Ирбиса Бехрам знал очень хорошо, поскольку тот когда-то служил в Синдикате и был хорошим приятелем Волкодава. Правда, тогда был другой лидер. Бехрам же застал то время лишь краем — спустя год после того, как он пришёл к власти, Ирбис и Котяра навсегда ушли из Зоны. До этого работать вместе им не доводилось, ведь они состояли в разных группах. Однако Ирбис был весьма авторитетным наёмником.
И всё же… Глава Синдиката ожидал чего угодно, но только не такой необычной просьбы. Хотя, раз Ирбис готов заплатить за это, похоже, немалую сумму, значит, можно помочь его дочери.
«Гонорар?» — коротко отпечатал Бехрам. Ответ пришёл незамедлительно. Видно, хорошо Ирбис устроился, раз готов отвалить несколько десятков тысяч зеленью просто за принятие сталкерши в Синдикат.
«Хорошо, я согласен. До связи.»
Бехрам уже знал, кого направит за девушкой. Ответственного и авторитетного человека. Давно пора подобрать ему подходящего ученика…
— Оцелот, зайди ко мне в кабинет, — приказал наёмник и сбросил вызов.
***
Не отвлекаясь от плиты, Котяра негромко спросила у сидящего за столом с газетой в руках мужа:
— Ты уверен, что это была хорошая идея — отпустить Ярославу в Зону?
— Уж лучше туда, в Зону отчуждения, чем на зону, — пожал плечами тот. — Лично я бы на её месте сразу рванул за Периметр, а не ещё ждал от моря погоды… кхм… советов от родственников.
— Знаешь, мне кажется, всё-таки не стоило полагаться на какого-то там чувака на Кордоне, который должен проследить за её подготовкой.
— Жаворнок справился. По-моему, он хороший актёр. Если верить тому, что он мне написал, Ярослава и не подозревает, что он на самом деле далеко не новичок.
— Ну, справился, ладно. И что дальше? Не век же она будет на Кордоне сидеть!
— Верно. Я обо всём договорился. Бехрам согласен принять её в Синдикат.
— Что?! — женщина резко развернулась к по-прежнему спокойному Ирбису. — Я не хочу, чтобы наша дочь повторяла наши ошибки!
— Поздно, — отставной наёмник криво ухмыльнулся. — Она пошла по нашим стопам, когда отправилась в Зону. Ты ведь тоже сталкершей начинала. Сначала одиночка, потом «Свобода»… И на десерт Синдикат наёмников. В её возрасте ты как-то об ошибках не задумывалась.
Котяра вновь отвернулась к недоваренному борщу и удручённо покачала головой. Не такую судьбу она желала дочери. Когда Ярослава ещё училась в элитной школе, мать видела в ней девушку с большим будущим. Ведь Ирбис мог дать ей всё, что она только пожелает, — два высших образования, двухэтажный коттедж на берегу моря, дорогую машину, отличную охрану… Да что угодно! Однако сама девушка от охранника и по совместительству личного водителя регулярно сбегала, чтобы побродить по улицам города в не самой лучшей компании, ничего не планировала и жила настоящим, не заглядывая в будущее. «Подумаешь, богатый батя! Ничего особенного…»
А теперь тяжкое преступление, Зона и Синдикат наёмников. Впрочем, Котяра понимала, что они с Ирбисом сами виноваты. То ли в воспитании дело, то ли ещё в чём… Да какая теперь разница! Поздно что-то менять.
***
— Ну так что? Есть здесь медик? — раздражённо спросил Хвастун, сверля Беса взглядом.
— Медик-то есть… — протянул сталкер, — …да только вернётся он неизвестно когда. Полчаса назад ушёл по какому-то важному делу.
— Может, мы Жаворонка пока у вас оставим? — предложила я. — Не тащить же его раненого по Зоне!
— Оставить, конечно, можете, — дёрнул плечом Бес. — Но особо следить за его состоянием до прихода врача никто не будет. Своих дел по горло.
— По-моему, это наилучший вариант в сложившейся ситуации, — констатировал Хвастун.
Сам Жаворонок лежал на куске брезента, расстеленном прямо на земле. За прошедшее время он потерял много крови — жгут наложили слишком поздно. Осколок из его плеча пока так и не извлекли: ждали более опытного в этом деле медика.
— Идите, ребята, — подал слабый голос раненый. — Я сам потом вернусь на Кордон. Встретимся в деревне новичков.
Он уже более-менее оправился от контузии и пришёл в себя. Но на ногах пока держался слабо, да и стрелять сейчас был не способен.
