- Покупай, - улыбнулся торговец разглядывающему статую Тиносу. – Поставишь у себя перед домом, и будет тебе счастье.
- А кто это? – спросил элементаль, уже заранее догадываясь, каким будет ответ.
- Великий Властитель Стихий. Что, непохож? Так мы ж его еще не видели, только голос слышали. Вот откроются Стихийные Плоскости – тогда, может, он и покажет нам свое лицо.
«Ну уж нет! Я всё сделаю, чтобы этого не произошло», - подумал Тинос и, развернувшись, пошел к королевскому дворцу.
- Мне нужно немедленно встретиться с Его Величеством, - заявил он, зайдя в приемную.
Секретарь, немолодой круглолицый мужчина с намечающейся лысиной, раскрыл толстую книгу в кожаном переплете, испещренную неразборчивыми каракулями.
- Могу записать вас только на конец следующей недели. У короля все встречи с подданными уже расписаны на десять дней вперед.
- Ой… А пораньше никак нельзя? – Тинос умоляюще заглянул в глаза секретарю.
- А зачем такая срочность? Вы к нему по какому вопросу?
- Я по поводу Стихийных Плоскостей и их так называемого Властителя. Хочу предостеречь короля: строительство этих алтарей может плохо кончиться.
- А, понятно. Вам не верится в нового бога…
- А вам верится?
- Трудно сказать. Вот совершу паломничество к месту его явления – тогда и определюсь. Но к королю вы со своими сомнениями лучше и не ходите. Он твердо уверовал во Властителя, его не сумела переубедить даже родная сестра.
- Какая сестра?
- У него одна сестра – Улисса, прабабка новоэрафийского короля. Слышали про такую?
Об Улиссе Парсон Тинос не только был наслышан, но и несколько раз видел ее лично, еще в те времена, когда жил в Хармондейле. Мать последнего короля прежней Эрафии, убитого нихонскими завоевателями на развалинах Мирхема, она почти десять лет была регентом при своем малолетнем внуке Бернарде Грифоново Сердце. В Новой Эрафии она была окружена всенародным почитанием не только как основательница и первая правительница государства, но и как свидетельница ушедшей великой эпохи, заставшая еще легендарную королеву Катерину.
- А что, Улисса сейчас в АвЛи? – спросил элементаль.
- Сейчас-то, может, уже и уехала. Она приезжала к нам на годовщину рождения короля Элдриха, и ей новая религия тоже чем-то не понравилась. Насколько мне известно, она обсуждала это с Его Величеством, но тот остался при своем мнении.
- Послушайте, я не знаю, что именно не понравилось Улиссе, зато могу сказать, что не нравится мне. Я только что был у Главного храма друидов, слушал этот голос… Слова-то он говорит правильные, да только не в словах дело. Мы, элементали, свои Плоскости нутром чувствуем, вот я и почувствовал: оттуда исходит что-то страшное, враждебное… что-то такое, что может нас всех погубить. А король собрался восстанавливать с ними связь! Поймите, мне обязательно нужно поговорить об этом с Его Величеством, и скорее! Речь идет о безопасности АвЛи, а может быть, и всего мира!
- Ох, не знаю, что мне с вами делать, - вздохнул секретарь, почесывая лысину. – Король ведь меня со службы прогонит, если я пущу к нему кого-то в неурочное время. Но если всё действительно так серьезно, как вы полагаете, и если из-за этого с АвЛи что-то случится – я же некогда себе не прощу, что не позволил вам это предотвратить! Ладно, будь что будет!
Секретарь позвонил в колокольчик, и на пороге появились два охранника в парадной форме, вооруженные короткими мечами.
- Стража! Немедленно отведите этого посетителя в кабинет к Его Величеству!
