— Неплохо для новичка. Стреляла уже когда-нибудь? — полюбопытствовал Жаворонок.
— Было дело. На Болотах ренегата подстрелила. Случайно, — призналась я.
— М-м-м… Не позавидуешь ему… Ну, дальше.
Второй выстрел. На этот раз уже ближе к середине мишени, но всё же далековато. Я продолжала развивать навыки прицельной стрельбы ещё час, но в выкрашенную красной краской середину так и не попала, хотя несколько пуль легло близко к цели.
— На сегодня всё. По крайней мере, со стрельбой, — наконец сообщил сталкер.
— Что дальше? — задала я вопрос.
— Хм… Прогуляемся по Кордону. Попробуешь обнаружить хоть одну аномалию, если придётся — в мутантов постреляешь.
— Как скажешь, о мудрейший, — я насмешливо фыркнула.
Мы покинули стрельбище и через холмы вышли на дорогу. Вёл Жаворонок, умело проверяющий дорогу впереди. Я шла след-в-след за ним, сосредоточенно глядя по сторонам. Пропустить мутанта было бы сложно: обычных зверей в Зоне не водится.
Внезапно сталкер остановился. Не успев затормозить, я врезалась в него, но тут же шагнула назад.
— Внимательней будь, — посоветовал Жаворонок. — А теперь смотри сюда… — он отошёл в сторону. — Ты что-нибудь видишь?
Я внимательно присмотрелась к указанному месту. Пыль как-то странно взлетала и опадала, хотя ветра не было, да и не смог бы ветер так играть с пылью.
— Вижу. Это аномалия, не так ли? — наконец ответила я.
— Именно. «Трамплин», — удовлетворённо кивнул Жаворонок. — Не советую…
Но было поздно. Я из природной любознательности бросила в аномалию болт. Тот вернулся обратно, просвистев мимо моего уха и на огромной скорости умчавшись дальше.
— Ты чё творишь, Ярослава?! Хочешь болтом по лбу получить? На такой скорости он тебе запросто череп проломит. Бросать что-то в «Трамплин» опасно не только для тебя, но и для окружающих.
— Да кто ж знал… — без капли смущения развела руками я, мысленно отметив, что повторять этот опыт с бросанием в «Трамплин» всякого хлама не стоит.
— Я знал. Предупредить хотел, но ты же не слушаешь, — похоже, сталкеру нравилось командовать и он злился, когда ему не подчинялись. — Это было глупо.
— Сама знаю. Ну, это всё? Мне больше не придётся выслушивать поучения от «опытного» сталкера?
Новичок молча развернулся и, обогнув аномалию, направился куда-то по тропинке, ведущей в сторону от дороги. Я пошла следом, бросив через плечо последний взгляд на «Трамплин». Осознание того факта, что я лишь чудом избежала попадания болтом, пришло гораздо позже, чем надо было. Но пугаться было уже поздно.
Жаворонок вёл меня в неизвестном мне направлении — видимо, хотел показать ещё что-нибудь интересное. Однако неожиданно он схватил меня за запястье и дёрнул под прикрытие невысоких пологих холмов.
— Что?.. — одно это слово выразило больше, чем кажется на первый взгляд: непонимание, тревогу, удивление.
— А ты прислушайся, — посоветовал Жаворонок.
Я послушно вслушалась в окружающие звуки и различила на их фоне стрёкот, незамеченный мной ранее. Теперь он стал слышен намного лучше, поскольку его источник приближался к нам. Жаворонок приложил к губам палец, мол, «тихо».
Вертолёт, а это был именно он, пролетел в опасной близости от холма, за которым мы залегли, без движения вжавшись в землю. К счастью, нас не заметили. Как только шум отдалился на достаточное расстояние, я наконец позволила себе расслабиться и села.
— Военные, — поднимаясь, сообщил Жаворонок.
— Хорошо, что они нас не заметили, — пробормотала я.
— Вот именно. Когда слышишь «вертушку» или БТР, прячься. Военные расстреливают сталкеров без предупреждения, хотя на блокпосту можно дать им «на лапу», тогда пропустят.
Я неуместно хихикнула, но это хихиканье перешло в неудержимый смех. Жаворонок тоже не смог сдержать аналогичную реакцию на нервное напряжение. Это вполне нормально — только что побывали на волоске от смерти, как-никак.
