Он упал на асфальт и на него тут же набросились две собаки. Развернувшись, второй боец расстрелял в них весь магазин, но «долговца» было уже не спасти — с перегрызенным горлом не живут.
Атаку мутантов чёрно-красные отбили, однако это уже ничего не изменило. Одного они потеряли. Оцелот, видевший всё это, не испытывал к ним жалости. Ни капли. Когда монстры убивали того «долговца», наёмник мог с холма расстрелять псевдособак и тем самым спасти жизнь человеку. Мог, но не стал. Не захотел.
Квад продолжил путь, и наёмник последовал за ними. Они продвигались на север, отстреливая всех мутантов, каких только видели. «Долговцы» совсем не экономили патроны. Оцелот шёл по уже расчищенной и проверенной на наличие аномалий дороге.
Скорее всего, его уже заметили, но не обращали внимание на бредущего где-то позади одиночку. В конце-концов, кому сдался какой-то сталкер, идущий туда же, куда и четвёрка… то есть, уже тройка «чёрно-красных»?
Оцелот гадал, как «долговцы» собираются проходить через Барьер, охраняемый «свободовцами». Конечно, иногда эти группировки вместе сражались против более сильного врага и «Долг» порой помогал сдерживать монстров и фанатиков на Барьере, однако сейчас это ничего не решает… Да, вооружённый нейтралитет, да, бой сейчас невыгоден обеим сторонам. Но никто никогда не знает, что в голове у сталкера.
Приближаясь к блокпосту, дезертир взглянул на него в бинокль: не хотел попасть под раздачу, если «Долг» и «Свобода» вздумают друг друга перестрелять. Однако командир квада, которого, если верить Жаворонку, звали Скрипачом, подошёл к Кэпу и о чём-то с тем переговорил. Затем махнул рукой своим людям, и трое «должников» двинулись в сторону Радара.
Оцелот направился за ними, хмурый и злой. Ему не хотелось идти через Выжигатель Мозгов, — он предпочёл бы Рыжий лес, — но выбора не было. Стоит потерять след Скрипача — и всё, «должников» днём с огнём на севере Зоны не сыщешь. Через Барьер наёмник прошёл, не обмолвившись со знакомыми фрименами ни словом.
Похоже, «долговцы» всё расчитали правильно, чтобы проскочить Радар в момент отключения пси-установки. Дезертир прибавил шаг и почти нагнал их: чего-чего, а пополнять ряды «Монолита» из-за своей чрезмерной осторожности ему не хотелось.
«Чёрно-красные» и преследующий их «синий» вошли в Мёртвый лес. Только так, продираясь сквозь заросли и отбиваясь от голодных мутантов, можно было обойти блокпосты сектантов. Наёмник продвигался следом за «долговцами», которые отстреливали большую часть монстров. Остальные встречались с самим Оцелотом. Глушитель на винтовке и расстояние надёжно скрывали звуки выстрелов от идущих впереди людей.
Насчёт их целости дезертир не беспокоился: даже если «должников» порвут мутанты, ему это только на руку. Хотя тогда получится, что он зря ушёл из Синдиката. Точнее, сбежал. Нет, конечно, он всё равно своими глазами увидит смерть давнего врага, однако не лучше ли всё-таки прикончить его своими руками? Не лучше ли отомстить самостоятельно?
В очередной раз на Оцелота бросилась слепая собака. Тот доведённым до автоматики движением вскинул винтовку и плавно спустил курок… Но вместо выстрела последовал щелчок. Ругаясь сквозь зубы так, что уши могли бы свернуться в трубочку и отвалиться, наёмник перекатом ушёл с траектории прыжка мутанта.
Слепыш приземлился в полуметре от него, резко развернулся и вновь бросился в атаку, однако напоролся на вовремя выставленный ему навстречу нож. Клинок вонзился в плечо псины. Та рванулась назад, чем и воспользовался мужчина. Он пинком швырнул зверя на землю и ещё несколько раз ударил ножом. Последний удар стал смертельным для собаки.
Сменив опустевший магазин на полный, Оцелот быстрым шагом направился по тропе за бойцами «Долга», которые успели отойти достаточно далеко, пока он дрался с мутантом. Надо отдать должное, «долговцы» не потеряли ни одного бойца в Мёртвом лесу. Наёмник, двигаясь по почти полностью расчищенному пути, нагнал квад уже на опушке.
