Только что с ним произошло еще одно непредвиденное событие. Все еще имея доступ к общению с вип-зрителями, Майкл увидел там одно сиротливое уведомление. Писал Брат Богомол.
Брат Богомол:
►Все, парень. Теперь я тебе очень советую хорошенько взять в руки мозги и действовать только по строгому плану. Похоже, они поняли, что не вывозят. Кое-какие ребята наворотили таких дел, что расхлебывать придется всем.
Майкл:
►Что ты имеешь ввиду?
Брат Богомол:
►Зрителей слишком много, слишком много разработок оказалось выпущено без должной подготовки. Насколько я могу судить, сервера перегреваются, а ИскИн Эпидемии работает в режиме нон-стоп.
Майкл:
►Думаешь, они закроют проект?
Брат Богомол:
►Нет, сейчас они фактически отдали сломанную игрушку в руки своего цепного пса, который разорвет все неровности, как плюшевого мишку. Но дело в другом. Для такой кампании ему придется использовать много ресурсов. Проявить творческий подход и допустить в код такие вещи, какие лучше бы интеллекту из пробирки не доверять.
Майкл:
►Как-то мутно все это. Не хотелось бы стать точкой связки всего происходящего.
Брат Богомол:
►Хахах! Ты уже давно им стал. В какой-то момент, я уверен, у тебя появится шанс выбирать. И вот тогда не зевай. А пока сиди тихо, плыви по течению, но поближе к берегу, сечешь?
"Секу…" — подумал Майкл, поднимаясь со стула. Сейчас ему меньше всего хотелось думать о всех этих интригах. Вспомнилось, как радовался Сайбер, когда узнал, с кем ему удалось связаться. Теперь уже не радовался, как пить дать. Да и где он сейчас?
Игрок посмотрел на часы — 2:37. Во входящих сообщениях все еще значились контакты с ребятами, которые могли бы защитить тушку нанимателя за хорошую плату. Майкл немного помялся, после чего набрал номер на сенсорной панели, выведенной на предплечьи.
— Да, — после первого же гудка ответил мужской голос.
— Мне нужно добраться до одного места, с охраной. — немного растерянно пояснил Майкл.
— Место, цель, степень риска?
Спустя еще полчаса игрок уже стоял в фойе первого этажа своей гостиницы. У входа стоял гравикар черного цвета без каких-либо опознавательных знаков. Вышел встречать клиента невысокий стройный парень, в строгом костюме. Он не показался дружелюбным, и как-то не очень подходил для роли охранника.
В трущобах такому точно делать было нечего. Слишком прилизанный вид, вызывающий желание проверить на крепость лак, которым щедро покрыта черная шевелюра.
— Я сопровожу вас до места встречи с частной охраной. — заметив сомневающийся взгляд игрока, пояснил мужчина.
Пусть пролегал через промышленный район. Но перед этим Майклу позволили наблюдать панораму города за окном: сверкающие ночные клубы, огромные площади с фонтанами, карнавалы и фестивали, которые в некоторых местах никогда не прекращались… Там, в далекой Юте ему такое даже не снилось.
Никогда ранее Майкл и думать не мог, что окажется в дорогущей машине, проезжая мимо элитных районов. Где миллионы людей с превеликим удовольствием отдают все свои жизненные ресурсы во благо мегалодонов бизнеса. Только вот эти хищники никогда не вымрут, никогда, пока сотни тысяч огней скрывают их зубастые пасти в тени глубин.
Гравикар двигался плавно, чаще всего выбирая наименее наводненные улицы. Порой встречающиеся пропускные пункты оказывались непривычно лояльными к предъявляемым документам. Личностью пассажира никто не интересовался. Впрочем, в подземных тоннелях бизнес-класса обычно так и происходило. Другое дело, что Майкл знать этого не мог.
Путь окончился на закрытой территории, куда вела узкая дорога вдоль сложенных стопками остовов автомобилей. Свет фар вырвал из тьмы два силуэта, застывших у крошечной будке, в которой положено было бы сидеть сторожу. Покинув автомобиль, игрок не сразу смог рассмотреть своих будущих телохранителей.
