной защиты, он все таки умудрился ни разу не быть укушенным. Беда пришла откуда не ждали: словно по волшебству два бойца из зрителей с воплем разлетелись на ошметки. Майкл судорожно озирался, пытаясь понять, что могло произойти, чтобы двух игроков не стало в считанные секунды, а затем увидел, что на крыше вокзала сидит нечто невероятное, в габаритах не уступающее слону, но судя по внешнему виду — необычайно грациозное. Шкура цвета слоновой кости, в совокупности с гипертрофированной мускулатурой и виляющим тонким хвостом… Все это могло свидетельствовать только об одном — на вечеринку пожаловал мутант из особой касты, что не удивительно для того шума, который поднялся вокруг клетки. Игроки радостно улюлюкали, стучали прикладами по асфальту, кто-то даже не стеснялся стрелять. Ким, до которого дошло, что шоу окончено, выразил свое негодование слишком сдержанно. Майкл понял, что тот знал о грозящем риске, так что ни о каком спасении пленников даже не задумывался. Да и отметка в десять тысяч зрителей была взята из головы, не отражая никакой реальной потребности. Всего за несколько секунд на привокзальной площади остались только Майкл и его группа. Стояли на коленях Логан, Стю, братья-рокеры, подле них с ужасом наблюдали за новым врагом три работницы фермы, стоял с натянутой до упора тетивой Фрэнк. Теперь смерть уже не казалось туманной перспективой, она воплотилась в белоснежном монстре, который не спеша, как кошка по ковру, спускался по зданию вокзала. — Есть варианты? — хрипло спросил Хэнк, ни к кому конкретно не обращаясь. Единственным разумным было бы спрятаться в вагоне локомотива, но учитывая размеры мутанта, который мог вскрыть металлический каркас, как консервную банку, спасения ждать не приходилось. — Майкл, а что будет, если ты сейчас побежишь, а потом тебя сожрут? — как будто интересуясь погодой в соседнем штате, произнес Хэнк. — Вы все останетесь здесь, а я вернусь в замке, — старясь не шевелиться, ответил игрок. — Получается, что твоей тушкой нам теперь не прикрыться…Майкл понимал, что сейчас неписем двигала чистая расчетливость, но все равно внутри что-то дрогнуло. Вильнув хвостом, мутант снес одну из бетонных колонн, которая поддерживала навес над пристройкой к вокзалу. С грохотом, по площади разлетелись камни, а когда осела пыль, игрок заметил, что на крыше вокзала происходит какое-то движение. Присмотревшись, он понял — в полку врагов пополнение. Несколько десятков гуманоидных мутантов принялись спускаться вслед за своим предводителем. Они не были обычными инфицированными, поскольку имели тот же цвет кожи — белый. Приказав всем скрыться в поезде, Майкл приготовился умереть. Посадка произошла очень спокойно. Никто не суетился, в полном молчании вошел в локомотив Хэнк. — В ближайшие несколько дней мы доберемся до замка, даю слово… — произнес он, смотря в глаза игроку, после чего очень аккуратно прикрыл за собой дверь. А Майкл, не понимая, что он может сделать против такой мощной стаи, просто двинулся навстречу неспешно ступающему по площади монстру. Тех жалких пары секунд, пока он будет рвать на куски жертву, будет явно недостаточно, чтобы остальная группа спаслась, это было ясно, как белый день. Но что-то необычное все таки происходило с мутантами. В обычной ситуации они навалились бы всепожирающим вихрем. Зачем было так окружать крошечного человека с загнанными в минуса характеристиками, в котором и мяса-то на один зубок? Глядя в глаза белоснежного мутанта, Майкл видел только безумную агрессию, которая плескалась безбрежным океаном, в такт ей из стороны в стороны вилял хвост, чья гибкость и прочность превзошли бы даже стальной трос. С грацией кошки, он медленно заходил за спину жертвы, мягко переступая когтистыми лапами. — Внимание! Обнаружен незарегистрированный объект интерфейса! Обратиться в техподдержку? — сообщила система. Майкл, уже зная, что это не может быть простым сбоем, тут же открыл доступные настройки, заметив там символ изумрудной звезды. Нечто похожее на тумблер, вместо привычной кнопки, предлагало активировать режим "бессистемной отладки кода". Чтобы это могло значить, игрок даже не догадывался, но