— Внимательно смотри. Если я что-то не замечу — сразу говори. И я не про болты, за ними сама могу уследить. Ты по сторонам поглядывай. Здесь тварей до фига и больше.
Синеглазый наёмник кивнул, мол, «понял». Проверяя дорогу болтами с привязанными к ним яркими лентами и сверяясь с навороченным детектором, закреплённым на руке, я двинулась вперёд. Штиль тихо шёл позади, вполборота, выдерживая дистанцию два метра.
В очередной раз болт упал на асфальт… И в этот момент полыхнула ослепительная вспышка, сопровождающаяся электрическим треском. «Электра». Ловушку обошли стороной, периодически поглядывая на неё: некоторые электрические аномалии имели коварное свойство перемещаться.
Мы вышли ко внешнему КПП, отделяющему нейтральную территорию от большей части «Ростка», которая принадлежала наёмникам. Из-за вытянутой постройки, в которой расположились снайперы, доносились выстрелы.
— «Долговцы», — сообразил Штиль.
«Блин, ну вот как чувствовала! Не может всё пройти гладко!»
По-хорошему, надо бы помочь товарищам отбиться. Но с другой стороны — это неоправданный риск. У нас своя миссия, которую ни в коем случае нельзя провалить… Плевать.
— Слушай внимательно. Поможем ребятам отбиться. Держись рядом, на открытую местность не выходи, зря не подставляйся. И самое главное! Не вздумай, Штиль, не вздумай бросать гранаты в замкнутом пространстве или на малом расстоянии, — проинструктировала я.
— Ты меня за придурка держишь? — огрызнулся напарник.
«Должники» решительно шли в бой, не желая сдавать позиции. И в этот раз мародёры вряд ли нанесут удар с тыла. Атакующих было заметно больше.
Мы встали с двух сторон от дверного проёма. Штиль, уже давно сменивший «Грозу» на стандартную для наёмников LR-300, вёл огонь короткими очередями. В шуме боя глушитель надёжно скрывал звуки выстрелов.
Я взяла на прицел залёгшего «долговца» и спустила курок. Сухой хлёсткий звук смешался с общим шумом — треском «Гроз» и «Абаканов»: снайперы Синдиката были вооружены бесшумными винтовками.
Выстрел за выстрелом, ещё и ещё… Вдруг вражеские пули выбили кирпичную крошку из стены. Я резко отскочила назад: реакция сработала раньше, чем я поняла, что же всё-таки произошло.
Схватила гранату и, вырвав чеку, бросила наугад туда, где в последний раз видела «долговцев». Грянул взрыв.
Ещё примерно с минуту продолжалась стрельба, однако она быстро стихла. На мгновение выглянув из укрытия, я увидела, как выжившие «должники» отступают. Но никто не сомневался в том, что они вернутся. Когда? Это уже вопрос второстепенный.
Мы продолжили путь, обходя Бар стороной. Пришлось сделать крюк, но теперь, когда появление людей с этой стороны вполне ожидаемо, проскочить незаметно мимо блокпоста не выйдет.
Извилистая дорога тянулась между холмами к перекрёстку, с которого можно было попасть на бывшую военную базу, в Мёртвый город или на Барьер. Порой над Милитари разносилось эхо отдалённой стрельбы: в «глубокой» Зоне не бывает спокойно, даже если кажется, что поблизости всё тихо.
Возле остановки на всю трассу раскинулась «Птичья Карусель», преграждая путь. Аномалия находилась здесь давно, о чём красноречиво говорили окровавленные останки попавших в неё, лежащие на асфальте вокруг ловушки. Придётся обойти.
Наиболее короткая дорога пролегала через деревню кровососов, иначе придётся подниматься на холмы и идти вдоль забора, ограждающего базу «Свободы» и шагать ещё чёрт знает сколько на Барьер. А время, как всегда, поджимало.
Мы свернули на просёлочную дорогу, отходящую от асфальтированного шоссе. Впереди темнели полуразвалившиеся дома и водонапорная башня. Дорога рассекала деревню надвое, и вдоль неё тянулись покосившиеся деревянные столбы со свисающими с них копнами «Жгучего пуха». Окна многих построек были заколочены, а у некоторых — и двери.
Я перевела «лерку» в режим стрельбы очередями: деревня кровососов не зря получила своё название. И в случае стычки с этими мутантами лучше даже не пытаться экономить патроны, ведь это может стоить жизни. А боезапас пополнить можно в схронах, порой встречающихся на намеченном пути.