Попрощавшись с другом и гостеприимными сталкерами, мы покинули кладбище брошенной техники и вышли на дорогу.
— Куда пойдём? — сухо спросила я. Весь энтузиазм выветрился ещё во время перестрелки с военными.
Хвастун открыл карту в КПК.
— Так… В Баре искать нечего, а дальше — опасно… В Тёмную долину лучше пока не соваться… Можно пошарить вон в том лесочке, — он указал на виднеющиеся за радиоактивными озерцами деревья.
Я молча кивнула и мы тандемом направились к лесополосе, за которой возвышался заваленный фонящим мусором холм. Вообще, вся Свалка выглядела подобным образом — холмистая местность с загрязнёнными озёрами-лужами, низкими кустиками, всё теми же, что и на Кордоне, едва стоящими столбами, с небольшими рощицами и железной дорогой, которая, казалось, пересекала всю Зону. Впрочем, кто знает, кто знает…
Вскоре мы добрались до деревьев, листва на которых почти облетела. Под ногами стелился ковёр из грязи и пожелтевших листьев. И никакой красоты в этой осени не было. Никаких ярких алых, оранжевых и золотых цветов. Только хмурое небо, дождь, голые стволы деревьев, тусклая облетевшая листва и болото.
Оказавшись в лесополосе, мы разделились. Я двинулась налево, «прощупывая» тропу болтами и прислушиваясь к писку детектора и интуиции. Совсем рядом гудела довольно крупная «Воронка». Деревья склонялись к её центр, сдаваясь силе притяжения. Рядом с одной аномалией расположилась другая — её выдавал слабый вихрь из пыли и опавших листьев. Между «Воронкой» и «Птичьей Каруселью» подпрыгивал артефакт — образование, напоминающее какого-то странного осьминога, покрытого налётом непонятного происхождения. «Медуза».
Я достала из мешочка на поясе увесистый болт и, размахнувшись, забросила между аномалиями. Ничего не произошло. Как я и предполагала, «Воронка» и «Птичья Карусель» образовывали узкую опасную тропку. Затея достать «Медузу» оттуда, конечно, рискованная, но игра стоит свеч.
Ещё один болт отправился следом за своим предшественником — перестраховка лишней не бывает. Я положила на землю рюкзак и пистолет и осторожно двинулась между аномалиями. Неведомая сила едва ощутимо тянула одновременно в обе стороны, значительно затрудняя задачу — того и гляди неловко качнёшься, и пиши пропало.
Почти добравшись до артефакта, я бросила ещё один болт. Тот, раскалённый докрасна, отлетел обратно — аномалия не приняла неорганическое вещество. Значит, «Медуза» всё-таки находится внутри ловушки…
Я медленно вернулась на место, с которого начала, и, подобрав довольно длинную и прочную на вид палку, полезла обратно. Попыталась осторожно подцепить ею артефакт. «Птичья Карусель» никак не отреагировала. Осмелев, я палкой выбила «Медузу» из аномалии. Ловушка подхватила импровизированный «щуп» (органика всё-таки), подняла на несколько десятков метров над землёй, раскрутила и раздробила в щепки.
Уже не опасаясь задеть границы «Птичьей Карусели», я замотала артефакт в тряпку и убрала в рюкзак, после чего медленно развернулась и выбралась из опасной зоны. Подобрала пистолет и рюкзак. В этот самый момент послышался испуганный визг свиньи. Вот только свиньи в Зоне не водятся.
Из кустов выбежали псевдоплоти — бочкообразные туши на напоминающих крабьи ножках, с выпученными глазами разного размера. Я хотела было выстрелить в ближайшего мутанта, но монстры пробежали мимо. Значит, их вспугнул кто-то более крупный. Или более опасный.
Я до рези в глазах всматривалась в заросли растения, некогда бывшего обычным шиповником. У какого мутанта настолько крепкая шкура, что он сможет беспрепятственно пройти сквозь колючие кусты? Псевдогигант отпадает сразу — эта тварь на Свалку никогда не забредает. Химера? Вряд ли. Остаются только три вида мутантов — снорк, кровосос или псевдособака.
«Псевдошиповник» (а как его ещё назвать?) затрещал. Я отступила в узкий проход между «Птичьей Каруселью» и «Воронкой» — как раз вовремя. Из кустарника выскочил псевдопёс, но далеко не отбежал: на пути его поджидала коварная аномалия. «Воронка» загудела и втянула в себя псину и попавший в радиус её действия мусор, скомкала это всё в плотный комок в центре и разорвала на куски. В последний момент я закрыла лицо руками, закрываясь от осколков железных банок, стекла и останков псевдопса.
