— Нравится цитировать? Мне тоже. Как говорил Гай Юлий Цезарь: «Я люблю предательство, но ненавижу предателей».
С этими словами Шардон рывком распахнул дверь и мощным толчком выпихнул в нее Пумперкилля. И Максимус тут же точным броском отправил перчатку прямо в лицо Пумперкиллю.
— Что?! — отшатнулся тот.
— Что-что… Дуэль принимай — убивать тебя буду!
Писарь огляделся. За разговором он и не заметил, как оказался у выхода из Библиотеки. Так что сейчас «непись» находился на улице, за пределами безопасной зоны, в которой были запрещены драки, дуэли и прочие смертоубийства.
— Ты меня обманул, граф! — злобно прокричал он.
— Я тебе ничего и не обещал.
— А вот хрен вам с тертой морковкой — я отказываюсь от дуэли!
Пумперкилль выхватил магический свиток, но тут же выронил его — вместе с рукой, которую точным ударом меча отрубил ему Максимус, текущий билд которого в гайдах значился как «охотник на магов».
Своим вызовом на дуэль он просто отвлек внимание «непися», чтобы сократить дистанцию и наложить на себя нужные бафы. Писаря вывели не к главному входу Библиотеки, который тоже был мирной зоной, но с разрешенными дуэлями, а к «черному», где никаких запретов не было.
Через десять секунд с помощником герцога было покончено.
— Теперь у нас есть сутки, чтобы удивить господина Шарманьяка неожиданным визитом, — прокомментировал Шардон, наблюдая, как Угрюмый обыскивает тело…
Глава 13. Ориентация
— Командир, ты уверен, что мы правильно идем? — в очередной раз переспросил Угрюмый, оглядываясь по сторонам.
— Да, — уверенно заявил шагающий впереди Шардон.
— Как по мне, так мы только дальше в лес уходим, — не унимался министр обороны.
— Это парк. Самый обычный парк. И здесь всего одна дорога, ведущая ко дворцу, так что заблудиться весьма маловероятно.
Стоявшее в пяти шагах от посыпанной мелким белым песком дорожки дерево вдруг с треском вырвало свой корень из земли и обрушило его на графа, который даже скорости шага не убавил, хоть и успел рассмотреть грозящую ему опасность.
Сверкнул клинок Максимуса, рассекая корень растительного монстра надвое, и обе его половины бессильно упали на тропу парой крупных поленьев, обозначенных системой как «Источник ресурсов». Хозяйственный Угрюмый быстро склонился над ними и обыскал, сгребая в инвентарь Поленья (х2),Молодые побеги (х5), Ядовитый плющ (х1) и 400 золотых монет — а вот нечего добру пропадать!
— Долго нам еще топать? — недовольно пробурчал он, закончив собирать лут, и отбрасывая в сторонуГнилое неспелое червивое яблоко, — Жрать охота!
— Мы же недавно привал делали — неужели не наелся?! — возмутилась Рианна.
— Там того привала всего пять минут, — вздохнул Угрюмый, — Я даже доесть не успел.
— Ага. И вино допить.
— Вот и я говорю — разве это дело?! Оставить половину сочной индейки и почти целый кувшин вина! — охотно поддержал девушку Угрюмый, не уловив сарказма в ее голосе.
Шардон внимательно изучал только что атаковавший его клен, который снова притворился самым обычным деревом, надежно укоренившимся на многие-многие метры вглубь земли.
— Не знаю, — наконец, ответил он.
— То есть как это? Вон же дворец — рукой подать!
— Визуально до него две сотни шагов. По карте — пятьдесят. Но за последние два часа мы прошли не менее полутора тысяч шагов и преодолели всего половину пути. Несмотря на то, что от ворот до замка — ровно сто семь метров, если верить карте.
— Значит, еще два часа?
— Теоретически, — согласился граф.
— А кушать действительно охота, — подала голос Рианна, — Киря, у тебя, случайно, не осталось еще парочка тех хрустящих эльфийских булочек?
— Могу яблок нарвать, вон они растут, — махнул рукой куда-то вперед Угрюмый.
— Не стоит сходить с тропы. Этот парк полон опасных сюрпризов и ловушек.
— Уж я-то заметил, — машинально потер окровавленный бок министр обороны.
