- Только то, о чём я уже упоминал, - дал ответ Скофилд. – Радиация, хищники… может быть, Серые. Но, думаю, охрана конвоя с этим легко разберётся.
- Надеюсь, мы ничего не упустили… - я почему-то ощущал, что караванщик чего-то не договаривает. – Но раз мы всё обсудили, предлагаю встретиться завтра непосредственно перед выходом.
- Раз вопросы закончились, поддержу Фейда. Увидимся завтра, - произнёс Скофилд, взял со стола папку с документацией, выключил проектор, который мы использовали для демонстрации на стене карты, и пошёл к себе в кабинет. Наш же отряд разделился на улице: люди и Спарк отправились в кафе поболтать с караванщиками, мы с Файрой решили, что пора обживать наш временный дом – походный трейлер.
«Дом» оказался сравнительно просторным для своих габаритов – я и Фай могли свободно разойтись в коридоре, однако развернуться было сложнее – трейлер и так был довольно широким, и ещё большее увеличение габаритов означало бы рост массы и неудобство в поворотах. Обстановка была довольно скромной – спальный коврик (однако, с подогревом) на полу «прихожей» длиной чуть больше длины тела взрослого айна, однако спать нам с Фай всё равно приходилось бок о бок. Передняя часть трейлера, отделённая перегородкой, была отдана под небольшую душевую, где можно было нормально помыться, хоть и свернувшись в клубок, что мы и сделали перед сном. Скафандры хранились в ящике рядом с дверями прицепа. Выключив потолочный светильник и закрыв сдвижные шторки пары окон из многослойного стекла, мы легли спать в ожидании старта экспедиции. Я некоторое время не мог задремать, прокручивая в голове план действий на время похода, но вскоре усталость, накопившаяся за долгий день, взяла верх, и я смежил веки, слушая мерное дыхание спящей рядом Фай.
Рано мы не вставали, позволив себе как следует выспаться перед долгим и рискованным путешествием. Встав около полудня, мы проверили скафандры, перекусили и часа полтора провели на стрельбище, оттачивая свою меткость. Когда заряд в обоих орудиях уже подходил к концу, пришло время общего сбора. Когда мы вернулись на площадь, караван уже вытянулся трёхсотметровой змеёй по главной улице Клейтона. Скофилд поприветствовал нас:
- Итак, вы готовы? Можно давать старт?
- Пожалуй, да, - ответил я. – Исправность снаряжения буквально только что проверили, так что можем отправляться.
- Прекрасно. Не будем терять времени. Располагайтесь в своей машине, и выдвигаемся.
Мы вернулись в свой трейлер, наш грузовик шёл вторым, считая от головы колонны. Как только мы защёлкнули дверной замок, по громкой связи раздался голос капитана:
- Проверка готовности успешно завершена. Код «Зелёный», повторяю, код «Зелёный», выдвигаемся.
С шипением отключился пневматический тормоз, и наш грузовик вслед за головой колонны мягко пришёл в движение. Дома за окном неторопливо поплыли, и Фай дотронулась до моего плеча.
- Не волнуйся, Фейд. Мы зашли уже так далеко, и мы дойдём до конца, будь уверен.
Файра почувствовала мою тревогу даже раньше, чем осознал её я сам, и в ответ на жест поддержки я взял её левую лапу в свою правую.
- Ты права, Фай. Уже скоро всё изменится.
Через пару километров после того, как мы оставили самую дальнюю заставу Клейтона позади, пейзаж вокруг начал меняться. Пустыня с её ясным голубым небом постепенно начала уступать место мрачным пепельным пустошам – песок и вправду сменил цвет с жёлтого на грязно-серый, и небо было ему под стать. Всё вокруг было окутано каким-то смогом, маревом, и спустя три-четыре часа пути на небосклоне не осталось ни клочка ясной голубой атмосферы, лишь низкая серая пелена.
Достопримечательностей вокруг было раз-два и обчёлся – пепельные барханы «украшали» лишь нагромождения техногенного мусора и редкие пучки давно ссохшейся травы. Изредка в стороне от трассы попадались заброшенные посёлки или города, несколько десятков километров наш путь пролегал вдоль железнодорожной магистрали, на которой то и тело встречались искорёженные или проржавевшие вагоны.
