Фрагмент 5. Инициация мутанта
— Эй, ты чего? — хотел произнести Майкл, но понял, что не может этого сделать. С удивлением рассматривая свои окровавленные руки, игрок осознал трансформацию из человека в зомби. Быстрый осмотр характеристик показал, что в сравнении с прежними они просто зашкаливают. Все вокруг изменялось с каждой секундой, люди в поезде превращались в кровавые пятна, мутанты позади в черные силуэты. Одновременно с визуальными переменами в сознании Майкла в груди нарастал непонятный голод, неуемная жажда, подобно гире, засевшая глубоко в груди. На кончиках зубов кто-то принялся работать раскаленными напильниками. Этот зуд сложно было как-то объяснить, как и желание погрузить клыки в мягкую плоть живого существа, ощутить, как их охлаждает кровь. Если бы не разум живого человека, игрок давным-давно бросился бы на поиски спасения от того, что с ним происходило. И бросился бы точно не к врачам. Скорее всего, не остановил бы его и внешний образ Хэнка, так как он давно растаял. Казалось, что теперь Майкл видит только кровеносную систему. Была ли эта возможность предусмотрена разработчиками или система сориентировалась на ходу, ответить было сложно. Логичнее всего в этот момент было бы выйти из игры, но что, если будет утрачен весь игровой процесс, да и что такого страшного в том, что игрок поменял сторону? Еще интереснее было, что случится после смерти? Воскреснет ли он человеком? Воскреснет ли вообще? Немного разобравшись с обновленным внутренним интерфейсом, Майкл решил подать знак своей группе, которая никак не могла понять происходящее. Другие мутанты, к слову, уже заинтересовались пассажирами. В мгновение ока вскочив на крышу вагона, игрок с удивлением понял, насколько стал силен и быстр. А еще над каждым мутантом зажглась некая искра, как огонек свечи. Сейчас она была серой, за исключением некоторых особей, имеющих более агрессивный, багровый оттенок. Бросившись в неожиданную атаку, Майкл голыми руками оторвал голову самому любопытному противнику (или уже собрату), чем всполошил всю стаю. Темно-багровый и серый цвет запульсировали кровавыми тонами. Больше десятка мутантов бросились в атаку. Работая грубо, как дикарь, игрок принялся отбиваться. Впервые за весь процесс игры он почувствовал себя действительно сильным, способным разобраться с любым количеством врагов. И чем кровожаднее он поступал, тем более блеклой становился индикатор агрессии остальных мутантов. В конце концов, когда градация цвета перешла в зеленый, бой прекратился сам собой. Никто больше не претендовал на жизнь озверевшего Майкла. Словно само собой, явилось еще одно понимание — мутанты не просто отступили, они еще и подчинились. С ними установилась некая ментальная связь! Приказав всем убраться подальше от вокзала, игрок неторопливо подошел к поезду. Странное ощущение нового тела наполняло мозг упоением собственной грации. Длинные, сильные руки и узловатые ноги могли без особых усилий метнуть тело в нужную сторону, могли смести со своего пути любую преграду. Когда игрок подошел к поезду, оттуда уже вышел Хэнк. Он убрал пистолет. И он улыбался, смотря на то, что стало с Майклом. * * *В просторном, светлом кабинете, наполненном лабораторной белизной, сидел человек. Он очень внимательно читал лист бумаги, лежащий на стеклянном столе, прямо перед его глазами. Именно в таком виде его застал один из научных сотрудников, получивший новый пакет отчетных данных от своих коллег. — Сколько процентов данных находится в резерве? — вместо приветствия, сходу спросил Оскар, обратив внимание на вошедшего. — Примерно тринадцать. Данные обрабатываются достаточно быстро, но мы все равно не успеваем за ним. — ответил сотрудник, положив бумаги на край стола. — Его задачи становятся яснее? — Да, теперь нам совершенно точно известно, почему он продолжает резервировать информацию. — И? — Есть сильный внешний раздражитель, который постоянно проверяет работоспособность защиты. Источник нам известен. — Изумрудные? — Да, они чего-то добиваются, но помешать мы им не можем. — А если отключить часть серверов? — Так как нам пришлось фрагментировать информацию, чтобы хватило места на все