Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось подземелье старого музея. Местами еще можно было увидеть каменные тумбы для экспонатов, а на стенах белели пятна в тех местах, где когда-то висели картины. Исходя из этого можно было сказать, что вход сюда пролегал через старую церковь или монастырь.
Наверху зияло отверстие, к которому не вело никаких лестниц, если не считать груды из металлоконструкций и досок. Видимо, не так давно здесь проводилась реставрация, но грянувшие события порушили все планы. Именно по этому нагромождению периодически спускались и поднимались мутанты.
Было удивительно наблюдать их крепкие белые силуэты. "Падшие ангелы…" — пришла в голову Майкла примитивная ассоциация. Никто на него внимания не обращал, насколько мог судить игрок, половых отличий у данного вида монстров не было, да и к чему бы они?
Вернув свое внимание к костяному сооружению, напоминающему раскрывшийся капюшон гадюки, Майкл продолжил ее изучение. Из самого ее центра, пульсацией, передавалось чувство спокойствия и тепла. Но это никак не было связано с привычной для человеческого разума безопасностью.
Прислушавшись к внутренним ощущениям, игрок распознал некие мыслеобразы, словно чьи-то заботливые руки уложили его в нутро теплой, пахнущей требухой туши. Чья-то неоспоримая воля спасала свое дитя от внешнего холода, внутри себя, где текли потоки живительной крови.
По чистому наитию, игрок вырвал из общей массы кусок плоти, отправившись к местному алтарю. Внутри все сильнее разгоралось желание стать частью общего, истребляющей все на своем пути добродетелью. Влажные от пота и крови руки скользнули по белым костям, оставляя след.
— Желаете принести жертву Матери? — спросила система. — В этом случае ваши навыки временно будут повышены, на несколько минут установится связь с мутантами вашего класса. Откат по окончании усиления: сон. Длительность повышения характеристик: одни сутки.
Очень заинтересовавшись той частью, где говорится про связь, Майкл принял предложение, тут же отшатнувшись. В голове вспыхнула электрическая дуга, опаляя мозг. От неодолимого желания схватиться за пространство вокруг и мчаться куда глядят глаза, игрок едва не зарычал.
Внезапного осознания того, что он сейчас видит весь город, видит сотни сотен белоснежных силуэтов своих собратьев… Может мысленно потянуться к каждому из них и взглянуть на мир их глазами…
Но более того, навстречу от каждой особи к нему шло чувство. В первую очередь — чувство родства. А уже далее что-то, что идентифицировало уровень его авторитета перед сородичами. Кто-то злобно отталкивал от себя чужое внимание, кто-то испуганно жался. В целом, насколько можно было судить, это определялось каким-то параметром, который еще находился в списке известных.
Каким именно образом добиться всеобщего расположения Майкл не знал. Но узнал кое-что другое — весь город, весь этот гигантский мегаполис представлял из себя муравейника-мутанта, который костьми вгрызся в бетонные здания, и много глубже, под самый их фундамент. И с этой стороны видения город был разумен, игроки на его плоскости выглядели, как жуки, которыми питаются для пополнения рядов армии мертвецов.
Затем наваждение пропало. Майкл ощутил, что подъем сил несколько уменьшился, но осталось разобраться с одним важным вопросом? Что делать?
* * *
— Слушай, Майкл… — несколько смущенный голос в телефонной трубке принадлежал Сайберу. — Пока ты там стремительно взбирался на пьедестал популярности, у меня получилось залечь на дно так основательно, что я теперь подняться не могу.
— О, дружище… — Майкл озадаченно уставился в окно, за которым медленно проплывал дирижабль с рекламной вывеской предстоящего турнира смешанных единоборств.
Звонок поступил неожиданно, еще до рассвета. Игровой сеанс закончился совсем недавно, на сон удалось выкроить едва ли больше трех часов. Поэтому Майкл никак не мог сообразить, что происходит. Он слушал историю своего бывшего то ли друга, то ли коллеги. Тот подавленно и как-то рвано рассказал о злоключениях, загнавших бедолагу на самое дно. Что это именно за дно, игрок представлял с трудом, так как понятия не имел, чем именно живет терраполис. Ну наркотики, смерть, насилие. Какие-то мутные сделки и так далее.