Атмосфера экспедиции была весьма тоскливой – заняться было нечем, кроме рассматривания пейзажей и приёмов пищи, да не особенно-то и хотелось – голову не покидали тяжёлые мысли о том, что же люди сотворили с нашим миром, которого ныне живые айны, то есть Фай и я, в первозданном обличье даже ни разу не видели. По тем же причинам мы даже не перекинулись за день ни единым словом, чтобы не усиливать тоску о прошлом, которого мы так и не увидели.
Тишину в трейлере нарушал лишь лёгкий свист турбомотора тягача, шум покрышек по старому, но ещё пригодному к использованию асфальту, да подаваемые диспетчером колонны раз в три часа сводки о пройденном пути, погоде за бортом и радиационном фоне. К слову, темп мы взяли весьма хороший, благодаря хорошему покрытию дороги караван двигался со скоростью порядка пятидесяти, а иногда и семидесяти километров в час, что при общей дистанции около двух тысяч километров и пребывания в движении в течение десяти-двенадцати часов в день давало возможность прибыть к пункту назначения вечером третьего дня пути, если не считать остановки у «Центра-К», так что расчёт шёл на полдень четвёртого дня.
Собственно, до «Центра-К» мы добрались в пять вечера на второй день пути, сделав две остановки – первую ночёвку и ещё одну в полдень нового дня, так как Сахара, несмотря на смог, всё ещё припекала, и перегревать двигатели или гарантировать людям тепловые удары ни у кого желания не было. К моменту прибытия на промежуточный пункт мы преодолели чуть более девятисот километров, так что в пути осталось пробыть часов шестнадцать, а это один полный день и четыре часа четвёртого дня, что с учётом отправления в восемь утра как раз давало полдень.
Как только наш грузовик в сопровождении разведмашины и тяжёлого вездехода отделился от основной колонны и свернул на второстепенную двухполосную дорогу, из интеркома раздался голос Скофилда:
- Сейчас вы подъезжаете к «Центру-К». До точки входа двигаться осталось пару километров, так что советую подготовиться к высадке. Ваши напарники в вездеходе, они уже упакованы. Для страховки с вами пойдут снайпер и медик из наших. Если они вам не нужны, просто оставьте их у входа, пусть наблюдают.
- Принято, мистер Скофилд. Спасибо за помощь, но, уверен, мы справимся сами – уже бывали в такого рода местах, а вашими людьми рисковать не с руки, - поблагодарил я капитана.
- Ваше право, - отозвался караванщик. – Ладно, будьте осторожны. Удачи.
Интерком с щелчком отключился, а я нарушил унылое молчание, которое царило между мной и моей спутницей:
- Ну что, наш выход, Фай.
Приодевшись и проверив боеготовность оружия, мы ступили на радиоактивную землю. Макс и Петерсен в сопровождении пары караванщиков уже взводили свои винтовки, покинув нутро вездехода, стоявшего чуть впереди грузовика. Андрей и Спарк, как уже было упомянуто, остались с основной частью колонны.
- Старший лейтенант Финчер, Гильдия Санитаров, - отрекомендовался приписанный к нам медик.
- Лейтенант Барстоу, Второй полк Гильдии Стрелков. В вашем распоряжении, - слегка грассируя, представился снайпер. Оба отдали честь.
- Макс, Рагнар, думаю, не стоит подвергать караванщиков опасности, - внёс я предложение. – У нас уже есть опыт, к тому же исследовать руины – наша цель, а не ваша, - я кивнул «братьям». – Так что предлагаю вам, господа офицеры, остаться здесь и следить за окрестностями, пока мы осматриваем комплекс. У вас же есть рации?
Финчер, главный в двойке, продемонстрировал передатчик, закреплённый в нагрудном кармане. Сталкеры, поняв намёк, достали и свои устройства и принялись настраивать радиоканал. Когда с установкой и проверкой связи было покончено, я резюмировал:
- Предлагаю выходить на связь раз… к примеру, в час. Если ответа на контрольный сигнал не последует, значит, нам нужна помощь. Идёт?
- Так точно, сэр! – отрапортовал Финчер.