разработки, мы не имеем четких секций. — Что с проектом Кайлы? — Она сказала, что мы получим новый метод расширения памяти только к концу следующей недели. — К этому времени Изумрудные раскурочат нам весь проект, в поисках неизвестно чего, — руководитель не спрашивал, а утверждал. — Это не приводит к дестабилизации Системы, это не грозит даже косвенными рисками. Они просто работают с ИскИном, действуя напрямую, потому что часть информации мы храним за их счет. — Есть еще кое-что… — сдержанно напомнил сотрудник. — Игрок? — Да, он также является частью проекта Изумрудных. Было зарегистрировано очень серьезное вмешательство, часть тестовых наработок, которые мы спрятали до следующего релиза, были использованы ими. — Ты можешь мне напомнить, почему я когда-то решил, что наука в чистом виде может принадлежать не только ученым? — посмотрев в просторное окно, спросил руководитель. — Да, вы сказали, что цель оправдывает средства. — Насколько мы приблизились к цели? — Ни насколько. Совет постоянно блокирует наши запросы на расширение полномочий, а Изумрудные не прекращают использовать наши наработки в своих личных целях, что значительно снижает доступные ресурсы Системы. — Верно. Когда Кайла добьется хоть каких-то результатов, сообщи мне. Это все? — Я как раз по этому поводу. Она рассказала, что уже сейчас мы можем начать синхронизацию с "Еленой". — сотрудник извлек из кармана небольшой пластиковый предмет, положив его перед руководителем. — Вот здесь вы найдете все, что нужно. Только одна проблема — совместимость. — Я помню. Там что-то про мотивы ИскИна? — Да, нам нужно убедить его в том, что работа вируса пойдет ему только на благо. — Это антинаучный бред. — Но вы ведь не видите иного пути? — Верно. * * *Майкл припал к поверхности стены, на уровне третьего этажа. Руками он держался за карниз, словно паук. Внизу неторопливо шло четверо игроков. Вооруженные битами и кастетами, они только что зачистили переулок от низкоуровневых мертвецов и чувствовали себя расслабленно, так как в этой части города мутанты не обитали. Это были новички. Поэтому игрок, чувствуя свое полное превосходство, неторопливо спустился на асфальт, замерев в двадцати метрах от людей, еще не подозревающих о своей участи. Все было просто — вирус искажает восприятия игрока до тех пор, пока он не ослабит его действие новыми жертвами. Кровь живых существ временно подавляет симптомы, возвращая инфицированному зрение, слух и остальные чувства в более привычное, человеческое состояние. Как правило, чтобы стать мутантом уровня Майкла, нужно очень много питаться инфицированными "топтунами". Только в их крови есть элемент, повышающий степень мутации. Все это игрок узнал от своего вип-зрителя. Еще Майкл узнал, что в игре нет ни одного мутанта, кроме него, так как еще не было релиза с обновлениями. И что сейчас все комьюнити шумит не переставая. Майкл для них — это утка разработчиков, которые таким образом рекламируют свой продукт. Естественно, счет в банке игрока уже давно перескочил шесть нулей. Трансляция именно его действий сейчас находилась на первой странице официального сайта Эпидемии, что еще больше убеждало публику в его исключительности. Дабы избежать проблем в реальности, Майкл снимал квартиру в элитном районе, куда попасть мог только кто-то из богатых или "своих". В ближайшее время он планировал найти нужных людей, изменить свою личность и навсегда исчезнуть. Такая необходимость была продиктована несколькими пунктами. Когда все поутихнет, за него могли бы взяться бандиты, плюс интерес спецслужб, связь с могущественным кланом. Во что мог перерасти необычный симбиоз сильных мира сего? Сомнительно, что маленькая пешка, просто игрок, не окажется стертым в пыль, когда надобность в нем исчезнет. Поэтому Майкл и связался в чате с одним анонимным вип-зрителем, пообещал помочь. Казалось бы, кому можно доверять в такой ситуации? Аноним мог оказаться кем угодно, хоть даже и представителем клана Изумрудных Звезд. Самим Ционом, который просто решил развлечься. Но когда шарик прячут в прозрачных стаканчиках, есть ли смысл делать вид, что ты его не видишь? Четыре игрока, которые никак не