— Пройдём по краю, — распорядилась я.
— Мутанты? — догадался Штиль.
— Кровососы.
Часто оглядываясь, мы направилась к холмам, которые со всех сторон окружали деревню. Обойдя дом на окраине, я замерла и вскинула руку, сжав ладонь в кулак. Штиль резко остановился и присел на одно колено, целясь вперёд. На земле спиной к нам сидел мутант, согнувшийся над трупом «свободовца».
Когда кровосос питается, он не опасен. Однако этот уже почти превратил тело в мумию, значит, скоро будет готов вновь напасть на любого, кого встретит. Я медленно направила винтовку на тварь и шёпотом бросила напарнику:
— Огонь по команде.
Тот не ответил, но я знала, что он всё отлично слышал и приказ понял. Штиль на слух не жаловался. Впрочем, вслух он вообще ни на что не жаловался — наверное, гордость не позволяла.
Кровосос пошевелился и убрал щупальца от спины трупа. Я дала отмашку и выстрелила. Рядом раздавались такие же тихие хлопки — это открыл огонь Штиль. Мутант резко развернулся и ринулся на нас. Скорее всего, он бы добежал, однако удачно попавшая пуля продырявила ему голову. По инерции сделав ещё пару шагов, монстр упал на землю и больше не шевелился.
Ещё раз внимательно оглядев местность, попадающую в поле зрения, мы быстрым шагом двинулись к холму. Над деревней разнёсся рёв второго кровососа, ему ответил третий. Задерживаться здесь однозначно не стоило.
Вскоре деревня осталась за холмом позади. Снова выйдя на дорогу, двинулись на север. Идти предстояло через Радар или через Рыжий лес. И к тому, и к другому можно было пойти от Барьера, при этом не заходя в Мёртвый город.
Оставалось решить, как идти. Через Радар быстрее, но опаснее и надо ждать, пока отключат пси-установку, а вот когда это произойдёт — трудно сказать. Рыжий лес кишит мутантами и аномалиями, плюс очаги радиации. Легко заплутать. Да и Чёрный Сталкер знает, что ещё там водится. И всё-таки в Рыжем лесу, во-первых, нет «монолитовцев», во-вторых, отсутствует пси-излучение.
Значит, решено.
***
К вечеру мы добрались до опушки Рыжего леса. Да, плёвое на первый взгляд расстояние в Зоне превращается в настоящее испытание. Потому, что прямых путей здесь нет.
Привал сделали и поужинали на брошенном блокпосту, находящемся рядом с импровизированным разводным мостом. На другом берегу находились ренегаты, но сюда они вряд ли полезут. Да и незачем.
Сколько времени прошло с того дня, когда я ехала со знакомым отца к Периметру, думая, что ничего особо страшного и опасного не встречу? Минул не один месяц, а события, произошедшие за всё это время, прочно отпечатались в памяти…
— …Ты никогда не задумывалась, зачем это всё? — выдернул меня из размышлений голос Штиля.
— Что? Ты о чём? — вскинула голову я.
— Значит, прослушала, — сделал вывод напарник. — Просто не вижу смысла в такой жизни… выживании. В грязной работе, которую если не выпонишь — сам станешь трупом. Знаю, кто-то делает это всё ради денег, но ведь только единицы в итоге возвращаются на Большую Землю и спокойно живут! Остальные или погибают здесь, в Зоне, или потом возвращаются. И продолжают убивать. Замкнутый круг.
— Из тебя, возможно, вышел бы неплохой сталкер, с твоими-то убеждениями… Так почему ты всё ещё в Синдикате? Почему вообще пошёл? Мог ведь сбежать сразу после Х18. Я не стала бы стрелять в спину. Но ты всё-таки выбрал сторону наёмников. Почему?
— Потому, что больше некуда идти. Реально некуда. На Большую Землю? Что я там забыл, если даже не знаю, где живу, есть ли у меня родственники, элементарно, из какой я страны? Да я даже собственное имя не помню! Стать одиночкой? Не продержусь так долго. Не чувствую я Зону. «Долг» или «Свобода»? Мне противна эта бессмысленная война за идеологию. К бандюкам или ренегатам не пойду принципиально.
— Значит, война противна, а людей за деньги мочить — это нормально, да? — я скептически хмыкнула.
