Корвин с товарищами объявился, как и положено, спустя два часа после отбытия из замка Дарг.
На этот раз из сверкающего портала отряд игроков появился молча, а лица их были сосредоточенными и напряженными — ни тени былого веселья и беззаботности.
— Привет, друзья! Надеюсь, вы опять с хорошими новостями?
— Угу, — пробурчал Корвин, с которого при гибели выпали сапоги редкого класса.
— Рианна, судя по изящной форме и небольшому размеру, это твое?
Граф вытащил пару эльфийских сапог цвета весенней листвы.
— Дай сюда! — лидер клана вырвал у «непися» нашедшую обувь и переоделся.
— Вот, держи, смотри, что мы для тебя присмотрели…
Зеленкин подошел ко столу и начал выкладывать вещи.
Зеленый камзол, расшитый золотом, модная шляпа, перевязь, черные узкие штаны-бриджи, кожаные перчатки и сапоги в тон камзола, тяжелая золотая цепь…
— По легенде ты — провинциальный граф, и хочешь развивать пивоваренное дело, которым твой род занимается уже много поколений. Поэтому и путешествуешь по городам в поисках новых рецептов, желательно старинных и фамильных — это даст тебе возможность спокойно перемещаться и обращаться к дворянам со вполне логичной и интригующей просьбой. А там уже слово за слово, бокал за бокалом…
— А чтобы ты мог искусно заговаривать языки и закупать рецепты подешевле, мы разработали тебе билд с упором в Красноречие, Обаяние и Торговлю! — подхватила Рианна.
Ее радостная тирада была прервана недовольным бурчанием со стороны стола, с которого на пол начали падать вещи. Мари, которая уже перебирала обновки своего супруга, явно была недовольна:
— Кто вообще это все выбирал? Половина вещей новая — ни старинного наследия, ни оттенка изысканного благородства. Вот это — говорит о полном отсутствии чувства стиля. На сапогах и перчатках явно сэкономили, а жадность не красит даже самого захолустного графа… Мой пупсик ведь не какой-нибудь барон! Цепочка неплохая, хотя лучше бы с бонусом на Харизму, а не на Интеллект…
Наконец, она прекратила терроризировать тряпье и повернулась к игрокам:
— Милые мои помощнички. Сжигать этот бесполезный мусор я, конечно, не буду, и выбрасывать тоже… — Мари едва заметно шевельнула рукой, и вещи пропали, перемещенные в ее инвентарь, — Но позвольте сперва прочитать вам небольшую лекцию о том, как и из чего складывается эффектный и убедительный образ представителя старинного дворянского рода!
— Между прочим, я сама все выбирала! — обиженно заявила Рианна, — И только попробуй сказать, что у меня нет вкуса. Я на тебя дипломированного дизайнера натравлю!
Услышав эти слова, Сумракс вздрогнул и шагнул за широкую спину Ухореза.
— Вкус-то у тебя отличный, — усмехнулась графиня, — а вот у этих тряпок… Вижу, вы делали ставку на Удобство и Роскошь. Но первый показатель важен лишь во время танца и при первой атаки в дуэли. А Богатство влияет на начальное отношение торговцев, банкиров, куртизанок и представителей высшего дворянства. Я бы порекомендовала влиять на статус моего пупсика в глазах разных сословий более точечно, за счет Благородства, Привлекательности или Древности рода.
— Ка… Какое еще «удобство» и «благородство»? Я не вижу таких параметров!
— Разумеется! Куда уж тебе… простолюдинке… — презрительно усмехнулась леди Мари.
— Ах ты сучка крашенная!
Девушки закружились вокруг стола, бросая друг на друга злобные взгляды.
— Может, вы все же сперва выслушаете, какие цели я для себя наметил, а уже потом будем решать, во что меня наряжать и какую легенду придумывать, чтобы до них добраться? — спокойно заметил Шардон.
Начинавшаяся буря мигом утихла, утратив всякий смысл.
