- Это костюм с замкнутой системой дыхания. На спину крепятся баллоны с чистым воздухом и фильтры, которые преобразуют углекислый газ, который мы выдыхаем, обратно в кислород и возвращает его обратно в систему циркуляции воздуха, чтобы сэкономить воздух в баллонах. Это важно на особо заражённых радиацией участках, где дышать порой просто опасно. Чтобы переключить режимы работы системы дыхания с незамкнутой на замкнутую и обратно, нужно нажать на кнопку на грудной пластине, при наличии установленного фильтра, конечно.
Когда я закончил со своим скафандром, члены отряда также успели «упаковаться». Комбинезон Фай был подобен моему за исключением более светлой окраски, чтобы нас можно было различать, и отсутствия растягивающейся складки для гребня на спине. Выглядели мы в такой «одежде», честно говоря, довольно забавно, словно пришельцы из земных видеофильмов двухвековой давности. Макс, впервые после того, как мы узнали о гибели Лиссы, отпустил шутливый комментарий:
- А мы точно на Сеноре останемся? Слишком уж эти костюмчики броники космодесанта напоминают.
- Может, ты и прав, Макс. Мы же направляемся на другую Сенору, - ответил я, тоже пытаясь добавить нотку иронии в голос, но безуспешно – все присутствующие понимали серьёзность положения.
Облачение сталкеров было под стать нашему: подобная конструкция, тот же серый цвет, то же полимерное покрытие, аналогичные визоры, только форма другая.
- В каждый из бронежилетов встроены дозиметры и навигация, - принялся рассказывать о функциях скафандров Скофилд. – а также аварийные маячки на случай, если потеряетесь. Маячок приводится в действие красной кнопкой на груди, рядом с переключателем системы дыхания.
Я было хотел сказать, что у нас с Фай имеются свои дозиметры в виде имплантов, но осёкся: наши приборы, вероятно, действовали при попадании радиации на кожу, а не на просто фон вокруг, так что ими можно было пользоваться как датчиками герметичности скафандра.
Вслух я задал вертевшийся на языке вопрос:
- Броня, безусловно, хороша, осталась одна деталь – что мы будем делать в боевых условиях? Мои умения самозащиты работают лишь при снятом скафандре, и не хотелось бы оставаться беспомощным…
- Издержки поспешного проектирования, - пожал плечами Скофилд. – Но я знаю, кто может помочь с этим. Есть у нас один «самоделкин», инженер от бога, правда, не без странностей… Но это так, лирика. Обрисуйте ему ситуацию, что-нибудь подскажет. У него мастерская в том трейлере, - Джон кивнул на один из прицепов.
- Спасибо за совет, сейчас же и загляну. Фай, ты со мной? – обратился я к спутнице, не будучи уверенным, нужно ли ей оружие. Не хотелось насильно обвешивать её железом, но она неожиданно легко согласилась:
- Пойдём, всё равно больше ничего интересного не скажут.
Я обернулся к остальным членам отряда и понял, что Файра права: всё внимание Скофилда занял Рагнар, демонстрируя ему свой «Абакан», скорее всего, сталкеры обсуждали возможность пополнения боезапаса. Меня это пока не интересовало, и я приглашающе кивнул Фай.
Скафандры мы сняли, но взяли с собой, прикрепив к сёдлам, чтобы оружейнику было проще делать прикидки. Я постучал в створку дверей прицепа. Вскоре послышался звон инструментов, и дверь нам открыл взъерошенный светловолосый парень лет двадцати. Он был худощав, неаккуратно подстрижен, с лёгкой щетиной на подбородке. В общем, внешность его нельзя было назвать примечательной.
Его глаза округлились, когда он понял, что к нему на огонёк заглянул не вечно недовольный жизнью в целом и подчинённым в частности командир, вместо него на пороге стояла пара айнов. Он так и застыл как статуя, пока я не вывел его из оцепенения:
- Вы здешний оружейник? Капитан Скофилд рекомендовал вас как знатока своего дела, и нам с моей спутницей не помешала бы доработка скафандров. К слову, моё имя Фейд, а её – Файра.
Драконесса склонила голову к груди в знак вежливости, а я уже привычно подал руку… то есть, лапу для пожатия. Парень завис вдвойне с широко раскрытыми глазами, а после неуверенно, одними пальцами произвёл рукопожатие.