— А у меня есть выбор? — Штиль вздохнул.
— Да. Выбор есть всегда. Просто тебе не нравится ни один вариант.
— Может, и так. Но я вижу только один путь. Путь наёмника, — помолчав, он спросил: — А ты почему осталась в Синдикате?
— Никогда не задумывалась о причинах, — призналась я. — Пусть будет, как есть. Не хочу пытаться что-то менять. Как не хочу повторять опыт наставника.
— Тот самый дезертир?
— Да, он.
— Я не должен был этого говорить, но всё же… У меня отдельный приказ. Если ты не сможешь пристрелить его, это должен сделать я. И ещё. Волкодав сказал, что если и ты дезертируешь, нужно убить вас обоих.
Вот как, значит. Очень «хорошо». Но Штиль, похоже, уже принял решение.
— Ты не стал бы мне это рассказывать, если бы собирался исполнить приказ, верно? — уточнила я.
— Верно, — подтвердил наёмник.
***
Уже рассвело, когда мы вновь встали на маршрут. Рыжий лес возвышался вокруг, окружённый забором. Позади ржавые ворота покачивались и зловеще скрипели на ветру. Красная листва шелестела, отчего казалось, будто деревья перешёптываются.
От такого сравнения стало не по себе.
Отовсюду постоянно доносились какие-то скрипы, шорохи… Меня не покидало ощущение, что поблизости находится кто-то ещё — опасный, несущий смерть. Крайне неприятное чувство.
Где-то в отдалении раздался полный боли рёв псевдогиганта. Я знала только одну тварь, способную самостоятельно завалить этот живой танк, не считая, конечно, человека с гранатомётом. Хотя неизвестно, какие тайны скрывает Рыжий лес…
Мы ускорили шаг. Чем быстрее покинем этот лес — тем лучше. Есть в Зоне места, в которых нельзя задерживаться надолго. Потому, что тех, кто рискнул, больше никто не видел. Пропал человек — и поминай, как звали.
Затрещали кусты, и на тропу выскочили слепые псы-альбиносы. Немного, но почти что в центре Зоны мутанты матёрые. Хватит с головой.
Мы одновременно открыли огонь по белым тварям. В тот же миг поблизости раздался громкий вой. В глазах зарябило; в ушах послышался неприятный звон; мысли путались.
Чернобыльский пёс!
Я отскочила в сторону, когда слепыш прыгнул. Развернулась, добила короткой очередью. В тот же миг атаковала вторая тварь. Винтовка сиротливо щёлкнула. Резко развернувшись, я врезала по морде псины прикладом, после чего быстро сменила магазин и полоснула очередью наискосок — чернобылец не позволял нормально прицелиться.
Штиль, поняв, что стрелять, когда в глазах двоится, — зря тратить патроны, взял в руку нож. И весьма успешно отбивался от мутантов в ближнем бою.
Случайно бросив взгляд на сильно разросшийся кустарник, я заметила, как за ветками мелькнула чёрная шерсть пса, и расстреляла остатки магазина в монстра. Зрение начало приходить в норму, однако раньше, чем это произошло, слепой пёс набросился со спины.
Я развернулась в последний момент, но увернуться уже не успела. Тяжёлый зверь свалил меня на землю. Лицо обдало зловонное дыхание, когда мутант попытался перегрызть горло. Одной рукой оттолкнула его голову в сторону, вместе с тем вытаскивая из кобуры «Walther P99». Секунда — и пуля продырявила башку слепыша.
Отбросив труп в сторону, я перекатилась вперёд и встала на ноги, ожидая очередного нападения, но такового не последовало. Все слепые псы были мертвы. Штиль почистил нож, воткнув его в землю, и перезарядил винтовку. Я подобрала свою LR-300 с земли и, жестом приказав наёмнику идти следом, зашагала по тропе.
ДЖФ не показывал никаких живых объектов поблизости. Но несмотря на это, ясно ощущалось чьё-то пристальное внимание. Слежка? Вполне возможно. Но кому это могло понадобиться? И кто так умело скрывался, что его не мог засечь детектор жизненных форм? Или это всё-таки была галлюцинация?
— Штиль, ничего странного не ощущаешь? — тихо спросила я.
— Я думал, это глюки, — пробормотал парень. — Такое впечатление, что кто-то идёт по пятам.
Значит, не почудилось. Плохо.