Вот только Сайбер рассказывал о другом. На фоне, словно через стену, все время неустанно долбила какая-то музыка. И Майкл слушал о странном баре, где электронная часть мозга Сайбера работает на руку каким-то непонятным ребятам. А сам его владелец не может сделать ровным счетом ничего, так как влез в долг, который едва ли удастся когда-то отработать.
По окончании разговора не возникло никакого желания бросаться на помощь. Тем более, что — куда? Кому? На Майкла навалилось тяжелое предчувствие плохого. Самым логичным было предположить, что банда проклятых наркоторговцев все таки вышла на его след и теперь пытается как-то наверстать упущенное. Но с другой стороны, такой расклад больше походил на бред параноика.
Поразмыслив и так и сяк, Майкл написал на листочке указанный адрес, куда предполагалось послать хоть какую-то часть денег, а лучше — всю. Пятьдесят тысяч долларов. Сумма смешная, в рамках нынешних сбережений игрока, который уже вовсю пользовался оффшорами, чтобы точно сохранить накопления. Но с другой…
Через пять минут, прихлебывая горячий кофе, он сидел перед большим монитором, на котором высвечивался достаточно скудный интерфейс. На пол экрана из стороны в сторону покачивалась голова рыжеволосой девушки, лицо которой покрывала вязь затейливых татуировок. Отрисовка ее виртуального аватара оставляла желать лучшего, но данная VR-комната служила совсем не для того. — Этот счет принадлежит компании AquaCreepers-чего-то-там. — звучным, приятным голосом сообщила девушка. — В основном занимаются поставкой деталей для "киборов". Но бизнес мутный, постоянно всплывают слухи… — То есть, в их лапы вполне мог попасть один добропорядочный парень, которого можно выкупить? — озадаченно спросил Майкл. — Ну я бы не сказала. Должники у них не имеют официального статуса. Тем более те, что вынуждены вот так выходить на связь. — Тогда что же мне делать? — Могу посоветовать пару ребят, но-о-о… — собеседница неожиданно замялась. — Ну! — нетерпеливо воскликнул Майкл. — Ты не забывай о своем положении. Ты как мыльный пузырь, зависший над… Над чем угодно. Стоит только коснуться поверхности и он лопнет. За тобой идет слежка по всем фронтам. Между прочим, в дело уже давно вмешались владельцы Эпидемии. — Зачем? В смысле? — опешил игрок. — Не знаю пока зачем, но они пару раз спалились на том, что прикрывают твою задницу от лишних глаз. — Я все равно не понимаю. — Майкл! Ты хорошенько всполошил Сеть своими багами в игре! Если ты не отыграешь роль игрока-тестера, то администрация знатно прогорит. Особенно, если твоя роль все таки раскроется. — Я всего лишь играю! — в отчаянии отодвинул от себя пустую кружку Майкл. — Да, ты всего лишь играешь, а в это время творится полная дичь. В общем, как только ты раскроешься хоть на миллиметрик для удара, поверь, тебя снесут. — Ладно, спасибо… * * *
Бодрой трусцой мутант бежал по центру городской улицы, лавируя между оставленными без присмотра машинами, не особо всматриваясь в окружающую обстановку. Позади оставались кафешки, что подобно грибам прибились к старомодным цокольным этажам небоскребов. Если кто-то и представлял угрозу, то мутант более высокого класса, но в светлое время суток они, как правило, предпочитали спать. Зато ночью…
Не раз Майкл наблюдал довольно жестокую картину охоты на игроков. После заката вторые получали повышенные коэффициенты на рост опыта и всех характеристик. Пусть в кровавой бане, в которую превращался игровой процесс выжить мог только безумец и виртуоз, желающих покормить своими тушками крупных мутантов находилось немало.