Следом за своим собратом на поляну выскочили ещё несколько тварей. Бóльшая часть бросилась догонять псевдоплотей, но два зверя остались топтаться рядом с аномалиями. Видимо, заметили меня и теперь думали, как бы подобраться максимально безопасно для себя. Я не стала терять время даром и выстрелила в оказавшуюся в начале невидимой тропы псевдособаку. Пистолетная пуля не убила её, зато разозлила. На это и был расчёт. Злобно рыкнув, монстр прыгнул вперёд. Я присела. Противник пролетел надо мной и влетел в «Птичью Карусель». Вторая псевдособака не успела что-либо предпринять: раздались выстрелы, и несколько пуль попали в мутанта. Одна угодила в голову. Уже мёртвая тварь повалилась на землю.
Я перевела «Форт-12» на незнакомца… Который оказался очень даже «знакомцем». Хвастун повесил автомат на плечо и подошёл к дохлому мутанту.
— Ты в курсе, что стоишь между аномалиями? — присмотревшись к кружению листвы и пыли, поинтересовался сталкер.
— В курсе, не первый день в Зоне, — буркнула я и вышла на безопасное пространство.
— Нашла что-нибудь?
— «Медузу». А ты?
— «Выверт». А теперь нам пора возвращаться. Лично у меня нет желания ночевать на Свалке, — он постучал пальцем по экрану КПК, на котором высветилось время.
Я не стала спорить и мы выдвинулись обратно на Кордон. До заката оставалось несколько часов — как раз нужное время, чтобы дойти до деревни новичков засветло. Потому что ночью по Зоне ходят лишь единицы.
Комментарий к Глава 2. Первая ходка
Арт к главе: https://fanart.info/art/art-view/65043
========== Глава 3. Бандиты ==========
Холодный ветер, вечный странник, гнал по небу тёмные тучи, за чьим покровом скрывалось солнце. Поддаваясь резким порывам, раскачивались деревья. Ветер нещадно рвал последнюю листву с их ветвей и уносил вдаль.
Но костёр горел, несмотря ни на что — от ветра его укрывали дома и забор, ограждающий деревню новичков. Мы с Хвастуном и ещё несколько новичков отдыхали у огня после недавних ходок. Кто-то виртуозно играл на гитаре, что-то напевая.
— Кстати, вы так и не рассказали, куда подевался Жаворонок? — напомнил о своей вчерашней просьбе Санёк, пришедший в Зону совсем недавно парень.
— Его ранили, — пожала плечами я.
— Кто? — заинтересовался новичок.
— Военные, — принялся за рассказ Хвастун. — Было дело, вчера пошли мы, значит, на Свалку за хабаром. Дошли до насыпи — а там ведь блокпост вояк. Ну, мы туда-сюда, решили обойти. Бесшумно, незамеченные, добрались до железной дороги. Давай спускаться — тут-то нас эти твари и запалили! Мы отстреливались, как могли, но Жаворонка всё равно ранили. Пришлось перебить всех вояк, а то нефиг нашего брата-сталкера стрелять!..
Я едва заметно улыбнулась. Хвастун, как всегда, в своём репертуаре: Санёк уши развесил и слушает, а рассказчик на них добросовестно вешает лапшу.
— Так куда Жаворонка, всё-таки, дели?
— Да так, у Беса на кладбище брошенной техники оставили. Назад мы бы его не дотащили, — махнула рукой я.
В этот самый момент пиликнул КПК Хвастуна, извещая о новом сообщении. Тот рзблокировал сенсорный экран лёгким касанием пальца и прочёл короткий текст.
— Что там? — спросила напарника я.
— Жаворонок просит его встретить. Говорит, уже может нормально идти, но сам вряд ли доберётся. Медик его малость подлатал, — ответил тот.
— Ну, тогда сейчас позавтракаем — и выдвигаемся.
***
Оцелот выбрался из схрона на краю Дикой территории. Ещё не до конца рассвело, так что сизая форма наёмника отлично сливалась с предрассветными сумерками и серыми зданиями завода «Росток». Оно и к лучшему — если его вдруг заметит патруль «должников», пиши пропало. Потому что у Синдиката с «Долгом» издавна война. «Да у нас война со всеми, кроме “Свободы”, бандюков и “Чистого Неба”,» — мысленно усмехнулся мужчина.
