— Как в дешёвых фильмах ужасов, — отметил Штиль. Я согласилась. И тут до парня дошёл один простой, но необъяснимый факт. С подозрением взглянув на горящую лампу, он спросил: — А откуда здесь электричество?
— Так нет электричества, — усмехнулась я. От такого ответа Штиль пришёл в замешательство:
— Как нет? Лампа же работает…
— Чёрный Сталкер знает, почему в Зоне иногда можно встретить работающие лампочки, новенький на вид транспорт и тому подобное.
— Чёрный Сталкер? Местный фольклор?
— Призрак Зоны.
Штиль вздохнул. Теперь уже он не отрицал мистику, по крайней мере, вслух. В Зоне всё возможно, включая появление духов и странным образом работающую технику и электрические приборы.
Вдруг по лаборатории разнёсся надрывный крик. По коже побежали мурашки, волосы встали дыбом. Странные звуки, которых не должно быть, — тоже довольно распространённое явление, но от осознания этого менее страшно не становится. Никогда не знаешь, иллюзия ли это, отголоски прошлого или реальность.
— Здесь ещё есть люди? — полюбопытствовал Штиль, внешне остававшийся спокойным, несмотря ни на что. Понятно, за что он получил своё прозвище, где бы ни служил.
— Нет… Хотя я в этом уже не уверена. Чёрт! Да если это человек сейчас так орал, то у нас явно серьёзные проблемы. Отсюда надо сваливать!
— Разве мы не поможем?
— Послушай, Штиль. Если это действительно человек, то ему уже ничем не поможешь. Либо его там уже убили, иначе он продолжал бы кричать, либо это какой-то ненормальный. Но я думаю, что это всё — звуки из прошлого.
Иррациональный ужас пробирал до костей, хоть поблизости не было ничего, что могло бы представлять явную угрозу. Да и неявную тоже. И криков больше не слышно — наступила тишина. Но она пугала и заставляла напрягаться ещё больше, чем любые леденящие кровь звуки.
Мы пошли дальше, часто оглядываясь и осматриваясь по сторонам. Комнаты самого разного назначения сменялись одна за другой. Напряжение нарастало с каждой минутой. Что-то было не так… И очень скоро я поняла, что именно. Слишком тихо. Не должно быть такой тишины в подземелье, где постоянно слышны какие-то звуки.
В этой части Х18 не было даже крыс. И довольно скоро выяснилось, почему.
В очередном помещении обнаружился изрядно потрёранный матрас, брошенный прямо на пол. Рядом с ним — стол, заваленный какими-то пожелтевшими бумагами. Чуть дальше находилось кострище, на котором, очевидно, готовили еду.
— Ты говорила, что здесь нет людей, — напомнил Штиль.
— Верно. Их здесь и нет, — уже совсем неуверенно пробормотала я.
— Вы ещё кто такие? — раздался голос позади.
Мы обернулись, направив винтовки на незнакомца, облачённого в драный бандитский плащ.
— Руки подними, дружище, — приказала я.
Обитатель лаборатории поднял левую руку. Правая была перетянута бинтами. Я не верила, что это человек: не мог он жить в глубине Х18. Его бы элементарно сожрали во сне. Или даже не во сне. Тем более, оружия при нём не было.
— А давайте разойдёмся мирно? — предложил местный житель.
— Ну, можно договориться, — кивнула я и едва заметно приподняла винтовку чуть выше. Теперь дуло смотрело точно в голову мутанта, а это несомненно было именно порождение Зоны.
Штиль понял намёк, как и Излом. За мгновение до того, как он развернул гипертрофированную конечность, мы открыли огонь. По счастливой случайности несколько пуль попали в клешню монстра, сбив её с изначальной траектории движения.
Я перекатилась назад и тут же прыжком ушла за стену. Штиль предпочёл просто пригнуться, когда кровоточащая лапа Излома просвистела там, где только что находились наши головы.
Сталкер выстрелил короткой очередью. Пули насквозь прошили тело мутанта. Тот взревел от нестерпимой боли, но видно было, как раны начинают стремительно затягиваться.
— В бошку ему бей! — крикнула я, стреляя по коленям твари из положения «лёжа».