— Итак, из двенадцати герцогов я отобрал пять кандидатов, к которым, как мне кажется, можно найти подход и добиться включения моего имени в списков законных наследников…
Присутствующие расселись поудобнее, и приготовились слушать.
— И после некоторых размышлений, я остановился на герцоге Бурвилльском. Он достаточно стар, и у него нет наследников.
— А ты знаешь, почему? — вкрадчиво поинтересовался Зеленкин.
— Потому что они были убиты?
— Да! Все его двенадцать сыновей и дочерей! Этот твой герцог был никем иным, как Кровавым Генералом. Величайшим полководцем, который не проиграл ни одного сражения и нажил столько врагов, что можно сколотить собственный Легион Мстителей. Поэтому он вынужден жить в самом надежном замке во всей Империи, который вместо сторожевых псов охраняют цепные драконы. Этот престарелый параноик даже в туалет не ходит без пары десятков охранников, а еду герцога пробует на яды больше народу, чем было на свадьбе твоей дочки, включая всех женихов!
— А еще у него три официальных двойника и с десяток магических доппелей, — кивнул Шардон, — по-моему, это идеальный кандидат в отцы для графа из западной провинции. К тому же, я еще никогда не видел настоящих драконов!
Глава 8. Интеграция
— Как насчет основного цвета? Может, выберем красный? — продолжала хлопотать вокруг графа Рианна, — Благородный оттенок «бордо» будет очень в тему!
Шардон отрицательно мотнул головой:
— Нет, меня вполне устраивает зеленый. Психологи считают, что он успокаивает и настраивает на позитивные эмоции. Только нужен оттенок более нейтральный, не такой ядовитый. Как насчет цвета «два е восемь бэ пять семь»?
Мари вздрогнула и сделала шаг назад, удивленно глядя на мужа.
Угрюмый перехватил ее взгляд и покрутил у виска, комментируя:
— Так-то он мужик хороший, только малость по голове на войне стукнутый. Может, целителю толковому его показать?
— Оливковый? Ментоловая зелень? Малахит? Я думаю, ментоловый оттенок подойдет лучше всего. Кстати, герцог Бурвилльский обожает охотиться, и это еще один плюс в пользу зеленого, — продолжал предлагать варианты Шардон.
Затем за дело взялась графиня.
— Что мы знаем о герцоге? Он — старый военный, а его род очень древний. Значит, ненужная роскошь и вычурная мишура нам ни к чему.
С этими словами она убрала самые богато украшенные наряды с пестрой вышивкой.
— Строгий покрой, напоминающий военную форму. Повышаем параметр Удобства и понижаем Привлекательность.
Узкие лосины сменились удобными брюками из мягкой ткани, а белая шелковая рубашка с расшитыми золотом манжетами — на более простую, сдержанного оттенка.
— Теперь нужно добавить вензеля, крохотные коронки и что-то, указывающее на древность рода Шардонье.
— Но мой род совсем молодой…
— Позаимствуем элементы из гербов каких-нибудь известных фамилий. Тебя называют Рыжим Лисом, а это довольно старинный символ, который используется наряду с мангустами и крабами.
— Крабами? — усмехнулся Ухорез.
— Это воплощение надежности и стабильности. Кстати, краб, это так же эмблема императорской панцирной пехоты… И еще нужно как-то обыграть ваше, то есть, разумеется, наше фамильное занятие. Как насчет лисьего хвоста из белоснежной пивной пены?
— Выглядит стильно, — Сумракс по описанию набросал эскиз герба семьи Шардонье.
— А по мне так странновато, — заглянула ему через плечо Рианна, — Лиса рыжая, а хвост у нее белый. Может, тогда всю лису белой сделать?
— Угу, и упитанной, — добавил Корвин, — И получится толстая белая полярная лиса, то бишь Полный Песец. И девиз у Шныги позаимствуем: «всех убью — один останусь».
Так, за шутками-прибаутками, они все же подобрали для Шардона весьма стильный наряд.