- Хорошо. Тогда приступим к делу? – обратился я к спутникам.
Караванщики пошли выбирать позицию для наблюдения, а мы начали подъём на вершину холма, бывшего частью цепи возвышенностей, идущей вдоль дороги. Внутри нужного нам холма, по данным карты, и находился главный вход «Центра-К», что было весьма неожиданно: как читатель, верно, помнит, айны обычно строили свои комплексы ниже уровня земли.
На вершине, плоской, словно футбольное поле, что намекало на её искусственную природу, можно было обнаружить едва различимую, похожую на естественную трещину в породе, прорезь между створками огромной, в длину метров в десять, раздвижной двери, вкопанной в землю, словно двери в погреб. Я провёл лапой по одной из створок, припорошённой серым песком. Холод стали ощущался даже сквозь скафандр.
- Что нашёл, Фейд? – Петерсен присел на корточки рядом со мной и разворошил наносы.
- Мать честная… Чего только не увидишь, - удивлённо проговорил Рагнар. Теперь уже весь отряд занялся раскопками, и вскоре нам удалось освободить одну из створок из-под песка. О предназначении врат, однако, ничего так и не прояснилось: на металлической поверхности, отливающей серебром, не было ни единой надписи или пометки.
- Ваши идеи? – обратился к нам Петерсен. – Зачем нужна эта конструкция? Ставлю все свои патроны на то, что это здоровенная пушка, плазменная катапульта или что-то эдакое.
- Я бы не был столь уверен, - высказал я свою идею, припомнив поподробнее записи в базе данных. – Постройка датируется периодом ещё до пришествия «Ютланд», а больше воевать на Айне было не с кем. Почему-то мне кажется, что «Центр-К» скорее связан с астрономическими исследованиями – это либо телескоп, либо стартовая площадка для шаттлов.
- Согласна с Фейдом, - вступила Фай в дискуссию. – Судя по его мыслям, идея не беспочвенна – его донор что-то знал об этом, а теперь Фейд смутно это вспомнил.
- Не буду спорить, но от своей точки зрения не откажусь – комплекс вполне могли переоборудовать в военное время. Макс? – обратился сталкер к последнему члену отряда.
- Своих идей у меня нет, но я больше склонен верить Фейду и Фай, - высказался Машинист. – Айны – народ по природе мирный, а столько проектов одновременно всё же вести тяжело, так что… думаю, что в «Центре-К» оружия мы не найдём.
- Ладно, чего гадать, - произнёс Петерсен с ноткой раздражения от того, что его никто не поддержал. – Пойдём уже. Кто-нибудь видит вход?
Я давно приметил встроенный в камень рычаг, и как только я потянул его, каменная плита на земле сдвинулась, открывая лестницу, ведущую в глубь холма. Мы начали очередной спуск.
Комплекс находился не очень глубоко, ниже вершины холма метров на двадцать – я было опасался, что придётся спускаться к самому подножию. Лестница закончилась, и начался коридор длиной в полсотни метров, с двумя проходами в залы слева и справа и высокой герметической дверью в дальнем конце. Поначалу мы проверили боковые помещения. Зал слева был очередным местом хранения данных – внутри располагались высокие металлические шкафы с блоками суперкомпьютера, который запустить не удалось – вероятно, подача энергии прекратилась во время одного из взрывов. К слову, в комплексе радиоактивный фон был практически нулевым, но снимать скафандра мы не спешили на случай, если какая-либо часть подземелья всё же окажется заражённой.
Правое помещение также оказалось пустым – оно выполняло функции конференц-зала: интерьер составлял длинный стол, во главе которого располагался компьютер с голографическим проектором.
- Теперь я более чем уверен, что «Центр-К» - астрофизическая лаборатория, - произнёс я, ознакомившись с обрывками документов, оставшимися возле компьютера. – Я нашёл отрывки доклада о перспективах космической разведки и планах по созданию межпланетного исследовательского корабля, так что всё-таки я был прав. Может, мой предок и вправду успел поработать здесь.
