- В любой физической нагрузке поможет бытовая магия, - подумав, заметил Элион и осёкся, хмурясь: - Но при ее отсутствии, только с грубым трудом мозг тупеет, психика упрощается до инстинктов. Однако, и машины не улучшают ситуацию. Полагаю, у вас, как и у двемеров, их много. Пожалуй, и в высшие силы не верите?
- Некоторым поклоняются и тоже ведут войны за религию, но боги никак себя не проявляют.
- Потому что их нет, - резонно ответил Элион. - Божества - это природа. Если она лишена магии, значит, они молчат, и их создания становятся одиноки. Видишь ли, волшебство есть везде. Его величина зависит от того, насколько далеко физика находится от бога. Маг - это человек, преодолевающие расстояние от себя до своей души. В вашем мире механика трёхмерных вещей отсоединена от тонких какими-то барьерами. Выходит, что между ним и материей слишком велика разница, и сигналы не проступают или получаются искаженными, слабыми. Так бывает, если в мире когда-то пытались убить бога. Смотри, - он оказал на большой дуб у дороги, - любой человек, будь он крестьянин или богач, орк или каджит, приложив ладонь к дереву, сможет услышать тонкий гул. Это кровь Нирна - магия. К ней привыкли и чувствовать её - нормально. Альтмеры впитывают её сильнее многих. Я к тому, что когда в мире техническое развитие движется в десятки раз быстрее, чем духовное, разрыв между ними увеличивается, пока всё не-вещественное не становится смешным, неуместным. Где тут появиться магии? И мир, высохший, гибнет понемногу.
После чего он рассердился, что я вывела его на откровение и велел держаться позади да помалкивать, почти с удовольствием вновь надев на меня проклятые наручи. В нем чувствовалась привычка отдавать приказы, это было настолько естественно, что я сначала растерялась. И поняла - если взбунтоваться, он даже не поймет попыток. Но я пока не пыталась. Революционерствовать против проводника в чужом мире несколько неразумно.
Вообще-то, держаться рядом с Элионом - плохая идея, учитывая, какой будет его жизнь дальше, но подле этого альтмера я ощущала себя уверенно. Как никак - собственное творение.
Имперский город не похож ни на один, виденных мной ранее. С первого взгляда может показаться в нем что-то есть от Питера на рубеже меж восемнадцатым и девятнадцатым веком, но это иллюзия. Серый, ровный булыжник мощеных улиц, цокот копыт лошадей и повозок, высокие, белокаменные дома и самые разные люди. Я едва могла оторвать от них глаз. Все такие удивительно непохожие друг на друга. Чудаковатый старик-босмер с козлиной бородкой, синем остроконечном колпаке и золотых очках неторопливо прогуливался по тротуару. Дамы в платьях совершенно естественно смешивались с барышнями, носящими легкие доспехи. Правда, они прикрывались юбками, но длина этих юбок порой была нескромно мала. А иные и вовсе носили брюки. Мода, как и история, развивалась в этом мире нелинейно в виду того, что между государствами долгое время существовали жесткие идеологические и физические границы. Патриархат здесь почти не ощущался, и это было видно по молоденькой девушке-кучеру, сидевшей у дома в телеге в кожаных штанах и простенькой тунике. Правда, аристократкам носить брюки не пристало, это считалось дурным тоном.
Элион, увидев, как я глазею на каджитку, взял меня под руку и шепнул прежде, чем я отшатнулась от такой неслыханной наглости.
- Не пялься, могут быть проблемы. Зверолюди всё ещё очень ранимы, они не столь давно избавились от рабства, и если незнакомец смотрит на них, как это делаешь ты, сочтут за оскорбление.
“А что такого в моём взгляде?” - хотела спросить, но не смогла.
- Словно они дрессированные, симпатичные зверюшки, - ответил на немой вопрос Элион.
Каджитка была стройной и, наверное, по меркам её расы, красивой девушкой с рыжей, кошачьей мордочкой и копной огненной гривы. Она шествовала в темно-зеленом платье рядом с рослым, пожилым имперцем. Всё-таки в её лице было поразительно много человеческого. Эти светло-серые, большие раскосые глаза, маленький, аккуратный нос с нормальными ноздрями и почти обыкновенный рот вместе с живым выражением радости или воодушевления делали её, в принципе, человеческой девушкой. Раньше казалось, они должны быть похожи на больших домашних котов, но всё вышло иначе, и мне представлялось чудовищным, что зверолюдей кто-то мог считать неполноценными.
Девушкам каджиткам и аргонианкам по негласным правилам приличия следовало скрывать свои хвосты за тонкой тканью платья или длинного сюртука, но так поступали не все, и в этом был безмолвный бунт, еще не утихший в их сознании.
Город в десятки раз больший, чем нарисованный на крохотной игровой карте, поражал с первого взгляда. Допустим, окружающая некоторые районы, набережная была широкой и многолюдной. Она представляла собой препятствия из глубоких рвов. Через них перекидывались мосты на городской остров, охраняемые специальными подразделениями стражи.
Гвардейцев узнать довольно легко. Они не носили громоздкие, тяжелые доспехи. Да и, вообще, я ни разу не наблюдала, чтобы в обиходе кто-то надевал рыцарский комплект - он неподъёмный, и человек в сплошной стали едва-едва может сам сесть на лошадь. Чаще всего его усаживает паж, если речь идет о рыцарях. Стража носила металлические латы, соединенные меж собой тканевыми и кожаными креплениями, дающими свободу движений на сгибах мышц рук, ног и пояса. Их узнавали по чёрным накидкам с гербом Киродиила и по перьям на шлемах. Серые - у рядовых, синие - у гвардейцев королевской службы императорского города центрального района, красные - у командиров, черные - у карателей. Ещё их как-то узнавали по узору на накидке и погонах, но в этом я не разбиралась.
Вход в королевский белоснежный дворец, представлявший собой огромную полусферу, из центра которой вырастает башня, был свободный. Нас проверили на наличие оружия, записали наши имена, спросили о цели визита, и вот тут началось страшное.
Чем дальше, тем меньше мне нравилось происходящее. Узнав, что Элион желает беседовать с императором, выражения лиц у гвардейцев сменились с дружелюбного на настороженный.
- Это исключено. Сейчас не приёмные часы. Его величество принимает только на рассвете до десяти человек. Если желаете записаться, идите в канцелярию. В зависимости от размера пошлины, вы займете место в очереди.
“Узаконенная коррупция. Куда же без неё”, - невесело подумала я.
- Не устроите мне встречу, я никому не скажу, когда, как и кем запланировано покушение на жизнь Уриэля. Он погибнет.
- Ты смеешь угрожать императору? - прошептал стражник. - Это карается высочайшим судом.
Элион со свойственным ему нетерпением перебил:
- Завтра на рассвете во дворец прибудет гонец от Клинков, тайный посланник. Он ранен, сообщит о заговоре и мятеже среди гвардейцев. Один из ваших провел в покои его величества агентов Мифического рассвета, и прямо сейчас они уже здесь. Покушение запланировано на завтра, и я не скажу больше ни слова, если мне не дадут переговорить с императором, - Элион был выше любого киродиильца, это позволяло ему разговаривать со всеми сверху вниз, и данное обстоятельство не могло не раздражать.
- Распорядись, чтобы сведения были доведены до его величества, а их обоих в камеры.
Я подалась назад, округлив глаза: “А меня за что?!”
Элион вздохнул и миролюбиво поднял руки:
- Как скажете, господа. Моё дело - доложить.
Потом неожиданно схватил меня под локоть, и я услышала, об пол что-то разбилось. Едкий, серный туман обжег мне горло, земля под ногами завертелась, сбивая чувство ориентации, я стала падать и облокотилась на секунду на что-то мягкое. Резко подскочило внутричерепное давление. Прежде, чем я закричала от паники и понимания, что, кажется, сейчас умру, очень неприятным образом, упала в глубокий водоём.
“Я не умею плавать!” - но сообщить этого не смогла. Кашляя, я неуклюже молотила по воде руками, лихорадочно вспоминая, как нужно грести - я ведь видела это сотни раз, и всё выглядело так легко. Но, не чувствуя под ногами опоры и в тяжелом платье, я быстро стала тонуть. Дым перед глазами кое-как рассеивался, но все еще обжигал горло. Я глотнула соленой, ледяной воды, вынырнула, закашлялась, тратя драгоценные секунды на вдох, но тяжесть одежды продолжала тянуть меня вниз.
Мысль о том, что я не могу умереть так как уже погибла, в голову мне тогда не пришла.
Неожиданно кто-то довольно больно поймал меня железной хваткой за плечи и поволок вперед так, что моя голова оставалась над водой. Наконец, я почувствовала под ногами песок и немедленно попыталась самостоятельно идти. Глаза перестали слезиться от газа, я различила возвышающуюся насыпь у берега - довольно крутую, забраться легко не получится. Мы оказались во рве. Элион торопливо подтолкнул меня наверх, и я кое-как уцепилась за пень, подтягиваясь на крутой берег. Сам эльф довольно ловко вскарабкался по насыпи и, оказавшись надо мной, вытащил за руку, так что долго мне болтаться не пришлось.
- Здесь рыбы-убийцы водятся и скоро появятся солдаты из магического университета, останавливаться нельзя. Запросто найдут нас по горячим следам. Верхом, я так понимаю, ты не ездишь?
Я всем своим видом показала, что боюсь лошадей до ужаса и эльф презрительно скривил рот:
- Придется потерпеть.
Мы выбежали на дорогу. Элион буквально закинул меня на чужую лошадь, вскочил в седло сам и припустил прочь. Я едва успела ухватиться за какую-то часть сбруи, чтобы меня просто не вынесло.
Если бы могла, заорала бы, но вместо этого только мычала. “Идиот! Я не каскадер, я сейчас слечу ко всем чертям, у меня руки дрожат!”
Песок дороги и камень проносился мимо лица с огромной скоростью. Я лежала спиной вверх, изо всех сил ухватившись за часть седла и животом ощущая движение мышц животного. Сапог с меня слетел. Я зажмурилась, чтобы не видеть огромной скорости проносящихся мимо элементов пейзажа, доступного моему взгляду.
- Если нас поймают, я тебя убью, - с яростью прошипел Элион. - Этот факт ты точно должна была знать.
Мысленно выматерившись и начиная злиться, я пожалела о невозможности сейчас наградить его негодующим взглядом. Нашел, чем меня испугать.
А ведь я догадывалась, что нас поймают. Возможно, не вмешайся я, и не было бы этого героя Кватча, будь он неладен.
Я распознала развалины форта Эш через час дикой скачки. Несчастная лошадь, судя по свистящему дыханию, уже сильно вымоталась, и мне стало не на шутку жаль её, потому что Элион нисколько не щадил животное. Однако, не доехав до форта, он бесцеремонно остановил лошадь, слез и потащил меня за руку в чащу, намереваясь, видимо, загнать так же, её. Я неслась за ним через бурелом и колючий кустарник, а бегало это длинноногое создание невероятно быстро. Несколько раз чуть не упав и ушибив колено, я неожиданно дернула его за руку и возмущенно посмотрела на эльфа. Он оглянулся на меня с досадой и злостью. Рванув на себя, закинул через плечо и, как ни в чем ни бывало, побежал дальше. Похоже, в его понимании мой вес в принципе за таковой не считался. В человеческом облике я весила все шестьдесят килограмм при росте метр семьдесят пять. Это, между прочим, немало. И моя комплекция не изменилась почти нисколько, включая сутулую осанку и довольно крепкую кость. По изяществу из меня эльфийка вышла так себе, прямо скажем. Но Элиона это, похоже, не волновало. Сам худощавый, он был из породы жилистых, выносливых людей, этаким колодцем невероятной физической энергии.
Но бежал он неаккуратно и не особенно беспокоясь о том, как меня мотает из стороны в сторону, словно я мешок картошки. Поражала эта его наглая бесцеремонность и невероятно злила. Впрочем, стоит сознаться, я досадовала, по большей части, на собственный нулевой физический интеллект. Моя ловкость и грация хорошо проиллюстрирована в ветеринарном пособии о беременных слонихах. И теперь, когда ситуация требовала реакции и силы, я осознавала, что тяну Элиона, как груз.
- Всё, хватит, - неожиданно произнес он, спуская меня с плеча. - Говори, что будет дальше, - и снял мои наручи. Взгляд у него был тяжёлый и по-настоящему злой, мне стало не по себе.
- Нас схватят сегодня вечером. Но… так нужно, - тихо сказала я, прочистив горло и понимая, что Элион сейчас просто развернется и уйдет. - Нас захочет видеть сам
император. Ты являлся ему во сне. Тебя опишут Уриэлю, и он потребует встретиться с тобой. Для этого нам нужно сдаться.
- Я никогда не попадался в руки гвардейцам, - категорично ответил Элион и задумался. - Больше, чем на пару часов не задерживали. И не собираюсь менять ситуацию. У тебя есть сведения о смерти императора, ты его и спасай, это не моя забота.
Я с насмешкой его перебила:
- Ошибаешься. Я-то погибну очень быстро, а ты силен и приспособлен. Оставишь меня сейчас одну, и этому миру, скорее всего, гарантированно конец.
- Хорошая самооценка. Не похоже, что тебя волнует Нирн. Блеф.
- Я многое знаю, и доказала это. Мне действительно известно будущее. Можешь как-нибудь магически проверить, я не лгу… - и не успела договорить, потому что Элион схватил меня за голову одной рукой и, прежде, чем я начала вырываться, заглянул в глаза. Мне показалось, что его лицо замерцало, а зрачки стали точечными. Свет скоро сделался нестерпимо ярким, а внутри появилось прегадкое ощущение, словно кто-то там роется. Почувствовав возмущение, я мысленно крикнула: “Свалил у меня из головы немедленно!”
Элион дернулся назад и довольно хмыкнул:
- Ты, во всяком случае, не безнадежна. Какие-то природные данные по владению магией иллюзии у тебя точно есть. Да, и ты не лжешь. Я не мог воспользоваться заклятием без разрешения - очень уж оно слабое. И потому прочел его, едва ты сказала. Ладно, твоя взяла на сей раз. Имя у тебя, кстати, есть?
- Я не помню, как оно произносилось в родном мире. Шей.
- Звучит, словно иероглиф аргонианского алфавита.
- И что он значит?
- Дерево, - ответил он. - Обозначает, как объект и материал. В доках Бравила у тебя было бы прозвище Дубинушка. Мне нравится.
- А мне нет.
- Ага, о том и речь.
- Слушай, ты со всеми такой мерзкий? - не выдержала я, сжав кулачки, и глядя на Элиона с удивлением.
- Вот и пришла пора надевать кандалы…
- Да, ни за что, - я отбежала от эльфа на несколько шагов. - Ты должен был понять, никаких заклинаний я не знаю и магии не обучена, убери свои железки. Серьёзно.
Создавая это существо и мысленно рисуя у себя в голове его характер и историю, со стороны выглядело забавно. Беспринципный, свободолюбивый и высокомерный тип с нелегкой судьбой безвестного героя. Но я даже не предполагала, что общение с ним в реальных ситуациях настолько невыносимо. Я создавала его, как своего альтер-эго, и теперь понимала, что это за головная боль.
Очень хотелось есть, стемнело и стало холодно. Я хромала на одну ногу, так как потеряла сапог. Мы быстро шагали по лесу, и я взглядом выискивала какие-нибудь съедобные растения, спрашивая о них у Элиона. Я не позавтракала толком, а время шло уже к девяти вечера. По счастью, здесь еще оставались крошечные ягоды черники. Она оказалась безумно вкусной и совершенно не сытной.
Идти по густому, почти дремучему лесу, порой прорубая себе проход с помощью топорика, было жутковато. Даже в ясный день здесь сумрачно и холодно. Мне всюду мерещились дикие звери.
Наконец, взобрались на полысевший, несколько песчаный холм, поросший редким мхом и тонким ельником. Отсюда хорошо наблюдать за лесом.
Разводить костер нельзя, конечно. Дым привлечёт внимание. Элион собрал вместе небольшую кучку камней и приложил к ним ладони, читая заклятье пламени.
- Слушай, - тихо сказала я, - а меня так научишь?
- Книги остались в форте. Вернемся, и можешь заниматься по ним.
В смысле: “Отстань, делать мне больше нечего”.
Когда камни накалились, он вытащил из походного мешка какой-то тонкий, металлический диск, смазал его жиром и положил на них собранные грибы с болезненно-белыми шляпками и розовым пятном в центре.
- Съедобные, хотя и не самые вкусные.
- А они для меня точно не ядовитые?
- Проверь, - безразлично посоветовал он.
Грибы оказались, как солоноватые лисички с несколько неприятным оттенком меди. Но я была так голодна, что быстро смела свою порцию, нанизывая их на сухие веточки вместо вилок. После трапезы Элион разбросал повсюду горячие камни, затоптал место готовки, начертил на нём какую-то руну одним магическим пассом и повел меня за собой.