Штиль внял совету, но целиться было некогда. Ещё раз увернувшись от смертоносного удара, он выстрелил навскидку… и промахнулся. Я снова полоснула очередью, не целясь. Раздался сухой щелчок — магазин опустел. «Вот чёрт!» — мелькнула мысль.
Я попыталась сменить магазин, но не успела: воспользовавшись моментом, Излом вновь выбросил вперёд клешню и сцепил гипертрофированные пальцы на моём горле. Штиль замер, держа мутанта на мушке.
— Бросай оружие, сталкер. Иначе я сверну ей шею, — приказало существо.
Штиль медленно положил «Грозу» на пол. Излом злорадно ухмыльнулся:
— Как наивно!.. Теперь вы оба сдохнете здесь!..
Судя по всему, он любил поговорить со своими жертвами. Это его и погубило. Напарник молниеносно выхватил из кобуры пистолет и дважды выстрелил в голову мутанта, не ожидавшего такого поворота событий. Речь монстра, которая определённо должна была стать длинной, оборвалась на полуслове.
Труп упал на кафельный пол, заливая его кровью. Пальцы гипертрофированной конечности разжались. Я поднялась на ноги, подобрала и перезарядила «лерку», затем обернулась к убирающему пистолет и вешающему на плечо «Грозу» Штилю.
— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарила напарника.
Тот кивнул в ответ и принялся обшаривать жилище покойного Излома. Я подошла к столу и просмотрела бумаги. Ничего интересного.
— Гляди-ка, — донёсся из-за перегородки в конце комнаты голос парня.
Оставив бесполезные записи, я подошла ближе и заглянула за перегородку. В углу, прислонившись позвоночником к стене, скалился голым черепом выбеленный временем скелет в истлевших остатках «Зари». Стоящий возле него Штиль держал в руках полустёртый план подземелья.
— По-моему, это Х18, — высказал свои соображения сталкер.
Значит, всё-таки не зря сюда пришли. Без карты выбраться отсюда вряд ли удастся…
— Так, и куда нам идти? — спросила я, скользя взглядом по запутанному плану.
— По моим расчётам, мы находимся здесь, — расстелив бумагу на столе, Штиль ткнул пальцем в небольшую комнату, помеченную на плане красным маркером — значок «череп и кости» явно указывал на то, что ходить сюда не стоит. Одиночка, скелет которого до сих пор покоился в этом помещении, отлично об этом знал, но ему, видимо, не оставили выбора, раз он всё равно полез сюда и, тем более, забился в дальний угол за перегородкой. Возможно, его сюда сам Излом и загнал.
Тем временем Штиль продолжал:
— Если верить карте, недалеко от нас находится два выхода, один из которых помечен крестом. Наверное, завален. Значит, остаётся второй.
Свернув план и взяв его с собой, мы вышли в коридор и двинулись в нужном направлении. «Недалеко» оказалось очень даже приличным расстоянием. Ещё несколько часов мы потратили, пока шли по лаборатории, часто делая привалы и проверяя подсобные помещения: не хотелось, чтобы какая-нибудь тварь атаковала со спины. Но оно того стоило: план не врал. В просторном помещении, заваленном всяким хламом, с трубами на стенах, находился выход на лестницу, что вела и вверх, и вниз.
Мы поднимались по ступеням, но светлее не становилось. «Может, тут тоже завал?» — подумала я. Но в этот раз повезло: завала не было. Зато был раскуроченный дверной проём, неподалёку от которого валялась сорванная с петель и покорёженная железная дверь. Оставалось лишь гадать, кто и что тут делал, но результат на лицо.
На улице почти стемнело. Горизонт ещё полыхал алым пламенем, но солнце уже село. Мы вышли из лаборатории в руинах, оставшихся от какой-то постройки. Не исключено, что с ней произошло то же самое, что и с дверью. А может, просто от времени развалилась.
Пиликнул КПК. Я разблокировала сенсорный экран и прочла входящее сообщение, не предвещавшее ничего хорошего. По возвращению на базу меня явно ждёт вынос мозга начальством. Потому, что задержка в планы не входила, и если не вернуться до утра — это могут принять за дезертирство. А дезертирам только две дороги — на Большую Землю, что в моём случае сразу отпадает, или на тот свет.
— Так, из лабы выбрались. Теперь на «Росток»…
— …И снова в подземелье? — пошутил Штиль, ещё не зная, насколько прав.
