- Моё имя Най-Тери, я представляю цивилизацию мира Айн, - начала повествование астроном с кожей тёмно-серого, почти чёрного, цвета, и глазами с радужкой насыщенного изумрудного оттенка. Слушая сообщение и параллельно диктуя вслух перевод для сталкеров, я силился вспомнить, где же я видел её раньше.
Най-Тери поведала практически обо всём, что характеризует мир и цивилизацию айнов, начиная от климата, к моменту записи приведённому практически в идеальное состояние – всё, кроме заполярных широт, было превращено в цветущие сады с выверенным балансом экосистемы – заканчивая историей и последними технологическими достижениями нашего народа. Сообщение длилось минут пять и заканчивалось словами:
- Кто бы ни получил это сообщение, знайте: мы готовы к встрече и верим в то, что наше сотрудничество будет тесным, плодотворным и взаимовыгодным. Най-Тери, «Центр-К», Айн. Конец связи.
Когда сообщение закончилось, и лицо айн’кин сменилось слайдом с координатами нашей звёздной системы, Макс протянул:
- Секу-ундочку… Её лицо кажется мне подозрительно знакомым, - он полез в свой рюкзак и достал оттуда обложку книги, найденной в доме Лиссы. Меня наконец осенило: дракон с иллюстрации и Най-Тери похожи как две капли воды!
- Помните, как мы обсуждали, откуда взялось такое сходство, казалось бы, никак не связанных между собой айнов и выдуманных людьми драконов? Вот и разгадка: двести лет назад айны запустили излучатель… ну, транслятор…
- И его сигнал дошёл, пусть и в искажённом виде, до писателя с Земли, который принял образ Най-Тери за обычный порыв вдохновения и написал свою книгу, - подхватил я мысль.
Рагнар не нашёл ничего лучшего, кроме как присвистнуть от изумления, а Фай произнесла:
- Жалко, что всё именно так вышло… Был бы сигнал чуть сильнее – может, люди бы и осознали, что мы готовы с ними общаться, а не пришли спустя двести лет сюда с целью захватить планету.
- Что ж поделать, прошлого не вернуть, - поставил я последнюю точку в истории нашего открытия. – Но теперь с такими доказательствами у нас есть шанс изменить наше будущее – если мы даже не сможем запустить «Надежду», то у нас есть… другая надежда. Думаю, среди людей есть и такие, которые с радостью помогут нам вернуть былую красоту нашего мира. Так что предлагаюсвязаться с нашими охранниками, как раз подходит время, возвращаться к каравану и продолжать путь. Закончим экспедицию, и я попробую пообщаться с миссис Максвелл, полагаю, у неё есть контакты с правительством людей.
Выключив транслятор, мы двинулись к лестнице наверх…
- Дверь клетки захлопнулась, друзья мои. Прошу сложить оружие, - произнесла знакомым голосом выступившая из темноты коридора фигура.
- Скофилд?! Какого чёрта?.. – ошарашенно прошипел Рагнар и вскинул свой автомат, но я остановил его, хоть и был изумлён не менее его: в перестрелке шансов у нас было бы меньше, ведь за капитаном в зал с излучателем вступило четверо тяжело вооружённых караванщиков и пара неведомых мне воинов в лёгких плащах цвета пепла и с ружьями в руках. По всей видимости, это были те самые кочевники – Серые.
- Прежде чем скрепить сделку, я должен вас поблагодарить, - завёл речь капитан-предатель. – Эта остановка позволила на несколько часов ускорить выполнение моих обязательств вот перед этими славными воинами из племени Падших, - он кивнул в сторону носителей плащей. – Не волнуйтесь, уважаемые айны, вас никто не тронет – небольшой укол, и вы очнётесь уже в новом доме. А вас, товарищи сталкеры, увы, мы так просто отпустить не можем – вы узнали слишком о многом. Приступайте, господа, - указал он на нас рукой, а в следующий миг с хрипом упал лицом наземь. Из простреленной навылет шеи потекла кровь.
Бойцы Братства ничего не успели поднять: одного из них, лейтенанта, застрелили на месте, остальных Серые скрутили и оглушили. Из тени показалась фигура номер два, на сей раз женская.
- Не беспокойтесь, мы пришли с миром. Плохие парни уже ликвидированы, - с иронией произнёс бархатистый голос. Представительница Серых сняла капюшон. Она была довольно молода, я бы дал ей лет тридцать пять, не более, смугла, с карими глазами и чёрными волосами, заплетёнными в косу. Спустя миг я вместе со всеми членами отряда застыл, словно молнией поражённый: женщина не носила ни защитного костюма, ни даже противогаза.