К слову, такие вот мутанты не способствовали росту топтунов, так что по сути своей являлись врагами своим более слабым собратьям. Это также не осталось без внимания местной флоры и фауны. Чтобы сохранить баланс, крупных тварей вылавливали свои же. Не то, чтобы исход таких схваток был предрешен. Равно как стая молодых гиен не всегда справляется с подраненной антилопой гну, так и любая другая схватка в Эпидемии "между своими" была фактически непредсказуема.
Для себя Майкл добавил еще парочку терминов, чтобы проще было ориентироваться. Так, к топтунам — медленным и новообращенным зомби, вся суть которых сводилась к тому, чтобы стать фрагами для игроков и едой для мутантов, в список попали гоминиды. Именно так игрок обозвал собственный вид монстров. Милым именем "динозомби" были названы твари крупнее, которые предпочитали в пищу топтунов.
Недавнее наблюдение о том, что Майкл мог развивать свои навыки благодаря истреблению младших собратьев вскоре получило важную деталь — каждый топтун обладал своим уникальным геном. Незначительная доля такого ресурса влияла на рост характеристик, вот только для этого не обязательно убивать жертву. Можно было, например, оторвать ей руку или кусок ноги… Смотря какая именно часть тела придется по вкусу единственному в своем роде игроку.
Так что в общем и целом пищевая цепь выглядела логично. Учитывая, что список причастных к роду ожившей мертвечины рос стремительно, предстояло выяснить еще очень многое.
Вернувшись к воспоминаниям об ночной охоте динозомби, Майкл не заметил, как оказался на большой площади. Как правило, от игроков разило всем, чем только можно: от страха и пота, до вибраций. Уловить эти волны было проще некуда, так что процесс охоты превращался в попытки выесть черепаху, всеми доступными способами. Мутанты лезли в окна и двери, они крошили бетонные стены, копали рвы, использовали подручные средства, чтобы подобно мудрому ворону выудить червячка из трубки. В ход шли все методы, какие могли придти в головы монстра.
Действо, сопровождаемое замогильными стонами и хрипа, практически в полной тишине, очень хорошо бы подошли для съемки хорроров на все случаи жизни.
Нарастающий гул мотора заставил игрока от своих мыслей. Не могло быть слишком длительным одиночество. Даже в огромном городе, который покинуло больше половины местного населения. На красном феррари к мутанту несся неизвестный гость. Так как не было особых причин куда-то убегать, а прямое столкновение с этой "красоткой" могло стоить жизни водителю, Майкл замер в ожидании, сутуло склонившись к земле.
Фрагмент 7. Предзагрузка данных
Феррари с визгом развернулась почти на сто восемьдесят градусов, не доехав до мутанта метров десять. Оттуда, сняв большие солнцезащитные очки, выскочил щуплый парнишка. Майкл от недоумения даже раскрыл рот, чем вызвал искренний смех владельца дорогой машины. — Ты просто зверь, мужик! — разведя руками от восторга, крикнул Цион. — Ты же сверхчеловечище! Совершенно не опасаясь огромного монстра, который мог в одно мгновение расправиться с тщедушным тельцем, юноша подошел вплотную. Первое, что пришло на ум игроку — как этот тип сумел так легко найти нужного персонажа в игре, которая эффективно маскирует местоположение? Потом он подумал, что если это — представитель тайной организации, то какого черта он так легко предстал перед многотысячной аудиторией, которая наблюдает за действиями Майкла? — Да ты не переживай! — беззаботно заверил Цион. — Никому мы не нужны. Ты лучше скажи, как дела? Вижу, наш подарок вознес тебя на небеса, к самому пику Олимпа, а? — Не жалуюсь, — прохрипел игрок. — Это правильно! Мне тут бабушка советовала с тобой не связываться пока, но ты не представляешь, как интересно все узнать от первых лиц! — Что узнать? — недоуменно спросил игрок. — Ну как, что? Рокировка вышла знатная! — энтузиазм этого мальца уже начинал давить на нервы. — Ты в тело непися, непись в тело игрока! Скажи, забавно? — Не понял… — Скоро поймешь! Скоро все поймешь! Огромное офисное здание, стоявшие на