На голову выше самого Майкла, две девушки казались отлитыми из смолы. Даже африканские черты лица никак не оправдывали настолько густой цвет. Вместо волос их лысые черепа украшали металлические пластины, правые руки того же холодного цвета, но явно из наносиликона. Они словно были сестрами Сайбера, чью шкуру Майкл планировал спасти этой ночью.
— Знакомься. Это Афины. Кто из них кто для тебя значения не имеет. — пояснил водитель и, сев в машину, уехал прочь.
— Ну… Эм? — озадачено развел руками игрок.
— Просто следуй за нами. Ничего не говори, не дергайся и все будет окей. Да?
— Понял, но отсюда до места назначения больше дня, если с пересадками! — Майкл начал подозревать неладное, но понимал, что дергаться теперь действительно не было смысла.
— Если ты думаешь, что мы вместе с тобой собирались туда, то ты сильно ошибаешься. — голос девушек был похож, как две капли воды: слишком грубый, жесткий, как удар топора.
— И что же мы будем делать?
— Посмотрим фильм, пожуем чего вкусного. — поманив клиента рукой, одна из девушек направилась к огромному боксу нависал над головой черной тенью.
— Но как? объясните хоть что-то! — не унимался Майкл, последовав, однако, за странной парочкой.
Прежде чем ему все таки соизволили ответить, вся троица проникла внутрь здания, в котором, кажется, не бывала нога человека уже много лет. Кругом царила пыль, запах старого машинного масла и запустение. Здесь же стоял еще один гравикар. Девушки сели на переднее сидение, Майкл сзади. Перед лобовым стеклом выдвинулась панель сенсовизора, с неизвестной в широких массах эмблемой на заставке.
— Ты отвалил нам кучу бабла, чтобы мы сделали работу. Какие могут быть проблемы? Все под контролем, будь уверен.
— Но я еще никому ничего не заплатил! — изумленно проронил игрок.
— Да? — девушки синхронно повернулись, продемонстрировав мерцающие алым зрачки.
— Это же в корне меняет дело! — воскликнула Афина.
— Ха-хах! Да ладно, расслабь задницу, все действительно под контролем, — разрядила обстановку другая…
"Афины!" — с остывающей злобой воскликнул Майкл.
Фрагмент 8. Глубоководные обитатели
— Сейчас нам нужно будет подобрать хороших кандидатов, так что подожди пару минут. Ничего не будет понятно…Майкл согласно кивнул, хотя сидящие к нему девушки видеть этого не могли. Первые секунды было действительно ничего не понятно: на экране долго из различных пластов формировалась какая-то схема. Затем на схеме начали вспыхивать алые точки. Они перемещались по трехмерной модели города, меняя этажи и плоскости помещений. Всего удалось насчитать не более двух десятков. Девушки в это время о чем-то переговаривались на неизвестном для Майкла языке. По истечении двух обещанных минут, игроку всучили обруч, со встроенными очками и микрофоном. Как было объяснено — для лучшего восприятия происходящего. А происходило вот что…По терраполису ходило много странных существ, порожденных новой наукой — нанобионикой. Такие люди на подпольных лабораториях меня свое тело, подвергая его радикальным изменениям. Среди заинтересованных нашлись наемники. Профессиональные убийцы, эскорт, доставщики опасных товаров и тому подобное. Такие люди ценились на вес золота, в определенных кругах. В то же время никогда не принимали чью-то сторону. Спустя время среди таких биоманов сформировался негласный кодекс, который гласил: убей любого из наемников, кто предал свой путь. Именно за такими сейчас охотились Афины. Они подбирали нужных кандидатов, а когда нашли — принялись за дело. Переговоры, как правило, длились недолго. Называлась сумма и условия сделки, после чего свободный биоман принимался за работу. Тогда на радаре гасла одна алая точка, оставляя наемника недоступным для новых заказов. Далее Майкл смотрел на мир уже глазами такого человека, полностью погрузившись в его мироощущение.