Поднимаясь по ведущей из подвала на поверхность лестнице, Оцелот переступил через растяжку на входе и оказался на улице. Тишь да гладь… Подозрительно. Боец резко присел и обвёл всё видимое пространство цепким взглядом. Ничего, если не считать посверкивающей неподалёку «Электры». Но что же тогда его насторожило? Может, мёртвая тишина, какая редко бывает в этом месте?
Наёмник вдоль стены двинулся по направлению к небольшому сарайчику, забраться на который не составит труда. Он преодолел половину пути, когда раздался ужасающий рёв, от которого по спине побежали мурашки. Сколько бы времени Оцелот не провёл в Зоне, он никогда не привыкнет к кровососам. Первое время, когда он только обживался на Дикой территории, а было это несколько лет тому назад, эти твари посещали его в ночных кошмарах. Сейчас, конечно, мутанты его уже не настолько пугали… Но кровосос навсегда остался его худшим страхом.
Пыхтя, как паровоз, невидимый мутант бежал к мужчине. Тот наугад стрельнул в сторону монстра и рванул к упомянутому ранее сараю. Около постройки стоял ржавый грузовик с открытым кузовом. Именно в этот кузов и запрыгнул наёмник, а из него — на крышу машины и на сарай. Кровосос был, конечно, умным по меркам мутантов, но не настолько, чтобы последовать за человеком.
Побегав вокруг постройки и порычав, гуманоид побрёл в сторону одного из ангаров — видно, понял, что добыча ускользнула. Тем временем Оцелот активировал КПК и написал разводящему наёмников на Дикой территории: «В секторе А обнаружены мутанты. Предположительно, стая кровососов. Оцелот.» Ответ пришёл незамедлительно: «Понял. Волкодав.»
С крыши сарая боец перепыгнул через забор и приземлился на землю за пределами «Ростка». Бегло глянув на карту в портативном компьютере, он рысцой потрусил в сторону Свалки. Главным для него было обойти Бар, где орудовали «должники» и одиночки. Уж там-то наёмнику точно делать нечего.
***
Мы шли по дороге в сторону Свалки. Погода ни капли не улучшилась. Даже наоборот — начался мерзопакостный дождь, ещё больше размывающий землю, и без того превратившуюся в чавкающую под ногами грязь. Резкие порывы ветра бросали холодные капли воды в лицо, заставляя щуриться, а порой и закрываться рукой.
«Если здесь осенью такая поганая погода, то что будет зимой? — недовольно размышляла я. — Если снег не выпадет — всё та же грязь, всё тот же постоянный дождь. А ещё голые деревья, покрытые льдом лужи, дубак, ветруган, редкая изморозь да особо злые и голодные твари.»
Вдруг со стороны железнодорожной насыпи послышалась пальба. Стрелять больше не прекращали. Похоже, враг военным попался не слабый. Может, твари какие, а может, сталкерам это всё надоело. В любом случае, соваться туда не стоило. Однако Хвастун был прямо противоположного мнения.
— Проверим, что там? — предложил он и добавил: — Может, кому помощь нужна.
— И что с того? Если там мутанты — то помощь нужна только военным, и то не факт. А если люди — то однозначно не один-два сталкера. Найдётся, кому стрелять, а кому раненых вытаскивать.
— Как на мой взгляд…
— Это Зона, дружище, — перебила я. — Сегодня ты кому-то поможешь, а завтра этот человек пустит тебе пулю в затылок просто за то, что у тебя есть что-нибудь ценное. Или просто так. Прислушайся, как это звучит: «одиночка», «вольный сталкер». Каждый сам за себя. Только соклановцам можно полностью доверять.
Напарник тяжело вздохнул и негромко спросил:
— И когда только ты успела измениться? Помню, какой доброй и доверчивой ты пришла в Зону…
— Чувак, три недели прошло, — сухо напомнила я. — Так что, ещё хочешь спасти незнакомцев?
— Ну, может, посмотрим изадека, кто там?
— Логично. После перестрелки стопроцентно останется что-нибудь полезное.
Хвастун лишь покачал головой, ничего не сказав.
***
На постах стояли «должники», ещё несколько человек сидели у костра. И никто не замечал бесшумно крадущегося со стороны Бара человека. Он не стал обходить КПП по каким-то своим причинам, хоть и понимал, что очень рискует.
Один «долговец» обернулся — видимо, интуиция подсказывала, что за спиной кто-то есть. Оцелот замер за вагончиком, в котором обычно ночевали дежурные. Как только ничего не заметивший боец отвернулся, Оцелот пробрался за спинами троих стоящих на дороге «должников» и осторожно поднялся на холм, находящийся справа от блокпоста и по-прежнему бесшумно спустился с другой стороны. Годы тренировок не прошли даром.