окраине площади, вздрогнула. Одновременно с этим Цион вернулся в автомобиль и, с уже знакомым визгом шин, отправился прочь. Майкл обратил внимание на то, что небоскреб накренился, выпустив из окон стекла и пыль. Словно кто-то большой чихнул внутри. Из за угла здания, где-то на уровне пятидесятого этажа высунулась гротескная морда мутанта. Это был воистину переросток: отвратительная морда собаки, с обвисшими складками больше походила на то, что кто-то завернул в тесто мопса. Мопс, вместо лап, имел длинные паучьи лапы. — Внимание! — бесстрастно подала голос Система. — В городе появился мегамутант "Спор". В течении нескольких дней все будет разрушено, если не предпринять меры по уничтожению монстра. Штраф за проваленный глобальный квест — появление зоны сверхрисков. Награда — уникальный артефакт. Майкл с удивлением рассматривал огромного мутанта и никак не мог понять — что именно сможет уничтожить этого урода, рост которого превышал сотню метров? Сам он имел тело гусеницы, подобно гусенице же, он передвигался. Бессчетное количество лапок постоянно двигали вперед мясистое тело, а те клешни, что показались из-за здания в первые секунды, оказались жвалами. В городе, среди игроков, не было ни одного человека, который бы мог похвастать доступом к межконтинентальным ракетам. Не было и танкового дивизиона. Вообще ничего, кроме полуавтоматического оружия и, на крайний случай — миномета. Чем именно игра предлагала воспользоваться? Какие методы применить? Между тем, Спор передней частью своего туловища уже выполз на площадь, выискивая добычу. Со всем сторон, куда ни взгляни, выходили неписи и игроки. Им всем стало безумно интересно, что за новая напасть угрожает тотальным истреблением большому мегаполису? Да и как это возможно, учитывая скорость передвижения гиганта? Подробности выяснились достаточно скоро. Пористая шкура мутанта подернулась рябью, раскрываясь подобно жабрам. Из открывшихся отверстий начали выскакивать сотни сотен мелких тварей. Ни одна из них не превышала размеров шимпанзе, от каждой из них, к туше родителя тянулась пуповина. Майкл увидел, как несколько десятков топтунов, которые так кстати подвернулись для демонстрации силы, были истреблены в считанные секунды. Диаметр разброса "спор" достигал нескольких сотен метров. От того Майклу тоже пришлось защищаться от многочисленных противников, которые так и норовили ухватиться за любой открытый участок. Несмотря на то, что игрок значительно превосходил в скорости очень многих обитателей Эпидемии, тут ему пришлось признать, что голыми руками справиться не удастся! Получив больше десятка кровоточащих ран, игрок схватил первое, что попалось под руку — тяжелую скамейку. Орудуя ею, Майкл получил некоторое преимущество. А опытным путем выяснилось, что если отсечь тварей от пуповины, то они тут же издыхали. Сдуваясь, подобно воздушному шарику, твари застывали на асфальте мясисто-розовыми кляксами. Не трудно было догадаться, что чем больше Спор сожрет, тем больше сможет выпустить своих охотников. А учитывая, что никакого единства у обитателей мегаполиса не было и в помине, за исключением сотен разрозненных групп, то победа выглядела нереальной. Всего за пару дней следовало встать под общие знамена всем без исключения игрокам. Даже Майкл должен был принять участие во всем происходящем, если только пожелает спасти этот город. И предотвратить появление какой-то там зоны сверхрисков. Но тут Майклу пришла в голову довольно ироничная мысль. Несмотря на все "навороты" и игровые условности, созданные для удобства игроков, у комьюнити агрессивных НПС шансы казались более высокими. Взять хотя бы недавний опыт взаимосвязи с алтарем некой Матери. Вместе с тем пришло воспоминание о том, что спустя сутки после получения бонусов, здоровенная туша мутанта впадет в анабиоз на неопределенный срок. Сомнительно, что это займет много времени, но в такой важный момент все таки не очень приятно выпадать из игровой реальности. Когда Спор полностью разместился на площади, поджав под себя