Ему больше всего досталось, прежде чем незваные гости поняли, что прогулка по дворцовому парку в полночь — очень опасное мероприятие, чреватое травмами и не только. Разумеется, раны Угрюмого давно были исцелены зельями и заклятьями, но одежда пока еще оставалась испачканной, хотя со временем пятна крови и грязи заметно уменьшались.
— Смешно будет, если мы через пару часов снова выйдем к воротам. Раз уж тут такая чехарда с расстояниями творится, то я и такому исходу совершенно не удивлюсь, — Корвин протянул сестре булочку, — Держи.
— Говорил же я — днем идти надо, — недовольно пробурчал Угрюмый.
— Тогда наш визит не стал бы внезапным, и мы бы утратили элемент неожиданности.
— А сейчас что — как снег на голову этому твоему герцогу-стихоплету свалимся? Да мы уже третий час под его окнами гуляем! За это время он мог успеть и пожрать, и ванну принять, и парочку каких-нибудь смазливых служанок отлюбить!
— Ого! — раздался вдруг прямо перед ними голос, — Надо же, как вы точно описали мое обычное вечернее препровождение, милейший. Разве что со служанками я дел не имею, предпочитая принимать ласки от неутомимых графинь и маркиз. Желательно замужних, хе-хе, у таких и комплексов поменьше, и фантазия побогаче!
— Где ты? Покажись! — крикнул Шардон, обращаясь во тьму.
— Да я особо и не прячусь…
Кем-то брошенный огрызок ударил Угрюмого точно в лоб. Тот закрутил головой по сторонам, пытаясь отыскать обидчика. И тьма перед ними расступилась.
— Мы что, вернулись к началу тропы? — удивился министр обороны.
Прямо перед ними на расстеленной походной скатерти спокойно сидел герцог Шарманьяк собственной персоной. В правой руке он держал глиняный кувшин, а в правой — жареную ногу индейки.
— Эй, это моя нога! — возмутился Угрюмый.
— Да? А на вкус, как самая обычная курица… Да и твои ноги вон, все на месте… пока что…
— И мое вино!
— А вот оно, кстати, отменное. И откуда только у вас такое сокровище?
— Из моей собственной винокурни, — подал голос Шардон.
— Хм… Оказывается, все же есть хоть что-то достойное в этой вашей глуши, откуда вы заявились. Между прочим — ночью и без приглашения! Чего настоятельно не рекомендуется делать без моего на то великодушного дозволения. Это смертельно опасно, — беззаботно заявил он, — Но у вас тут такая интересная компания образовалась, что я решил понаблюдать за вами лично.
Второй огрызок угодил в грудь Шардону.
— У нас есть приглашение, — спокойно отозвался тот.
— Даже так? — удивился герцог, — Ах да, это же ты тот рыжий, которого я утром пригласил в гости? Только не думал, что ты заявишься ночью, да еще и с целой шайкой убийц! Это так заба-а-авно, что я так сходу даже рифму подобрать не могу…
— Мы просто решили сделать вам сюрприз, господин герцог. И ни в коем разе не смертельный.
— Ну-ну… Ворон ворону кричит: «Знаю, где обед лежит!» В чистом поле под ракитой — писарь герцога убитый! Как думаешь, о ком это?
— Понятия не имею.
— Тогда я сам подскажу. Имя Пумперкилль — говорит тебе о чем-нибудь? Ладно, граф, шутки в сторону! Ты убил моего человека, а я взамен заберу одного из твоих людей. Красотка, убийца, слуга и какой-то непонятный хлыщ — какой же сложный и интересный мне предстоит сделать выбор!
Герцог взмахнул ножкой индейки, словно волшебным жезлом, и темнота вокруг группы Шардона вдруг взорвалась сотней огней и звуков.
— Мы окружены, командир, — угрюмо озвучил очевидное министр обороны.
— Поправка: красотка и хлыщ принадлежат к расе эльфов, а не людей, так что у тебя остается всего два варианта, — отозвался граф.
— Софистика? Хм, забавно-забавно.
— Как ты узнал о нашем появлении? Мы же…
— …вы же отключили сигнальные заклинания и обезвредили ловушки? Должен заметить, это было проделано весьма умело. Допустим, вам просто не повезло. Меня сегодня мучила бессонница, и я решил прогуляться по парку. И совершенно случайно именно тогда, когда вы решили почтить меня своим внезапным визитом. Такой вариант тебя устроит, граф?