Здесь «чёрно-красные» вышли к дороге, где завязалась перестрелка с «монолитовцами». И те, и те были отличными бойцами, и Оцелот, наблюдающий за происходящим из укрытия, не брался предугадывать исход боя. Он замечал периодически мелькающих среди растительности и камней людей. Фанатиков он не видел, зато хорошо слышал: а как не услышать оглушительную канонаду?
У «долговцев» после Мёртвого леса не могло быть много патронов, в отличие от сектантов, но удача была на стороне сталкеров. Снова высунувшись, Оцелот столкнулся с меняющим позицию снайпером. И тут же выбил у того оружие из рук.
— Ты ещё кто такой?! — отшатнулся «долговец», хватаясь за пистолет, но наёмник скрутил его быстрее.
— Киллер, — зловеще ухмыльнулся он в ответ на вопрос «чёрно-красного», приставляя к виску того «Walther P99».
Извернувшись, противник ударил по руке Оцелота. Тот выстрелил, но пуля ушла «в молоко». «Долговец» вывернул руку наёмника, пытаясь обезоружить, получил пинок по коленям и отступил назад.
Он хлопнул по кобуре, но пистолета там уже не было. Оружие держал Оцелот. Вот, что значит тренировка и ловкость рук.
— Прощай, урод, — презрительно бросил «синий» одновременно с выстрелом в голову противника. На этот раз пуля достигла цели.
Трофейный пистолет упал на землю рядом со своим покойным владельцем. Оцелот прошёл мимо, по пути подобрав «Винторез» и пару магазинов к нему, и двинулся к дороге. Только сейчас он заметил, что перестрелка стихла. Повсюду валялись трупы «монолитовцев», а двое вконец осунувшихся «долговцев» брели в сторону Припяти. Похоже, они уже получили некролог.
Это был идеальный момент, чтобы перестрелять «должников» из снайперки. И всё же времени на это не было: кто знает, когда снова включат Выжигатель Мозгов?
Руководствуясь такими соображениями, Оцелот поспешил покинуть опасную зону, как и «долговцы».
***
Темнота обволокла Припять, но в окне одного из домов на окраине города был виден свет. «Долговцы» остановились на третьем этаже, как и Оцелот. Вот только наёмник не отдыхал у костра, а сидел у окна с «Винторезом» в руках в здании напротив того, в котором расположились «должники».
Он просчитывал варианты. Первый — просто перестрелять врагов из снайперки, благо их всего двое. Второй — подобраться поближе и бросить гранату. Третий — использовать штурмовую винтовку или её подствольник. Четвёртый — действовать излюбленным методом, то есть подкрасться вплотную и метнуть пару ножей. Этот способ особенно нравился Оцелоту. Работая в одиночку, он часто устранял противников именно так: во-первых, как говорится, без шума и пыли, во-вторых, когда в одного человека прилетает клинок, второй не успевает ничего сообразить, прежде чем сам получает ножом. Главное — эффект неожиданности.
Поразмыслив, наёмник всё-таки выбрал вариант со снайперской винтовкой: зря, что ли, тащил её с собой? Теперь оставалось только подождать удобного момента. И этот момент настал.
Сказав что-то напарнику, один «долговец» вышел из комнаты, где они сидели. Но и в соседнем помещении он попал в перекрестье прицела. Оцелот выстрелил без малейшего сожаления. Труп человека в чёрно-красной форме упал на пол.
Прежде, чем на КПК оставшегося «должника» пришёл некролог, дезертир перевёл «Винторез» на второго противника и вновь нажал на спусковой крючок. Чисто сработано. Два выстрела — два трупа.
Оцелот спустился по лестнице и вышел на улицу. Быстро оглядевшись по сторонам, перебежал на другую сторону дороги и поднялся на третий этаж. Прямо к стоянке ныне покойных «долговцев». Просмотрев личную информацию в КПК, мужчина убедился, что это были именно те люди, которых он искал.
Спустя столько лет он, наконец, отомстил. Но месть не принесла удовлетворения или спокойствия. Теперь у бывшего наёмника не было цели, к которой можно было бы стремиться. Хотя легче от этого не стало, ведь Синдикат по-прежнему за ним охотится, а если «Долг» узнает, кто положил их бойцов — это просто так не оставят. Кроме того, в душе осталась лишь холодная пустота. И эта пустота Оцелота вполне устраивала.
========== Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I ==========
Силы были наисходе. Хриплое дыхание сбилось. Лёгкие жгло огнём изнутри. Но дезертир продолжал бежать, несмотря ни на что. И понимал, что очень скоро усталость возьмёт своё и он свалится без сил. Тут-то его и настигнут «долговцы» и наёмники.
Да, «Долг» каким-то образом прознал, кто уничтожил их квад. И ведь не только эти три жизни были на счету бывшего наёмника… А Синдикат вышел на него только благодаря начавшейся за ним охоте. Две сильные группировки намеревались его прикончить. И два отряда, которым плевать было на отношения между их кланами, действовали сообща.
В один момент Оцелот свернул с дороги в заросли мутировавшего шиповника. По пологому склону спустился в небольшую ложбину, где находился вход в бункер — на вид обычный грязный затопленный тоннель. Хлюпая по радиоактивной воде, беглец бросился в темноту и очень скоро наткнулся на железную дверь.
Наёмник несколько раз сильно пнул дверь. Не услышать грохот было невозможно, но никакого отклика не последовало. Может, никого нет дома?
«Чёрт! Да что за невезение?!» — мелькнула мысль.
— Открывай, мать твою! — крикнул мужчина.
Он был уверен, что здесь его искать не будут. Просто потому, что мало кто знал об этом месте. Единицы.
Но, похоже, уйти через подземелье и сбить врагов со следа не выйдет. Дезертир готов был уже уйти и попробовать сбросить «хвост», хоть и понимал, что вряд ли сможет это сделать.
С той стороны отодвинули засов. Дверь приоткрылась, а наёмника с неожиданной силой втянули внутрь, попутно вновь запирая дверь.
Со времён, когда он был здесь в последний раз, бункер не изменился. Под потолком горела тусклая лампочка без абажура. У дальней стены стоял топчан. Чуть ближе к двери расположился грубосколоченный стол и стоящие возле него ящики, которые заменяли стулья.
— Оцелот? Сколько лет, сколько зим! — улыбнулась обитательница бункера — темноволосая сталкерша, всегда носящая «монолитовский» комбез. Где и как она его достала — загадка.
Наёмник прислонился спиной к стене, пытаясь отдышаться. Он сам не знал, сколько бежал без остановки то по дороге, то по пересечённой местности от самого «Янова». Именно там его попытались схватить «долговцы» и к этому времени очень невовремя на станцию внаглую заявились трое «синих».
Тем временем девушка поинтересовалась:
— Каким ветром тебя сюда занесло? Ты так тарабанил, как-будто за тобой черти гонятся.
— Почти угадала, — усмехнулся Оцелот. — Квад «должников» и трое мерков.
— Но ты же сам один из них? — удивилась сталкерша.
— Был, Хмарь, был… Короче, мне от них свалить надо. Надеюсь, ты «чёрный» ход не взрывала?
Хмарь отрицательно мотнула головой и спросила:
— Прямо сейчас уходишь? Открывать?
Однако ответить Оцелот не успел: в железную дверь трижды, с небольшими интервалами, ударили чем-то тяжёлым. Видимо, не повезло и кто-то из семерых преследователей знал о бункере.
— Надо уходить, — едва слышно сказал дезертир. — Тебе тоже лучше не светиться.
— Да что они мне сделают? — легкомысленно махнула рукой Хмарь.
— «Должники», может, и ничего. Но, повторюсь, там наёмники. А они свидетелей не оставляют. Просто подожди, пока они уйдут, и всё, можешь возвращаться.
Девушка задумалась на несколько секунд. Решение она приняла быстро.
— Как скажешь… Значит, идём вместе. Вдвоём всяко веселее и шансов в случае чего отбиться больше.
— Я и сам могу… — начал было наёмник, но сталкерша перебила:
— Так чего ж тогда они всё ещё живы? Хватит болтовни. Пора.
— Ладно, будь по-твоему, — согласился мужчина.
В дверь уже ломились. Оцелот и Хмарь прошли в дальний конец бункера, где находилась большая вентиляционная труба, забранная решёткой и ведущая на поверхность. Наёмник взялся за прутья и сильно дёрнул на себя. Старая решётка, держащаяся, что называется, «на соплях» сорвалась и с грохотом упала на пол.