- Вот, теперь ты Фейду патроны должен, - Макс по-дружески толкнул Петерсена в плечо. Тот скривился:
- Эх, знаю же, что интуиция ни к чёрту…
Я усмехнулся и произнёс:
- Да зачем мне патроны? У меня же лазер, - я щёлкнул предохранителем, проверяя готовность «Копья». – Ладно, проехали. Давайте последнюю комнату проверим.
Когда все собрались возле гермозатвора, я повернул рукоять аварийной разблокировки, и дверь медленно, со скрежетом, распахнулась, словно не желая являть нам скрытое за ней. А скрытое и вправду впечатляло – посередине каменного цилиндра диаметром в два десятка метров, вырезанного в толще породы, находилась внушительной высоты установка, чем-то напоминающая мой наплечный излучатель, только увеличенный во много раз и поставленный вертикально.
- У-у… - выдохнул Петерсен. – Может, я всё-таки выиграл спор?..
- Давайте распределимся по периметру зала и узнаем, на что же мы наткнулись на самом деле, - предложил я и направился в сторону замеченного мной пульта управления. Элементов на панели было немного – небольших размеров круглый дисплей, небольшая россыпь кнопок – «Пуск», «Тест», стрелки переключателя пунктов меню и клавиша ввода, а также цифровая клавиатура – к сведению, айны, как и люди, пользуются десятичной системой счисления. Последним функциональным элементом был регулятор мощности, выкрученный на минимум. Я слегка его повернул, наведя стрелочку-указатель на красную точку, ожидая, что ничего не изменится, однако я был неправ: после серии сухих щелчков что-то под панелью загудело, включилась подсветка консоли, а вскоре загорелись цепочки диодов и на самой установке.
Я занервничал: а что, если это и вправду какое-нибудь смертоносное орудие? Однако текст на дисплее развеял мои опасения.
Пространственный информационный транслятор 1.5 готов к работе - появилось на экране приглашение. Я перевёл дыхание: по крайней мере, случайно я никого не смогу убить. Члены отряда, узнав о том, что установка заработала, собрались у пульта за моей спиной.
- И что же это за чудо-машина? – осторожно поинтересовался Петерсен.
- Всё же ты проиграл, - с лёгкой улыбкой произнёс я, не отрываясь от экрана. – Это ни что иное, как передатчик для отправки сообщений в другие миры. Всё-таки донор поделился со мной не только кипой формул, но ещё и весьма ценными сведениями.
- Как он работает? – нетерпеливо спросил Макс.
- Ещё разбираюсь, - я выбрал пункт меню «Справка» из списка опций главного меню.
Памятка. Пространственный информационный транслятор (далее ПТ) работает следующим образом: заранее записанное сообщение (для просмотра записи выберите пункт меню «Предпросмотр») кодируется в ментальный сигнал общего стандарта (для ознакомления с кодом обратитесь к персоналу станции-переводчика, каб. 2), затем посредством рассеянной эмиссии транслируется в космическое пространство в заданном введёнными оператором корректирующими данными направлении. Для пробного запуска ПТ и проверки правильности данных используйте кнопку «Тест», для отправки сообщения нажмите «Пуск».
ВНИМАНИЕ! Время пуска и корректирующие данные необходимо согласовывать с администрацией лаборатории, запуск без разрешения строго карается законом.
ВНИМАНИЕ! Запрещается проводить пуски в присутствии в зале транслятора кого-либо, кроме оператора, по причине высокого уровня пси-излучения. Для защиты оператор обязан носить экранирующий шлем (находится под пультом управления).
Переведённую памятку я прочитал вслух для спутников.
- Сейчас транслятор работает? – задал вопрос Рагнар.
- Полагаю, что нет, - ответил я. – Компьютер-переводчик же стоит без питания, вы сами видели. Я даже не уверен, запускали ли транслятор хоть раз. Но, думаю, если какое-то сообщение записано, то мы сможем его посмотреть, - я кивнул на висевший над головой проектор, который должен был демонстрировать видеозапись на одной из стен, и запустил предпросмотр. Проектор загудел, разогреваясь, и на стене появилось сначала расплывчатое изображение, которое в течение десятка секунд обрело чёткость, и нашему взору предстал смутно знакомый мне айн, рассказывавший… вернее, рассказывавшая о нашем родном мире.