— Ты нас ждал.
— Сквозь волнистые туманы пробирается луна, на печальные поляны льет печальный свет она. По дороге парка скучной… Раз, два, три, четыре, пять… — вслух пересчитал их герцог, по очереди указывая пальцем, — …пятерка наглая идет. Колокольчик однозвучный утомительно гремит… Звенит. Звенёт?
Поиск рифмы к слову «идёт»: завершено.
Результатов найдено: 18 [Список…]
— Поёт, — подсказал ему Шардон, выбрав подходящую по смыслу рифму.
— Да, точно! Благодарю… А у тебя определенно есть талант — даже жаль будет убивать, такого одаренного поэта. Хотя, кого я обманываю? Подумаешь, одной жизнью больше, одной меньше… За сегодня ты будешь четвертым покойником на моей совести. Правда, предыдущих трех наглецов я прикончил на дуэли. Представляете, один из них почему-то решил, что только он имеет право спать со своей женой! Правда, дикость какая-то? Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли?
— Какой же он мерзкий тип! — прошипела Рианна, и в ее руках появился лук.
— Но-но! — выкрикнул Шарманьяк.
Тренькнула тетива, раздался свист и короткий вскрик.
Угрюмый начал заваливаться на бок, а из его горла торчала стрела.
— Ваши уровни слишком малы, чтобы убить меня достаточно быстро. И это не считая ежащих на мне защитных чар. А вот у каждого из моих гвардейцов, что вас окружают — сил более чем достаточно.
— А я ведь предупреждал, командир, что не нравится мне вся эта затея, — прохрипел умирающий министр обороны, прежде чем закрыть глаза в последний раз.
— Как я и обещал — жизнь за жизнь, граф. Убери лук, девочка, пока здесь еще кто-нибудь вдруг не решил повенчаться с костлявой! Иль хочешь тут же умереть, и в мир волшебный наслажденья, на тихий берег вод забвенья, веселой тенью отлететь?
Рианна послушно убрала оружие и бросила быстрый взгляд на Корвина. Тот полуприкрыл глаза и вытянул вперед руки с открытыми ладонями, демонстрируя, что он не вооружен.
— Итак, граф, за каким демоном ты приперся ко мне посреди ночи, да еще и в компании этих головорезов, а?
— Я хотел попросить тебя об отмене нашей дуэли.
— Погоди… Но я же вызвал тебя не на смертный бой, а на обычное состязание поэтов? Так что твоей жизни ничего не угрожа… А! Я понял! Ты трясешься за свою репутацию, верно?
— Именно так.
— Ха! Да, в этом я действительно хорош, чего уж скрывать. Наверное, ты из тех провинциальных молодых талантливых авторов, что исписав пару листков своими бездарными каракулями внезапно решают, что они непризнанные гении и тут же едут покорять столицу. Сперва вы оббиваете пороги каких-нибудь издательств. А получив везде отказ — лезете со своими писульками в редакции газет-ежедневников с таким же результатом. И, наконец, решаете хотя бы урвать немного чужой славы, унизив какого-нибудь популярного при дворе поэта в стихотворной дуэли или на конкурсе — я прав?
— Нет.
— Да ладно тебе, граф. Я уже достаточно насмотрелся на таких гениев из глубинки. Чем ты отличаешься от них? Своим якобы талантом, который не признают тупые и ограниченные крестьяне? Упрямством, которое ошибочно принимаешь за целеустремленность?
— Я хотел познакомиться лично с вами. Никаких стихов. Никаких дуэлей. Никаких побед.
— Гхм… А вот это уже неожиданно. И с какой же целью? Неужели хотел попроситься в ученики? — Шарманьяк сделал глубокий глоток прямо из кувшина.
— Нет. Я произвести впечатление, втереться в доверие, сблизиться и выведать ваш секрет.
— У меня много секретов, граф… И на какой же именно ты положил глаз?
— Вы — один из двух герцогов, что получили свой титул не по праву крови, а лично из рук Императора. И я хотел узнать, как вы добились такой чести…
— Ха! Должен признать, ты снова сумел меня удивить. Хорошо, допустим, я не прикажу убить вас всех прямо сейчас на месте. Насколько ты готов был сблизиться, чтобы заполучить мою тайну?
— Максимально.
— Знаешь, Шардон. А ты мне нравишься. Нет, я серьезно. Ты открытый, честный, целеустремленный и точно знаешь, чего хочешь. Не пытаешься юлить. И даже этот нарочито небрежный образ провинциального простака… Несомненно, он тебе подходит! Но если внимательно присмотреться и заглянуть глубже…
Шарманьяк поднялся на ноги, снова отпил из кувшина и нетвердой походкой двинулся к графу и его спутникам, по-прежнему окруженных десятками стражников.
— Ты только кажешься грубоватым и упитанным, но на самом деле у тебя широкие мужественные плечи, крупное телосложение настоящего силача и взгляд… о-о-о… Тебе кто-нибудь говорил, какие у тебя умные, проницательные и красивые глаза, граф?
— Нет, вы первый, господин герцог.
— Можешь называть меня просто: «мой господин», без герцога, — Шарманьяк хохотнул.
— Как вам будет угодно.
— Тебе. Предлагаю перейти на «ты», мой милый друг. Раз уж мы с тобой собираемся сблизиться… максимально…
«Непись» замер в полушаге от неподвижно стоящего Шардона.
— Что. Тут. Творится? — едва слышно выдохнула Рианна.
— Знаешь. А давай попробуем. Ты и я, — герцог не обратил на нее никакого внимания, — Вот все что ты там перечислил. Впечатление ты уже на меня произвел, и весьма приятное, должен заметить. Что там у нас дальше? Сблизиться и потереться?
И он провел пальцем по груди Шардона, в том самом месте, куда еще недавно угодил огрызок. Легонько, едва касаясь бархата охотничьего камзола. Почти ласково.
— Я согласен, — отозвался тот.
— Согласен на что? — не выдержала девушка.
— Стать близким другом и интимным партнером герцога, разумеется. Его любовником.
— Чего-о-о?!
— Герцог Шарманьяк — прославленный поэт и дуэлянт, известный своей страстью к дорогому вину, а так же к хорошеньким девушкам и мужчинам. И если есть простой способ без особых затрат времени и ресурсов получить желаемое, то почему бы им не воспользоваться? «Цель оправдывает средства», ведь так?
— Нет!!!
— То есть ты хочешь сказать, что он… из этих?… — наконец, обрел дар речи Корвин.
— Да ладно тебе, красавчик! — пьяно улыбнулся эльфу любвеобильный поэт, — Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли? Так что, мой милый Шардончик, каким будет твой ответ?
Глава 14. Репутация
Шардон отозвался сразу, даже ни на секунду не задумываясь:
— Я уже ответил. Да.
— Нет! — снова закричала Рианна.
— Почему? — Шардон редко использовал эмоцию удивления, но сейчас изобразил именно ее.
— Это ведь неправильно! Он же мужчина!
— И что?
— И ты тоже. Неужели для тебя нет разницы, крутить шашни с женщиной или с мужчиной?
— Ты имеешь в виду интимные отношения? Конечно, есть разница…
Девушка с облегчением выдохнула, но следующие слова графа снова вынудили ее напрячься.
— …из-за особенностей анатомии придется отказаться от некоторых поз и умений при занятии сексом, так что мне придется изменить схему прокачки при помощи этой мини-игры.
— Лара, бесполезно что-то объяснять — он все равно не поймет, — махнул рукой Корвин.
И его невинный жест пропустили как стражники, так и сам Шарманьяк.
Но не Максимус, для которого это был сигнал к действию.
Он рванулся вперед, мгновенно прыгая к выбранной цели. Наложенные на герцога заклинания не позволяли использовать именно его для атаки, но почти вплотную к нему стоял Шардон, которого телохранитель и выбрал для телепортации.
А потом крутанулся на месте, одновременно выхватывая особые кинжалы, которые при каждом попадании снимали с жертвы по одному полезному эффекту.
На графе таких бафов не было, зато Шарманьяк предусмотрительно обзавелся пятью-шестью защитными барьерами, прежде чем появился перед своими потенциальными палачами. И все они лопнули, словно мыльный пузырь, за пару секунд: хоть используемое Максимусом атакующее умение наносило легкие удары, едва пробивающие броню даже противника равного уровня, зато их было много. Два оборота в секунду — это по два удара каждым из двух кинжалов. И при этом не нужно целиться, потому что атака массовая.