Почуяв впереди множество чужаков, Мэл скоро привела себя в порядок, чтобы не выглядеть совсем уж растрёпанной, и надела туфли обратно на миниатюрные ноги. Надо признать, что чистокровная была очень низенькой по сравнению со своей спутницей и рядом с ней смотрелась бы как маленький ребёнок, не имей она грацию и осанку, присущим вампирам высшего рода.
- Кармен, полагаюсь на твою защиту и внимательность, – напомнила она Стронг, собираясь с духом, чтобы не споткнуться на первом же препятствии, затем шумно выдохнула, – Идём.
И, подняв голову, она с присущей ей лёгкостью в походке двинулась по направлению к входу в здание Совета Старейшин, давая соратнице возможность спокойно следовать за ней. Стронг только кивнула, поправив ремень от тубуса, подхватила оба чемодана и двинулась за хозяйкой, держась, как и положено охраннику, на шаг позади госпожи.
Когда они вышли из-за поворота, то моментально привлекли к себе всеобщее внимание. Двое стражей-вампиров, стоящих по обе стороны от крыльца, провожали беловолосую барышню взглядами, пока девушки поднимались по немногочисленным ступеням. На Алую они не обращали внимания от слова «совсем». И правильно, Кармен вела бы себя точно так же по отношению к обычному вампиру, бывшему когда-то человеком, но превращенного своим создателем, а не опускающегося до класса Е, то есть смотрела бы на него, как на жалкое насекомое. Между тем у парадных дверей нарисовалось ещё двое охранников. Они то и остановили двух незнакомок.
- Кто вы такие? Зачем пожаловали? – вопросил один из них, преградив беловолосой дорогу.
Та на миг замерла, затем посмотрела на стражника в упор, отчего тот мгновенно растерял весь свой грозный вид бравого солдата.
- Свои ответы я дам лишь старшему из вас. Так что лучше не задерживайте меня и проводите к своему хозяину, – чётко расставила позиции и свои приоритеты незнакомка, – Можете доложить ему, пока показываете дорогу…
- Т... Вы... – вампир, что пристал с вопросами, не мог связать слова, так что лишь поклонился и попросил следовать за ним.
Кармен, как и раньше безмолвно проследовала за хозяйкой, оставляя после себя отпечатки босых ног, состоящие из крови и грязи. Памелла в свою очередь хоть и не показывала этого, но жутко нервничала среди всех этих незнакомых лиц. По дороге им встретилось немало других представителей кровавого народа: одни патрулировали просторные холлы и коридоры с высокими сводчатыми потолками, как в церквях и соборах, другие же просто тихо переговаривались между собой. «Наверное, это сторонники и члены Совета», – предположила младшая из особ прекрасного пола. Естественно, что при приближении их честной компании все разговоры моментально обрывались и все глаза устремлялись на проходящую темноглазую чистокровную. Она же старалась ни с кем не пересекаться взглядом, поэтому смотрела прямо перед собой. Ведь она знала, что даже малейшее её внимание к кому-то из стороны сразу заставит его раскланиваться перед ней, что вызвало бы отвращение со стороны высокородной, ибо она хорошо знала всю фальшивость этих приличий.
Стражник провёл их на верхний этаж здания и там замер, постучав в большую дубовую дверь.
- Господин, к вам пришли гости, – с подобострастной учтивостью сообщил он.
- Кто они? Очередное отребье, просящее милости? Я ведь сказал, что сегодня занят и велел никого не пускать, так что гони их отсюда, – проворчал раздражённый голос изнутри.
- Но мой господин! – испугался слуга, не зная, что теперь предпринять, однако гостья всё решила сама.
Не обращая внимания на провожатого, она отворила незапертую дверь и спокойно вошла внутрь. Так, по крайней мере, это выглядело, а на деле же Мэл пришлось собрать всё своё мужество в кулак, чтобы сделать это. Однако, сделав шаг от порога, она остановилась, не в силах идти дальше.
«Я не должна бояться. Это лишь очередной недостойный полукровка. Он не станет ничего мне делать… не сможет…» – внушала она себе, покуда пребывала в состоянии божественно прекрасной статуи, зависшей перед входом в тёмную комнату…
Кармен было двинулась за Памеллой, но тут ей преградил дорогу всё тот же слуга.
- А вот ты точно не попадёшь, насекомое... – договорить он не успел.
Не ставя чемодан, Стронг одной рукой взяла его за грудки и, молча, словно тумбочку, переставила вампира, убирая с пути. Подойдя к Мэл, она сделала незаметный жест, касаясь её рукой, словно бы поддерживая ту. Хотелось пойти вперёд и самой разобраться со сложившейся ситуацией, но сейчас Алая не имела на это право, понимая, что никто не оценит.
- Вы кто такие? – сидевший за столом бородатый вампир даже привстал от такой наглости вторженцев.
Фрост вздрогнула, почувствовав едва уловимое прикосновение к своей руке, и чуть обернулась, игнорируя вопрос местного главенствующего вампира.
- Благодарю. Больше ваши услуги не нужны, так что вы можете быть свободны, – сообщила она проводнику. Тот на это ещё раз поклонился и исчез от греха подальше, пока раздражённый хозяин не разозлился всерьёз. Мел же переключила всё своё внимание на стоящего перед столом мужчину.
Надо сказать, что руководитель Совета имел отличительную внешность: высокий, со статной фигурой, благородным лицом, обрамлённым красиво уложенными волосами оттенка спелой пшеницы, и холодными серыми глазами – он производил впечатление сильного и уверенного аристократа. Борода только подчёркивала его образ авторитетного взрослого.
- Так, значит, вы и есть глава Совета Старейшин, – констатировала Мэл, выходя вперёд и вставая на свет, чтобы вампир мог видеть, на кого решил гнать волну, – Прошу прощения за нежданный визит. Мы прибыли издалека и проделали немалый путь, чтобы добраться до вас... Но если вы столь заняты, то я не буду вам мешать, только позвольте хотя бы представиться напоследок...
Несмотря на то, что явный страх перед личностью мужчины у вампирки не прошёл, она держалась на удивление спокойно и правильно подбирала слова, сумев в одночасье поставить собеседника в неловкое положение. Ведь он наверняка уже понял, кто она такая и насколько больший авторитет и уважение имеет даже в незнакомых кругах.
- Нет... что вы... – когда гостья показалась, Ичиоу хватило пяти секунд, чтобы понять, кто стоит перед ним: неизвестная доселе Совету чистокровная. То, что кровь этой вампирши чиста, было ясно с первого взгляда, брошенного на неё, но вот только он никогда не видел эту девушку и ситуация возникала более чем двусмысленная. – Присаживайтесь, прошу вас, а... – он бросил взгляд на Кармен, – Ваша зверюшка может подождать снаружи.
При этих словах губы аристократа скривились в брезгливой гримасе.
«Недоносок! Глупый мальчишка, да как он смеет!» – мысленно прошипела Стронг, однако выражение её лица не поменялось, оставаясь каменным и бесчувственным, как и поза. Судя по всему уходить она явно не собиралась.
- Прошу прощения за неудобство, но я вынуждена просить оставить мою слугу подле себя, – высказалась на этот счёт молодая хозяйка, грациозно опустившись в предложенное кресло напротив рабочего места верховного старейшины, – Это моя телохранительница. Не беспокойтесь, она не будет нам мешать.
Она слегка повела головой в сторону Алой, незаметно подарив ей виноватый взгляд и намёк на обоюдную поддержку. Несомненно, и Мэл готова была поддержать соратницу в нужный момент как благодарность за всё, что та для неё терпит.
- Позвольте представиться. Моё имя Памелла Фрост, – между тем возобновила знакомство черноглазая, – Роддом я из Европы. Моя семья владеет несколькими поселениями в её северной части. Я же занимаюсь тем, что путешествую уже несколько лет в поисках новых знаний для развития и сотрудничества с вампирами и людьми по всему свету.
Она приостановилась, выдерживая паузу, чтобы дать собеседнику время переварить информацию, а также назвать себя.
- Фрост? Никогда не слышал... – он чуть наморщил лоб, припоминая имя, – Но в любом случае, думаю, Совет захочет познакомиться с вашей семьей. Чистокровных вампиров очень мало и это большая честь для нас знакомство с вами... Чем же обязан вашему визиту? Желаете узнать о вампирах Японии?
Та проигнорировала его последние вопросы, решив остановиться на первом.
- Это неудивительно, ведь наше семейство не столь известно за пределами Европы, хоть наши корни уходят далеко в древность мироздания. Однако возможно вы что-то слышали о легенде наших предков. Это проклятье, что случается раз в тысячу лет, – при этом девушка машинально приложила ладонь к закрытому правому глазу, – И в этом тысячелетии оно настигло своего преемника…
- Вы... – прошло пару секунд перед тем, как округлились глаза Старейшины в изумлении, которое он не чувствовал ни разу до этого.
Он резко поднялся со стула в мгновение ока оказался на коленях перед блондинкой. В этот же миг ладонь Кармен, поставленная ребром, оказалась в паре миллиметров от его шеи. Ещё доля секунды, и она стоит в прежнем положении, словно бы ничего и не случилось,
– Я слышал об этом, но не мог поверить... Проклятое дитя... провидица... – шептал он, взяв Мэл за руку и приложившись губами к ней.
- Верно. Я принцесса Проклятых, – подтвердила девушка, вспомнив о титуле, которым именовали ей подобных на страницах семейной истории, что она прочла в архиве.
Ей было неимоверно трудно побороть искушение вырвать свою кисть из цепких лап аристократа, настолько она не хотела подпускать неизвестного мужчину так близко к себе. Но вместо этого она тряхнула головой, откинув чёлку с лица и распахнув левый необычный глаз. Мерцание ока стало ярче, когда она заговорила:
- В ваших руках сосредоточена огромная власть, Ичиджоу Асато или, лучше сказать, Ичио?.. Я вижу, что ваша судьба тесно связана с жизнями чистокровных. Однако вам стоит опасаться, ибо однажды алчность может погубить вас, вы потеряете всё и погибните от рук близкого… – прошло не меньше минуты, пока Мэл не осознала, что только что сделала новое предсказание, и не поспешила перевести тему, – Извините, если вас расстроила. Это всё последствия родового проклятия. И вы были правы, когда говорили о знакомстве с новыми лицами. Моё провидение привело меня в эту прекрасную страну, чтобы узреть тех, кто первыми дали возможность для налаживания отношений между вампирами и людьми. Ичио-сан, я слышала, что у вас есть место, где обе расы могут спокойно жить и сосуществовать вместе. Скажите, это правда?
- Правда, – он не выпускал руки Фрост, желая подольше продлить это ощущение, когда он касается столь совершенного существа, как это. Он всегда алчил их – вампиров, получивших силы от прародителей и бывших вторыми после богов, – Есть одна школа, где люди и вампиры учатся вместе. Вы желаете попасть туда?
«Если он не уберёт от неё свои грязные рученки, то я засуну их ему в задницу...» – между тем думала Стронг, сверля вампира недобрым взглядом.
- Это было бы просто замечательно, если бы нам смогли устроить это, – кивнула Памелла, каким-то невообразимым образом сумев выдавить из себя вежливую улыбку. Она должна была прикрыть Всевидящее око, что и использовала как повод, чтобы мягко высвободить запястье из мужских пальцев, – Я и моя семья будем очень благодарны вам, если вы позволите увидеть подобную систему своими глазами. Возможно, когда я вернусь на родину, то смогу создать нечто похожее для того, чтобы мы могли спокойно жить с людьми бок о бок, не боясь, что на нас будут охотиться или наоборот…
- Будьте уверены, госпожа, я всё устрою, – кивнул старейшина, поднимаясь на ноги. Он отошёл чуть назад, продолжая смотреть на Мэл восхищенно алчущим взором, – А пока я занимаюсь документами, то приглашаю вас посетить моё поместье, что находится неподалеку. Там вы сможете отдохнуть с дороги и набраться сил перед путешествием.
Он хлопнул в ладоши и отдал команду появившемуся слуге.
- Вы очень щедры, Ичиджоу-сан, – вновь пространственно поблагодарила Старейшину чистокровная принцесса, поднимаясь с насиженного места, – Я с удовольствием принимаю ваше приглашение и буду с нетерпением ждать вестей по нашему общему делу. Всего доброго.
После этого она повернулась и удалилась плавной походкой, цокая миниатюрными каблучками.
Слуга Ичиджоу довольно скоро вывел парочку вампиров из здания Совета и благополучно доставил в особняк хозяина. И только когда он оставил девушек в отведённых им королевских апартаментах, закрыв за собой двери, Фрост смогла облегчённо выдохнуть и упасть на ближайшее сидение, коим оказался небольшой двухместный диванчик.
- Он отвратителен… – прошептала она, вытирая выступивший пот на лбу, затем обратилась к своей напарнице, – Ты как, Кармен?
- Если это насекомое ещё раз прикоснется к вам, Мэл, то я отрублю его поганые руки, засуну их в его задницу, вытащу обратно через рот и заставлю съесть то, что осталось, – весомо заметила Алая, ставя вещи на пол и подходя к окну. – «Хороший визуализатор. Вид из окна не отличается от уличного ни на грамм» – отметила вампирша, смотря куда-то вдаль.
Памелла в ответ издала серебристый смешок, впервые выявив тот факт, что не лишена чувства юмора.
- Сильно сказано, но не стоит тебе этого делать, – покачала она головой, занявшись осмотром предоставленных комнат, которые походили на номер в старых отелях без инновационных технологий и средств визуализации. – Пока что Ичио нам полезен, ты не должна его трогать, раз уж я согласилась его терпеть, хоть этот льстец мне противен. К тому же скоро он получит по заслугам, и кто-то из родни либо предаст, либо вовсе убьёт его. Так что нет смысла тебе пачкать руки о подобного выродка.
- Но мне будет очень приятно... – под нос себе проговорила Кармен, но громче сказала совсем иное, – Как будет угодно, Мэл.
С этими словами она вновь вернулась к созерцанию вида из окна, решив помыться с дороги, когда её хозяйка закончит, ибо та, удовлетворившись осмотром комнат, тоже захотела привести себя в порядок.Однако в процессе столкнулась с кучей проблем.
- Кармен, почему он не включается? Я раз десять отдала ему команду дать воду, но она не появляется, – пожаловалась белокурая вампирша, стоя в ванне и пиля взглядом злосчастный дуршлаг или как там называли это устройство, откуда должна была идти вода. – И кнопка для самостоятельного открытия душа не работает, сколько бы я не нажимала.
При этих словах она продолжала давить поочерёдно на синий и на красный кружочки, нарисованные на ребристых ручках, однако экран с ошибкой и тот не желал вылазить.
На зов госпожи Стронг отозвалась тотчас, являя собой образец послушания и желанию угодить хозяйке во всём. Однако в ней не было того раболепия, как у Ичиджоу.
- Хм... быть может, он реагирует на какую-то комбинацию слов? – задумчиво проговорила Алая, рассматривая душ. – Шестьдесят градусов, подача, – сделала она первую попытку, – Тёплая вода, – попытка номер два провалилась. – Воду, – безуспешно, – Лейся, теки, открывайся, – она раз за разом пробовала комбинации, но всё безрезультатно.
«Да что с этой машиной?» – она по примеру Памеллы попробовала нажать на кнопки с кружками и опять провалилась в своих начинаниях. В процессе Стронг случайно задела пальцем ручку и услышав шипение, моментально выдернула соратницу из душа, но опасения оказались напрасными – это была всего лишь вода, тонкой струйкой потекшей из крана.
- Вот оно что... Чтобы получить воду, надо повернуть колёсики, – заключила Кармен, берясь за вентили и поворачивая их, регулируя воду, – Вот, прошу...
Памелла, у которой во время всех этих забот на лице поочерёдно появлялось недоумение, растерянность, огорчение, любопытство, удивление и шок, наконец, отразилось облегчение.
- Спасибо, – сказала она Стронг, когда они разобрались с принципом работы местного водоснабжения, – Я предполагала, что здесь всё будет допотопным, но чтобы настолько… И в той информации, что нам дали, даже ни слова не было об этом.
- Наверняка не сочли нужным. Я все знаю о навигации этого времени, аэродинамике, двигателе внутреннего сгорания, географии, язык, на котором мы сейчас говорим. Вы ведь заметили, что он отличается от общего, но у нас даже акцента нет... А вот о том, чтобы получить воду из крана, надо крутить колёсико, я понятия не имела. Видимо, в память закладывали основные понятия, не обращая внимания на бытовые мелочи... – задумчиво проговорила Алая, перед тем, как закрыть дверь в ванную.