— Да. Надолго останавливаться не будем — времени нет. Отоспаться можно на базе, да и под открытым небом ночевать чревато, особенно в Тёмной долине. Так что привалы по пять минут и одна десятиминутная остановка на пожрать. Не выдержишь ночной переход — твои проблемы. А, и ещё: идёшь за мной след в след. Оружие держи наготове, но без команды не стреляй. Увидишь что подозрительное — сразу говори. По сторонам смотреть не забывай, здесь не только аномалии есть, ещё мутанты и люди. С проверенной тропы не сходить! Это главное, — проинструктировала я.
Штиль кивнул в знак согласия. Убедившись, что поблизости нет никого живого, мы двинулись в сторону Свалки.
========== Глава 17. Месть ==========
Дождь лил, как из ведра. В воздухе повис стойкий запах сырости. День выдался хмурый и промозглый.
Оцелот стоял у окна, глядя на мёртвый город с высоты шестнадцатого этажа. Это место он выбрал не случайно — здесь его не будут искать: кому придёт в голову сидеть под боком у «Монолита»? Никто не пойдёт на такой риск. Но у бывшего наёмника не осталось выбора, ведь повсюду агенты и информаторы Синдиката. Поэтому он решил уйти на север, и Припять стала лишь временным перевалочном пунктом. Оцелот знал более-менее безопасное место — станция «Янов» в окрестностях «Юпитера». Но и там нельзя задерживаться надолго. Нигде нельзя. Потому, что дезертиров наёмники тщательно выслеживают и убирают во избежание утечки информации.
Но пока что мужчина мог быть спокоен. Немного времени у него было. То есть, дня три-четыре, прежде чем бывшие товарищи смекнут, что он мог податься только в один из городов — Припять или Лиманск. Ну, или на Туманные Болота, но туда Оцелот точно не сунулся бы.
Он закурил, пролистывая в голове последние события…
***
Некоторое время назад…
Оцелот в последний раз оглянулся на стройку, где находились часовые. Их не было видно, но он знал, что они там. Сейчас его вряд ли видели, ведь белая зимняя форма сливалась с окружающим пейзажем.
Бросая перед собой болты, наёмник направился в сторону Бара. Скрываясь в темноте, он обходил посты, на которых его могли засечь. Конечно, о его, можно сказать, дезертирстве ещё не прознали, но его появление поздней ночью там, где его быть не должно, наверняка вызовет уйму вопросов.
Вскоре Оцелот добрался до первой линии обороны, которой всегда приходилось несладко из-за атак «долговцев». Здесь обойти, не попавшись, было невозможно. Именно поэтому наёмник, не скрываясь, вошёл в длинный коридор, являющийся первым этажом постройки. Наверх, на второй этаж «коридора», где сидели снайперы, вела приставная лестница, возле которой стоял автоматчик. Именно он заметил Оцелота. Часовой удивлённо, но вместе с тем настороженно спросил:
— Ты чё здесь делаешь?
Вместо ответа он получил сильный тычок поддых и удар по затылку. Суета внизу привлекла внимание одного из снайперов. Он что-то неразборчиво спросил и свесился вниз через люк, держа наготове пистолет, однако увидел лишь вырубленного товарища. Больше никого поблизости не было.
Тем временем Оцелот вышел из постройки и, прижимаясь к стене, двинулся дальше. Он очень рисковал: стоило снайперу посмотреть в его сторону и по нему немедленно откроют огонь.
Однако в этот раз удача была на стороне наёмника. Он незамеченным добрался до перегораживающей дорогу машины и пролез через дыру в заборе, оказавшись на территории «Долга».
На него тут же были направлены яркие прожекторы, слепящие глаза. Дезертир прищурился.
— Кто такой?! — крикнул с КПП «долговец».
— Оцелот, вольный сталкер, — без зазрения совести солгал мужчина.
— Оцелот? Что-то я о таком слышал… Не могу припомнить. Может, и вправду сталкер… Да только подозрительно всё это. Два часа ночи, тишина-покой, и тут с Дикой территории появляешься ты. Что-то здесь неладно…
— Так вы меня пропустите или мне к «Свободе» переть?! — вышел из себя наёмник. — Еле от мерков ноги унёс, а тут вы со своим «подозрительно»! Мне сейчас не до ваших проверок!