Кабинет, куда привели Тиноса, был оформлен без особой роскоши, но со вкусом: шершавые стены из необработанного серого камня, несколько картин с видами Священных рощ, старинный шкаф из знаменитой хармондейлской древесины, а в углу - небольшой бассейн с золотыми рыбками, куда впадал живописно струящийся по стене ручеек. И обилие зелени - не только, как всегда у эльфов, многочисленные цветы на подоконнике, но и вьющиеся по стенам кудрявые лианы, и розовые кувшинки в бассейне, и раскинувшийся рядом с ним большой пестролистный куст, в ветвях которого порхали две крохотные яркие птички. Ариан Парсон сидел за массивным дубовым столом, на котором была разложена карта АвЛи. Нового короля, всего четыре года назад вступившего на престол, Тинос видел впервые и невольно залюбовался правильными чертами его лица, рассыпанными по плечам золотыми кудрями и лучистыми серыми глазами. Во всём облике эльфийского владыки чувствовались уверенность и достоинство.
- Очень приятно видеть здесь представителя Сопряжения, - улыбнулся король. – Надеюсь, в недалеком будущем обитатели Стихийных Плоскостей станут у нас более частыми гостями. Вы ведь, наверное, знаете о начавшихся работах по связыванию АвЛи с вашим миром?
- О да, конечно, - закивал головой Тинос, радуясь, что король сам направил разговор в нужное русло. – Но я должен предупредить вас: не делайте этого!
- Хм… Это почему же?
Элементаль весь сжался под пронзительным взглядом авлийского правителя, но поддаваться робости было нельзя.
- Ваше Величество, я понимаю, как важна для вашего народа связь с моим измерением, - произнес он, изо всех сил стараясь придать голосу спокойный и уверенный тон. – Но сейчас ее устанавливать слишком опасно. В Стихийных Плоскостях творится нечто ужасное, и если их открыть – может случиться большая беда.
Ариан недоверчиво уставился на Тиноса.
- Да? И чем же, по-вашему, могут угрожать нам Стихийные Плоскости?
- Точно не знаю… Я просто чувствую там какой-то непорядок. Стихии будто обезумели, а этот их Властитель, невесть откуда взявшийся – у меня такое ощущение, что он хочет нас всех уничтожить.
- Ощущение? – разочарованно протянул король. – А какие-нибудь более серьезные доказательства грозящей опасности у вас есть?
- Нету, - признался Тинос.
- Так я и думал, - лицо Ариана вновь приняло доброжелательное выражение. – Уверяю вас, ваши опасения совершенно беспочвенны. Я бы не стал затевать строительство алтарей, не посоветовавшись с учеными мудрецами. А они в один голос утверждают, что налаживание связи со Стихийными Плоскостями благотворно скажется на состоянии Священных рощ, а значит, и всей страны.
- А эти ваши мудрецы хоть были у того кратера, где слышится голос из Плоскостей?
- Разумеется, были. Обнаружили там присутствие мощной магической силы, ощутимое даже сквозь барьер между измерениями, а вот ничего вредного или опасного не нашли. Могу, конечно, приказать им проверить всё еще раз, но не сомневаюсь, что результат будет тот же.
- И всё-таки я вас очень прошу: приостановите строительство! – голос Тиноса предательски задрожал. – Я же чувствую, что сердце меня не обманывает!
- Ну, если уж на то пошло, сердце есть не только у вас. Я тоже был на месте явления Властителя и слышал его голос, - король блаженно улыбнулся, глаза его заблестели. – В этом голосе столько любви и мудрости, столько заботы обо всех нас… Я ни в храмах, ни в самых потаенных уголках Священных рощ никогда не испытывал такого благодатного чувства – будто прикоснулся к чему-то великому, истинному, к какому-то источнику новой, лучшей жизни. И не только я – паломничество к этому месту совершили сотни эльфов, а может, уже и тысячи, и все возвращаются оттуда вдохновленными, окрыленными, полными надежд. Что же, по-вашему, все они ошибаются? Сами подумайте, чему я должен больше верить – голосу собственного сердца, чувствам сотен своих подданных и заключениям ученых друидов, или же вашим ничем не обоснованным подозрениям? Мой вам совет: перестаньте терзать себя пустыми тревогами, выбросьте из головы плохие мысли и сходите еще раз к Главному храму. Придите туда с верой и надеждой, вслушайтесь повнимательнее в голос Властителя – и вы сами поймете, насколько нелепы были ваши опасения.
- Хорошо, - кивнул Тинос, с трудом сохраняя самообладание.
