Но что же такое Монолит на самом деле? Выдумка, какое-то устройство или огромный артефакт? Может быть, призраков, о которых часто говорят сталкеры, создала сама Зона? Ответа на эти вопросы, пожалуй, не знает никто.
Сидеть в камере, слушая бредни «монолитовца», пришлось долго. Повозившись, он сумел сесть на колени. Он то шептал что-то, раскачиваясь, как полоумный, то пытался проповедовать, то снова ударялся в сомнения, то взывал к Монолиту вголос. В итоге пришёл «долговец» с улицы и заклеил ему рот — он достал не только нас.
Постепенно стемнело. Бар затих. Нас всё ещё не расстреляли, но и отпускать не собирались. Сбежать отсюда, как выяснилось, без посторонней помощи было невозможно.
На улице послышалась какая-то возня и хрип. Что у них там происходит? «Монолитовец» легко вывел руки из-за спины, сбросив на пол перерезанную верёвку, и сорвал с лица скотч. В одной руке он держал раскладной нож. Интересно, куда он его спрятал так, чтоб и «долговцы» не нашли, и можно было со связанными руками достать?
— Неверный мёртв, — злорадно ухмыльнулся фанатик.
— Откуда знаешь? — спросила я.
— А разве это не понятно?
Дверь распахнулась, и в здание осторожно прокрался человек в «Ветре Свободы» и с окровавленным ножом в руке.
— Вот вы где… Нашёл всё-таки, — «свободовец» достал из кармана разгрузки ключ, который, видимо, был у убитого им охранника, и отпер нашу камеру.
Сольпуга бросилась к нему, практически повисла у него на шее, что-то негромко приговаривая — наверное, благодарность. Единственное, что удалось разобрать — это его прозвище. Меркайр.* Интересно, за что его так назвали?
Похоже, это именно тот «свободовец», о котором она говорила. Кто бы мог подумать, что он придёт за ней, даже когда она окажется в плену у «Долга».
— Надо уходить. Ваше оружие на складе, здесь недалеко, — сказал Меркайр.
— Хорошо. Двинулись! — скомандовала я.
Выпустив заодно «монолитовца», который тут же скрылся в неизвестном направлении, мы вышли из здания Арены, посматривая по сторонам, скрываясь во мраке, и направились к складу. На пути не встретилось ни одного «долговца». Впрочем, те, кто охранял территорию на пути следования «свободовца» (а чтобы выйти из Бара на дорогу, придётся пройти рядом со складом), вскоре обнаружились: в укромных местах лежали трупы.
— Зачем ты их убивал? Вырубать не мог? — Гепард с отвращением взглянул на Меркайра.
— Они мои враги, — бесстрастно ответил тот. — А теперь и ваши.
— Заткнулись оба! — шикнул Штиль. Все говорили шёпотом, но это не значит, что случайно проходящий поблизости сталкер не услышит.
На склад пробрались через парадный вход. За столом возле двери сидел «долговец» с газетой. Он не успел ничего сообразить, когда Меркайр, подкравшись, несколько раз ударил ножом.
На складе было полно разнообразного снаряжения, но своё нашли быстро: винтовки стояли «конусом» скраю, всё остальное лежало в зелёных ящиках рядом. Минута ушла на подготовку, после чего мы вышли со склада.
Видимо, кто-то зашёл в помещение, где нас держали раньше, увидел труп «долговца» и пустую камеру, потому что Бар ожил. Теперь по территории сновали «долговцы» с фонариками, заглядывая за каждый угол, в каждое здание. К тому времени, как один из них добрался до склада, мы успели скрыться в другом цеху.
Сзади послышался крик:
— Здесь мёртвый! Они где-то рядом!
И тут же:
— Вижу их!
— Огонь!
Застрекотали автоматы. Не дожидаясь окончания фразы, мы рванули ко второму выходу из цеха. Как раз вовремя: о пол стукнулась «лимонка».
«Три… Две… Одна…» — мысленно посчитала я. Граната взорвалась.
Ненадолго притормозив возле выхода, Меркайр бросил назад дымовую шашку. Вот только теперь нас будут искать в этом районе. Надо убираться отсюда как можно быстрее.
Ещё минута, кажущаяся невероятно долгой, — и мы добрались до блокпоста. Нас ждали.
«Долговцы» начали стрелять почти сразу. Но нескольких секунд промедления хватило, чтобы упасть на снег и откатиться за ящики, которых тут хватало в избытке — видимо, со времён работы «Ростка» сохранились.