Наконец нас «отпустило». Но смех всё-таки был услышан. С противоположного холма к нам стала спускаться уродливая псина с плоской оскаленной мордой, свалявшейся тёмно-серой шерстью и проплешинами по всему телу. За её спиной показались морщинистые безглазые собаки, чьи тела покрывали струпья и язвы. Среди бурых тварей было двое белоснежных.
Едва завидев мутантов, Жаворонок вскочил и открыл огонь из своего MP5 по самой крупной псине, которая, видимо, была вожаком. Та громадными скачками понеслась к нему.
Я выхватила «Форт-12», навела его на одну из бурых собак и попыталась выстрелить, однако курок не сдвинулся с места. Спохватившись, я сняла пистолет с предохранителя, едва успев уклониться от атаки прыгнувшего мутанта.
Не экономя патроны, принялась расстреливать собак, окруживших нас. Жаворонок покончил с вожаком и переключил внимание на менее опасных мутантов. Лишившись предводителя, оставшиеся собаки стали вялыми и нападали уже не так охотно.
Наконец, потеряв половину своры, они рванули в разные стороны, скуля и поджав хвосты. Мы перевели дух.
— Что это за мутанты? — после встречи с болотной тварью эти собаки показались мне не такими уж и страшными.
— Слепые псы и псевдособака, — перечислил монстров Жаворонок.
— На сегодня мне впечатлений хватит. Возвращаемся?
— Да, конечно. Честно говоря, я не предусматривал подобной ситуации в сегодняшней экскурсии.
— Мало ли, кто чего не предусматривал.
Мы направились в сторону, откуда пришли. Я старалась не оглядывать назад: лежащие в собственной крови трупы — не самое приятное зрелище.
Вернувшись в деревню, я вошла в своё временное жилище и расселась на кухонном диване. Пересчитав «зелень», захваченную на Большой Земле, я удовлетворённо хмыкнула: денег мне должно было хватить ещё надолго.
***
Время шло. С момента моего прихода в Зону прошло три недели, за которые я освоила стрельбу из пистолета, научилась определять аномалии и перестала шарахаться от каждой твари. И стала чуть менее доверчивой.
Кордон — место относительно спокойное, жить можно, если не лезть на рожон. Наибольшую опасность здесь представляли бандиты, но до этой злополучной ночи они отсиживались на АТП, не рискуя нападать на деревню. Никто так и не выяснил, что подтолкнуло значительно разросшуюся банду к этому оичаянному шагу — быть может, более-менее нормального пахана сменил какой-то придурок…
На улице загрохотали первые выстрелы, резанувшие по ушам. Я резко открыла глаза и рывком села в спальнике. Как оказалось, мне ничего не приснилось и не послышалось: за стенами действительно стреляли, причём весьма интенсивно. Выбравшись из мешка, я в течение минуты надела куртку, бронежилет и разгрузку, зашнуровала берцы, схватила «Форт-12» и подскочила к заколоченному окну.
Сквозь щели в досках я видела лишь вспышки, причём с двух сторон. Соответственно, атаковали люди. Стараясь двигаться бесшумно, я проскользнула к чёрному ходу, ведущему на задний двор. Обогнула заброшенный дом и присела около забора.
Я находилась со стороны сталкеров. Противник пришёл с дороги. Я снова вернулась на задний двор, перелезла через забор к соседнему дому, от него — к следующему. Я продвигалась в тыл врагу.
В очередной раз миновав забор, я бесшумно спрыгнула за спиной мужчины в чёрной кожаной куртке. Бандит. Без промедления я направила пистолет ему в затылок, положила палец на курок… В первый раз намеренно стрелять в человека всегда трудно. Я медлила, не задумываясь о последствиях, которые могли быть для меня весьма печальны, если уголовник обернётся.
Впереди мелькнул силуэт. Громыхнуло в руках бандита охотничье ружьё. Сталкер упал замертво, не издав ни звука. Я спустила курок. Лишь через пару мгновений я поняла, что совершила убийство. Однако раскаяния или чего-то подобного не последовало — за прошедшее время Жаворонок вбил мне в голову, что в Зоне действует простое и понятное правило: или ты, или тебя, как ни жестоко.
Оставаться на месте было нельзя. Я метнулась в здание, взлетела по лестнице на второй этаж и подскочила к окну. Прямо под забором сидели двое бандитов, к которым медленно приближался сталкер, явно и не подозревающий, где его поджидают.
— Жаворонок, справа! — даже в темноте я узнала друга.
