Лапы монстра подкосились и он упал на землю. Сделав контрольный выстрел, я присела на корточки рядом со Штилем. Он тяжело дышал.
— Насколько всё плохо? — медик из меня никудышный, артефактов нет…
— Рёбра не сломаны, броник спас… Так что нормально. Синяки и царапины — это не страшно.
КПК одновременно пиликнули. Прозвучало голосовое сообщение: «Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!» На фоне слышались выстрелы, вой и рычание. На карте отображалось место, откуда пришёл сигнал.
Это были наверняка не наёмники, они на открытой частоте запрашивают помощь только в самом крайнем случае. Судя по лексикону, не бандиты. Тогда кто? Одиночки, «Свобода», «Долг»? Не важно. Нельзя бросать людей на растерзание тварям, когда можешь помочь. Или хотя бы попытаться.
Мы рысцой потрусили по тропе прямиком к месту, где находились попавшие в беду сталкеры. Конечно, в Кодексе ясно прописано, как поступать с любыми лишними свидетелями, но в Зоне свои законы. И с законами группировок она не считается.
***
Вокруг автобуса, брошенного на дороге, бесновались матёрые псевдособаки. Их было много, а патронов у двоих людей, сидящих на крыше того самого автобуса осталось, что называется, на донышке.
Сталкер-ветеран и новичок стреляли экономно, короткими очередями, однако у обоих осталось по паре магазинов.
Старший, хоть ему и не хотелось этого делать, поскольку он отлично знал, какой контингент обычно отвечает на сигналы SOS, разблокировал экран своего КПК и на открытой частоте отправил голосовое сообщение:
— Всем, кто меня слышит! Просим помощи! Мутанты прут со всех сторон!
Он и не надеялся, что откликается хоть кто-то, кроме ренегатов, у которых как раз находилась база где-то в Рыжем лесу. Но выбора всё равно не было. Ситуация безвыходная. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться…
Выстрелов слышно не было, когда неожиданно подоспела помощь. Наверное, стреляли из винтовок с глушителями или из специального оружия. У ренегатов такое вряд ли найдётся.
Ветеран посмотрел в оптический прицел, установленный на его «Абакан». Среди деревьев мелькнуло что-то синее. Одиночка мысленно выругался: с Синдикатом у него были связаны крайне неприятные воспоминания. Наёмников он или избегал, или отстреливал, что бывало гораздо реже. А тут, вот как всё повернулось… Те, кого он остерегался и ненавидел, пришли на помощь, когда надеяться было не на кого.
— Это помощь? Да? — обрадовался «зелёный» новичок, с надеждой в глазах взглянув на старшего брата. И как он должен был ответить? Солгать? Или сказать разочаровывающую правду? Они всегда жили душа в душу и ничего друг от друга не скрывали, так что…
— Не знаю, чего ждать, — честно ответил ветеран. — Но радоваться рано. Это наёмники, а они редко делают что-то просто так и ещё реже оставляют свидетелей.
Молодой парень совсем поник, осознав сказанное братом. Если тот прав, то жить им осталось совсем недолго… И если не мутанты их разорвут, то пуля в лоб точно ждёт. Впрочем, лучше так, быстро и безболезненно.
***
К тому времени, как мы подоспели, псевдособак осталось особей семь-восемь. Немного, но если патронов мало, отстреляться не получится. Однако в этот раз мутантам явно не повезло ещё больше, чем сидящим на крыше автобуса людям.
Мы разошлись в разные стороны и открыли огонь, методично отстреливая зверей, отвлечённых попытками достать сталкеров. Вскоре всё было кончено.
Не сводя винтовок с одиночек, вышли на дорогу. Я махнула рукой, призывая их спуститься.
— Кто такие будете? — спросила, когда спасённые спрыгнули на асфальт, залитый кровью мутантов.
— Я Стержень, — представился ветеран и кивком указал на новичка: — А это Прут. Вы сами-то кто?
— Ржавая.
— Штиль.
— А теперь давайте начистоту. Вы нас спасли, что хотите взамен? — перешёл на деловой тон Стержень.
— Информацию, — сказала я.
— Хорошо. Если знаю, подскажу. Только давайте сразу договоримся: вы не стреляете, а мы держим рты на замке. Идёт?