* * *К бордюру прибилась газета, на которой пестрели заголовки недавних новостей. На сыром от тумана бетоне блестели капли воды, набухая, срывающиеся вниз, в сточную канаву. Там, далеко внизу, они скапливались в трубе, откуда уже ревущим потоком неслись в городские коммуникации. Многократная фильтрация, дезинфекация, обработка еще бог весть какими методами и готово. Из крана, в белоснежную ванну стекает чистейшая вода, позволяя кому-то из городских жителей помыться после тяжелого рабочего дня, в окружении ароматов бытовой химии. Но здесь не было слышно рева воды, не было запаха лаванды или апельсина. Тяжелые ботинки биомана ступали по голому бетону, покрытому мелкой крошкой и граффити. Широкие ноздри уже давно привыкли вдыхать вонь сырости и химикатов, коими обрабатывался весь подземный ярус С-757-А-36. Так уж вышло, что владелец фабрики лакокрасочного покрытия подводных конструкций сумел договориться с одним старым мастером участка ассенизации на южной окраине терраполиса. Что уж поделаешь, когда до пенсии пару лет, а деньги на новую почку нужны сейчас? Да, она села от термоядерной спиртовой настойки "Джим и Джим", но разве это важно? Мастер дал добро на строительство совсем небольшой, незначительной ветки, проложенной по выше обозначенному ярусу. Совсем незаметная маленькая трубка из дешевого полиэтилена, кому она могла помешать? Тем более, что планировщица, юное дарование из верхних ячеек все правильно рассчитала, прислав проект почти в срок. Голос у нее был слегка осипший, но от такого количества таблеток данс-доп у всех случаются проблемы. Мастер ее прекрасно понимал, также он понимал, почему половина проекта даже не сгодится в качестве туалетной бумаги, так как передана в электронном виде. Его все равно заверил местный специалист, который даже не придал значения паре мятых купюр во вложенной документации, так как взятки не брал из соображений совести. Трубы ложили умелые ребята, с которыми было провернуто уже много важных дел, так что план оказался выполнен и труба, сливающая отходы на одной из тупиковых веток почти нежилого яруса исправно работала на протяжении целой недели. Надо ли говорить, сколько владелец фабрики сэкономил денег, когда проверки санстанций прошли без сучка без задоринки? Отходы минимальные, справляется даже переносная очистная станция, а уже со временем "конечно-конечно" будет расширена до стационарной. Нужная подпись стояла, производство пошло своим чередом, фабрика увеличивала обороты. Кто-то из специалистов предупреждал, что дело может плохо кончиться, однако, счет в банке исправно рос. Труба рвалась тут и там, вскоре целый ярус, а это, на минуточку, несколько миллионов кубометров помещений, где живут люди. В общем, случилось, что и должно. Биоман с отвращением сплюнул на землю. Теперь постоянно приходилось жевать какую-то дрянь, чтобы защитные вещества защитили дорогущие протезы от разложения. Правда, повезло с последним заказом. Какой-то анонимный богатей пожелал, чтобы из местной крысиной норы был освобожден человек по имени Сайбер. Звать его могли как угодно, но вот задачу усложняло то, что влетел он по полной…Биоман запахнулся в тяжелый кожаный плащ, чтобы спрятать некоторые побрякушки, которые навесил на себя в качестве защиты от лишних виртуальных глаз. Пластиковая дверь, при открытии, ударила какого-то пьяного в умат верзилу, но заметив лицо вошедшего, он возмущаться не стал. В главном зале царил полный ад. Если бы кто-то из копов решил найти здесь хоть что-то, кроме блевотины, наркоты и неонового света, то ему пришлось бы постараться. Таким образом владелец заведения защищал остальные части своей пещеры. А посмотреть было на что! Чего только стоили игровые автоматы, где полуразобранные киборы, люди с устаревшими моделями конечностей, служили в качестве кукол для боев…Никого из обнюханных и обглотанных посетителей особо не волновало, что дергая рычаги, они причиняют боль кому-то живому! Киборы дергались, невпопад махали руками и ногами. Они просто выполняли команды, которые поступал в их конечности через старые кабеля, привинченные благодаря допотопным штекерам. Биоман внимательно осмотрел всех невольных участников этого жуткого аттракциона, но Сайбера не нашел. — Эй! Забери меня отсюда! — донесся до него визгливый голос какой-то размалеванной девки. Ее подбородок алел от стекающей из разбитых губ крови, правый искусственный глаз болтался на щеке. Держался он только благодаря пучку разноцветных проводов, скрывающихся в глазнице. Биоман посмотрел на нее сквозь выпуклые, как глаза насекомого очки. На покрытом татуировками лице не дрогнуло ни мускула.