ожидали встретить в этой части города высокоуровневого мутанта, немного растерялись. Понимая все возможные последствия этой встречи, они даже не собирались бросаться в бой, потому дальнейшее больше напоминало охоту в курятнике, чем драку. Ринувшиеся было врассыпную игроки почти в то же мгновение потеряли в числе: Майкл содрал дорожный знак, запустив его, как сюрикен. Сила броска оказалась настолько велика, что самому неудачливому геймеру снесло голову. Второй попытался спрятаться в подъезде ближайшего дома, в качестве запирающего устройства использовав монтировку. Но она погнулась от усилий мутанта, со звоном упав на пол. Подобно орангутангу, он преодолел те несчастные пролеты, которые уже успел оставить за собой беглец. И, схватив за голову, впился зубами в лицо. Челюсти без особого напряжения располовинили череп. На вкус, мозги напоминали сливочное мороженое. Так решил Майкл, установив его в настройках. Стоило заметить, что подобных настроек было немного, зато их жестокость поражала воображение. Третья жертва спряталась в магазине одежды, полагая, что ее не будет заметно среди манекенов. Только Майкл еще за двадцать метров ощущал запах пота, который тянулся через дорогу, к месту укрытия. Запах пота напоминал аромат ландышей, найденный во все тех же настройках. Зачем игроку понадобилось убивать всех четверых? Потому что это была именно игра, а проверить свои возможности стоило не только из любопытства, но и в практических целях. Майкл в считанные минуты расправился с теми, кто парой дней назад без особых проблем уделал бы игрока, который не мог подняться по лестнице без отдышки. Мир вокруг тут же обрел привычные цвета, значительно притупились способности, полученные от мутаций. Из той информации, что активно поставлял один из "випов", также стало известно, что поглощать килотоннами обычных зомби не получится, это приведет к передозировке мутагеном, что сбросит характеристики назад. Только сдержанная диета позволяла развиваться. Пусть медленно, зато с гарантией качества. План возник сам собой, практически на ходу. В это же время, короткими перебежками, от здания к зданию, в сторону вокзала двигался Хэнк, ведя за собой около сотни топтунов. Параллельно с ним бежал Фрэнк, выполняя ту же роль приманки, только на соседней улице. Сложив все полученные знания в общий котел, Майкл систематизировал свои новые способности. Теперь, если раз в день он не питался тушкой игрока или НПС, то его человеческая сторона утрачивалась. Пропадала речь, менялось восприятие мира, повышалась агрессия, позже могущая перейти в неконтролируемую. Но чем сильнее рос голод мутанта, тем ему проще было найти общий язык со своими собратьями. Насколько могу судить игрок, тварь, которая досталась ему в качестве подарка, не ела уже целую неделю. Обратный процесс очеловечивания возвращал все на свои места, после того, как мутант получал дневную дозу свежей плоти, его разум обретал ясность. Хэнк как-то с ухмылкой заметил, что если бы верблюда наделили даром речи, то его голос был бы один в один с тем, что исторгала глотка Майкла. Он и сам чувствовал себя очень необычно. Помимо элементарных вещей, таких как увеличенная ловкость, сила и скорость, он ощущал радикальное изменение своего внутреннего строения. Словно душу и разум человека перенесли в тело кентавра или другого мифического создания. Слишком глубокое дыхание, повышенная инерция, совершенно иное ощущение пространства вокруг себя. Имея такие возможности, глупо было бы не воспользоваться ситуацией. План на ближайшее будущее был прост — вернуться в замок, забив пару десятков вагонов топтунами, обеспечив себе запас постоянного развития. Насколько можно было судить из внешних источников, кругом царил хаос. Кто-то из игроков уже организовывал рейды, в поисках необычного трофея, кто-то жаждал стать под его знамена, но как это можно было бы организовать, не знал никто. Никто, кроме странного помощника, регулярно поставляющего информацию в супер-закрытой и секретной переписке Майкла и Брата Богомола. Второй неустанно слал сообщения игроку, комментируя происходящее, в какой-то момент превратившись из наблюдателя в куратора.