Тот выхватил из подсумка РГД-5 и, вырвав чеку, швырнул «подарок» не успевшим сориентироваться бандитам. Грянул оглушительный взрыв.
Со своей позиции я видела, как оставшиеся бандиты отступают. Первым со всех ног бежал, видимо, их главарь, сам же заставивший свою банду атаковать деревню. Он не заметил притаившуюся на его пути аномалию, влетел в неё на полной скорости.
Невидимый вихрь поднял орущего благим матом человека на высоту крыш, раскрутил и разорвал, разметав ошмётки по всей округе. «Птичья Карусель» только что спасла бандитов от совершения в будущем подобных этому нападению ошибок.
Остальные члены банды ломанулись в сторону АТП. Сталкеры вышли из укрытий, собравшись в центре деревни. Покинув здание, я присоединилась к ним.
— Это что, блин, было?! — раздалось из группы новичков.
— Бандиты, — спокойно ответил Волк. — Время от времени находятся дебилы, ведущие своих людей на верную смерть.
— Да эти уроды вкрай офигели!
— Перебить их всех надо!
— Если перебьём — новые придут, — покачал головой Волк. — От всех сволочей Зону не зачистишь. Так, мужики, убитые есть?
— Один, — бросил подошедший Жаворонок.
— Похороним утром. Раненые?
— Есть.
— Народ, помогите кто-нибудь товарищам. Остальные — расходитесь.
Я вместе с ещё двумя сталкерами принялась оказывать первую помощь раненым. Заснуть уже всё равно не удастся, скорее всего, а так хоть время потрачу с пользой. Этой ночью я убедилась в своих силах; теперь уже я не сомневалась, что при следующей встрече с бандитами ждать от моря погоды не стану. Все эти уголовники сами виноваты, что сунулись в Зону, зная, куда идут.
Комментарий к Глава 1. Начало новой жизни
Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/62770
========== Глава 2. Первая ходка ==========
Безопасная и такая умиротворённая деревня новичков осталась позади. Впереди же раскинулись просторы Кордона… не вписывающиеся в мои представления о Зоне. По крайней мере, сегодня это место нисколько не походило на Ад на Земле, каким его расписывали отец и мать. Впрочем, они бывали в более глубоких рейдах, так что им виднее.
Сквозь разрыв серых туч проглядывало солнце. В небе кружили вездесущие вороны. Потрескавшаяся лента дороги, сквозь трещины которой проросла трава, убегала на север, стелясь по холмам, по равнинам, через лес и скалы, как показывала карта в КПК. Вдоль пустующей трассы росли тополи-«свечи», да тянулись столбы с провисшими или вовсе оборванными проводами. Картину дополняли полуразрушенные постройки элеватора и загораживающая горизонт железнодорожная насыпь.
Мы шли по обочине дороги, провожаемые прохладным ветерком. Жаворонок топал впереди, уткнувшись в детектор аномалий и бросая болты. Я следовала за ним, следя за местностью. Хвастун, всё-таки увязавшийся с нами, шёл в полоборота — прикрывал тылы.
— Пойдём через военных? Или обойдём? — спросил ведущий.
— Лучше обойти. Не стоит лишний раз испытывать судьбу, — подумав, предложила я.
— А как их тут обойдёшь? — не понял Хвастун. — Тут же местность открытая! Заметят — на раз пристрелят и не почешутся.
— Поверху пройти можно. Вагоны, конечно, фонят, но радиацию после ходки выведем, а с десяток пуль в теле — это уже серьёзно. Тебе так не кажется? Или ты у нас пуленепробиваемый?
— Ладно, понял, спорить не буду, — пожал плечами замыкающий.
Мы повернули направо и двинулись вдоль насыпи, держась на некотором расстоянии от неё и, соответственно, от блокпоста военных. Двигаться приходилось максимально тихо и осторожно, так как редкие кустики не могли служить прикрытием в случае, если на КПП найдётся снайпер.
Вскоре опасная территория осталась за спиной. Пригибаясь, мы почти бегом пересекли участок пространства от жиденькой растительности до насыпи, после чего по-прежнему осторожно поднялись по достаточно крутому склону.
По насыпи проходила железная дорога. Блокпост находился под мостом, а трасса рассекала холм надвое. Именно над этим обрывом тянулся мост, с которого свесился вагон. Почему он до сих пор не упал на головы военных? Неизвестно. В Зоне иногда не действуют даже законы физики.