Попрощавшись с королем, элементаль опрометью бросился прочь из дворца. В городском саду он прыгнул в пруд и принялся яростно нарезать круги вдоль берега, изо всех сил хлопая по воде хвостом и обдавая брызгами проходящих мимо эльфов - так, что те в ужасе шарахались в сторону. Это просто ужасно, когда страной правит такой безалаберный король! Его отец Элдрих был всё-таки более осмотрителен и, наверное, не стал бы вот так отмахиваться от предупреждений об опасности. Немного успокоившись, Тинос подумал: а почему, собственно, Ариан должен ему верить? Он ведь и впрямь не может подтвердить свои слова ничем конкретным, да и сам толком не понимает, какая именно угроза исходит из Стихийных Плоскостей. Может быть, беспокоиться действительно не о чем, и он зря порет горячку? Но вновь всплывшее в памяти леденящее чувство смертельной опасности, испытанное тогда у Главного храма друидов, подсказало: нет, не зря. Только вот как убедить в этом эльфов? Им, конечно, трудно поверить, что Сопряжение может оказаться враждебным – они привыкли видеть в нем союзника и наверняка даже не слышали об Эскатоне, пытавшемся силой стихий разрушить Жаддам…
Тинос опустился на дно и в задумчивости прислонился к обросшему водорослями камню. Наверное, надо было рассказать про Эскатона королю. Хотя что, собственно, он может рассказать, если и сам лишь урывками помнит тогдашние события в Плоскостях? От тех времен в памяти остались яркие и крайне неприятные ощущения, но для Ариана это не аргумент – ему нужны конкретные факты, а их-то как раз и нет. Кем был этот Эскатон, откуда пришел в Плоскости, зачем стремился разрушить мир – всё это так и осталось неизвестным. Наверное, лишь боровшиеся с ним жаддамские герои могли бы дать ответ на эти вопросы и внятно объяснить, что происходило тогда в мире Сопряжения. Но их уже не спросить – почти сто тридцать лет прошло, все уже давно поумирали… Хотя, может быть, и не все – среди них, кажется, были эльфы, и вот их-то есть шанс застать в живых, ведь среди этого народа и трехсотлетние старики не редкость, а некоторые дотягивают даже до четырехсот. Правда, ни лиц, ни имен тех героев он не запомнил, но своим подвигом они наверняка заработали всенародную известность, а значит, разыскать их вполне реально – достаточно расспросить местных жителей. Да, пожалуй, имеет смысл наведаться в Жаддам и попытаться разузнать всё про ту историю с Эскатоном. Если добытые сведения и не помогут убедить короля осторожнее относиться к Стихийным Плоскостям, то, по крайней мере, могут оказаться полезными для понимания того, что там происходит. Во всяком случае, попытка не пытка, тем более что до Жаддама легко добраться водным путем – протекающая через Пирпонт река Пири впадает в Серентини, а та несет свои воды в океан. При хорошем умении плавать – а уж в этом-то Тиносу нет равных – дорога не займет много времени.
Нырнув в Пири, Тинос сложил плавники и отдался во власть течения. Оно было довольно сильным, река быстро несла элементаля в нужном направлении, и он счел разумным поберечь силы для предстоящего плавания через океан. Расслабленно болтаясь в толще воды, Тинос с горечью думал о Сопряжении – и даже не столько о заполонившем его неведомом зле, сколько о своих несбывшихся надеждах. Значит, все-таки не суждено ему вернуться домой. Он так радовался, когда впервые услышал от королевского гонца в Спаварде о возможности восстановить связь измерений – а теперь готов сделать всё от него зависящее, чтобы этого не произошло. Пусть уж лучше он никогда больше не увидит родную Плоскость и не услышит волнующего зова водной стихии. И все-таки даже сейчас в его душе продолжала теплиться надежда: ведь на грозного Эскатона Разрушителя жаддамцы всё же нашли управу – так, может, и теперь они помогут избавить Сопряжение от власти новой неизвестной силы?