Удивительно было то, что класс игрока не изменился. Он по прежнему оставался лидером. Эдаким гибридом мира людей и мира мутантов. Даже здоровенный Хэнк теперь рядом со своим предводителем выглядел довольно тщедушно.
В общем, дело шло споро до тех пор, пока умельцы все таки не вычислили на каком из нескольких десятков вокзалов находится Майкл. Дело было перед самым закатом, игрок подзатыльниками и пинками загонял топтунов в вагоны. Низкоуровневые зомби никак не реагировали на старшего собрата. Все члены группы уже разместились в локомотиве, где на железнодорожной карте был отмечен маршрут возвращения в замок.
Именно в этот момент раздался взрыв, стекла вокзала, от которых и так практически ничего не осталось, посыпались на брусчатку. Майкл в одном прыжке оказался на крыше перехода между посадочными платформами. Гостей оказалось очень даже немало. Как бы игра не маскировала местонахождение игрока, скрыть его все равно не удастся, особенно если к этому месту постоянно стягиваются сотни мертвецов, идущих на убой.
Примерно полсотни игроков, которые наверняка хорошо прокачали своих персонажей. Все они жаждали убить первого в игре мутанта и получить какое-нибудь достижение. Или просто войти в историю. Благо, даже высокий уровень не открывал доступ к сверхоружию, так что танков и ракетниц на привокзальной площади не наблюдалось.
Кое-кто уже сидел на крышах соседних зданий, шаря прицелом по толстой шкуре мутанта. Где-то в глубине вражеского отряда дал команду пока неизвестный лидер и бой начался. Они бросились вперед, тут же рассредоточившись по всей доступной территории, занимая любое укрытие. Кто-то стрелял не щадя патронов, в то время как самые целеустремленные шарили по местности, надеясь на один единственный выстрел.
Майкл, которого сбросило с крыши выстрелом из снайперской винтовки, с удивлением понял, что совершенно не чувствует боли. Что еще хуже, он только зрительно мог видеть рану или нащупав ту рукой. Это означало, что оценить полученный урон он мог только приблизительно.
Метаясь по крышам, в последний момент уходя от снайперских прицелов, игрок принялся планировать свои действия. Благо, группа нападавших не имела цели захватить его поезд, скорее всего не понимая, что именно Майкл собирается с ним делать.
Работать приходилось в очень сложной обстановке. С одной стороны, не было особой сложности в том, чтобы расправиться с более медленным противником, а с другой — выстрелы сыпались отовсюду. Это не был шквал, который бы иссяк исходя из простой логики — патроны не могут быть бесконечными. Но каждый раз, как туша белоснежного мутанта появлялась в предзакатных лучах солнца, кто-то в тот же миг пытался нашпиговать ее свинцом.
В конце концов, когда стало ясно, что ни та, ни другая сторона не могут получить преимущество, в дело вступила новая тактика игроков. Они медленно, шаг за шагом, принялись сжимать кольцо. Кое-кто держал в руках гарпуны. Хэнк и остальные в это время благоразумно сохраняли эфирную тишину, но в любой момент могли стать неожиданно появившимся тузом в рукаве.
Фрагмент 6. Новые родственники
Майкл пытался постоянно маневрировать по крыше вокзала и соседних зданий. Он менял позицию так быстро, как мог, действуя больше по наитию. Так бы мог двигаться ферзь, внезапно оказавшийся на доске с ордой пешек. По одиночке они не страшны, медлительны, предсказуемы, но когда опасность таится на каждой свободной клетке…
Схватка длилась уже больше часа, когда игрок понял, что внутри него растет голод. Это не было похоже на помешательство, чем дальше, тем проще становилось осознавать, что все вокруг ненастоящее. Да, мощные клыки без труда рвут плоть людей, но ведь игра есть игра, к реальности она относится косвенно.
К примеру, покидая виртуальное пространство, Майкл не испытывал желания бросаться на людей. И его нисколько не мутило при воспоминаниях прошлого сеанса игры, которые могли настичь его за приятным ленчем перед панорамным окном. "А равняется А" — транслировалось в голове игрока, вместе с трезвым пониманием происходящего.