лапки-присоски, Майкл с некоторым удивлением заметил, что возня гиганта кое-что напоминает. Ворочая боками, стараясь уместиться поудобнее, он довольно сопел. Сопел — весьма условное название той какофонии всхлипов и утробных взвываний. По всей видимости мутант переросток даже не собирался самолично ползать по мегаполису, чтобы прокормиться, а это означало… Игрок увидел, как с воплем отчаяния с крыши слетело то самое крысоподобное существо. Подобное существо было предводителем стаи гоминидов, напавших на игроков на вокзале. Теперь она, разрывая десятки пуповин, пыталось вырваться из лап порождений Спора, так называемых Клещей. Но те, действуя сообща и невероятно систематически, прыгали через добычу, жертвуя собственной жизнью, чтобы сплести кокон. В конце концов жертва перестала сопротивляться, мертвым грузом уволакиваемая в нутро толстобрюхого мутанта. Но это был отнюдь не единственный эпизод. Сила врага росла, щупальца его становились все длиннее. Всепроникающие маленькие твари тащили в пасть матки все, что только попадалось на пути. Не избежал такой участи сам Майкл. Слишком увлеченный зрелищем, он не заметил, как за его спиной образовалась группа Клещей. Так и они и работали в своей основе. Сначала нужно было зайти как можно дальше, а потом возвращаться назад, чтобы сплести все живое пуповиной, торчащей из затылка. Помня, чем обычно заканчиваются попытки прямой борьбы, игрок прыгнул навстречу к туше Спора, пространство вокруг которого превратилось в один сплошной лабиринт из алых стеблей. В считанные минуты центральная городская площадь обратилось в ад на земле. Тут и там сновали, шипели, визжали твари всех мастей, а тысячи тысяч бесов неумолимо исполняли возложенные на них обязанности. Теперь, смешавшись с этой жуткой массой, Майкл стремительно бросился к первому попавшемуся просвету. По пути он успел схватить трубу с дорожным знаком, которой размахивал налево и направо. Дела шли из рук вон плохо, как для мутантов, так и для игроков. Это был пожар, бежать от которого нет никакого смысла: древесные стволы вспыхивали как спички. Квадрат за квадратом Спор захватывал территорию, его шкура уже не выглядела такой бледной. На ней появились пигментные пятна фиолетового цвета. Они блуждали по всему телу, как памятные огни внутри белоснежного сверкающего существа, обладающего странной силой. Ночью, когда силы большей части обитателей города возрастали, Майкл стал свидетелем первой попытки мутантов объединить свои усилия. В груди игрока что-то кольнуло, словно кто-то ухватился невидимой рукой за сердце, потянув за собой. Это не было больно, но от ощущения, что кто-то физический копается в твоих внутренностях стало не по себе. Игрок последовал "зову сердца", помчавшись в нужную сторону. Минуя дома и улицы, на которых еще вчера царствовала бы ночная трапеза, он теперь не встречал никого. Там, где возвышался купол стадиона, зов утих. В уже отпала нужда, взору Майкла предстало полчище мутантов. Большая часть из них имела белоснежные шкуры, что странно светились под лучами неполной луны. Ради интереса, игрок бросил взгляд на чат зрителей, так, мельком… Там царил ад не меньший, чем в виртуальной реальности. Кажется, каждый считал своим святым долгом вдавливать пальцем кнопку "шифт", поддерживать вечно огонь активного Капс Лока или просто орать в микрофон. Если и был кто-то, кого интересовала трансляция другого игрока, то это был невменяемый человек. Майкл даже испугался — такое внимание могло обернуться чем угодно. — Уважаемый игрок, — подала голос Система. — Администрация игры приносим свои извинения за неудобства, но по техническим причинам мы больше не можем поддерживать ваш игровой процесс активным. Ваши подписчики будут уведомлены, ваша репутация никак не пострадает. Майкл удивленно открыл глаза в реальном мире. Здесь также царила глубокая ночь. Большой город за окном не проникал в квартиру ни единым лучиком света. Только неоновая подсветка мебели мягко указывала на места, которые следует обойти, если вдруг приспичит в туалет.