Только вот ящики — так себе укрытие от пуль. Чуть приподнявшись, чтобы высунуть руку с винтовкой и стрелять «по-сомалийски», Сольпуга вскрикнула и упала, выронив оружие.
Меркайр, находящийся неподалёку от девушки, подполз к ней и принялся искать в рюкзаке аптечку. Сольпуга оставалась в сознании.
Не поднимаясь с земли, я вытащила из подсумка гранату, выдернула чеку и бросила «долговцам». Четыре секунды. Взрыв. Стрельба прекратилась.
С этого места убежать они не могли: некуда. Единственной дорогой оставалось отступить назад, но и там не было никаких укрытий.
— Скоро здесь будут остальные. Меркайр, сможешь донести её? — прикинув примерный вес Сольпуги и сопоставив с телосложением «свободовца», с сомнением спросила я. — Схрон не далеко.
Меркайр молча кивнул и аккуратно поднял девушку. Та едва держалась на грани сознания и беспамятства, но главное — она была жива. Пока что.
Схрон находился в сторожке на окраине заболоченного леса, находящегося со стороны Милитари. Нужно было только пройти через поле и болотце на опушке, а там уже и обветшалый домик. До болотца добрались минут за пятнадцать: через поле пришлось бежать рысцой. На открытой местности лучше не задерживаться.
Вокруг болота росли кусты, камыш и чахлые деревья. Прогнивший деревянный мостик служил переправой.
— На хлипкие доски не наступайте, вода радиактивная, — проинструктировала я.
Один за другим мы перешли на противоположный берег, где всё равно пришлось пробираться через колючие заросли мутировавшего шиповника. Чуть дальше на деревьях и на крыше сторожки висели космы «Жгучего пуха».
Подойдя к двери, я обезвредила растяжку и вошла в дом. Следом прошли и остальные. Мебели внутри почти не было — только старый шкаф, выцветшие, изъеденные молью шторы на пыльных окнах, да керосинка на подоконнике. Ну, и ещё обрезанная бочка и топор в углу.
Меркайр положил Сольпугу на деревянный пол, не имея лучшего варианта, и принялся за обработку раны. Стоило спирту коснуться её, как девушка закричала от боли. «Свободовец» зажал ей рот, оставляя возможность только мычать: на крик придут мутанты.
— Рана серьёзная… — мрачно сказал он. — Нужны артефакты, иначе она не дотянет до утра.
— Артефакты есть, — я открыла шкаф, на полках которого стояли контейнеры, и принялась искать нужные. — Заночуем здесь. Штиль, Ефрейтор, наколите дров и разведите костёр.
В шкафу нашлись необходимые артефакты — «Рубин», останавливающий кровотечение и лечащий раны, но радиактивный, и «Сапфир», нейтрализующий радиацию.
Оба артефакта бинтами примотали к ране.
— Откуда это? — спросил Меркайр.
— Слышал что-нибудь об архианомалии «Рудник», что находится в Центре Зоны? Вот оттуда, — честно ответила я.
— Разве «Рудник» существует? — удивился он.
— Ещё как. Только добраться до него трудно. Не знаю, стоило ли оно того…
— Чего?
— Не важно.
Сольпуге дали снотворное. Пусть поспит, не мучаясь от постоянной боли. Не факт, что артефакты помогут, но боль они не снимают точно.
Вскоре вернулись наёмники с дровами, развели костёр в бочке. Опасно, конечно, делать это в доме, но на улице ещё опасней. Да и холодно там, зима всё-таки.
Начался снегопад. После ужина мы грелись чаем, накинув на плечи спальные мешки и сидя на карематах. Сольпуга ворочалась в спальнике.
С улицы доносились привычные звуки леса. Леса в Зоне. Где-то в его глубине рыкнула химера. Завыл чернобыльский пёс. А недалеко от дома подвывал и мычал зомби. Но эти звуки были привычны.
Вдруг раздадись шаги. Хруст снега прямо за стеной, остановившийся возле двери. Неизвестный трижды ударил в дверь кулаком с одинаковыми интервалом.
Комментарий к Глава 5. Подстава
*Mearcair — название Меркурия на ирландском языке.
========== Глава 6. Предатели по ошибке ==========
Разговоры сменились гробовой тишиной. Все смотрели на дверь, положив пальцы на спусковые крючки винтовок. Стук повторился.
— Эй, открывайте! Я знаю, что вы здесь, — раздался голос снаружи.