— Идёт. Ты от темы не уходи. Знаешь человека по прозвищу Оцелот и где конкретно его искать?
Да, вероятность того, что они что-то знают, ничтожно мала. Но почему бы не попытать счастья? Всё-таки неизвестно, где Оцелот сейчас, хоть и видели его в последний раз в окрестностях «Юпитера». Уйти оттуда он мог, куда угодно.
Не повезло. Сталкеры не знали ничего полезного для нас.
— Не слыхал, — пожал плечами Стержень.
— Тогда вы бесполезны, — вынес вердикт Штиль. Стоит дать ему команду — и он расстреляет двоих одиночек. Сколько бы ни было в нём хороших качеств, конпенсируются они типичной для наёмников жестокостью.
— Не торопись, — осадила я. — Слово есть слово. Сказали, что сохраним им жизни, значит, так и сделаем.
Напрягшиеся Стержень и Прут, уже готовые в любой момент вскинуть автоматы и открыть огонь, немного расслабились.
— Спасибо за спасение, — запоздало поблагодарил ветеран. — Ничего об этом Оцелоте не знаем, извиняйте. Артефакт разве что есть, «Лунный свет», — одиночка передал мне контейнер с аномальным образованием. Чутьё подсказывало, что эта вещица ещё пригодится.
Комментарий к Глава 18. Погоня за дезертиром: часть I
Арт к главе: https://teinon.net/fanart/media/cache/a2/f4/a2f4462504cb4e24a141070a354871ca.png
========== Глава 19. Погоня за дезертиром: часть II ==========
Дождь лил, как из ведра. Начался он сравнительно недавно, однако земля уже успела превратиться в чавкующую под ногами грязь. Мы сторонились дороги: на асфальте труднее заметить аномалии, да и любого человека видно издалека, а одиночки и многие группировки наёмников не жалуют. И кто кого первым заметит — трудный вопрос.
Идти пришлось через какой-то редкий лесок, в котором то и дело встречались маленькие заболоченные озерца, окружённые мутировавшим камышом, покрытые тиной. Судя по заросшим тропам, здесь или редко ходили, или эти самые тропы проторили мутанты. Этот путь, если верить карте, пролегал где-то между Радаром и Лиманском, но при этом не затрагивал ни тот, ни другой и выводил прямиком на окраины Припяти.
Так опаснее, но быстрее.
Я автоматически примечала встреченные на пути ловушки. Там, где деревья пригибаются к земле, находится «Воронка». Чуть в стороне от неё пульсирует «Трамплин». А на воде в очередном болотце вздулся подозрительный пузырь около полуметра в диаметре…
Впереди вроде бы было чисто. По крайней мере, это показывал детектор. Но чутьё говорило об обратном. Жестом приказав Штилю прикрывать тыл, я достала из закреплённого на ремне мешочка увесистый болт, который бросила на пару метров вперёд. На первый взгляд железка упала, как положено, но что-то всё-таки мне не понравилось. Быть может, то, как она покачнулась, уже лёжа на земле?
Второй болт отправился следом за первым. На этот раз он дёрнулся ещё в воздухе, после чего упал на землю. Похоже, какая-то гравитационная аномалия.
Обойти её можно было с двух сторон — либо через болото, покрытое едва заметно поблёскивающей плёнкой, либо перелезть через поваленное дерево справа от ловушки. Вариант с заболоченным озерцом отпадал сразу: во-первых, придётся идти по колено в грязной и холодной воде да по скользкому дну, во-вторых, странная плёнка доверия не вызывала.
Я осторожно приблизилась к бревну, частично покрытому ветками. Было оно достаточно объёмным, не перепрыгнешь при всём желании.
С трудом вскарабкалась на лежащее на земле дерево: мокрая кора была скользкой и, как оказалось, прогнила. Уже сидя на стволе, я побросала вниз болты, но ничего подозрительного не обнаружила.
Позвди чавкнула грязь, на бревно молниеносно взлетел Штиль. Ничего не объясняя, он схватил меня за рукав куртки и соскользнул с другой стороны поваленного дерева, увлекая за собой. Мы упали в мерзкую холодную жижу, перепачкавшись с ног до головы. Оставалось только надеяться, что после этого не придётся срочно чистить оружие.