— Только вместо камзола лучше подойдет охотничья куртка или мундир, — одобрительно кивнула леди Мари.
По новой легенде, Шардон занимался расширением фамильной сети пивоварен и поиском новых рынков сбыта продукции. К тому же, это была чистая правда, которую можно легко проверить при помощи заклинаний или особых умений. Лгать он по-прежнему не умел, поэтому, чем больше в его истории будет истины, тем лучше.
Правда, в случае с подозрительным герцогом Бурвилльским не стоит разбрасываться дармовыми бочонками вина или пива, насколько бы фамильными и старинными не были рецепты их изготовления — наверняка тот решит, что его снова хотят отравить. Да и вообще, завоевать доверие такого человека не так-то просто.
Но совместными усилиями им удалось разработать план, который должен был в этом помочь.
Теоретически.
* * *
Некоторое время спустя.
Заповедник Кхара, комната трактира «Пивной Барон».
— Эх, тридцать процентов дохода от трактира теряем, — сокрушался Корвин, перенастраивая клановый портал для связи с новым местом.
— А может наоборот, из этого города приток посетителей будет больше, — попыталась успокоить его сестра.
— Посмотрим… Но пока нет смысла вкладываться в рекламу «Пивного Барона», потому что если у нашего бородатого товарища не выгорит, то придется опять настройки менять.
— Что-то ты совсем в пессимизм ударился, братишка.
— Наверное, это все дурное влияние Угрюмого. Надо бы поменьше с ним общаться, — вымученно улыбнулся Корвин.
— Ноги беспокоят?
— Скорее тот момент, когда с меня снимут протезы.
— Тебе-то чего? На работу ходить не надо, игра уже сейчас приносит столько же, и доходы клана постоянно растут.
Кирилл открыл рот, чтобы возразить, но лишь махнул рукой и сменил болезненную для него тему:
— Кстати насчет клана… Зеленкин хотел поговорить о стратегии развития. Сказал, что есть у него на этот счет интересные соображения… Включаю! — предупредил эльф.
Он дернул массивный деревянный рубильник, огромными болтами прикрученный к раме стационарного портала, и тот задрожал, заскрипел и окутался голубоватым сиянием.
— Готово, можете отправляться… — крикнула Рианна, обернувшись к выходу.
Дверь в комнату распахнулась, и в нее начали протискиваться мрачные типы, с ног до головы закутанные в черные плащи. Вот две фигуры столкнулись в тесном проходе и начали пихаться локтями, не желая уступать друг другу.
— Эй, сержант, ну куда ты прешь?
— А ты что, не видишь? И вообще я первый вошел!
Сзади появился еще один тип в плаще и тут же отвесил спорщикам парочку увесистых оплеух:
— Эй вы, двое, я вам чего сказал? А ну следите за своими языками!
— Так точно, господин капитан…
— Что ты сказал?
— В натуре, пахан. Просто мы с корешем маленько берега попутали.
— Век воли не видать, — подтвердил второй.
— То-то же… Смотрите у меня, а не то оба на парашу пойдете!
Один за другим закутанные в плащи фигуры входили в портал и переносились за тысячи километров, в город Кураган, появляясь на Южной площади одного из крупных городов Империи. Разведывательный отряд, отправленный со специальной миссией во владения герцога Бурвилльского.
— Ну, теперь нам остается только ждать, — вздохнул Корвин, — Пошли, перекусим что ли…
* * *
Двое суток спустя.
Окрестности Курагана, охотничьи угодья герцога Бурвилльского.
— Левее, зверь по левой тропе ушел, господин герцог!
Егерь махнул флажком, указывая направление.
Огромный черный скакун, закованный в шипованную броню, притормозил, вспахивая копытами землю, и тут же мимо промчалась десятка хорошо вооруженных всадников в доспехах, вооруженных арбалетами и короткими копьями. Они скрылись там, куда минутой ранее убежал раненный кабан 35-го уровня.
Прошло пять минут.