Она щёлкнула пальцами, и вооружённые кочевники, подобрав тела убитых, а также связанных караванщиков, удалились в сторону выхода.
- Эм-м… Кто вы и чего вы хотите от нас? – опомнившись, с трудом выдавил я из себя.
- Эшли Адамс, можно просто Эшли, терпеть не могу официоза, - представилась Серая, откинув косу. – От вас мы ничего не хотим, скорее наоборот – хотим помочь вам в частности и анклаву Мохаве, а впоследствии и всей Сеноре в общем. Вы хотите знать, что это вообще сейчас было? – она окинула взглядом зал. – Предательство предателя, или очистка рядов Братства от всякого сброда вроде Скофилда.
- И как же вам это удалось, мисс… Эшли? – продолжил я диалог.
- Он сам попался, как ребёнок, - усмехнулась она. – Хотел выставить нас дикими варварами, а затем руками Братства загрести себе кусок нашей территории, а затем со своими сторонничками сбежать сюда и устроить Братству оппозицию. Если подробнее, дело в чём: он вышел на нас с предлогом продать вас в обмен на медикаменты – у нас есть кое-что из медицинского арсенала бывшей колонии, да и сами мы тут развиваемся на местных ингредиентах – и устранение пары мешающих ему чиновников в Братстве, а затем вернуться в Мохаве, пустить слух, будто мы вас похитили, а затем устроить на нас карательный рейд и в подходящий момент с горсткой своих людей объявить о своей независимости и устроить свою мини-империю в радиоактивном поясе. Ну, мы прознали о его планах через своих людей в Братстве, а в подходящий момент, то бишь сейчас, разобрались с ним. Моральный урод, не так ли?
- Надеюсь, за нами не пойдёт охотиться всё Братство? – уточнил я Меня такая перспектива откровенно пугала.
- С чего вы взяли? – переспросила Адамс. – Скофилд дважды предатель, и вскоре караванщики об этом узнают – мы только что напали на ваш караван, но убили только эту самую горстку прихвостней Скофилда. Остальных мы отпустили восвояси с доказательствами злодеяний нашего «друга», и вас точно Братство не тронет – вы же здесь в роли жертв. Да и мы свою выгоду получим, ведь кроме нас, Падших, есть и северные общины Серых, которые настроены к выходцам из «чистых» земель враждебно, северяне и совершают набеги на границы. А мы, оказав услугу караванщикам, убедим их, что, кроме дикарей, в южных землях живут и вменяемые люди. А что до вас, если вы, естественно, не будете против, мы знаем, что может помочь ускорить ваш путь на юг. Как думаете, почему мы не защищаемся от радиации?
Вопрос, откровенно говоря, поставил нас в тупик.
- Здесь «чистая» зона? – наивно предположил Петерсен.
- Мимо, - насмешливо ответила Серая.
- Вы устойчивы к радиации?
Фай попала в самую точку, но и Эшли не уступала ей в проницательности:
- Да у вас в отряде телепат, однако… Да, верно, уважаемая…
- Файра.
- Хорошо, Файра… Да, мы изготовили препарат, который делает человека или айна иммунным к радиации, пусть и довольно дорогой ценой… но это того стоит, мне кажется. Пойдёмте наверх, по пути и обсудим.
Поднимаясь на поверхность, я на лестнице нос к носу столкнулся с Андреем и Спарком, спрятавшимся за пазухой у Шумова. Энергетик тяжело дышал после пробежки, вероятно, как только узнал о нашем местонахождении, сразу же ринулся сюда.
- Вы в порядке? – отдышавшись, спросил он.
- Все целы, будь спокоен, - ответил я.
- Что случилось? На караван напали какие-то головорезы в плащах…
- Не какие-то головорезы, а достойные воины из рода Падших, - опередила меня с ответом Эшли. – Может, не будем стоять на лестнице?
Шумов отступил, и мы вышли под по-прежнему пепельное небо радиоактивной пустыни.