Возможно, он немного переборщил, однако, как говорится, наглость — второе счастье.
— Не выпендривайся, сталкер, — процедил сквозь зубы второй «должник». — Сам знаешь, время неспокойное, от Синдиката любой подлянки ожидать можно, да тут ещё «Свобода» по соседству… Мало ли, может, ты вражеский шпион?
— Слушай, отстань от человека! — хохотнул кто-то третий. — И прожектор отведи, в глаза ему светишь. А ты, сталкер, проходи.
Оцелот зашагал на территорию Бара. Ему здесь было неуютно, поскольку и одиночек, и «долговцев» он по-прежнему считал врагами: в случае первых — привычка, а вот «Долг» он просто ненавидел.
Наёмник прошёл мимо поворота в «100 рентген» и Арены и поднялся на полуразрушенную водонапорную башню. Здесь он намеревался дождаться, пока нужный квад «должников» выдвинется на север и последовать за ними. Лучше завершить начатое там, где никто уже не найдёт трупы и никто не увидит отстрел «чёрно-красных».
До рассвета Оцелот просидел на своей позиции в полудрёме, и наконец показались четверо бойцов в бронекостюмах, трое вооружённые «Валами» и один — «Винторезом». Скорее всего, опытные вояки, но и сталкеры из них не хуже. От снайпера надо избавиться первым. А командира квада наёмник узнал. Это был тот самый человек, по чью душу он пришёл.
Всё это он отметил автоматически. Несколько лет в Зоне даром не проходят.
Дождавшись, пока «долговцы» пройдут мимо водонапорной башни, Оцелот спустился на землю и последовал за ними. Проходящие мимо люди косились на него с подозрением — редко одиночкам удавалось раздобыть форму Синдиката, и уж тем более немногие её надевали, опасаясь, что их примут за наёмников свои же. И когда сталкеры видели якобы вольных в броне враждебной группировки, это заставляло их задуматься: а одиночка ли перед ними или всё же обнаглевший враг?
«Долговцы» направилась на Милитари. Выдерживая достаточную дистанцию, Оцелот шёл за ними. В идеале следовало под любым предлогом прибиться к кваду, дойти с ними… куда они там идут, несколько раз помочь в дороге, а потом остаться дежурить в первую смену и перестрелять их, спящих, из бесшумного оружия. Подло, но эффективно. Однако Оцелот избрал другую тактику, при которой он в случае непредвиденных обстоятельств не подставится под удар.
Без проблем дойдя до Армейских складов, Оцелот свернул с дороги на заросшую тропинку между холмами, которая вела к его схрону. Как давно он здесь не был… Оставалась вероятность, что тайник разграблен, но в этот раз повезло. Снова.
Покосившийся деревянный домик с дырявой крышей, выбитыми окнами и повисшей на одной петле дверью находился в ложбине между холмами. Именно в эту хлипкую постройку вошёл наёмник. Спустился в сырой тёмный подвал, с потолка которого свисала паутина. У дальней стены стоял стол, пребывающий в лучшем состоянии, чем сам дом. На этом столе покоились «Заря» и рюкзак с патронами, едой и медикаментами. Может, там было и что-то ещё — Оцелот уже не помнил.
Быстро переодевшись и переложив самое важное в свой рюкзак, мужчина поднялся по прогнившей лестнице и вышел из здания. Ненадолго включив КПК и сверившись с картой, он двинулся туда же, куда и «должники» — в сторону Барьера.
«Чёрт бы побрал этих придурков… Ну какой дебил надоумил их через Радар переться?! Или они к фанатикам идут?!» — размышлял находу дезертир.
Он нагнал квад довольно быстро. «Долговцы», судя по всему, не торопились. Может, их на «Янов» послали? Да какая, в общем-то, разница? Куда бы они ни шли, им туда не дойти.
На полпути к Барьеру на отряд напали псевдособаки. Оцелот благоразумно схоронился на холме, не ввязываясь в бой. «Должники» встали в круг и открыли огонь. Пули ранили и убивали мутанта за мутантом, но злобы тварей это не поубавило. Изловчившись, одна псина впилась клыками в ногу оказавшегося ближе всех к ней сталкера.