Капитан Гуфон > Герцог Бурвилльский: Ваше сиятельство, дорога чиста!
Герцог Бурвилльский > Капитан Гуфон: Благодарю за службу. Ждите меня…
Герцог пришпорил скакуна и тоже свернул на звериную тропу, следом за ускакавшей вперед личной охраной. Еще три десятка егерей и гвардейцев двинулись следом на небольшом отдалении. Роберт Бурвилльский пригнулся, использовал умение «Поиск Следов», и перед ним рассыпались вереницы отпечатков разных цветов и размеров: когтистые лапы, раздвоенные и растроенные копыта, даже отпечатки босых человеческих ступней… или похожих на человеческие.
Самые свежие пятна светились ярче прочих и точно указывали, куда скрылся раненный кабан.
— Егеря, вперед! — скомандовал герцог, и десяток одетых в пятнисто-зеленые наряды всадников ускакал вперед.
Зверь загнан, осталось лишь прикончить его.
Это была не самая сложная охота — Роберт даже не успел проголодаться, так что сегодня придворный повар, прихваченный из замка, останется без работы.
— Странно, а куда подевался отряд Гуфона? — негромко заметил один их стражников.
И действительно. Десятка телохранителей, которые должны были прочесать лес впереди в поисках возможных убийц, прячущихся в кустах или на деревьях, уже должны были вернуться, но их нет.
Герцог Бурвилльский > Капитан Гуфон: Эй, капитан. У вас там все в порядке?
Впереди раздался рев кабана, и герцог позабыл о пропавшем отряде, так и не дождавшись ответа от его командира. В нем разгорелся охотничий азарт, и Роберт Бурвилльский безжалостно пришпорил скакуна.
В правой руке охотника появилось длинное копье со сверкающим наконечником, зачарованным на повышенный шанс и силу критического удара. Вереница свежих следов, оставленных недавно проехавшими тут егерями, вдруг превратилась в хаотичную мешанину. А потом они вдруг и вовсе пропали.
Осталась лишь изрытая копытами земля, покрытая пятнами свежей крови.
— Что тут… — начал герцог, но договорить ему не дали.
Сперва стрела вонзилась ему в горло, а затем магическая вспышка лишила зрения и слуха.
В довершение всего, что-то тяжелое и тупое ударило бывшего генерала по темечку, вешая на него дебаф «Оглушения»…
* * *
…герцог открыл глаза и попробовал шевельнуться, но что-то крепко держало его за руки, так что попытка лишь вызвала вспышку острой боли. Ее «непись» ощутил, как невозможность сосредоточиться на каком-то одном мыслительном процессе, семидесяти процентную просадку вычислительных мощностей и кратковременное падение параметров Интеллекта, Ловкости и Удачи. И руки пару секунд отнялись, перестав его слушаться.
— Проклятье, — простонал он.
— Что, хорошо приложили? — раздался где-то слева незнакомый голос.
К сожалению, дебаф «Ослепления» еще не прошел и мешал ему прочитать даже имя говорящего в чате локации.
— Кто здесь?
— Такой же пленник как и вы, господин герцог.
— Пленник? Где я? На меня напали там, на дороге!
— На мой обоз тоже, вчера на закате. Обычные лесные разбойники, насколько я понял.
— Разбойники?! Здесь?! Это невозможно!
— Мне тоже так сказали в городе, поэтому я и выбрал этот путь, как самый безопасный. Увы, похоже, что меня обманули и заманили в засаду. А вы здесь какими судьбами?
— Охотился, — коротко отозвался герцог Бурвилльский, — Эй, Гуфон, Таркан, Мурдрагилл! — закричал вдруг он.
— Ваши друзья, наверное? — предположил незнакомец, — Увы, но мы с вами здесь одни.
— А где… что стало с остальными?
— Мою охрану перебили, всех до единого. Ну, разве что проводник сбежал, едва началась заварушка, так что… — и собеседник многозначительно умолк.
Наконец, все дебафы прошли, и герцог смог открыть глаза и осмотреться.