- Я Эшли Адамс, Старшая Воительница рода Падших, - назвала Серая своё имя для Андрея. Заодно мы узнали и её титул, который она опустила в первый раз. Судя по чину, она была кем-то вроде министра обороны общины, что уже было очевидно из её предыдущего рассказа. – Мы атаковали ваш караван с целью ликвидировать горстку опасных личностей… что мы уже и сделали. Ваши друзья расскажут об этом подробнее, не буду уж повторяться… Давайте ближе к делу. Собственно, эта самая панацея от радиации, которую мы синтезировали из местных растений, дарует иммунитет от лучевой болезни в любых её формах. «Прививка» почти безопасна, но есть одно «но»: вакцинация приводит к бесплодию. Если хотите, мы можем привить и вас, чтобы ваш путь к возрождению Айна был быстрее… Так что решайте, что для вас важнее – побыстрее закончить дело или же сделать ставку на будущее…
Сталкеры и Андрей стали оживлённо переговариваться между собой, а я задал очередной уточняющий вопрос:
- Эшли, вы уверяете, что сыворотка действует и на айнов… Но как вы узнали об этом? Нас осталось всего двое.
- Ошибаетесь, - довольным тоном парировала Адамс и сняла с плеча рацию. – Уайт, давай ко входу в бункер… Так, в смысле Уайта убили?.. А где его ящерица? – ошарашенно произнесла она в микрофон. – Ну так поймайте! Не в пустошь же его…
Закрепив рацию на груди, она процедила:
- Придётся подождать, дракон немного не в себе. Ладно, пока объясню, в чем дело. Пару месяцев назад мы нашли в пустоши израненного айна. Тот был истощён, у него начали проявляться симптомы лучевой болезни, и мы решили попробовать его выходить. Взяв кровь на анализ – не удивляйтесь, у нас остались не только медикаменты, но и медицинское оборудование земного производства – мы убедились, что кровь айнов по своему химическому составу близка к человеческой, а значит, и препарат от радиации должен подействовать аналогично. Риск, конечно, был, но он оправдался – айн выжил и теперь служит в рядах наших доблестных воинов… вместе со своим ныне погибшим всадником, к которому был очень привязан. Надеюсь, наши не случайно его не прибьют, пока успокаивают, - закончила Эшли на такой «весёлой» ноте и подошла к краю вершины холма, ища взглядом «своего» айна.
На пару минут повисла тишина, нарушаемая лишь воем ветра да пощёлкиванием дозиметра. Я было подумал, что поимка обезумевшего айна затянулась, но в тот же миг мои мысли прервал утробный рёв и свист от взмахов крыльев заходившего на посадку дракона. На площадку на большой скорости рухнул крупный айн с кожей лазурного цвета со всадником на спине, который вцепился в рукоять на седле в паническом страхе быть сброшенным. Взглянув на нежданно найденного соплеменника, я вспомнил, где я его уже встречал, хоть и заочно. Это был тот самый объект 150, судьба которого не была установлена в базе «Востока-В2».
Айн ревел и метался, а всадник кричал едва ли не громче его. Не удержавшись в седле, он кубарем покатился по серому песку, с трудом встал и укрылся за спинами воинов, которые вскинули винтовки.
- Клеймор! Спокойно, опасности нет, - подняла руки Эшли, пытаясь успокоить гиганта. Тот, вместо того чтобы прислушаться, обратил свою ярость на неё – сбил с ног, готовясь разорвать на части, но ему помешали.
Спарк, выбравшись из-под защиты костюма Шумова, проскочил между Клеймором и Эшли, забрался айну на шею и гипнотически уставился в широко распахнутые глаза янтарного цвета. Клеймор, опешив, отступил и присел на задние лапы, пока Спарк изучал его подсознание – остальные присутствующие даже почувствовали отголоски мыслей двух айнов, словно шёпот на грани слышимости.
Спарк снова исполнил своё предназначение как айн’лина, приведя мысли Старшего в порядок, и лазурный дракон, тяжело вздохнув, прилёг на песок и положил голову на передние лапы. Прежняя агрессия, вызванная смертью всадника и одновременно лучшего друга, сменилась тоской и угнетением, с которыми Клеймор теперь пытался бороться по совету Спарка – когда айн пришёл в себя, мне удалось прочитать его эмоциональное состояние с помощью эмпатии.
Спарк вновь забрался Шумову за пазуху, а Эшли встала на колени перед гигантом:
- Вот видишь, Клэй… Да, Алекс погиб, но жизнь не заканчивается. Всё будет хорошо.
Она положила руку ему на лоб и обратилась к нам:
- Он, как и мы, тоже не носит защиты. Эти стальные доспехи, - она провела рукой по боку Клеймора, закованному в металлические пластины. В «одеянии» айна я внезапно узнал броню, заказанную для меня Кристофером Коуэллом, пусть и много раз переделанную. – служат лишь дополнительной защитой от пуль, а в целом никакая одежда ему не требуется. В общем, пока подумайте, а пока пойдёмте в наш лагерь. Он в трёх километрах к востоку.