поскольку выбора особого не было, мысленно послал команду. В тот же миг мир вокруг дрогнул, подернувшись пеленой, часть зданий вокруг исчезла, превратившись в пятна белого шума. Дернулся, как ужаленный, мутант. Рванувшись вперед, он одним небрежным движением сбил с ног игрока. Тот, подобно тряпичной кукле, покатился по площади, оставляя после себя кровавый след. Хэнк, который наблюдал за всем этим из окна, удивленно уставился на вторую копию своего лидера, которая прилипла к ноге мутанта, подобное этикетке. Как монстр ни старался отмахиваться, дергаясь из стороны в сторону, ситуация только ухудшалась. Брызги крови летели во все стороны, орошая белую шкуру и брусчатку привокзальной площади. Странно повели себя гуманоидные твари, медленно, с ощутимой опаской окружая своего главаря со всех сторон. Очень скоро из тщедушного тела игрока было вылито столько крови, что ее хватило бы на сотню человек. Опьяненные таким зрелищем, монстры облепили более крупного собрата, пожирая того на ходу. Майкл, который в это время лежал без движения в стороне от основного действа, видел картину иного плана. Вместо мутантов перед ним плясали какие-то трехмерные болванки, с четко различимой осью координат. Так выглядят заготовки моделей, еще не получившие форму и текстуры. Система заполнила большую часть свободного пространства алыми сообщениями о критических ошибках, игрок начал понимать, что вот прямо сейчас его могут заблокировать, полностью стереть, объявить вне закона. Но ничего такого не происходило. Только спустя несколько минут что-то с лязгом рухнуло за спиной, Майкл вдруг понял, что не воспринимает мир в привычном фокусе. Теперь он был одновременно по всей поверхности обглоданного мутанта. Он видел десятки окровавленных морд, с жадностью рвущих когда-то белоснежную шкуру мутанта. А в это же время его другое тело, лежавшее на земле, поднял за шкирку, как нагадившего котенка, манекен неизвестного существа. Как и тогда, у ворот замка, все его естество излучало непонятную силу. Под полупрозрачной кожей медленно плавали источники света. Существо долго рассматривало свою бездвижную ношу, после чего принялось медленно, с обстоятельностью исследователя, разрывать на части. Вопреки игровой механике, никакой крови не было, отделенные от тела фрагменты коротко вспыхивали и таяли в воздухе. Когда в руках существа осталась только голова, оно обратило внимание на то, что происходило с мутантами. Они не прекращали жадно поглощать собрата, который все это время был жив, но отчего-то не имел сил сопротивляться. Майкл, как один из участников странного, сюрреалистичного спектакля, вновь сменил свое местоположение, вместе с куском мяса оказавшись в полной тьме утробы мутанта. Вокруг него иногда вспыхивали огоньки, окружающий мир больше походил на багровое месиво, от светлых тонов, до абсолютно черного цвета. Фигура светящегося существа же оставалось такой же, как и до странных трансформаций восприятия игрока. Вот только если раньше Майкл ощущал на себе пристальное внимание, то теперь им овладел странный покой, как мог бы чувствовать себя ребенок, спрятавшийся под одеялом. Наряду с этими эмоциями, в его сознании само собой родилось понимание происходящего: совершенно неестественными способами представители Изумрудной звезды сумели спрятать игрока от глаз существа, порожденного искусственным интеллектом игры. Оно не осознавало себя, как что-то самостоятельное, выполняя роль отладчика кода, антивирусной программы или чего-то подобного. Изумрудная звезда прятала свою наживку тотчас, как им удавалось привлечь внимание. И теперь, когда трюк сработал второй раз, настала пора действовать настоящим охотникам. Часть мутантов бросила свое занятие, синхронно кинувшись на непрошенного гостя. Они хватали его за руки и ноги, пытались вцепиться зубами, но как маслянистая жидкость по металлу, скользили бессильные причинить вред. Скрежет разрываемого на части металла рухнул на привокзальную площадь, игрок понял, что снова обрел способность перемещаться. Все, кто нападал на излучающее свет существо, развеялись едва заметной дымкой. Само же оно после короткой вспышки исчезло.