— Да как-то вылетело из головы… — Седрик кинул взгляд на недописанное эссе по трансфигурации. — Но сможете ли?
— Ты же будешь рядом, — пожал плечами мальчишка, и Диггори с трудом удержался от горестного стона. — Так что сможешь успокоить, если мы не справимся.
— Сомневаюсь, что ты можешь с чем-то не справиться, — тихо шептал под нос Седрик, направляясь в сторону комнат первокурсников.
— … сделать надрез под углом сорок пять градусов. Да, вот так. Отлично! Теперь второй надрез на противоположной стороне, под углом пять градусов… Ага… Второй надрез должен образовать полукруглый желобок… Ага… нет, тебе лучше попробовать ещё раз. Всё правильно, теперь слегка затупите кончик пера, чтобы не оставлять кляксы и не рвать пергамент. Да, а как вы хотели? Именно поэтому у вас так часто рвется пергамент…
Прислушивающаяся несколько минут Помона Спраут, заинтересовавшись, вошла в гостиную, чтобы увидеть занимательную сцену. Все первокурсники её факультета сидели вокруг одного большого, явно трансфигурированного стола, и учились затачивать перья. Похоже, занятие уже подходило к концу, так как горка «хороших» перьев почти сравнялась по размеру с «плохими».
А за спинами первокурсников стоял третий курс Хаффлпаффа почти в полном составе. Судя по всему, обучение первокурсников далось большинству тяжело. Захария Смит, оттерев пот со лба, отошёл от стола и сделал пару махов руками.
— Всё-таки преподавать — адский труд! Начинаю понимать профессора Снейпа, — и отвернувшись от первокурсников, которые начали делить результаты своих трудов, добавил: — Я бы на его месте нас бы уже убил. Уважаю.
Спраут едва смогла удержаться от приступа смеха, но, увидев старосту факультета за столом, подошла к нему, попутно приветливо кивая ребятам.
— Седрик, что происходит?
— Очередная инициатива Тафнела. Если честно, я его уже боюсь.
— Ну, не стоит переживать. Мальчик заботится о первокурсниках, это же хорошо!
— Это хорошо, конечно, — согласно кивнул староста, — но слава Мерлину, что когда его сделают старостой, меня уже это не коснется! А то Хаффлпафф превратится в этакий боевой отряд, который везде будет ходить строем!
— Ты не прав, Седрик, — покачала головой декан. — Мальчик будет отличным старостой. Он точно знает, кого стоит озадачить и в какой степени. Вон, даже Захарию подбил на помощь. И тебя поставил следить за порядком.
— Да я просто сидел, делал домашнее задание!
— Вот именно, — подняла палец Спраут. — Он сильно обязал тебя?
— Нет…
— Вот! Он смог создать дисциплину, почти никого не напрягая! Он начал занятия с первокурсниками по собственному желанию…
— Вообще то, это профессор Снейп пожаловался на ужасные эссе новичков Найджелу….
— А почему ему? — перебила старосту декан. — Почему ему? Он не староста пока, но попросили обратить внимание именно его! Тем более, профессор Снейп. Знаешь, Седрик, — задумчиво сказала профессор Спраут, — я думаю, что он и старостой школы будет… хотя нет. Если его выдвинут, я буду против.
— Это почему? — заинтересовался парень, наблюдая, как первокурсники благодарят однокурсников Найджела и его самого. — Учится он, конечно, не очень, но если подтянется…
— Нет, — декан факультета Хельги тоже смотрела на Найджела, который теперь сел рядом с одним первокурсником, что-то объясняя. — Ему придется тогда заботиться обо всех. А я хочу, чтобы факультет был в надёжных руках. Он подходит.
— Найджел, ты же идёшь в Хогсмид?
— Разумеется!
— И помните, что визиты в Хогсмид — это ваша привилегия. Если ваше поведение плохо влияет на учёбу, вы будете лишены этой привилегии…
Слушая, как МакГонагалл читает напутственную нотацию, Салли-Энн снова зашептала Найджелу:
— А тебе разрешили?
— Ага. Последние две недели профессор Снейп мне урезал, «за примерное поведение», — явно передразнивая, заявил мальчик. Не говорить же, что наказание, придуманное ему, превратилось в каторгу для профессора? Как-то неловко… — Так что я с чистой совестью могу идти в эту деревушку.
— Круто! Зайдём в «Сладкое Королевство»? Там такие сладости!
— Зайдём. Посмотрим, что там и как.
Деревенька была интересной, но вскоре заболели ноги, и ребята остановились в «Трёх Мётлах».
— Эй, Найджел, а что у тебя за дела с этим мальчиком-первокурсником? Как его там?..
— Он сирота. Такой же, как я. Почти.
— Почти? — заинтересовавшись, Салли-Энн отхлебнула сливочного пива.
— Он смирился. Перестал искать тех, с которыми ему хотелось бы разделить жизнь. Но, — улыбаясь, подросток взболтал напиток на дне кружки, — всё же пришёл на Хаффлпафф. Здесь ему помогут.
— Хотелось бы. Просто в последнее время он так на тебя смотрит. Знаешь, — девочка поёжилась, — будто хищник на добычу.
— Присматривается. Обычное дело для тех, кого отталкивали и которые обжигались. Я даже могу сказать, что будет дальше.
— Вещай, Трелони!
— Ты уже не считаешь её настоящей провидицей?
— Только не злорадствуй!
— Как я могу! Ну, давай за адекватность!
— Тафнел, я тебя сейчас стукну!
— Я весь твой!
— Ну я тебя!..
Вечер наступал как-то очень быстро, и ребята засобирались обратно в замок. Они уже подходили к воротам, когда заметили две высокие фигуры в рванье по обе стороны от створок.
— Брр, — поёжилась Салли-Энн. — В дрожь от одного вида бросает.
— Понимаю тебя. Эти твари просто…
— Кто это?!
— Что?! Где?!
— Там! У ворот!
У ворот стояла небольшая фигурка, завернутая в мантию, и что-то говорила высокому стражу, который уже наклонился к ней в очень знакомом жесте.
— Чёрт! Перкс, только Инседио, никакого Протего! И бей наверняка!
Девочка не ответила, да этого было и не нужно. Оба подростка неслись навстречу стражникам-дементорам, на бегу доставая палочки, стараясь не сбить дыхание.
— Инседио!
— Инседио!
Оба заклятия попали в цель, и нежить отпрянула в стороны, поворачиваясь к напавшим. Найджел почувствовал распространяющийся холод и впал в ярость.
— Ах так! Бомбарда!
Бах! В районе живота у одного из стражников раздался взрыв, и его снесло в сторону. Правда, ненадолго.
— Найджел! — раздался панический крик Перкс. — Девчонка!
— Инседио! Хватай её и вали в школу! Инседио! Инседио!
Фигура дементора уже была полностью охвачена пламенем, но умирать он не спешил и, словно перестав чувствовать жар от заклятий, будто ничего не видя вокруг, полетел на мальчика.
— Проклятие! Протего!
Возникшая прозрачная стена позволила пробежать мимо твари, но ощущения были, будто он разом взвалил на себя воз кирпичей.
— Найджел, быстрее! — Салли-Энн добежала до входа в школу, уже волоча девчонку на себе, и только тогда обернулась. — Найджел!
Запнувшись, мальчик упал, всей кожей ощущая, как сзади приближается Смерть. По его, Найджела, душу.
— Врёшь! Не возьмешь!
И, развернувшись, он выкрикнул магическую формулу, виденную пару раз в книгах.
— Бомбарда Максима!
А дальше наступила темнота.
Глаза открывались неохотно и будто со скрипом. Но, когда всё же удалось, первое, что увидел мальчик, был…
— Потолок. Значит жив.
— Живы, мистер Тафнел. Несмотря на все ваши усилия — вы живы, — раздался рядом желчный голос профессора зельеварения.
— Профессор Снейп! — попытавшись встать, Найджел почувствовал боль во всем теле. — Энни… То есть мисс Перкс, в порядке? А та девчонка?
— Целы, — скривил губы мужчина.
— Простите, профессор Снейп. Эта девочка подошла к дементорам очень близко, и он наклонился…
— Наклонился?!
— Да, сэр, — Найджел слегка удивился такой реакции всегда спокойного профессора. — И мы постарались отогнать этих тварей. Вот.
— И чем отгоняли? — Снейп закрыл глаза и начал массировать переносицу. — Люмусами?
— Инседио, Протего, Бомбарда…
— И Бомбарда Максима, — прошипел мужчина, и мальчику на секунду показалось, что полы его мантии слегка всколыхнулись, рождая схожесть с крыльями. — Чтобы наверняка убиться.
— Я растерялся, сэр. Простите меня.
— Ладно. Пейте зелья, к тому же часть из них готовили вы, вот и попробуете. Хэллоуин вы, видимо, пропустите. Ужин вам подадут прямо сюда.
— Профессор, а Энни… то есть…
— Покороче, мистер Тафнел.
— Мисс Перкс может прийти меня навестить?
— Это решит мадам Помфри, — профессор шагнул к двери, но у самого выхода обернулся. — Но я передам этой студентке, если встречу, что вы хотели бы с ней увидеться.
— Спасибо, сэр!
Было уже почти три часа ночи, когда Северус Снейп сидел в кабинете директора, как и почти весь преподавательский состав, наблюдая, как разоряется министр магии Корнелиус Фадж. Плюс в этой ситуации был в том, что чай у директора был диво как хорош, и его наливали всем. А вот минусов было больше. И первый был в довольно неприятном голосе первого человека Магической Британии. А второй был в том, что, несмотря на сегодняшнее происшествие (и даже два), дементоров от школы убрать не согласились.
— Корнелиус, — мягко увещевал директор, — Сириус Блэк проник сегодня в замок, минуя ваших стражей. Я сомневаюсь, что новые изменят ситуацию. А вот дети могут пострадать, и сильно. Девочка, которая избежала сегодня смерти, едва не стала жертвой Поцелуя.
— И тем не менее я настаиваю, что дементоры необходимы! И кстати, Альбус, кто будет возмещать потерю почти десятка стражей?
— Ааа… их что, не нашли? — вежливо поинтересовался Флитвик.
— Нашли, — поморщился министр. — Кучу фрагментов нашли, разбросанные по окружности метров в двадцать. И кто в этом виноват?
— Боюсь, Корнелиус, — хитро блеснул очками директор, — что виноватого искали сами дементоры. А учитывая, что он смог с ними сделать, я сомневаюсь в целесообразности…
Преподаватели зашептались. Все они были в курсе, кто именно уничтожил государственную собственность. Но все скопом молчали. Во избежание. Из угла за этим внимательно следила Помона Спраут, не двигающаяся только из-за заклятий, наложенных лично директором.
— Ничего, мы ещё разберемся, — пообещал министр и, нахлобучив свой котелок, покинул кабинет.
На несколько минут установилась тишина.
— Я настоятельно прошу всех присутствующих не распространяться об этом происшествии и его участниках, — попросил директор. — Я неплохо знаю Корнелиуса, но спрогнозировать его реакцию, если он узнает, что десяток дементоров уничтожил третьекурсник… я не в состоянии.
- А чем все-таки мистер Тафнел их приложил? — с азартом спросил Флитвик.
— Бомбардой, Филиус. С приставкой Максима.
— Но она же не могла… — окружающие начали переглядываться. — Или могла?
— Выпущенная в воздух — нет, — хмыкнул Снейп. — А выпущенная в группу этих тварей на расстоянии вытянутой руки — очень даже.
— Мерлин всемогущий! Мальчик хоть цел?!
— Половина ребер сломано, руки, пара костей ног, сотрясение мозга… Хотя насчёт наличия мозга я не уверен, но доверюсь словам мадам Помфри…
— Сейчас не до твоих шуточек, Северус, — буркнула Спраут, которую директор расколдовал только сейчас, дабы обезопасить министра на время его пребывания в школе. — Найджел спасал девочек.
— Нда… такими темпами твой факультет, Помона, отберет у факультета Минервы звание отважных! — хихикнул Флитвик.
— А вы не смейтесь, Филиус, — оборвал его смех Дамблдор. — Ученица, которая едва не подверглась Поцелую — Полумна Лавгуд. И она с вашего факультета.
— Альбус, при всём уважении, — всплеснул руками полугоблин, — я же не Помона! Я не могу залезть в душу к девочке, чтобы выяснить, что творится в её белокурой головке! Она никого не предупреждала, что пойдёт к дементорам!
— Помона… А это идея… Помона, душечка, ты же можешь помочь?
— Чем, Альбус? — осторожно спросила женщина. — Я, конечно, могу попытаться разговорить девочку, но…
— Нет-нет! Я хотел попросить, чтобы ты поручила это мистеру Тафнелу, который проявил в себе истинно хаффлпаффские черты…
«Скорее гриффиндурские!» — подумал Снейп, слушая, как распинается директор.
— … и сможет подружиться с ней!
— Хорошо, Альбус, — вздохнула женщина. — Но я попрошу честно, и так же честно объясню свою просьбу. И если он откажется, то ты не будешь на него давить или заставлять.
«Только вряд ли откажется», — вновь подумал Снейп.
В Больничном крыле было тихо и спокойно. Кормили хорошо, не напрягали, так что мальчик посчитал этот случай этаким техническим перерывом в учёбе. И с чистой совестью проспал почти сутки, проснувшись только ближе к вечеру. А через полчаса целительница привела посетителей.
— Найджел, ты как?
— Да цел. Почти, но всё будет нормально, Энни, — он зачастил, заметив явный скепсис и волнение на лице девочки. — Тут теперь почти четверть зелий моего производства. А профессор Снейп ещё что-то из своего запаса принёс. Мерзкое, конечно, но…
— Дурак! Ты знаешь, как ты меня напугал?! Никогда так не делай больше! — девочка обняла Найджела за шею и уткнулась ему в плечо, шепча почти в ухо. — А если бы ты погиб? Если бы тебя не успели спасти?
— Ну, успели же, — пожал плечами мальчик и тут же поморщился. — А кто это там, в тени, стоит? Может, представишь?
Салли-Энн вытерла слёзы и обернулась ко второму посетителю.
— Это та девочка, которую мы спасли. Полумна — это Найджел Тафнел. Найджел — это Полумна Лавгуд. Она с факультета Когтевран. Второкурсница.
— Приятно познакомиться, Найджел, — безмятежно улыбнулась белокурая девочка. — Мне очень жаль, что ты пострадал из-за меня.
— Главное, ты цела, — заметив телодвижения мальчика, Салли-Энн помогла ему сесть, опираясь на спинку кровати. — Спасибо, что пришли проведать меня. А остальные не захотели, Энни?
— Весь факультет рвался! Но профессор Снейп запретил. И разрешил только мне и Полумне.
— Кстати, Полумна, а почему ты пошла к дементорам?
— У них интересные мозгошмыги, — и пока мальчик пытался понять, серьёзно та или издевается, она села на кровать в ногах и достала журнал. — Ты не против, если я почитаю?
— Не-е-ет… — протянул подросток, с возрастающим удивлением рассматривая необычные очки, которые надела на себя когтевранка. — А что это за журнал?
— Журнал моего отца. Он сам его выпускает.
— О-о-о… А о чём он пишет?
— О разном. Например, в этом выпуске…
Ребята общались, уже все вместе читая журнал и не понимая, почему на их жизнерадостный смех так и не вышла мадам Помфри, чтобы прогнать излишне громких посетителей.
А причина была в заглушающих чарах, наложенных профессором Спраут, которая пришла проведать своего барсука, а нашла целую компанию. Причём та девочка, о которой говорил директор, тоже была здесь.
«Ох, Найджел… Иногда ты меня пугаешь… а иногда радуешь до невозможности!»
— Найджел, ммм… Ты не мог бы помочь мне?
Тонкий голос отвлек подростка от журнала «Придира», которым он недавно увлёкся. Большинство из статей были невероятны, и вряд ли описанные животные существовали в реальности, но Найджелу было интересно. А Полумна, ставшая за эти дни подругой, ничего не требовала за отцовские труды.
Перед ним стоял первокурсник, один из тех, которых он обучал, как правильно очинить перья. Увидев, что он привлёк к себе внимание, мальчик застенчиво заулыбался.
— Прости, ты можешь помочь мне с домашним заданием?
— Эммм… Конечно. Что тебе непонятно?
— Вот. Тут написано, что нужно добавлять слизь флоббер-червя, когда зелье начинает густеть и…
Поняв, что речь идёт про зельеварение, Найджел заинтересовался, и они переместились за стол в углу гостиной. Постепенно туда подтянулись и остальные первокурсники. На столе, будто сами собой, появились таблицы совместимости, которые подросток учил ещё на первом курсе…