- Эм-м… очень… приятно, я… м-м, Джастин Хэйли… сержант Джастин Хэйли, Гильдия Инженеров. Проходите, конечно. Чем могу быть… ах, чёрт… полезен? – скороговоркой пробормотал он, уже разворачиваясь к своему верстаку и запнувшись о валяющийся на полу открытый ящик с патронами.
- Как я уже упоминал, мы пришли за модернизацией наших скафандров. Видите ли, на них не предусмотрена установка вооружения, но я уверен, что в радиационном поясе полно опасностей помимо самой радиации… - принялся я излагать суть просьбы, но инженер не слушал – он ожесточённо запихивал в пустую коробку на полу какие-то детали.
- Вам нужна помощь? – Фай осторожно подошла к Хэйли, чтобы ничего не сломать и не опрокинуть. Тот рывком захлопнул свой ящик и развернулся, сверкая глазами. Мы с Файрой изумлённо переглянулись: «Да, странностей хоть отбавляй…»
- Нет, спасибо… - он тяжело дышал и озирался, словно его едва не поймали на преступлении. С трудом он взял себя в руки, пригладил непослушную чёлку и принялся внимательно смотреть на меня, ожидая моей просьбы.
- Возможно, вы знакомы с данной конструкцией? – я осторожно снял седло и забрался в скафандр. – Я бы хотел установить на плечо или на спину турель с каким-нибудь оружием, чтобы не быть беззащитным.
Хэйли в мгновение ока избавился от своей жеманности и скрытности и обнаружил профессиональные задатки. С видом знатока он осмотрел меня со всех сторон, что-то прикинул, буквально упал на вращающееся кресло и отъехал к верстаку, сцепив руки на груди.
- Я знаю, что делать, - произнёс он. – Думаю, на правом плече оружию самое место. Дайте-ка подумать… Да, точно, пара станков у меня завалялась. Один момент.
Он подскочил с кресла и, преисполненный энтузиазма, пошёл во вторую часть трейлера, отделённую от мастерской стеной, хлопнув за собой дверью. Мы с Фай даже словом перекинуться не успели, как сержант уже вернулся с парой увесистых пулемётных станков в руках. Я было бросился помочь, но Хэйли уже вывалил свои железки на верстак.
- Давайте костюм, - протараторил он, особо не заботясь о внятности речи, и пару мгновений до меня доходил смысл сказанного, и лишь потом я принялся выпутываться из защитного одеяния. Когда я наконец передал скафандр Хэйли, тот сразу же взялся за шило и проколол в костюме пару дырок. Меня слегка передёрнуло от такого отношения к вверенной мне экипировке, но Файра жестом остановила меня, мол, лучше не трогать, а то ещё напортачит. Всё ещё пребывая в слегка ошарашенном состоянии от поведения техника, мы выбрались из душного помещения трейлера на улицу.
- Как думаешь, что он так усиленно скрывает от посторонних? – нашёл я тему для диалога.
- Не знаю, - пожала плечами Фай. – Каждый имеет право на секреты. Может, личный дневник или что-то такое… Хотя нет, скорее, что-нибудь в духе секретного оружия, которое командир не разрешает показывать - Братство же группировка военная.
- Ладно, нам с ним ещё долгий путь держать, судя по тому, что он обитает в трейлере, он тоже часть команды. А с таким поведением он рано или поздно сам откроется… Даже любопытно стало, признаюсь. Ну вот что там может быть? Явно не какой-нибудь банальный пистолет… Может, что-то из технологий айнов? Вдруг он, заметив нас, решил не дать нам повода для лишних вопросов.
- Из того, что я помню из данных, найденных в комплексах, я бы не согласилась с тобой, Фейд. Не мог же он танк в ящик спрятать, - Фай слегка улыбнулась, и я тоже усмехнулся, прикинув, о чём могли бы намекать заголовки каталогов с данными о проектах.
- Значит, остаются личные вещи… Скажем, дневник или там стихи. Вряд ли военные одобряют такие увлечения, как думаешь? – задал я скорее риторический вопрос.
Фай в ответ положила голову на лапы и принялась обозревать пустыню, а я мысленно прокрутил примерный маршрут и цели экспедиции. Мы отдыхали под непрерывно доносившийся из мастерской стук инструментов и голос сержанта, бурно комментировавшего свою работу, пока дверь в трейлер со скрипом не распахнулась.