Псевдогигант, которого было слышно раньше, затих. Значит, химера его одолела. Уж не она ли сейчас за нами наблюдает? Если так, то всё плохо вдвойне. Хуже, чем встретить двуглавую на открытой местности, может быть только стычка с ней в лесу. А тем более — в Рыжем лесу, где на любой громкий звук могут среагировать голодные твари.
«Чёрт, чёрт, чёрт… Что делать? И химера ли это вообще? Как действовать? Бежать? Подствольник? Обстреливать всё вокруг?» — судорожно соображала я, однако всё равно не знала, как вести себя с химерой. Остаётся просто положиться на интуицию и надеяться, что выбор правильный. А если нет… Ну да, если нет, то всё — это конец. Бесславный конец во всеми забытом Рыжем лесу от когтей мутанта, потому что из головы вылетело, что говорил по этому поводу Оцелот, когда читал лекции.
— Ты знаешь, что это? — оглядываясь по сторонам, спросил Штиль. И как ему удавалось сохранять полное хладнокровие даже в такой ситуации? Ах да, в Х18 хуже было, но он и там держался…
— Не что, а кто, — угрюмо поправила я. — Химера это. Слышал о редкой опасной тварине с двумя головами? Нет? Ну так сегодня увидишь, если не повезёт… Просто будь готов. Бежать от неё бесполезно, всё равно догонит. Вот только… Не помню, что нужно делать. Оцелот что-то говорил об этом, учил. Из головы вылетело. Так что действуем по обстоятельствам.
Нервы были напряжены до предела и казалось, что ещё немного — и лопнут, как слишком сильно натянутые струны. Лишь осознание того, что ужас в критической ситуации ещё никогда не помогал, удерживало от срыва. Главное — сосредоточиться… Да как тут можно сосредоточиться, когда топчешься на тропе, ожидая атаки в любой момент и не зная, откуда появится грозный враг!
Ожидание и неизвестность страшнее всего. Даже в бою не так страшно, потому что он уже идёт и противник уже проявил себя. Происходит выброс адреналина в кровь, притупляющий страх. Нервная дрожь или безудержный смех — у кого как, — пробирает уже потом, когда всё кончено и можно расслабиться. А вот когда ждёшь неизбежного столкновения с монстром, от которого мало кто уходил живым, и даже не уверен, химера ли эта или нечто ещё более умное и хитрое, а может, наважденье контролёра… Тогда становится по-настоящему жутко. Страху нужен выход, что-то должно случиться, чтобы сжатая пружина распрямилась. Но ничего не происходит, и это напрягает ещё больше.
Хоть я и ждала, когда это случится, появление твари стало неожиданным. Она спрыгнула откуда-то сверху, очевидно, с дерева. Мы стояли спиной к спине, и как только двуглавая атаковала, резко прыгнули в разные стороны. Мутант впился когтями в землю и резко развернулся. Я впервые видела химеру, и это принесло много отрицательных эмоций. Ни одной положительной.
Она выглядела именно так, как описывал наставник: крупная, похожая на кошку, гибкая, сильная; две головы, одна из которых недоразвита; два ярко горящих жёлто-зелёных глаза; длинный толстый хвост; четыре мускулистые лапы, оканчивающиеся изогнутыми когтями. Пасть монстра выглядела так, будто он улыбался, вот только острые оскаленные клыки портили на первый взгляд казавшуюся добродушной «улыбку».
Не дожидаясь команды, Штиль открыл огонь. Он целился в голову, но вёрткая тварь успела подставить плечо. Видно было, как раны стремительно затягиваются.
Я хотела было переключить оружие в режим стрельбы из подствольника, но вовремя поняла, что на таком расстоянии гранаты положат не только химеру, но и нас обоих. Потому просто нажала на курок, не заботясь об экономии патронов. На окраине Рыжего леса находился один из тайников, где можно было пополнить запасы. А от мутанта надо отбиться.
Двуглавая махнула лапой, попутно разворачиваясь. Я присела и перекатом ушла в сторону. А вот Штиль, и так стоящий на одном колене, получил увесистым хвостом и покатился по земле. Надо отдать должное, винтовку из рук он не выпустил.
Раздался щелчок. Находу меняя магазин, я отпрыгнула назад и в сторону — так, на всякий случай. Химера же решила добить и без того лежащего на земле наёмника, и совершила оплошность — повернулась ко мне спиной. В считанные секунды я навела прицел на её затылок и выстрелила. Затем во вторую голову.