Беглецы по-очереди влезли в вентиляцию, после чего вернули на место решётку и на четвереньках поползли друг за другом дальше. Хмарь отлично ориентировалась в запутанных вентиляционных трубах, будто каждый день здесь бывала.
Вскоре сталкерша и дезертир выбрались из бункера. Вентиляция выводила прямиком на завод «Юпитер».
— Что дальше? — спросила девушка.
— Нужно дождаться их здесь. Твоя задача — подстраховать. Ты же снайпер, верно?
— Да, — подтвердила Хмарь.
— Я атакую их со спины, ты прикрываешь. И спрячься так, чтобы они тебя не засекли и была возможность сменить позицию. Всё ясно?
— Всё.
Вскрыв железную дверь бункера, трое наёмников и четверо «долговцев» проникли внутрь. В этот раз они работали вместе, несмотря на вражду. Центр Зоны — не «Росток». Если уж даже «Долг» со «Свободой» под одной крышей сидят…
В довольно просторном помещении не было абсолютно никого. Хотя командир квада, Лихой, мог поклясться, что Оцелот пойдёт сюда. Больше некуда.
Неужели ошибся? Или всё-таки нет?
Один из наёмников подошёл к вентиляционной решётке, за которой виднелась довольно широкая квадратная труба.
— Думаю, он ушёл сюда, — проронил «синий».
— Значит, надо идти за ним, — распорядился «долговец».
— Вот вы и пойдёте, — ответил наёмник. — А мы обойдём по поверхности. Есть у меня предположение, куда эта вентиляция ведёт…
***
День не задался с самого начала. Сначала срочный вызов к начальству в шесть утра, затем не самая приятная новость.
— Отряд вэсь положили. Он работал нэ один, это точно, — мрачно сообщил Волкодав. — Оцелот сэйчас на севере. Вам туда же. Найдите и убейте его. Шо не ясно?
— Почему бы не послать кого-то из тех, кто сейчас в окрестностях «Юпитера» и на Затоне? — спросила я.
— Потому, шо их он перэстрэляет ещё наподходе.
— То есть, предлагаешь сыграть на доверии? Думаю, это вполне возможно. Но что, если я не смогу его убить?
— Тогда это сдэлает Штиль. Оцелот ему никто. Можете приступать.
— Но…
— Это приказ! — повысил голос наёмник и уже спокойнее добавил: — Скажи Штилю, чтоб зашёл перед выходом.
— Есть, — нехотя отозвалась я и вышла из кабинета Волкодава.
Приказ есть приказ. И открытое нарушение его ничем хорошим не светит, как и отказ выполнять. Выбора не было — пришлось согласиться.
***
— Вызывали? — бодро спросил Штиль, проходя в кабинет. В тот день, когда Ржавая привела его в Х12, его всё-таки согласились принять в Синдикат. И поставили в связку с уже наставницей.
— Есть разговор, — откликнулся Волкодав. — Ваша задача — прикончить дезертира. Но этот дезертир — друг Ржавой. И если она не сможет его добить, это сдэлаешь ты. Если встанет на его сторону — и её вместе с ним. Понял? Не подведи.
— Так точно, — в прежнем тоне отозвался наёмник, хотя отлично знал, что в случае чего не выполнит приказ. Точнее — вторую его часть. Как можно убить напарницу, которой, между прочим, жизнью обязан?
***
В темпе собравшись, мы выдвинулись ранним утром на север. В небе висели низкие свинцовые тучи. Холодный ветер метался между зданиями завода, кружа пыль и лёгкий мелкий мусор.
Стоило нам выйти со стройки, как взгляду предстал труп, к которому уже примеривалась ворона. Совсем ещё свежий — не так давно погиб. Судя по экипировке, вольный сталкер, хотя кто его знает, как всё обстояло на самом деле… Уже неважно.
— Плохая примета, — пробормотала я.
— Чушь псевдособачья, — отмахнулся Штиль.
— Да ладно? А ты присмотрись повнимательнее. Что, думаешь, его убило?
Труп и вправду выглядел… странно. Будто перед самой смертью его приложили со всей силы об асфальт, и сделал это не человек. Ни один человек, даже в экзоскелете, на такое не способен. Только аномалия. Скорее всего — «Трамплин».
Поразмыслив, напарник пришёл к тому же выводу. Длинную лекцию я ему уже прочитала. И не только про аномалии.