Следующим местом был большой зал, заставленный столами и большими экранами. Здесь царила почти полная тишина, только клацали на клавиатуре сотни пальцев, вводя замысловатые бессмысленные символы. Капфло — еще одно устаревшее порождение бессмысленности действий. Пользователи должны доказать свою неискусственную природу, но кому-то делать подобное лень.
Тогда на помощь приходил автоматический ввод, который на деле оказывался вовсе не автоматическим. Вместо изощренной программы, грязную работу выполняли операторы. Только вот не всегда официально нанятые, не редкостью были подобные "клубы", где подобно роботам сидели десятки человек, вводившие текст. Кто будет вникать в детали? Пара секунд — не такой большой срок для пользователя, который не хочет платить за подписки на официальные расширения своих браузеров.
Да и важно ли сидящему в Сети человеку, украдкой вытирающему содержимое носа о край анатомического кресла, что вместо него закодированный текст вводит обездвиженный кибор? Кибор, который "влетел" на крупную сумму.
Биоман нашел свою цель в весьма плачевном состоянии. Когда-то подвижный и загадочный человек, подобный тени летучей мыши, сейчас сидел с таким выражением лица, словно только что узнал о смысле бытия. Суть которого заключалась в вводе бессмысленного текста для парня, застывшего с пальцем в носу.
Теперь предстояло как-то разобраться с теми, кто владеет этой грудой мяса и пластика, заплатить им и дело в шляпе. Но как водится в определенных кругах, такие сделки не всегда выглядят рутиной. Точнее сказать, в большинстве случаев они превращаются в бой двух цепных псов, где основным аргументом в споре является сила.
— А что это мы тут делаем? — пропел за спиной женский голос, сочащийся ядовитой сладостью.
— Вот эта рухлядь сколько стоит? — биоман ткнул пальцем в Сайбера, не оборачиваясь.
— О, она бесценна, как ночь с наемником…
Чьи-то пальцы скользнули от плеча биомана в расслабленной кисти. Легкое потрескивание наэлектризованного протеза сопровождало каждое мгновение этого действия. Владелицей заведения оказалась престарелая дама, чей макияж давно перестал быть данностью моды. Это была безобразная маска, преследующая одну цель — прикрыть за собой еще большее безобразие.
— Ты не сможешь продать его никому, даже если очень захочешь. Сколько он у тебя? — биоман сделал шаг вперед, разрывая дистанцию, неуловимым движением оказавшись лицом к женщине.
— Ну, примерно две недели… Может больше, а может меньше! — хозяйка клуба AquaCreepersбезразлично взмахнула мундштуком, затянувшись. Воздух наполнился ароматом качественной смеси трав.
— Получается, он выработан полностью. Когда его выбросят на свалку? — биоман подошел к Сайберу со спины, наблюдая за тем, как тот стучит по старой клавиатуре.
— Откуда я могу знать? Техник сказал, что еще день-два протянет. Потом еще можно его разобрать, а может быть сдать на мясо.
— У тебя ведь совсем нет ничего человеческого, да? — биоман собрал побольше слюны, чтобы оставить смачный след у ног собеседницы. — Зачем тебе это?
— Мои внуки хотят получить хорошее образование, говорят, в Российской Конфедерации очень строгие, но действенные методы. — женщина склонила голову, вновь затянувшись.
— Не прикрывайся благими целями. Твои внуки станут такой же мерзостью, как твои способы их обеспечивать.
— Посмотри на этот город! — нисколько не обидевшись, воскликнула женщина в ответ. — На себя посмотри. Паладин, чертов. Ты ведь урод, урод во имя денег. Впрочем, плевать! Сто штук и можешь его забирать.
— По рукам, — биоман протянул пластиковую карту.
— Эй, ты! Придурок! Вот этого отключи! И не забудь снять драйвер на скорость обмена данных! — в один миг забыв о своих философских настроениях, женщина принялась руководить.
Тут же вокруг Сайбера забегали два прыщавых подростка в униформе прокладчиков водобпровода. Они довольно неумело принялись отсоединять кабеля, которыми, словно присосками, был привязан к своему аппарату Сайбер.
Все шло хорошо, но биоман расслабляться не собирался. Не редкостью сделки с такими людьми оборачивались сделками с Дьяволом. Ты можешь спасти отца от рака, но не сможешь предотвратить аварию на следующий день.