Вот и теперь Майкл анализировал перемены, как ученый в лаборатории. Мир вокруг перестал быть городом. Теперь куда не взгляни, всюду стоят серые бетонные коробки, пространство между которыми заполнено мерцающей пустотой. Среди всего этого не составляло особого труда распознать запахи жертв, их намерения и попытки переместиться незаметно для цели затеянного рейда.
Один из игроков, думая, что действует крайне хитро, уже довольно долго ждал момента. Он спрятался в мусорном баке, в его руке была рация, а на коленях лежал гарпун. Металлически трос, аккуратно смотанный, висел на поясе. Как только мутант оказался бы в зоне поражения, тотчас гарпунист покинул бы свое убежище.
Как все планировалось, так и произошло. Майкла загнали в узкий переулок, он мчался на всех четырех конечностях, ощущая, как ветер свистит в ушах. Слева и справа, на крышах, уже собралось около двух десятков других игроков. Они вели прицельный огонь, планомерно загоняя жертву в лапы пятерки крепких ребят, приготовивших сети.
Когда мутант достиг бы мусорных баков, его тут же "посадил на крючок" сидевший в засаде человек с гарпуном, а спустя несколько секунд борьбы подоспели бы остальные, чтобы довершить начатое. Плохо было одно — перед Майклом, как на ладони, находились все участники действа. Даже НПС в поезде, до которого теперь было около сотни метров, проглядывались в серой гуще нагроможденных зданий.
Микроавтобус, внутри которого пряталась пятерка ловцов, распахнул свои двери, выпуская людей на волю. Сзади мутанта с довольной ухмылкой вынырнул гарпунист, с особым тщанием выцеливая мишень. Сердцебиение почуявших запах добычи игроков усилилось, голод в груди игрока взвыл требовательной сиреной.
Тяжелый болт с глухим стуком вонзился в руку мутанта, тот даже не дернулся, в считанные секунды намотав прочный трос на предплечье. Мощным рывком уходя от выпущенной в него сети, Майкл бросил свое тело наверх, там где на крыше двухэтажного здания застыли фигуры противников. Пули вонзались в раскрытую грудь, одна даже с хлюпаньем вошла в глазницу мутанта.
Но все это было уже не важно. Игрок с гарпуном в руках совершил непоправимую ошибку, прикрепив конец троса к поясу. Видимо, его задачей было во что бы то ни стало задержать жертву. Это выглядело вполне логичным, так как даже если бы он погиб, то повис бы на конце грузилом уже в виде ожившего мертвеца. Другое дело, что сил мутанта без проблем хватило на то, чтобы затянуть горе-рыбака наверх. И используя его же, как грузило на конце импровизированного оружия, Майкл раскрутил свой "цеп", отправив на перерождение еще около четырех противников. Безвольными куклами те слетели с крыши, а на теле никак не сдающегося монстра появилось еще десяток пулевых ранений.
Снайпер, все это время наблюдавший за происходящим, все таки нажал на курок, оскалившись от предвкушения. Патрон помчался сквозь виртуальное пространство, найдя свою цель. Затылок мутанта разнесло в дребезги. На последних секундах смерти Майкл увидел, что группа алых пульсирующих силуэтом мчалась прочь из города. Хэнк все таки дал команду Логану и поезд тронулся в путь.
Очнулся Майкл в окружении весьма странной компании. От непривычки дернувшись, игрок лишь вызвал недовольное ворчание братьев-мутантов. Ленивой толпой они ковырялись в кровавом месиве, выуживая порой оттуда куски поприличней.
Подняв голову, игрок обозначил для себя, где находится. Это был большой ров, больше напоминающий отхожую яму для великана, только вот испражнялся этот великан кусками смертных, угодивших в смертельную ловушку. Позже все стало яснее — просто одна крупная стая облюбовала для себя удобное место, куда стаскивала всю добычу.
Казалось бы, привычное поведение для первобытных животных, обладающих стадным инстинктом, вот только картина, которую увидел Майкл не без помощи своих новых способностей повергла его в шок. Чуть в стороне, куда порой отходили монстры, вздымалась костяная гора. Точнее, это была необычайно сложная конструкция, явно имеющая какое-то предназначение. Начиналась она от самого пола и заканчивалась под сводчатым потолком.