- Работа готова!.. Я… вас не отвлекаю? - привлёк Хэйли наше внимание. Первую фразу он едва не выкрикнул, но затем в его голосе снова проскользнула неуверенность, словно он устыдился своей самоуверенности и ожидал нашей критики. Я шагнул в мастерскую вслед за ним. Наши с Фай одеяния лежали на крупногабаритном контейнере, к каждому из комбинезонов на правое плечо было приделано по станку с лазерной пушкой. Моя была с более длинным стволом, Фай же достался более лёгкий, но скорострельный двуствольный автомат.
Надев костюм, особой разницы с «мирным» вариантом я не заметил – Хэйли постарался оптимизировать распределение веса, добавив на левое плечо защитные стальные пластины, так что броня потяжелела, но не сильно. Пушка приводилась в действие тросиком, проведённым от спускового механизма к кисти правой лапы. Предохранительная кнопка была на тыльной стороне кисти, что защищало от случайных выстрелов. Оружие Фай работало аналогично.
- Весьма добротная работа. Спасибо, сержант, вижу, что вы превосходный инженер.
- Да не сто… то есть, так точно, рад стараться, господин Фейд! – в очередной раз смутился Хэйли. Совсем его командование загоняло…
- Давайте обойдёмся без «господ», просто Фейд и просто Файра. Скажите-ка, сержант, каков механизм перезарядки?
- Встроенные батареи имеет запас на сто и пятьсот выстрелов соответственно для «Копья-IX» и «Авангарда». Подзарядка осуществляется путём замены батарей или агрегации солнечной энергии, - отчеканил техник с жаром, поняв, что порицать его никто не собирается.
- Прекрасно. А где пострелять можно?
- Идите прямо и никуда не сворачивайте, - пояснил сержант. – В двухстах метрах отсюда, за домами, имеется открытое стрельбище. Там найдите лейтенанта Кернигана.
- Благодарю ещё раз, мистер Хэйли, вы нас очень выручили. Ещё увидимся, - произнёс я на прощание, а Фай по-дружески дала технику лапу для пожатия. Тот изумлённо раскрыл глаза, но на пожатие ответил, и мы оставили его наедине с его секретами.
Тесты оружия на стрельбище выявили его неплохую эффективность: «Копьё» запросто прошибало 100-миллиметровый железный лист, а «Авангард» хорошо подошёл в качестве оружия поддержки и работы по множественным целям – плотность энергетических пучков из пары стволов обеспечивала достаточно надёжную огневую завесу. Отдельно я бы отметил то, что Хэйли позаботился и об интегрированной системе прицеливания, которая при приведении оружия в боеготовность проецировала на визор прицельное перекрестье, данные о температуре оружия и оставшемся заряде. Потратив на пристрелку около часа, мы с хорошими новостями присоединились к остальным членам команды, которые собрались в кафетерии на первом этаже одной из пятиэтажек на площади. Скафандры мы передали посыльному от Скофилда, нашедшему нас по пути на со стрельбища, чтобы отнести костюмы в наш трейлер.
Когда мы вошли в кафе, на нас обратилось множество взглядов обедавших караванщиков, но вскоре интерес поутих: многие уже успели взглянуть на нас в городе. Рагнар, завидев нас, призывно махнул рукой.
- Как ваши успехи? Вооружились? – спросил он, попутно доедая свой обед.
- Да, выдали нам по разряднику. Теперь мы не просто безоружные учёные. Покажем вечером, когда собираться будем, - ответил я. – А как у вас обстановка? Когда в путь?
- По плану экспедиция должна начаться через три дня, но в целом всё уже готово, бойцы лишь тренируются, чтобы держать себя в форме, - вступил в диалог Скофилд, сидевший с нами за одним столом. – Так что предлагаю проголосовать за то, чтобы выступать завтра во второй половине дня. Кто за?
Руки и лапы подняли все присутствующие, за исключением разве что Спарка, который после плотного обеда дремал на плече Шумова.
- Вот и прекрасно, – Скофилд вытащил из нагрудного кармана коммуникатор и набрал короткое сообщение. – Сигнал о приведении нашего каравана в полную готовность я отдал, завтра и отправимся в три после полудня, как жара спадать начнёт. А пока предлагаю по завершении обеденного перерыва переместиться в командный пункт в ратуше. Я буду там, подходите по готовности.
