– Просто хочу побыстрее покончить с этим, – огрызнулся взволнованный шпион. – Я был стражем слишком долго, и это оказалось сложнее, чем я предполагал. Все-таки я прожил в графстве очень много лет. Теперь вот адаптируюсь к новым условиям игры.
Ирвинг нахмурил брови, быстро обошел Лерута, чтобы посмотреть прямо в его бледное лицо, и попутно полюбопытствовал:
– Я вот понять пытаюсь: ты рад возвращению в наши ряды?
Лерут увидел, что долина уже почти под ними, и сжал губы. Глаза его как будто бы вытянулись от неожиданной вспышки злобы, и он схватил Ирвинга за руку с такой силой, что тот невольно вздрогнул.
– Я просто хочу, чтобы все закончилось!
– Ну так давай, руководи, – сказал Ирвинг, даже немного растерявшись от такой реакции. Медленно высвободив руку, он стал с недоверчивым видом наблюдать за тем, как Лерут зажигает знаки на панели управления корабля.
Наконец корабль влетел в воздушное пространство над долиной – укрытием мятежников, которое тогда, к величайшему удивлению непоколебимцев, было затянуто дымом.
Пушки по велению руки Лерута выдвинулись, но выстрелов не последовало. Нервный шпион в тот момент был похож на сморщенного, слабовидящего старичка, который изо всех сил пытался разглядеть хоть что-то внизу. И не он один. Ирвингу происходящее было еще менее понятно.
– Какого аданея там происходит? – потребовал он объяснений у Лерута, попутно прижавшись лицом и руками к стеклу в попытке разглядеть хоть какие-то признаки битвы или обороны под дымом. – Ты же говорил, что Элестер не был предупрежден, ведь так? – Теперь Ирвинг задержал вопросительный взгляд на Леруте.
– Понятия не имею, что происходит, – огрызнулся шпион, и глаза его загорелись искрой. – Элестер не знал!
– Откуда такие эмоции, что ты аж искришься от них, Лерут?
Шпион не ответил – все пытался совладать с собой, и даже взмок, что, конечно же, не ускользнуло от цепкого взгляда Ирвинга. Уж не собирался ли Лерут расслоиться?
– Немедленно прекрати это! Что с тобой? – Ирвинг всерьез занервничал. Его не пугал дым и странная ситуация в долине, ему не нравилось то, что творила доля искры Лерута. – А ну, быстро перестань! Не будь тряпкой! Что, расслоиться от переживаний вздумал?! Бери долину прямо сейчас! И смотри Элестеру и другим в глаза, когда будешь убивать их! Ты понял?! Тоже мне, страж! – Теперь уже в глазах Ирвинга вспыхнула искра.
Лерут и сам ненавидел свое состояние, а уж после слов Ирвинга и вовсе ощутил себя слабаком.
– Я сделаю, – пообещал он, очень шустро закончил подготовку корабля к атаке и резко приступил к действию.
По сигналу Лерута, которого Ирвинг попросту не успел остановить, открыли огонь все абазии поблизости. Действовали они вслепую и не прекращали атаку до тех пор, пока новая партия дыма, грязи, щепок от деревьев и листьев не вырвалась вверх. И все это время Ирвинг смотрел на Лерута как на конченого идиота. Едва ли было разумно стрелять в дым, не видя цели и не понимая ситуации, а уж после такого мощного обстрела и вовсе было не разобраться, что творилось внизу. От поднявшегося дыма кораблям даже пришлось набрать высоту и разойтись в стороны. Пешие отряды, на их счастье, не успели приблизиться к долине, чтобы доложить о ситуации. Вместо этого они были вынуждены укрыться в ближайших к долине скалах и ждать, пока все осядет и успокоится.
Выжидать пришлось довольно долго, но когда на земле все хоть немного стихло, корабли снова стали снижаться. Порой они заходили так низко, что задевали верхушки деревьев и царапали ими свое днище. Лерут уже буквально изнывал от нетерпения, сверкая искрой направо и налево и ужасно раздражая этим Ирвинга. Поэтому, когда настало время спускаться на землю и рисковать, Ирвинг с радостью выставил неуравновешенного шпиона с корабля.
Первым делом Лерут подал сигнал другим абазиям, чтобы они тоже отправляли воинов, а затем по веревочной лестнице спустился на деревянный мост и уже там дождался остальных. Отдавая приказы, он прикладывал немалые усилия, чтоб непоколебимцы не заметили его смятения, причиной которого было самое обычное нежелание убивать стражей. И понимание этого для личины Фавластаса было ужасно. Перед каждым шагом он выпускал вперед себя магию тайны, чтобы она чистила воздух и помогала ориентироваться в задымленном пространстве. Узнай о таком методе жители будущего, они бы очень удивились, но в прошлом вражеская магия отлично справлялась с возложенной на нее миссией и «прорубала» видимый путь.
При каждом шаге под ногами угрожающе скрипели доски, но Лерут настолько был поглощен своим внутренним дисбалансом, что даже не задумался, как много деревянных переходов и мостов вообще уцелели после его атаки и не могли ли они обрушиться во время прохождения по ним. Непоколебимцы, следовавшие за Лерутом, были более осторожны и проверяли каждую дощечку, прежде чем наступать на нее всем весом.
Где-то поблизости догорали дома и деревья после обстрела. И вот когда Лерут наконец сосредоточился на окружающей обстановке, тогда он вдруг обернулся к своим и спросил их:
– Вам не кажется это странным? Что дома горят, а мосты в большинстве своем уцелели?
Они согласились, разумеется, но удивились, что их командир заговорил об этом так поздно, когда уже часть пути по мосту была пройдена на свой страх и риск. А Лерут, сказав это, тут же продолжил путь. Одно он знал точно: пока не избавится от стражей, так и будет сходить с ума. Пару раз он поднимал глаза на зависшие над долиной абазии и думал об Ирвинге, который попросту перевалил всю ответственность за операцию на него.
Довольно скоро в долину ворвался сильный тропический ветер – порывистый и теплый – и быстро разогнал остатки дыма. Лерут и его отряд тогда уже добрались до одной из самых крупных деревянных платформ и, воспользовавшись подарком природы, посмотрели вниз. Увиденное поразило их. Да, внизу были тела, но большинство погибших, судя по их одеждам, были вовсе не стражами или астанцами, а непоколебимцами. Но что еще интереснее, когда дым ушел, взору Лерута и его отряда открылись искореженные абазии. Они лежали в долине, разграбленные и едва ли способные взлететь после всего произошедшего. Эту картину также увидели Ирвинг и другие на зависших в воздухе кораблях.
Лерут велел всем поспешить вниз и немедленно разобраться в случившемся. Порабощенные Фавластасом астанцы, из которых во многом и состояли пешие отряды, как раз подоспели и первыми оказались возле тел. Однако и непоколебимцы с Лерутом во главе не сильно отстали. Многие тела были обезображены после обстрела, но понять, кем они были, можно было по уцелевшим фрагментам одежды.
– Это войско Ночного Лика! – осознал Лерут, внимательно осмотрев тело очередного непоколебимца. Круто развернувшись, он поспешил в центральное деревянное здание в долине, опять же чудом уцелевшее, и буквально захлебнулся яростью, увидев там развевающийся флаг Ночного Лика. Потом он подал знак кораблям, чтобы они спускались, решив, что в таком деле Ирвинг на него ответственность уж точно не переложит.
Абазии стали неспешно снижаться, а Лерут и его отряд наблюдали за ними с земли. Корабли уже готовились к спуску лестниц, как вдруг их днища напоролись на что-то невидимое. По небу пронеслась вспышка, затем прямо на глазах Лерута и его команды в небе проявилась магическая сеть, похожая на ту, что делал когда-то Фредрик в бою. Но эта была огромной, словно купол, растянутый над долиной. Купол, края которого просто обрывались над скалами в воздухе.
Ирвинг – наместник когда-то так же внезапно проявившегося Утреннего Лика – иронию Элестера не оценил и сумел лишь попытаться поднять корабль вверх, но поздно: сеть уже ударила по абазиям своим магическим полем.
На земле Лерут среагировал быстрее Ирвинга. Едва сеть проявилась в воздухе, он и его воины бросились к скалам, в укрытие. Разумеется, не все успели это сделать. Кому-то даже хватило ума остановиться и посмотреть, что будет дальше.
Ударив абазии, сеть потратила свою мощь и попросту исчезла. Корабль Ирвинга взорвался сразу, а другие сорвались вниз. Лерут и большая часть его отряда в тот момент переместились в скалы, так как добежать до них уже не успевали, но и там оставались начеку, ведь падение кораблей могло вызвать обвал.
На землю упали десять абазий, но не все они взорвались, так как высота была небольшой, а броня, которую создавал для кораблей Дагерти, – прочной. Над долиной раздался неприятный громкий хруст. Абазии с их габаритами смели буквально все уцелевшие постройки и заняли собою часть долины.
– Что за… – не успел договорить один из воинов Лерута, когда первый из упавших кораблей все же взорвался.
Вспыхнул огонь и вперемешку с магией тайны вырвался в ночное небо. Эта безумная сила пронеслась по крыльям, и они также вспыхнули. Подобно лавине огонь охватил и другие корабли. Долина озарилась слепящим светом.
– Уходим! – принял решение Лерут, даже и не думая проверять, уцелел ли Ирвинг. Не хотел потерять своих воинов, к тому же у него еще остались две абазии, зависшие вне долины.
Еще Лерут раздумывал над тем, что же произошло на самом деле. Могло ли быть так, что мятежники уже давно были мертвы, но захвачены и убиты они были войсками Ночного Лика, причем гораздо раньше, чем в долину прибыли Ирвинг с Лерутом. Сам Фавластас об этом ничего не знал, и получалось, что Ночной Лик посмел действовать отдельно от империи в своих личных интересах. Элестер Телестри не должен был знать о нападении и не мог подготовиться, да и флаг Ночного Лика почему-то развевался в центре поселения мятежников.
«Это предательство», – с радостью подумал Лерут, когда со своим отрядом покинул долину и двинулся к уцелевшим кораблям. Шпион-страж очень гордился своей предусмотрительностью, ведь это он решил оставить пару судов в стороне. А Ирвинга он ни капли не жалел. Да куда уж там жалеть, у Лерута появился вполне реальный шанс стать правой рукой Фавластаса и заполучить достижения Дагерти, обвинив Ночной Лик в измене. Был ли на самом деле виноват самый маго-техничный город Непоколебимого в предательстве или нет – Лерута это не волновало. Свой идеальный шанс он не собирался упускать, однако прежде нужно было объясниться с отрядом.
– Произошедшее – дело рук воинов Ночного Лика! – объявил он, даже взобравшись на камень, чтобы возвыситься над непоколебимцами. – Теперь и жители города предали императора вслед за своим наместником! Как только я окажусь на судне, я сообщу об этом Фавластасу. Времени у нас немного, ведь Ночной Лик уже вовсю действует. Наша задача – уничтожить их до того, как они обратят всю оставшуюся в городе маго-технику против нас. Те, кто предают империю, ее частью более не являются! Скоро мы сровняем Ночной Лик с землей!
Когда он закончил, стало уж слишком тихо. Демоническим астанцам было все равно, им что прикажешь, то они и сделают, а вот непоколебимцы таким поворотом событий были недовольны. Они не ожидали, что им придется воевать со своими. Впрочем, Лерут их мнения и не спрашивал.
– На борт! – скомандовал он.
Два синих глаза неотрывно наблюдали за тем, как уцелевшие абазии исчезают вдали. Элестер Телестри, облаченный в одежду воина Ночного Лика, с удовлетворенным видом обернулся в сторону зарослей, где скрывались его стражи, выжившие астанцы-мятежники и войска Дианиса. Многие в тот момент смотрели на верховного стража, и им было неважно, что Элестер не получил жезл Фредрика и согласие Адента на то, чтобы начинать настоящую войну стражей. Да и Элестера тогда это не беспокоило, ведь он одержал первую победу за столько лет. И какую победу! Не просто уничтожил целый воздушный флот, но и подставил воинов Ночного Лика, натравил непоколебимцев друг на друга. И это было только начало. Фавластас недооценил Элестера, потому что не знал, каким лидером тот был еще до рождения Фредрика. Наконец-то Элестер снова ощутил власть. К тому же успел подготовить ловкое и очень выносливое войско стражей и просто воинов. В ту ночь с Телестри был и Фладен, который планом Элестера был восхищен.
– Что теперь? – спросил правитель Астании с нетерпением и жаждой новых побед. – Мы долго засиживались, но оно стоило того. Клянусь, стоило!
– Червь, погубивший моих стражей, улетел громить свой народ, – с особой ненавистью проговорил Элестер, – но мне мало. Однако мы не местью занимаемся, а несем возмездие. – Это были очень смелые слова, особенно в сочетании с решительным взглядом, который Телестри обратил в небо, словно желая, чтобы Адент увидел его силу и верность. – Теперь в порт. Там нас ждут захваченные суда и еще одна битва. Фавластас себя явно переоценивает. И есть еще кое-кто, кто меня недооценивает. – Он переглянулся с Фладеном и добавил: – Я нанесу ей визит, когда мы вернем себе порт и оставшиеся корабли.
– Элестер, – немного иначе заговорил Фладен, – стражи в нетерпении, и я тоже, но это уже не первая битва. Победа в сражении с кораблями Ночного Лика стоила нам больших потерь и огромных магических усилий. Не говоря уже о сети, которой после всего мы накрывали долину. – Фладен указал на воинов. – Нужно вернуться во временный лагерь. Все хотят убедиться, что с их близкими все в порядке. Дух перевести. Мы слишком долго сражаемся почти без перерыва. Нужно собраться с силами, переждать эту ночь в лагере.
Элестер выслушал своего астанского союзника, немного подумал и наконец кивнул.
– Хорошо, – согласился он и даже устало улыбнулся, что было для него нехарактерно. Однако Телестри изменился, и это ощутили все, включая самого Элестера. Как будто прошлое отпустило его или он отпустил прошлое. Он стал сильнее и бодрее. Ушла излишняя сдержанность и холодность, а в тактике прослеживались неожиданно смелые идеи, которым он никогда бы не научил Фредрика как учитель. Именно Элестер придумал, как столкнуть между собой врагов, и это сработало идеально. Не обошлось, разумеется, без странного поведения Лерута, но об этом мятежники не знали. – Возвращаемся в лагерь, – повторил свое согласие Элестер, и Фладен удовлетворенно кивнул. За таким верховным стражем он был готов пойти и порадовался, что выбрал именно сторону Элестера, а не Лундес Эверли. Хотя разногласия с Лундес у Фладена, так же как и у Элестера, были скорее личные.
Новый временный лагерь мятежников находился в частично уцелевшей астанской деревне. Во времена порабощения Астании эта деревня, так же как и десятки других, была захвачена и наполовину разрушена, поскольку в ней жили те, кто избежал подчинения. Таких Фавластас обычно вырезал. Когда Кадан передал через Фладена Элестеру, что долина раскрыта, старый эльф понял, что их убежище придется сдать и покинуть. Но Дианис научил их, как правильно сдавать свои земли, и долина в итоге стала могилой для маго-техники. После произошедшего в Хискале Элестер вознамерился схоронить всю маго-технику Фавластаса и упрямо следовал к этой цели.
Когда было принято решение оставить долину, эльфы увели женщин и детей в укромное место. Нашли заброшенную деревню, скрытую густой листвой высоких тропических деревьев, невидимую с неба и труднодоступную на земле. Растительность вокруг домов была такая плотная, так тесно переплетались липкие лианы и опасно свисали ядовитые цветы, что только знающие единственный верный путь местные могли входить и выходить из поселения. Когда-то непоколебимцы прорубали себе путь магией, но прошли годы, и буйная растительность Астании вновь оградила деревню от чужаков.
Многие дома стояли в руинах и сильно заросли, но отдельные строения неплохо сохранились, и именно их использовали как убежище мятежники.
Шагая по расчищенной тропинке уже в центре деревни, Элестер наблюдал, как кидаются женщины в объятия своих вернувшихся мужей, а те наслаждаются победой и делятся впечатлениями. Все вокруг радовались, и Элестер тоже сдержанно улыбнулся, но не расслабился. Астания не была его домом. Каждый день он помнил о том, как бежал из графства, и обещал себе снова и снова, что вернется, чтобы отвоевать всю Океанию у врагов. И вот когда на бывших территориях графства все будут счастливы, когда стражи запрут непоколебимцев за врата и вновь встанут на защиту створок, вот тогда Элестер улыбнется шире. Об этом он думал, когда подходил к небольшому одноэтажному дому. Пожалуй, одному из самых целых.