Я хотела было возмутиться, но напарник приложил палец к губам, мол, «тихо», и жестами объяснил: «нужно затаиться». Как раз вовремя. Послышались негромкие переговоры. Слова было не разобрать, но и зачем это надо? Вряд ли случайные прохожие скажут что-то полезное.
Хлопок. Полный боли и ужаса крик, от которого волосы на голове встали дыбом, перекрыл все прочие звуки. Во все стороны брызнула кровь. Похоже, кто-то из идущих через лес людей не заметил аномалию.
Товарищ погибшего выматерился в голос. Помолчав, добавил:
— Надо обойти. Вон через то бревно можно. Я через болото не полезу.
Мы откатились в стороны, схоронившись в кустарнике с двух сторон от едва заметной тропинки, на которой и лежало дерево, разделявшее её надвое. На стволе показался человек в коричневом камуфляже. Он был экипирован так же, как Штиль до вступления в Синдикат. Получается, в Зоне появилась какая-то новая небольшая группировка, действующая настолько незаметно, что о ней ни слуху, ни духу? Каковы цели этих людей?
Шестое чувство подсказывало, что с этими сталкерами ещё придётся пересечься. И хорошо, если не в бою.
Вслед за первым через бревно перебрался второй.
— Постой, — тихо сказал он. — Когда мы там стояли, тут что-то шуршало. А на тропе были следы. Мы здесь не одни.
— Уверен? Не хотелось бы оставить врага за спиной.
Интересно, кто для них «враг», а кто «свой»? Проверять их отношение к наёмникам однозначно не стоило. Но и бесшумно переместиться было невозможно.
— Ладно, надо осмотреть здесь всё, — распорядился первый. — И не забывай, что одиночек и «Долг» мы не трогаем. Остальных в расход.
Рисковать нельзя. Нужно действовать наверняка. А знак напарнику никак не подать… Придётся самой.
Я направила винтовку на стоящего ближе сталкера, нажала на спусковой крючок… Но вместо выстрела послышался щелчок. Услышали его и незнакомцы.
Оставалось несколько секунд, чтобы предпринять хоть что-нибудь. Я быстро открыла контейнер с «Лунным светом», сжала артефакт в руках и бросила под ноги сталкеров.
— В стороны! — заорал один из них, однако они не успели.
Зажмурилась за мгновение до того, как полыхнула ослепительная вспышка. Затрещало электричество. Кто-то вскрикнул.
Когда всё стихло, я открыла глаза. Да, погибших в аномалии людей было жаль, но они сами не оставили мне выбора. Из сказанного главным было ясно, что мирно не разойтись.
На тропе лежали два трупа и посверкивала новорождённая «Электра». Из кустов с другой стороны показался Штиль.
— На кой чёрт ты это сделала?.. — безрезультатно пытаясь скрыть злость, процедил он.
— Ты не слышал, о чём они говорили? Думаешь, будь другой вариант, я убила бы их? Нет. Но другого варианта как раз не было.
— Тогда почему аномалия? Почему не расстреляла?!
— Винтовка заклинила. Поверь, они не успели ничего почувствовать. «Электра» убивает быстро, — на душе стало паршиво. Я не была до конца уверена в собственных словах. Но ни тоном голоса, ни выражением лица не выдала своего истинного состояния. Эмоции в нашем деле только мешают.
— Ты так об этом говоришь, как-будто в магазин за хлебом пошла, а не двоих людей убила! — не выдержал Штиль. — Так и скажи, что тебе просто плевать! Циничная тварь… — вслед за одним высказыванием последовало всё, что он думает.
Я никак не ответила, поскольку не хотела подливать масло в огонь, хоть звучало обидно. Да и вообще… Парень был прав. Кроме того, только что на его глазах погибли в аномалии, очевидно, бывшие товарищи.
Кварц, лежащий в грязи, с ненавистью глядел вслед уходящим наёмникам. Его друг был мёртв, но его самого «Электра» лишь ранила. И он обязательно расскажет о происшествии руководству, если выберется живым.
***
На улице стемнело. Мы расположились в одном из домов Припяти. Недалеко от костра лежали обломки деревянной мебели, предназначенные для поддержания огня.