Это и случилось спустя пару минут, когда кресло с должником откатили. У того практически по пояс отсутствовали ноги, а как оказалось, чуть позже, драйвера врезали бедолаге прямо в спинной мозг. Их изъятие превращало Сайбера в безвольный кусок мяса.
— Эй-эй! Эй! — вовремя всполошился биоман. — Что за черт?
— Извини… — виновато улыбнулась старуха, — медицинской страховки у него не было. Сам понимаешь, я никому не хочу причинять зла!
— Я сейчас разнесу всю твою богадельню, если ты не умеришь аппетиты… — линзы биомана блеснули ядовитой зеленью.
— О! Вот этого делать не советую. У меня тут как раз гостит твой давний друг — Тристан. Помнишь такого?
Наемник застыл, словно разрядившийся бот. Встречи с этим человеком он хотел бы меньше всего, особенно учитывая контекст встречи. Брат-наемник, с которым не так давно завязалась нешуточная драма. Никто из этой пары не хотел бы столкнуться лбами, но каждый тайно желал смерти друг другу. Нет ли ситуации лучше, когда жестокости есть рациональное оправдание?
— Хорошо. Сколько стоят твои драйвера?
— Одну услугу…
Именно этого опасался биоман — игры в кошки мышки, где роли меняются едва ли каждое мгновение. Его могли попросить "смотаться" за пиццей в соседний район или разнести в пух и прах конкурирующий притон. Что угодно, в обмен на плевела от зерен. Мотивацией продолжать этот сомнительный диалог служила лишь крупная сумма, уже перечисленная на счет.
В качестве аванса.
— Я не обещаю, что она будет исполнена.
— Ничего страшного, еще пара баксов, которые заработает этот, — кивок в сторону Сайбер, — мне не помешает. Ты, быть может, слышал про новую игрушку, на которой сейчас пасется едва ли не треть города?
— Совсем немного, — биоман вдруг осознал, что ввязывается в авантюру, суть которой окажется непонятной.
— Там есть один интересный персонаж, некий Майкл. Говорят, он должен очень серьезным людям, очень крупную сумму.
— И?
— Знаешь, если дорогая вещь лежит в сундуке, ее ценность только растет… — старуха задумчиво осмотрела зал. — Проценты ведь как на дрожжах, сам понимаешь. Сто тысяч могут превратиться в сто миллионов или миллиардов так быстро, что и моргнуть не успеешь!
Биоман слышал про некоего игрока, который взлетел на Олимп рейтингов. Игрок этот появился из ниоткуда, а такие, как правило, исчезают в никуда. Теперь ему стали ясны причины популярности — спонсорами несчастного выступали не совсем честные люди.
— И?
— Надо этого парня навестить, передать ему привет. Долги следует возвращать, все ведь это знают с детства…
— Мы заключим контракт, как положено. Это и станет ценой освобождения кибора. — немного подумав, решился биоман.
— По рукам! — продемонстрировав ряд синюшных зубов, улыбнулась хозяйка притона.
Почти безвольную тушу Сайбера биоман взвалил за спину, закрепив несколькими ремнями, как рюкзак. Ноша шевелилась крайне медленно, не проявляя никакого интереса к происходящему. Теперь, чтобы его сознание пришло в норму, нужно было пройти долгий путь реабилитации. Начиная от физических процессов, заканчивая жесткой "прокачкой" с помощью психофизических аппаратов.
По условиям сделки, груз нужно было доставить на один из заброшенных складов. Находился он на другом конце города, так что путь предстоял неблизкий. К тому же, пролегал он не по верхним ярусам, где странной парочкой могли заинтересоваться вездесущие копы и их автоматизированные цацки. Хотя у биоманов были большие связи по всему городу, это еще не зажигало перед ними зеленые огни на каждом светофоре.
Чаще всего кончина одного из элитных наемников оборачивалась информационной бомбой среди низов. Механизм работал просто — чем проще расправились с одним из биоманов, тем сильнее дешевели услуги остальных. И наоборот, соответственно. Так что жизнь ступивших на путь дорогих услуг представляла из себя вечную партию шашки, окруженной дамками. Спрятанными за пределами игровой доски.