- Отстань. Нам наплевать, как устроено метро, самолеты и прочие изобретения, мы просто этим пользовались.
- Опрометчиво, если так мыслят большинство. В подобном случае, общество полнится пользующимися и возникает дефицит понимающих.
- Молчал бы, садюга, - саркастично протянула я. - У тебя у самого ноль моральных принципов и эмоциональный интеллект ниже, чем у коровы. Ты не имеешь права судить…
Таким образом, уже почти привычно переругиваясь, мы отвели лошадь к конюху.
Приорат Вейнон спал. Масляные фонари, зажженные патрульными, озаряли густой сад, откуда слышались песнопения соловьев и цикад. Наверху остроконечной башенки горело всего одно окно. Караульный у входа воззрился на нас с недоумением:
- Куда пошли? Поздно уже, все почивают. Завтра поутру приходите, монахи бедным суп раздают.
Это начинало раздражать.
Элион, молча, вытащил из-за пазухи Амулет Королей и произнес:
- Император мертв. Нам нужен Джоффри или мы немедленно уходим.
Восхитительно развитый навык общения этого эльфа никогда не перестанет поражать меня своей тонкостью и тактичностью. В смысле - я его, вообще, не качала в игре. У моего персонажа было много денег и плохая репутация, так что он покупал людей и шмотки с повышением обаяния.
Элион немедленно спрятал амулет, и стражник сказал:
- Следуйте за мной.
Но перед этим он знаком показал приблизиться еще пяти караульным.
- Дело государственной важности, - буркнул он в ответ на недоуменные вопросы товарищей.
В холле с краюхой хлеба в руках оказался застигнутый монах в спальной рубашке. Увидев меня, он затыкал пальцем, пряча свой ночной перекус за спину:
- Женщина в стенах приората!
- Катастрофа, пора доставать вилы и гнать меня в сарай, - тихо прошептала я, саркастично возведя очи к потолку и сказала громче: - Успокойся, парень, ты не в моём вкусе.
Элион рассмеялся на ходу.
Пришлось этажа три подняться наверх. Джоффри я узнала сразу. Этот высокий, полысевший имперец с армейской осанкой отличался худыми, широкими плечами, на которых висела серая, старая роба. На его вытянутом, пергаментно-желтом лице отразился гнев:
- И кто объяснит мне столь варварское поведение?
Но он увидел у Элиона цепочку с огромным красным камнем, и, переведя взгляд на лицо эльфа, медленно вымолвил изменившимся тоном:
- Всем выйти, кроме этих двоих.
Старик открыл дверь, впуская нас в кабинет. И… непонятно, как, но в его руке появилась остро заточенная катана, игольно тонкий конец которой едва не касался носа замершего Элиона:
- Кто вы?
- Я убил бы вас, мастер, явившись не с парадного хода, а ночью, с тенями, если бы у меня имелось такое намерение, - прошипел почти по-змеиному Элион, без страха, но с плохо сдерживаемой яростью.
- Нахальный мальчишка, ты не знаешь, кто я.
- Почтенный командир Клинков в отставке, грандмастер акавирского меча, - произнес эльф. - У меня послание от императора.
Монах так же молниеносно убрал оружие:
- Говорите.
Я смотрела на этого человека во все глаза. Мне приходилось видеть в сети видео про самурая, который на лету смог рассечь то ли пулю, то ли ягоду - очень маленький, быстрый объект. Но чтобы это увидеть, пришлось смотреть в замедленной записи. Командир Клинков и впрямь являлся мастером - катана в его руке двигалась легко, как ветер и быстро, словно молния.
- Этой ночью на дворец было совершено нападение. Вероятно, диверсия. Отрезанные от путей сообщения, Клинки вместе с его величеством укрылись в тюремных катакомбах, но, увы, там их тоже ждала засада. С нашей помощью ее удалось миновать, однако, мы попали в тупик, и нас нашли. К сожалению, силы оказались неравны. Я сумел спрятать у себя Амулет Королей, но сам император погиб.
Джоффри посмотрел на перевязанное плечо Элиона, на меня, подошел к столу, ничего не говоря, оперся на его поверхность.
- Он должен был передать тебе нечто важное, если ты действительно тот, за кого выдаешь себя.
- Да, - подтвердил Элион. - Нужно спасти единственного сына Уриэля - Мартина. Он очень надеялся на вас. Теперь я отдаю вам амулет.
- Постой, - величественно отозвался он, принимая кулон. - Почему именно на меня? У Клинков есть командир…
- Она погибла, защищая императора.
От этих слов лицо Джоффри побледнело, и он горестно опустился в кресло:
- Рено - самый молодой в истории существования ордена, кто занимал свой пост. Она была храбра и талантлива… - и покачал головой.
- Агенты Мифического Рассвета будут искать амулет. Они поймут, что он у вас, - робко сказала я. - С вами он в опасности. Отдайте его через незаинтересованные руки нищему и скажите, что Серый Лис просил придержать. Имя этого человека - большой авторитет для них, и с амулетом ничего не случится.
- Что за вздор несет эта блаженная? - вскинулся Джоффри. - Я сумею уберечь его у себя.
- Императорское величество сейчас был бы жив, если бы, когда мы пришли ко дворцу раньше, нас бы послушали, - отозвался Элион откровенно насмешливо. - Рекомендую выполнять каждое ее слово.
- Повторю, - голос Джоффри звучал, как приглушенный раскат грома, - я и только я обязан держать у себя Амулет.
- Кстати, бесплатно не работаю, - заметил Элион, скрестив на груди руки. - Мы изрядно натерпелись, пока тащили сюда эту штуку и рисковали собой.
- Вы сделали то, что должно, выполняли приказ императора, и за это вам никто платить не обязан. Убирайтесь.
- Милая манера прикрываться красивыми словами, лишь бы не рассчитываться. Я ничего другого от имперца не ждал, - и вышел, сверкнув напоследок ядовитой улыбкой.
Я не понимала, почему у эльфа настолько наглый оскал до тех пор, пока не увидела, как он подбрасывает в руке подозрительную мелкую штуковину.
- Перстень? - изумилась я, похолодев. - Ты, блин, украл у Джоффри кольцо с пальца?
- Бесплатно не работаю, - повторил Элион твёрдо. - Если мне не платят, я заберу причитающееся сам.
Будущий принц воров во всей красе…
- Альтмер-карманник, куда катится мир, - простонала я.
- Меня каджиты воспитывали, забыла? - огрызнулся Элион. - Ты никто и не смей судить.
Впервые мне показалось, что он, в целом, прав.
Произошедшее объяснило тот факт, почему он внезапно надел мантию наизнанку и ускорил ход. Джоффри в ближайшее время должен был понять, что произошло.
Но, к тому моменту, как стража запоздало обыскивала двор и дорогу у приората, мы уже находились в Королле.
Элион потащил меня в таверну и снял комнату у каджитки по имени Таласма, на которую я старалась не смотреть. Как ни крути, а зверолюдей здесь мало. Так и тянуло проверить, мягкая ли у них шёрстка. Возникали глупые вопросы на тему, почему волосы на голове и теле порой так отличаются по цвету, когти на руках или ногти, существуют ли магазины одежды только для зверолюдей и считается ли пушистый хвост символом привлекательности.
- Одна комната? - угрожающе прошептала я. - Бери две, я не буду с тобой спать.
- Угомонись, никто не поверит, что альтмер возьмёт себе в спутницу кого-то сторонней расы.
- А ты думаешь, меня репутация беспокоит? Ты мне противен, вообще-то.
Я впервые сказала это вслух. До сих пор мы обменивались ничего не значащими оскорблениями, которые как бы подразумевали наше отношение друг к другу, но оставляли надежду, что все может быть не столь катастрофично. Элион остановился у лестницы и посмотрел в моё лицо, которое совершенно без стеснения выражало то, что я о нём думаю.
- Я не могу быть противен ни одной девушке, - нагло заметил он с чувством собственного превосходства. Но что я умела, так это ставить на место подобных экземпляров.
- Элион, смазливых и симпатичных много, а вот по-настоящему обаятельных и умелых в обращении с девушками - с огнем днем не сыскать. Так вот, ты уродлив в плане общения. И именно поэтому бесконечно одинок. Можешь, разумеется, утешать себя иллюзиями, мол, ты слишком хорош для общества, но только людям на тебя плевать. Они не злы, не добры и не умещаются в рамки твоих узких суждений, не выросших из установок, возникших еще в пубертатный период, когда ты думал, какие окружающие плохие и ущемляют твои права. В смысле, ты заторможенный. А знаешь, почему всё так? Просто ты рождён быть эффективным оружием, не более. Поэтому, да, ты многим будешь противен, причем, совершенно справедливо.
Я не ожидала уязвить его. Вообще-то, ранить таких людей сложно. Я, попросту говоря, сцедила яд за неимением возможности применения физической мести. Серьезно, никогда мне не забыть, как он пытал меня. Пусть он сто раз спасёт мою жизнь, мотивы этого типа далеки от благородных - он лишь пытается не повредить то, что ему полезно.
Эльф улыбнулся с прохладной заинтересованностью во взгляде, опустив голову, и пошёл по лестнице, ничего мне не ответив.
Есть два типа людей. Одни выскажут гадость и забудут - с них всё, как с гуся вода. Другие взорвутся и скоро пожалеют об этом - подобные вещи, вроде морализаторских трепок, им просто не свойственны. Я из второй категории.
“Вот кто ты такая, чтобы судить? Элион, если что, твоё альтер-эго - смотри, любуйся. Лучше бы решила задачку по адекватному взаимодействию с этим пособием по изучению девиантного поведения…”.
В комнате, однако, мне скоро стало не до того. Я увидела, что он расшнуровывает длинный чехол. Как я и думала - клеймора. Вернее, никакая не клеймора, а двуручный фламберг с двойной гардой для равновесия. Лезвие у этого клинка тонкое, тяжёлое. А ещё я узнавала черный, эффектно мерцающий на свету металл и изящную золотую гравировку - это сочетание цветов императорского оружия. Такие мечи кует личный мастер его величества.
- Что ты натворил? - раздельно прошептала я, глядя на произведение искусства, смотревшееся в руках Элиона, тем не менее, прекрасно. Он ловко подбросил клинок, восхищенно сверкнув глазами и проигнорировав меня.
- Я точно знаю, как достать этот меч. Мало взломать сложнейший замок на двери в арсенал, пройти охрану, нужно ещё найти на третьем подземном этаже кузницу, где, кстати, тоже должна стоять стража…
- Отец говорил, что наглое лицо и самоуверенность - союзники удачи, - невозмутимо отметил эльф. - Я по ошибке зашёл в этот твой арсенал.
- Как, чёрт возьми, туда можно попасть случайно?
- Очень просто. Я никогда не был в бастионной башне, а стражник, плутающий по двору - это странно. Поэтому я вломился в рабочие помещения. Затем увидел дверь с табличкой - арсенал, рядом лежал ключ… и я подумал - это шанс. Печальная картина у имперского склада оружия, но я не ожидал другого. У меня и в мыслях не было ничего брать, я просто любопытен. Он находился на деревянной полке вместе с более широким и неуклюжим двуручником. Клинок никогда не знал крови, а я ни разу не убивал, так что нас свела судьба, а я стараюсь против неё не идти.
- Как ты с ним дворец покинул? - опешила я.
- Там была подсобка с разной чепухой для уборки. Я сграбастал кое-что себе, замотал меч в мешковину и вместе со швабрами потащил наружу. Чуть не попался - меня спросили, куда я поволок инвентарь, и я солгал о плановой уборке территории. Сказал - на складе что-то случилось и мне ничего не выдали.
- Тебя имели право убить на месте за этот меч…
- Я никогда не попадаюсь, - высокомерно ответил Элион, - И редко краду ради золота, только для интереса и в отместку.
***
Если приложить ухо к полу, слышно, как играет бард на лютне и подпевают ему подвыпивший народ. Скорее всего, стражники. У меня все еще болело плечо, в которое ранили Элиона. Теперь, когда можно сосредоточиться на себе, оно вместе с израненной ногой нещадно ныло. Какое-то время я не могла уснуть. Альтмер же спал на животе, разметав по подушке длинные волосы.
Догоравшая свеча красиво оттеняла черты лица этого чудовища. Разгладилась морщинка на лбу и из уголков губ исчезла презрительная кривизна.
Я тихонько прокралась к окну, открыла его и почувствовала, как за запястье меня жестко схватила рука альтмера. Он прошипел:
- Куда собралась, психованная?
- Просто не спится, - и я вырвала у него свою ладонь.
В ту секунду ко мне пришло печальное, но потрясающее по ясности осознание. “Если он будет продолжать оскорблять и обращаться, как с тряпкой, я к этому привыкну. Человек - существо адаптивное. За всю мою жизнь я никому не позволяла помыкать собой - ни пацану сильнее меня, ни завучу, ни отцу, ни заказчикам. И этому типу с рук не спущу, чего бы мне это ни стоило”.
Я развернулась к нему и хлестко отвесила пощечину. Элион опешил, глядя на меня.
- Спятила?
Я снова подняла руку для удара, но он поймал ее и с силой сжал. Я не успокоилась и пнула его в бедро:
- Тебе придется изменить тактику общения со мной.
Пока он пытался скрутить меня, бормоча, что я бесноватая, прорычала:
- Сейчас орать начну, стражники сбегутся. Отпусти и выслушай.
Элион, державший железными тисками пальцев мои плечи, замолчал и с сонной досадой посмотрел в лицо.
- Мы люди. Я хорошо воспитывалась, научилась уважать себя и так же относиться к другим. Я не могу позволить тебе продолжать вести себя по-свински. Это просто вопрос принципа и человеческой чести. Так я устроена, извини, ничего не попишешь.
- Ты не можешь мне это запретить.
- Ещё как могу, - спокойно парировала я. - Ты угрожал, помнишь? Я докажу, что не бросаюсь словами на ветер и, скорее, пойду на крайности, чем позволю тебе собой помыкать.
- Блефуешь.
- Проверь.
- Чего добиваешься, безумная? - недоверчиво и с презрением улыбнулся он.
- Забавно, почему всякий раз, когда меня подозревают в безумии, я оказываюсь права? Хочу, чтобы ты понял, что ни твои пытки ни моральные унижения не подействуют. Если выполнишь свою угрозу, я однажды отомщу, как могу только я, учитывая нашу связь.
Элион улыбнулся, сжимая мою шею:
- Мне известно, где есть пещера с кланом троллей. Каждый из них там как следует тебя оприходует.
Он тоже не особенно разбрасывался словами, а конкретно на данный момент был зол. Я хорошо понимала, почему и на что иду.
- Рискни. Я всегда играю до конца.
Становилось страшно и чисто по-женски хотелось реветь, но, если подумать, самое невыносимое со мной уже произошло - я потеряла разом всех, кто когда-то был мне дорог. У меня нет ни моего имени, ни внешности, ни цели в жизни. Кому здесь понадобится художник с техникой рисования Гигера? Просто смешно…
- Сдам-ка я тебя на пару дней в публичный дом в аренду. Хоть какую-то мзду получу за твое общество, - Элион отошел от меня и накинул на плечи плащ. - Собирайся. Посмотрим, как за слова свои отвечаешь.
- Ты должен знать - я попытаюсь убить первого клиента, - холодно предупредила я. - Сделаю все, чтобы он применил ко мне тяжелое насилие.
- Я готов немного потерпеть.
Казалось бы - ну, зачем нарываться? Задача, однако, максимально проста. Он - будущий герой Кватча. От меня зависит его жизнь, и я могу с помощью него спасти эту землю. Настоящая она или только иллюзия - вопрос бессмысленный, потому что ежели мир есть, и в нём кто-то живёт, значит, можно считать его достаточно настоящим для спасения. Но Элион попытается использовать меня, чтобы достигать могущества и будет манипулировать, надавливая на слабые места. Их нужно было сразу зарубить на корню.
Внутри все сильнее росла ярость. Она, как это со мной обычно случалось, медленным ядом, перекрывала во мне страх и инстинкт самосохранения.
Королл утонул в дождливом мраке. Крона векового дуба, видного почти с любого уголка города, угрюмо клонила ветви по ветру. Уже по-осеннему ледяной ливень умыл нас с головой, так что казалось, будто я плыву, и каждый порыв урагана сносит моё тело с пути. Элион потащил меня за собой, но я не успевала, спотыкалась, хромая и только сильнее повредила ногу.
Притон в Королле всего один, на цокольном этаже приличной с виду одноэтажной таверны. Я помнила ее по квесту темного братства, где требовалось имитировать убийство с помощью яда сонной летаргии.
Пока я, жмурясь от яркого света, стояла на пороге, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, Элион подошел к хозяйке и что-то коротко произнес ей на ухо. Полная имперка вышла из-за прилавка, двинулась ко мне и осмотрела беглым, скользким взглядом.
- Кривая, тощая да грязная. Много ты за нее не получишь. Есть хоть проверка от нашего лекаря, что здоровая?