— Ты кто такой? — громко спросила я.
— Сталкер. Просто сталкер из «Сбоводы». Вы, надеюсь, не «долгари»? — смешок.
— Век бы их не видеть… — пробурчал Ефрейтор.
— Голос знакомый. Вспомнить бы, кто это… — протянул Меркайр.
— Вы можете думать побыстрее? Тут, вообще-то, холод собачий!
— Разрешаешь его впустить? — Гепард встал и подошёл к двери. Я кивнула. Он отодвинул засов и, не выходя из-за стены, чтобы не оказаться на линии огня, толкнул дверь носком берца.
В дом ввалился бледный сталкер с покрасневшими от холода носом и щеками, облачённый в зимний «свободовский» комбез. Гепард задвинул за ним засов. Меркайр вздохнул с облегчением и отложил оружие.
Взглянув на нас, сталкер замер, видимо, решая, что делать дальше. Хватило нескольких секунд, чтобы его узнать.
— Вот так встреча… — в наступившей тишине проронил вновьприбывший.
— Это он? — холодно спросил Ефрейтор.
— Не стреляй без приказа, — отрезала я.
— Давайте не будем ссориться! Это ни для кого ничем хорошим не закончится, — «свободовец» осторожно положил G36 на пол.
Я опустила оружие, давая понять товарищам, что сегодня стрелять в него никто не будет. Ефрейтор помедлил немного, но тоже положил винтовку на колени.
Понятно, что мутант может в один миг избавиться от нас, и стрелять ему для этого не понадобится. Но зачем провоцировать тёмного сталкера, учитывая, что нам винтовки, скорее всего, тоже не помогут: он может взять под контроль быстрее.
Тёмный сел на свой каремат чуть поодаль от нас. Он выглядел измотанным. Ещё более бледный, чем обычно, с мешками под глазами и усталым взглядом.
— Почему пришёл? Знаешь же, что любой наёмник должен тебя замочить на месте. Разве не чувствовал, кто здесь? — с явным недоверием спросил Штиль.
— Нет. Я не всесилен. Мне пришлось бороться с несколькими тварями на ментальном уровне, — качнул головой тот. — От этого быстро теряёшь силы.
— А просто отогнать их не мог? Ты же контролёр, Астат! Что-то не договариваешь? — настороженно поинтересовалась я.
— Я был ранен и слаб. Эти уроды чувствуют запах крови. Кровосос — бывший человек, он ментально сильнее многих других мутантов, не считая химеры и контролёра, но их было несколько. К настоящему контролёру они бы не сунулись, но я всё ещё человек… Наполовину…
Гепард с удивлением и непониманием смотрел на сталкера.
— Так ты… полумутант? — уточнил он.
— Да. Могу прямо сейчас покопаться у тебя в мозгах.
— Вот об этом я и собиралась тебя попросить! — вспомнила я. — Мы ищем его отца. Сможешь найти нужные воспоминания?
— Смогу. Это будет трудно, но, думаю, сил мне хватит. Даже самому интересно… — «свободовец» пристально посмотрел в глаза Гепарду.
Тот сначала сидел спокойно, потом схватился за голову и закричал от боли, корчась на полу. В тот же миг контролёр оборвал ментальную связь.
— Нашёл. Сейчас этого человека зовут Сервал. Знаете, я и сам не прочь найти его, но увы, не знаю, где искать. Если встретимся, он мне за всё ответит…
— Ты знаешь моего отца? — оправившись от первого в жизни контакта с псиоником, спросил Гепард. — Не напомнишь, кто ты?
— Астат… Виталик? Это ты? — в голосе тёмного не было ни капли радости. Только изумление. — Сынок киллера… Наверно, такой же урод, как твой папаша, — удивление прошло, но осталась неприязнь.
Гепард подскочил и едва не набросился на Астата с кулаками, но его вовремя схватил и усадил обратно Штиль. Контролёр не шелохнулся.
— Он тебя провоцирует, дурень! — рыкнул наёмник.
Гепард сжал зубы, чтобы не нагрубить ему: знал, что тогда точно огребёт, и, видимо, догадывался, что рука у Штиля тяжёлая.
— Слушай дядю, малыш, — язвительным тоном сказал Астат, обращаясь к Гепарду. — А то ментальный барьер твоего папочки я уже на прочность проверил. Интересно, сколько продержишься ты?
— Ты уже мне в голову влез!