Остальные вагоны состава, покосившиеся, но до сих пор крепкие, покоились на рельсах с «нашей» стороны, локомотив — с противоположной. С возвышенности открывался вид на Кордон — небольшой элеватор, обманчиво безжизненный АТП…
Разглядывать и без того знакомые окрестности не было времени. Как только Хвастун поднялся на железнодорожную насыпь, мы спустились вниз на противоположной стороне. Но без инцидентов в Зоне никогда ничего не проходит.
Сухо рявкнул автомат. Похоже, стреляли навскидку, не целясь, потому что все пули ушли «в молоко». Я интуитивно присела и схватилась за отцовский «Форт-12». Жаворонок мгновенно распластался на земле и пустил ответную очередь из MP5. Хвастун опустился на одно колено. В его руках будто сам собой материализовался АКС-74У.
— Ну, сейчас мы им зададим жару! — азартно выкрикнул парень, открывая огонь.
Жаворонок ничего не сказал в ответ на самоуверенность товарища. Он сосредоточился на стрельбе по военным. Я ничего не предпринимала: с такого расстояния стрелять из пистолета по хорошо экипированному противнику — дохлый номер. «Может, лучше отступить? — мелькнула мысль. — Если хотя бы одного ранят — он станет обузой и тогда придётся драться до последнего. Если же убьют…»
Закончить мысль я не успела. Позади хрустнула ветка. Я резко обернулась и расстреляла в незваного гостя почти всю обойму. В этот момент мне было абсолютно плевать, кто это, ведь на раздумья не было времени.
Обошедший с тыла солдат покатился по земле, многоэтажно матерясь. Да, промахнуться на сравнительно небольшом расстоянии было сложно, но этого и не произошло. По этой самой причине.
Вот теперь точно лучше уйти.
— Эй, ребята! По-моему, нам пора свали… — последнюю фразу заглушил взрыв.
Грохот резанул по ушам, голова отозвалась болью и звоном. Жаворонок перестал стрелять. Он неподвижно лежал на траве. Хвастун, которого почти не задело, сменил магазин и заорал:
— Что смотришь?! Помоги ему! Прикрываю!
Я осторожно подобралась к товарищу и лихорадочно нащупала пульс. Жаворонок был жив. Не медля, схватила его за ворот куртки и поволокла под прикрытие редких деревьев. Хвастун прихватил его пистолет-пулемёт и, не переставая отстреливаться, отступал следом. Бегло осмотрев раненого, я поняла, в чём проблема. Во-первых, в его плече застрял осколок, а во-вторых — его контузило.
— Что с ним? — оказавшись рядом, спросил Хвастун.
— Ничего серьёзного! Жить будет, — уверенно ответила я.
Пальба прекратилась. Слышались лишь стоны раненого военного да шаги его товарищей. Мы сидели за поваленным деревом тихо, как мыши. Жаворонок постепенно приходил в себя, но ему нужна была срочная медицинская помощь. Дотянуть бы до ближайшей сталкерской стоянки…
Двое военных подобрали и унесли своего раненого, остальные принялись прочёсывать местность. Ранивших их человека сталкеров, то бишь нас, они упускать не собирались.
Пока до нас не дошли, мы с Хвастуном поставили Жаворонка на ноги и, закинув его руки себе на плечи, повели прочь. От глаз вояк нас скрывала растительность.
Впереди пролегал узкий и не очень глубокий, но достаточно длинный овраг. Мы спустились по склону и побрели на север.
***
Бехрам сидел за столом в своём кабинете, просматривая отчёты разводящих. Попутно он ел бутерброд с колбасой, не переставая при этом работать. Такая она, жизнь лидера большой группировки — даже на нормальный обед времени нет.
Вдруг ему на КПК пришло сообщение. Наёмник разблокировал экран. «Есть дело. Хорошо оплачу. Половина авансом. Возьмёшься? Ирбис.» Помедлив, Бехрам отправил ответ: «В чём суть? Бехрам.»
Какое-то время отставной наёмник, ныне живущий на Большой Земле, но до сих пор хранящий у себя сталкерский портативный компьютер, не отвечал. Затем КПК лидера Синдиката вновь пискнул, оповещая о новом входящем сообщении: «Свой человек на Кордоне сообщил, что мою дочь уже подготовили к выживанию в Зоне. За три недели. Вышли кого-нибудь её встретить. А ещё личная просьба: возьмите её к себе. Если нет — отведите к Лукашу. За это я могу доплатить.»