У подножия холма нас перехватил штурмовик Серых.
- Эшли, у нас один тяжело раненный из одного из фургонов… Ему взрывом руку разворотило, кажется, нужна ампутация… Он бредит, и если ему не помочь, то он умрёт.
- До лагеря дотянет? – резко спросила бойца Адамс.
- Врач говорит, ему жить полчаса осталось…
- Давайте его сюда, грузите на Клэя.
- Есть! – боец бегом отправился исполнять приказ.
- Стойте, Эшли, - обратился я к воительнице. – Почему бы не поместить раненого в регенерационную капсулу? У нас их было несколько в одном из грузовиков…
- Поздно, - односложно ответила женщина. – Караван уже ушёл на север, если мы пойдём за ними, нас могут счесть агрессивными и завязать бой. У нас уже был подобный опыт, когда мы разворачивали караваны, затем пытались их нагнать и теряли людей. Так что – не выйдет. Не волнуйтесь… – Эшли замялась.
- Моё имя Фейд.
- Не волнуйтесь, Фейд. У нас хорошие хирурги и качественные протезы, так что, если довезём – жить будет.
Тем временем санитары кочевников принесли на носилках раненого – Джастина Хэйли. Его левая рука была по локоть замотана бинтом, и повязка уже была насквозь пропитана кровью. Инженер с закрытыми глазами бормотал обрывки фраз:
- Дракон… Где мой дракон?..
- Дело плохо, констатировала Адамс. – Крепите его на спину Клэю, и бегом в лагерь.
Санитары мастерски в считанные секунды устроили Хэйли на спине айна, которому, видимо, было не привыкать возить на себе раненых. Нам с Фай тоже пришлось потрудиться – Петерсен с Андреем и Спарком умостились на моей спине, а Макс и Эшли, как более лёгкие, устроились верхом на Файре. Пришлось скинуть баллоны с воздухом и повозиться с посадкой - сёдел-то на нас не было. Когда люди наконец нашли себе место, мы, не теряя более времени, устремились на восток. Через пять минут мы уже были в поселении Падших – частично восстановленном кочевниками колониальном посёлке.
Городок, в котором обосновались Серые, был очень мал, и вокруг поселения вырос обширный палаточный лагерь. Местные не особо обращали на нас внимания, видимо, будучи в курсе того, куда и с какой целью пару часов назад направлялся вооружённый отряд. Лишь редкие незанятые прохожие и дети оглядывались на нас, да бойцы-стражники отдавали честь Эшли. Молодое поколение, кроме воинов, которые, скорее всего, давали обет безбрачия, носило защиту от радиации, в основном плотные куртки и респираторы. Люди постарше уже были привиты, успев оставить наследников.
Иногда на улицах я замечал длинноногих ящеров с пятнистой чешуёй. Взрослая особь в высоту достигала двух метров, а в длину – шести-семи, считая длинный хвост, который бескрылые рептилии использовали как балансир при беге. Они ходили на задних лапах, передние были короткими и, видимо, не выполняли никаких функций. Серые использовали их либо как ездовых, либо как вьючных животных, таскавших на себе тюки с припасами.
Заметив, что я обратил на ящеров внимание, Эшли сочла нужным дать комментарий:
- Это наши «рабочие лошадки» - гуары, как кто-то из наших предков прозвал их по аналогии с животными из древней видеоигры. Быстрые, выносливые – чем не транспорт в пустоши?
Тем временем мы подошли к зданию с изображённым красной краской на стене крестом – госпиталю посёлка.
- Реджинальд Смит! – крикнула Эшли в окно, откуда шли клубы сизого сигаретного дыма. Вскоре в окне показался мужчина лет пятидесяти с растрёпанной причёской. Он был темнокожим, волосы имели пепельный оттенок и издали казались седыми… Впрочем, так оно и было: местами на голове хирурга виднелись седые пряди. Смит продолжал флегматично дымить сигаретой.
- Что случилось, девочка? Опять Петренко с лестницы упал?
- Помни, с кем разговариваешь! Живо готовь операционную, тут человек умирает.
- Да, да, докурю и пойду дальше… - нараспев проговорил врач. – Шутка юмора, поднимайте своего раненого.
- Подождите здесь, в госпитале для вас места не хватит, - обратилась Эшли в первую очередь к нам с Фай.
- Давайте поможем, - предложил Макс, и вместе с Петерсеном они аккуратно сняли Хэйли со спины Клэя и понесли его на второй этаж госпиталя в сопровождении Эшли, которая, обернувшись, сказала нам: