— Ты странно выглядишь, братан. Как последний лох! — продолжил Шэдоу.
— Как странствующий торговец, который вернулся из далекого путешествия.
— А я что сказал? Ну, дело твое, я не в теме. И куда ты в таком виде собрался, лох бродячий?
— Странствующий торговец.
— Я так и сказал, в натуре. Так что у вас за дела в этом твоем Флорентелле, братва?
— Торговые. Поэтому я и одет как странствующий торговец.
— Ну-ну… — вор многозначительно подмигнул и начал размахивать руками, вычерчивая руны открытия Тропы Теней.
Наконец, он закончил, и дыра в заборе, у которой они стояли, затянулась зловеще шевелящимися тенями. Пахнуло морозной свежестью, и раздалось что-то отдаленно похожее на протяжный стон, полный муки.
— Готово! Портал вам аж до самого Флорентелля, в натуре!
Шардон сунул в руки вора кошель с оговоренной тысячей монет и смело шагнул в черное ничто. За ним последовал Угрюмый с таким выражением на лице, словно поднимался на эшафот.
От окраины города, куда перенесла их Тропа, до замка герцога Блюберда было чуть больше часа пути. К счастью, дорога оказалась отмечена как безопасная зона, и путники могли не опасаться ни дикого зверья, ни разбойников — учитывая, что герцогство Норгул было локацией 35-го уровня, любая подобная встреча стала бы для Шардона и его телохранителя фатальной.
Лазуритовый замок искрился и переливался в лучах восходящего солнца, ослепляя вольных или невольных зрителей, причем, в самом прямом смысле!
Получен эффект «Ослепление»: -20% к Точности. Длительность: 1 минута.
В сотне шагов от стен замка им путь преградила стража:
— Кто такие, зачем пожаловали?
— Торговец я. Хочу показать его сиятельству кое-какие редкости, привезенные из далеких краев.
— Приглашение есть?
— Нет, но я уверен, что твой господин захочет взглянуть на утерянные картины мифических Пятнотворцев. Они… производят очень сильное впечатление.
Один из стражников полуприкрыл глаза и беззвучно зашевелил губами, наверняка связываясь со своим хозяином. Наконец, он кивнул:
— Господин герцог готов уделить вам несколько минут. Вы можете войти.
Это оказалось намного проще, чем предполагал Шардон. Загадочный и необщительный герцог был готов впустить в свою цитадель каких-то бродячих торговцев с сомнительным товаром!
За воротам их встретил дворецкий:
— Следуйте за мной, господа, герцог вас ожидает. К сожалению, время завтрака прошло, а обеденное еще не настало, но я могу приказать подать вам с кухни воды и сушеных фруктов.
Угрюмый усмехнулся:
— Да уж. На гостях и на пирушках твой хозяин точно не разорится!
Отказавшись от угощения, они проследовали в рабочий кабинет. Как и большинство сложных объектов в игре, Лазуритовый замок имел типовую планировку, разве что отстроен был получше да декорирован побогаче — впрочем, оно и не удивительно при такой разнице в уровне локации и владельца. Когда-нибудь и замок Фурье будет не хуже, а то и получше.
— Эй, смотри, какая куколка! — ткнул Угрюмый своего хозяина локтем в бок, указывая на висевшую на стене картинку.
На ней была изображена девушка.
Очень красивая, насколько об этом мог судить военный ИскИн, не видя параметров персонажа, с которого картина была нарисована.
А еще она…
— В натуре, шевелится! Там что — живая баба засунутая? — как обычно во время сильных стрессов, министр обороны переключился на воровской жаргон.
И действительно, девушка с портрета чуть-чуть повернула голову, глядя на проходивших мимо нее по коридору замка гостей.
— Еще звали Елена. Елена Стефанис Норгульская, моя бывшая жена, — раздался за спинами путников спокойный мужской голос, — И да, эта картина действительно живет своей жизнью. И, прошу заметить, не только она.
Шардон повернулся. Он видел изображения в базе, так что, даже не читая надписи над головой «непися», безошибочно опознал герцога Блюберда собственной персоной.
— Идемте за мной, господа.
Угрюмый с Шардоном послушно проследовали за ним, постоянно оглядываясь по сторонам и присматриваясь к многочисленным предметам искусства, украшавшим замок. Картины, статуи и даже элементы барельефов, что изображали людей — они все словно ожили. Моргали, беззвучно шевелили губами или просто поворачивались им вслед.
— Жуть какая, — вздрогнул министр обороны и зашагал быстрее.
Как и в коридорах, в рабочем кабинете герцога тоже висели картины и стояла пара статуй.
— Тоже ваша бывшая супруга? — опознал в одной из них уже знакомое лицо граф.
— Нет, это ее младшая сестра, Имира. Они были очень похожи… Итак, господа, как я понял, вы тоже являетесь ценителями искусства, и прибыли издалека, чтобы предложить мне купить…
— Нет, — перебил его Шардон.
— В смысле?
— Мы не ценители. И ничего не собираемся вам продавать…
— Разве вы не привезли какие-то уникальные картины?
— Привез. Но не для продажи, а в подарок.
— Ого! Неужели вы проделали весь этот путь, любезнейший граф де Шардонье, лишь для того, чтобы подарить мне пару никчемных картин? Да-да, я прекрасно знаю, кто вы такие и откуда прибыли в мой замок. Вот только ума не приложу, зачем, но очень хотел бы это выяснить. Поможете?
Вот и раскрылся секрет того, почему они так легко получили аудиенцию у герцога-затворника.
— Я хочу попросить вас об услуге.
— И почему это я ничуть не удивлен?
— Наверное, потому что вы предполагали нечто подобное.
— Верно! — герцог рассмеялся, — Надо же, а вы, я смотрю, не любите ходить вокруг да около, граф, и сразу переходите к делу. А как же поговорить о погоде? Расспросить, как себя чувствует моя драгоценная супруга? Восхититься картинами и моим изысканным вкусом, похвалить стряпню повара и навешать мне на уши прочую словесную мишуру, как это обычно делается?
— Не вижу в этом смысла. Мы ведь оба знаем, что это будет обычная лесть и пустословие.
— Великолепно! Здорово! Просто превосходно! Продолжайте в том же духе, господин граф, и вы определенно сделаете мои серые будни чуточку интереснее. Итак?
— Я хочу попросить вас…
— Нет-нет! — замахал руками Блюберд, прерывая гостя, — Давайте хотя бы немного соблюдать правила этикета, и начнем с подарков. Да и мне любопытно, что же вы там привезли. Попробуйте-ка удивить меня еще раз, уважаемый граф!
Шардон молча подошел ко столу и выложил на него первую «картину».
— И что это? Похоже на пятно грязи…
— А вы присмотритесь повнимательнее.
— Оно… шевелится?
— Нет, просто кусается. Называется «Голодная зелень».
— Хм…
— А вот эта картина как раз ползает, если на нее попадают солнечные лучи.
На столе появилось еще одно пятно.
— Забавно… забавно…
Наконец, выложив все свои «козыри», граф отошел в сторону. Герцог достал моноколь и склонился над столом, разглядывая подарки. В одно из пятен он осторожно потыкал пальцем, затем обнюхал его…
— Как вы, говорите, называются эти полотна?
— Это творения коллегии авторов, называющих себя Пятнотворцами.
— Ага. Хм… Забавно. Очень необычный подход, да. Вот только… Это не то, что я готов называть искусством, понимаете?
— Да. Я уже понял, что вы предпочитаете портреты в реалистичной технике исполнения и анатомические статуи в классическом варианте, а не подобный постмодернизм и абстракцию.
— Нет, вовсе нет. Дело не в этом. Понимаете, граф, дело в том, что в этих… творениях… В них нет самого главного, того, без чего они остаются всего лишь необычными пятнами краски, а не превращаются в предметы настоящего Искусства!
— Не понимаю. Таланта мастера? Гармонии?
— Души! Вот что отделяет бездарную мазню от настоящих шедевров! Посмотрите на работы моего придворного художника Пигмальеро — да они же словно наполнены энергией жизни!
И словно в подтверждение его слов, статуя Имиры с едва слышным скрежетом камня о камень улыбнулась и полуприкрыла глаза.
— Да, я вижу.
— И тем не менее, ваши картины тоже весьма необычны. Уверен, вам стоило немалых трудов их раздобыть. И тем интереснее будет мне услышать вашу просьбу. Итак, граф, о какой услуге вы хотели меня попросить?
— Все очень просто. Мне нужен герцогский титул.
Наступила тишина.
Лица висящих на стенах картин дружно растянулись в насмешливых улыбках.
— Смело, очень смело, должен заметить! Знаете, граф, окажись вы молодой привлекательной девушкой, и вопрос с титулом можно было бы решить в считанные пару часов при помощи пары колец и одного жреца…
— Я больше склоняюсь к варианту с усыновлением.
— Вот так просто, да? За пару пятен грязи на моем столе?
— Это краска. И картин пять, а не две.
— Слышь, герцог, ты там воду не мути, а прямо говори — поможешь корешу моему, или в отказку пойдешь, — помрачнев, пробурчал Угрюмый.
—А знаете, граф, пожалуй, я мог бы оказать вам подобную услугу, но при одном условии.
— И каком же?
— С согласия моей драгоценной супруги.
— Тогда давайте пригласим ее сюда и обсудим детали. Обещаю, что не стану претендо…
— Но-но-но, не так быстро, мой дорогой друг. Дело в том, что я вдовец.
— Мой придворный некромант мог бы…
— И снова не то! — опять перебил Шардона хозяин замка, — Я хочу, чтобы вы нашли и привезли мне новую жену. Точнее, искать никого не нужно, у меня уже есть на примете весьма достойная кандидатура. Вам всего лишь нужно убедить ее отца в том, что герцог Блюберд Норгульский — прекрасная партия для его дочери! И уже потом мы в узком семейном кругу обсудим вопрос вашего усыновления.
* * *
Реальный мир, квартира Михаила Суслова
— Миха? Ну ты скоро в магазин метнешься? Трубы горят!
Голос соседа по квартире был едва различим сквозь неплотно прикрытую крышку капсулы. Парень коснулся рукой сенсора внешней связи:
— У тебя горят, ты и иди. На перегарной тяге быстро доберешься.
— Ну Миха, имей совесть — у меня сейчас башка в дверь не пройдет!
— Закажи пневмопочтой…
— Пробовал, но эта хата за каким-то инвалидом числится, так что эта твоя автоматическая доставка спиртное сюда не возит. Кстати, а как там с бабой твоей столичной у тебя — на мази все?
— Тебя с каких это пор вдруг начала интересовать моя личная жизнь?
— А то! Вдруг ты к ней лыжи навостришь? Это ж мне тогда придется другого соседа искать, а то и вообще хату новую. Один-то я эту халупу не потяну!
«Халупой» Дядя Леша называл весьма приличную двушку в пятнадцати минутах от центра, причем в пеших минутах, а не как обычно пишут риэлторы, имея в виду скорость люксового аэрокара, идущего по выделенному воздушному потоку.
Впрочем, с учетом того, что Миша помимо своей половины за съем квартиры оплачивал еще и коммунальные услуги, а также платил за связь, за капсулу, за доставку и покупал почти всю еду, то да — Дяде Леше такие расходы в одиночку было не потянуть, с его-то нерегулярными заработками сезонного энергоплиточника. Да и спрос на солнечные батареи уже прошел…
На самом деле сосед всего на пять лет старше Сумракса. Но выглядит он так, словно жизнь его хорошенько побила, пообтесала и состарила, так что прозвище «Дядя Леша» к нему прилипло намертво едва ли не в старших классах.
— Если я что-то куда-то вдруг навострю, то ты об этом первый узнаешь, — пообещал Михаил, — Ладно, страдалец, я вызываю дрона-курьера. Тебе как обычно, две по полторы светленькой?
— И чипсов! Жрать охота!
— Тогда разогрей третий комплекс — в холодильнике стоит, на второй полке. И на меня тоже грей, я с тобой тоже поужинаю, как закончу.
— Вот за что я тебя ценю и уважаю, Миха, так это за твою доброту и понимание!
До Михаила донесся хлопок двери и шум льющейся из ванной комнаты воды.
— Ты когда уже себе бритву купишь, сосед? Пользоваться одной на двоих это негигиенично, — напомнил он Дяде Леше.
— А еще за щедрость и готовность всегда выручить друга… Ты там что, опять за своими голыми гоблиншами бегаешь, небось? Вроде взрослый мужик, а как дите малое, все в игрульки свои…
Несмотря на нотку презрения и пренебрежения в голосе, Алексей завидовал своему соседу по комнате. Сам он не мог работать с виртуальными капсулами из-за какой-то болезни нервной системы. В обычной жизни этот недуг никак не проявлялся и хлопот не доставлял, но подключаться к нейронным интерфейсам Дядя Леша не мог. Вот и хорохорился, на словах активно выступая против виртуальных развлечений, хотя сам другу завидовал. Он ведь был лишен возможности не только погружаться в виртуальность, но и управлять сложными устройствами или транспортом, подключаться к разным гаджетам или даже использовать кибер-протезы.
— Нет, не играю, просто жду один очень важный звонок, — отозвался Сумракс.
— И для этого в свой гроб на колесиках залез? Чем тебя нормальная связь не устраивает?
— Для этого звонка — нет.
Снова хлопок двери и звук шагов. Точнее, шлепки босых и мокрых пяток по полу, за которыми тут же увязался едва слышный гул робота-пылесоса.
— Ладно, я тут твой ужин оставил, в режиме мягкого подогрева, — раздался голос соседа совсем рядом, — Что за звонок-то хоть? Бабе своей хочешь сюрприз сделать во всю длину?
— Нет, по тендеру. Буду презентацию делать.
— Странный какой-то у тебя тендер, если презентацию для него нужно голышом показывать, да еще и обмазавшись этой вашей сопливой нейро-дрянью…
— Нейро-гелем.
— А я так и сказал. Ты же знаешь, что эти сопли вам там заливают и в рот, и в уши и в прочие функциональные отверстия?
— Все, Дядь Леша, помолчи, мне звонят.
Он вдохнул, выдохнул и активировал несколько приложений. Речевой компенсатор, «скинер» и оболочку 3Д-визуализатора, выбрав в нем свой тендерный проект. И только после этого ответил на вызов.
— Михаил Суслов? Здравствуйте, — раздался приятный женский голос, но изображение так и не появилось — это был аудиозвонок.
— Да.
— Вы представляете студию «Дизайн Комфорт» по тендеру номер триста шестнадцать, два дробь четыре, заявка номер двенадцать от шестнадцатого августа?
— Да, это мой проект. Сейчас я вам его…
— Так значит это ты та падла, что у нас контракт на сироток увела? Ну здравствуй, козел! — перебил его хриплый и неприятный мужской голос…
Глава 20. Организация
— Похоже, этот твой герцог основательно подготовился, — Мари внимательно изучала информацию, которую предоставил Блюберд Норгулльский.
— Что скажешь?
— То же самое, что и этот твой жених написал в комментарии — с самой девочкой общаться и ухаживать за ней бесполезно, она не хозяйка своей судьбы. Так что нужно добиться расположения ее отца, и уже у самого графа просить руки его дочери. Впрочем, в дворянских семьях это частое явление.
— Разумеется, — согласился Шардон.
Он давно уже понял, что этот мир создан из безумной смеси штампов и заблуждений о различных эпохах разных стран в период примерно с 12 и по 19-ый век. Уровень соответствия реальным доказанным историческим фактам в самом лучшем случае едва-едва превышал 30-40%.
Это касалось не только образа жизни местного населения, но и дворянских званий, принципа формирования вооруженных сил, оружия, фасонов одежды — да даже самой простейшей домашней утвари или архитектуры!
Разумеется, своей супруге он об этом не рассказывал. Для нее этот мир был реален и логичен, ничего другого она никогда не знала и не узнает. И даже если Шардон скопирует ей свои базы данных — вряд ли управляющий девушкой ИскИн сможет по достоинству оценить эти бесценные кладези информации о внешнем мире, откуда приходят бессмертные.
О настоящем мире.
— И как, на твой взгляд, лучше всего этого добиться?
— Квесты, подарки — как обычно и поднимается репутация. Правда, список тут совсем небольшой, — немного подумав, отозвалась графиня.
В общем и целом, она была права.
Вот только заданий у графа де Бурьяка действительно было совсем немного, и обновлялся список раз в две недели — а значит, в лучшем случае и при солидных вливаниях золота в дорогие подарки, нужного уровня репутации он достигнет через 3-4 месяца.