Задумавшись, Тинос и не заметил, как достиг устья Пири и оказался в Серентини. Великая авлийская река была здесь гораздо шире и глубже, чем в Спаварде. Тинос всплыл на поверхность и осмотрелся. По берегам тянулся лес, сквозь ажурные ветви начинающих распускаться деревьев кое-где проглядывали изящные шатры храмов. Далеко впереди река круто поворачивала влево. «Это там, что ли, строят первый алтарь?» - подумал Тинос, вспомнив слова Властителя Стихий. Подплыв поближе, он увидел на опушке леса большой палаточный лагерь, а чуть ниже по течению, сразу за поворотом, располагалась и сама стройка. Не в силах преодолеть любопытства, элементаль вылез на берег и направился к возводимому сооружению.
Работа была в разгаре. Одни строители разбивали кирками лежащие на земле каменные глыбы, другие тщательно обтесывали и полировали отколотые от них куски, третьи месили раствор. Внимание Тиноса привлекли несколько эльфов, сосредоточенно сидящих в позе, обычно применяемой магами для медитации – со скрещенными ногами и сложенными перед грудью ладонями. Пристроившись к группе гномов, расположившихся неподалеку на травке, элементаль стал наблюдать за одним из магов. Не меняя позы, тот начал ритмично качаться, затем разомкнул руки и простер их по направлению к куче камней, что-то тихо нашептывая. Тело эльфа раскачивалось всё сильнее, ладони волнообразно поднимались и опускались, голос постепенно набирал громкость – и в какой-то момент камни перед ним вспыхнули красноватым светом, будто озаренные изнутри пламенем. Маг встал и, обернувшись к скучающим в ожидании строителям, сделал приглашающий жест рукой. Дружно вскочив, гномы ринулись к светящимся камням, быстро расхватали их и куда-то понесли. Проследовав за ними, Тинос пришел к строящемуся алтарю. Трапециевидное сооружение состояло пока лишь из нескольких слоев плотно пригнанных друг к другу камней, но его длина и ширина не оставляли сомнений в том, что в завершенном виде этот алтарь превзойдет размером все культовые постройки Священных рощ. Гномы, выстроившись в длинную очередь, один за другим подходили и укладывали на место заряженные магией камни. Еще пара десятков строителей, окружив алтарь со всех сторон, разравнивали раствор на его поверхности и поправляли криво лежащие камни, а друиды в плащах и с посохами внимательно наблюдали за процессом, время от времени давая рабочим короткие четкие указания. Тинос встал в стороне и долго глядел на алтарь, пламенеющий зловещим магическим огнем. И вновь, как у Главного храма друидов, он уловил в воздухе что-то тяжелое, страшное, враждебное всему живому. Над недостроенным алтарем будто нависла грозная незримая тень, нетерпеливо ожидающая эльфийских молитв, чтобы, вобрав в себя их энергию, с сокрушительной силой обрушиться на Священные рощи.
В груди Тиноса поднялась горячая волна протеста. Нельзя, ни в коем случае нельзя позволить совершиться непоправимому! «Лорд Акваландр! – мысленно воззвал он. – Сделай же что-нибудь, залей водой это адское пламя!» Но лорд не откликнулся, алтарь всё так же светился недобрым красноватым светом, а авлийцы, не обращая на Тиноса никакого внимания, продолжали старательно и увлеченно готовить себе погибель. «Значит, придется самому… Ох, только б никого не утопить!» Впившись взглядом в поблескивающую вдали речную гладь, элементаль напряг все свои магические силы, призывая течение Серентини подчиниться его воле. И река повиновалась. Мутная волна – невысокая, но достаточная, чтобы почти доверху залить алтарь – вышла из берегов и нехотя поползла в сторону леса. Тело Тиноса налилось неимоверной тяжестью, напряжение было таким, будто он тянул к себе огромную каменную глыбу. Казалось, он вот-вот лопнет и растечется лужей, и единственное, о чем он мечтал – чтобы это не произошло раньше, чем вода захлестнет алтарь. «Река, река!» - послышались истошные крики. Рабочие, побросав камни и инструменты, опрометью кинулись вглубь леса.
- Смотрите, это он колдует! – закричал какой-то долговязый эльф, указывая пальцем на Тиноса. Тот вздрогнул, потерял концентрацию, и водный поток, совсем немного не дойдя до алтаря, отхлынул назад.