Скофилд, вытерев руки салфеткой, удалился готовить документы, а мы с Фай принялись за поданные нам порции. Между делом я поинтересовался у напарников:
- Что вы успели обсудить с капитаном, пока нас с Фай не было?
- В основном хозяйственные мелочи, - отмахнулся Петерсен. – Патроны, медицина…
- Капсулы взять не забыли? – вмешалась Файра.
- Нет, они в одном из трейлеров. – ответил ей Макс. – Пять штук, кажется, плюс один прототип человеческого производства.
- Быстро же они разобрались… - прокомментировал я. – И этот прототип рабочий?
- Думаю, да, - продолжил Машинист. – По крайней мере, нас заверили, что образец прошёл все тесты. У Братства вроде бы инженерный компьютер стоит, он и спроектировал аналог по чертежам.
- А что с вашим снаряжением? – задал я новый вопрос. – Костюмы устраивают?
- Да, неплохие изделия, - снова взял слово Рагнар. – По крайней мере, повышенный фон держать должны, плюс от пуль защита встроена, пистолетные точно не пробьют. Ещё выпросили кое-что по мелочи – я вот наконец оптику на «Абакан» присмотрел с тепловизором, Максу наконец его «эмку» на новую поменяли, - я только сейчас приметил, что Машинист всё время теребит ремень своего карабина.
- Только я при своих остался, - улыбнулся Шумов. – Разве что некоторые запчасти для моего ружья нашлись, а то оно перегревалось постоянно, а такое же новое в этой пустоши днём с огнём не сыщешь. Кстати, для Спарка скафандр так и не сделали, - добавил он. – Так что придётся мне оставаться с караваном в заражённой местности… да оно и к лучшему, - он почесал спящего друга за ухом. – не надо будет его опасности подвергать.
- Ладно, пойдём мы к Скофилду, что ли, - произнёс Петерсен, задвигая за собой стул. – Поможем ему с документами, чтобы не затягивать планёрку. Приятного аппетита.
- Спасибо, мы уже почти закончили, - ответил я, доедая свой рис. – Минут через десять уже подойдём.
Совещание в конференц-зале ратуши надолго не затянулось – капитан лишь обрисовал маршрут, который на первый взгляд был довольно несложным. Наш путь лежал по одному из основных хайвеев Сеноры, трассе «Мохаве – Оушен-Вэлли», которая вела прямиком к берегу высохшего Белого океана, на берегу которого располагались и главный комплекс проекта «Надежда», наша основная цель, и «Лагуна», бывший когда-то домом Эйры. Единственной поправкой, которую я внёс в маршрут, была остановка у комплекса с неожиданным чисто буквенным наименованием «Центр-К», находившимся в паре километров от дороги. В базах данных я, помимо координат, упоминания о нём не встречал, но и там могли оказаться интересные сведения, затерявшиеся из-за повреждения носителей информации.
- Итак, маршрут готов, конвой тоже… Выход завтра в три пополудни, - поставил в совещании точку Скофилд. – Есть вопросы или предложения?
Я вспомнил, о чём же я хотел узнать уже достаточно давно.
- Кто такие Серые? Я немного слышал о них, кажется, они живут в радиационном поясе и приручают обитающих там животных… Это верно?
- Да, есть на юге такое племя, - с лёгким презрением в голосе сказал капитан. – Занимаются в основном охотой не только на животных, но и на людей… Буквально неделю назад был очередной налёт на один из аванпостов. Безжалостные звери, я бы так их охарактеризовал. А их ездовые ящерицы – тоже не подарок, бегают весьма резво, так что догнать их даже на машине проблема, к тому же они весьма живучие. Размером, наверное, чуть больше вас с Файрой. Если обобщить, то Серые – рейдеры-кочевники, подобные, наверное, монголам из истории древней Земли, неожиданно нападают и быстро уходят. Рейды на них пытались устраивать, но без толку – они всё время меняют места стоянок, так что где-то их перехватить – та ещё проблема. Но мы по их территории пройдём всего десяток километров, так что, надеюсь, разминёмся.
- А что ещё опасного есть на пути нашего следования? – уточнила Фай.