— О, это было ещё ничего!.. Даже не вполсилы. Я могу убить тебя меньше, чем за минуту, или зомбировать. Жаль только, что Альберт этого видеть не будет…
— За что ты его так ненавидишь?
— А это не твоё дело, пацан. Так, кое-что из прошлого…
— Пацан? Я уже не… Хотя… Для тебя, наверное, всё-таки пацан. Если ты работал с моим отцом, то тебе лет сорок.
— Просчитался. Намного меньше.
Наступило молчание. Подумав, Астат предложил:
— Я мог бы помочь вам с поисками… Сервала. Не просто так, конечно. У меня с ним старые счёты. Но, скажу честно, я не думаю, что он ещё жив. Синдикат должен был давно его закопать.
С одной стороны, предложение выглядело заманчиво. Кто, как не контролёр, быстро разузнает всё необходимое и найдёт короткие тропы? Однако нет гарантии, что он нас всех не перебьёт. Неизвестно, что на уме у тёмного сталкера. Да и нестыковка выходит: почему он всё ещё не нашёл этого Сервала, если так хочет с ним поквитаться?
— Что думаете? — тихо спросила я, повернувшись к наёмникам.
— У нас приказ убить его неспроста. Можем взять с собой и застрелить изподтишка, — так, чтобы Астат, Меркайр и Гепард не услышали, сказал Ефрейтор.
— Он слишком опасен. Нельзя так рисковать, — выдвинул здравую мысль Штиль.
Решение оставалось за мной. Убивать тёмного, несмотря на приказ непосредственного начальства, я не собиралась. Ни к чему портить отношения со «Свободой». Но и позволить ему идти с нами… Нет уж.
— Не в этот раз, Астат. Сам понимаешь, доверять друг другу мы не сможем. Да ещё если нас заметят с тобой — припишут сотрудничество с предателем. Это никому не нужно, — вынесла вердикт я.
— Не нужен псионик в команде — как хотите, — пожал плечами Астат.
— Так, отбой через пятнадцать минут. Дежурить будем по-одному.
Но лечь спать никто не успел. Едва все допили чай, стали распределять дежурства и готовиться ко сну, как тёмный сталкер резко вскинул голову и вполголоса сказал:
— Мы не одни. Сюда идут мутанты. Не могу понять, какие… Их ведёт псионик. Слабый, но умный и хитрый. Договориться не выйдет: они голодные.
— Будем держать оборону? — осведомился Ефрейтор.
— А у нас есть выбор? — усмехнулась я, взглянув на раненую Сольпугу.
— Этих тварей много? — спросил у Астата Штиль.
— Да. Не знаю точно, сколько. Мне этот чернобылец мешает. Теперь я уверен, что это собаки.
— Чернобылец? — переспросил Гепард.
— Чернобыльский пёс. Скоро увидишь, — «обнадёжил» Ефрейтор.
— Собаки в ста метрах от нас, — сообщил Астат.
— Проверяйте оружие. Готовность — десять секунд, — скомандовала я.
Заняв позиции у окон, мы затаились в ожидании атаки. Не прошло и пяти минут, как из зарослей выскочили собаки. Первые несколько псин ворвались в дом, выбив оконные стёкла своими телами.
Их встретили прицельным огнём.
Проснувшаяся от шума Сольпуга встрепенулась, схватила свой «Винторез». И разбудили её не тихие хлопки винтовок с глушителями, а стрёкот G36 Меркайра и пистолетные выстрелы. Надо будет Гепарда вооружить нормально, а то он дальше Милитари не уйдёт.
Астат стоял в центре помещения, закрыв глаза. Наверное, пытался воздействовать на собак ментально. И правда, они часто прыгали мимо окон или, если проникали в сторожку, не успевали уйти из-под обстрела.
Псевдособак, казалось, не становилось меньше. Один ли там чернобыльский пёс? Или не пёс вовсе, а кто посильнее? Впрочем, не имеет значения. В бою думать некогда.
Стараниями Астата, мутанты подставлялись под пули, но нескольких попаданий недостаточно, чтобы убить монстра.
Патроны в магазине «лерки» закончились. Я попыталась перезарядить её, видя, будто в замедленной съёмке, как с улицы в окно прыгает псевдособака.
Не успела.
За долю секунды до неизбежного столкновения я отклонилась в сторону, избегая встречи с клыками твари. Но она всё равно задела меня, завалив на пол. Удар головой о пол… Вспышка боли, «звёздочки» перед глазами… Собака упала на пол недалеко. Её подстрелили.