Штиль вертел в пальцах сигарету — видимо, раздумывал, а надо ли гробить своё здоровье? В итоге выбросил в костёр. И правильно.
Глядя на пламя, я погрузилась в воспоминания о былых временах, когда жизнь уже не казалась мёдом, но и всю её жестокость ещё не увидела. Когда можно было жить спокойной, размеренной жизнью, день изо дня вставая рано утром, отправляясь на учёбу, возвращаясь домой поздно вечером, а по выходным сидеть в кафе с друзьями… Но была ли это настоящая жизнь? Или всё-таки скучная рутина, принимаемая за счастье? Тогда мне не с чем было сравнивать. А теперь есть. С изнанкой мира, где любое движение, каждый вздох может стать последним. И свобода здесь — самообман. Что бы ни происходило, оно выматывает нервы, опустошает, вытягивает последние силы. Что на Большой Земле, что в Зоне — всё одно и то же, ничего не поменялось. Только вот внутри Периметра вскрывается истинная натура любого человека, рискнувшего прийти сюда…
— Ржавая, ты в облаках сейчас витаешь или что? — раздался голос Штиля.
— Я что-то пропустила?
— Да нет… Просто спрашиваю, — он вздохнул и продолжил: — Хотел попросить прощения. За то, что наговорил в лесу.
— Да ладно. Сорвался, с кем не бывает, — отмахнулась я.
Утро выдалось сырым и промозглым. Накрапывал мелкий дождик. В Зоне это вообще частое явление. После ночного ливня и без того не успевшая просохнуть земля снова превратилась в скользкую грязь. На асфальте блестели лужи.
В некоторых местах капли холодной воды не долетали до земли — там находились невидимые гравитационные аномалии. На дороге ещё остался брошенный транспорт — советские легковые автомобили, ободранные автобусы… Дома с выбитыми окнами и отсутствующими дверьми, а порой — и разваливающимися стенами, угрюмо глядели на серое небо, унылый город-призрак, ржавые остовы машин…
Вот и всё, что сейчас напоминало о прошлом. О прошлом, в котором Припять была живой. Теперь же в городе остались только смерть и тишина. И постоянное ощущение угрозы, исходящей отовсюду, даже если явной опасности нет.
Мы осторожно продвигались через город по направлению к прачечной. Дорогу из Припяти в окрестности «Юпитера» знали лишь проводники, хотя бы один из которых должен был сейчас находиться в лагере.*
Приходилось идти вдоль стен, постоянно осматривать в бинокль крыши и окна зданий, быстро перебегать дорогу. Снайперы «Монолита» могли находиться, где угодно, и в любой момент можно было столкнуться с патрулём.
Говорят, мысли материальны. Так и есть. А может, сработал закон подлости.
До выхода из города оставалось пройти не больше трёх-четырёх улиц. Но стоило подумать о том, что за всё время нам не встретился ни один патруль, как из-за угла метрах в ста впереди показалась небольшая группа «монолитовцев».
Я мигом нырнула в подъезд ближайшего здания. Спустя секунду рядом появился Штиль. Винтовки были нацелены на дверной проём. Вероятность того, что фанатики нас не заметят, очень мала. Но, как говорится, кто не рискует — в Зону не полезет.
Группа шла неспеша, даже расслабленно. Но в том, что по сторонам они смотрят очень внимательно, я ни секунды не сомневалась. На улице послышались уже чётко различимые в почти полной тишине шаги.
«Монолитовцы» в Припяти чувствовали себя хозяевами (коими и являлись) и не пытались скрываться. Это их территория. Их дом, в который постоянно вторгаются люто ненавидящие ненормальных сектантов люди.
Нас скрывал полумрак, царящий в подъезде. Спрятаться было просто некуда: двери квартир заперты, а взламывать их слишком шумно. Лестница же вовсе обвалилась. Соответственно, не было и путей отхода.
Мимо цепочкой проходили «монолитовцы». Эта минута показалась мне вечностью. По спине бежал холодный пот. В случае, если не поможет даже расцветка комбезов, отлично скрывающая в сумерках, отстреляться шансов попросту не будет.
Пронесло.
Патруль прошёл мимо, не притормозив. Я ощутила облегчение: в очередной раз оказалась практически на волоске от смерти, а она миновала. Такая вот она опасная, жизнь наёмника.