- Можете пока пойти в ангар в конце улицы, там мы жильё для Клеймора организовали. Вы тоже поместитесь и сможете снять скафандры – воздух там отфильтрован.
- Спасибо, Эшли, будем ждать вас там, - ответил я и с оставшейся частью команды двинулся по дороге к «точке сбора». Стражник на входе в ангар открыл нам герметический шлюз, и после процедуры обеззараживания, заключавшейся в промывке одежды нейтрализующим радиацию раствором, мы очутились в полутёмном помещении, освещаемом лишь лучами тусклого света с улицы. Раньше обиталище Клеймора было ангаром для сельскохозяйственной техники.
Обстановка жилища была аскетичной – длинная широкая деревянная панель на полу в центре, служившая Клеймору обеденным столом, стойка для доспехов да несколько топчанов, набитых довольно жёсткой травой – скорее всего, их, как и три спальных мешка, распорядилась принести Эшли специально для нас.
С наслаждением скинув оружие и скафандры в углу помещения, мы устроились за столом, ожидая остальных членов команды. Клеймор по-прежнему молчал, замкнувшись в себе, а Фай и Андрей были вымотаны последними событиями. Через какое-то время я решился разбить неловкую паузу и осторожно произнёс на языке айнов:
- Расскажи нам о себе, Клеймор. Заодно и от мрачных мыслей отвлечёшься…
Лазурный гигант судорожно вздохнул, борясь с очередным всплеском эмоций, но всё же предпочёл заговорить, нежели затягивать тишину.
- Помню очень мало. Подземелье. Капсула с экраном. Надпись о том, что я готов. Солнечный свет, потом скитания, скудная пища… Ушёл далеко на юг, через пару световых циклов понял, что больше не выдержу, и вышел на людей. Подорвался на мине. Меня выходили, и теперь я сражаюсь вместе с Серыми… сражался, до этого дня.
Клэй снова опустил голову и сжал челюсти. Спарк пробрался к нему, чтобы снова попытаться привести в чувство.
- Надо как-то помочь ему, - шёпотом произнесла Файра, когда я закончил переводить монолог Клеймора для Андрея. – И, кажется, я знаю, как. Помните, что говорил Хэйли, будучи в лихорадке?
- Дракон… ему нужен был какой-то дракон. Но какой и зачем? – вспомнил я слова Джастина, опередив Шумова.
- Я успела прочитать, о чём он думал. Тот дракон не живой, это машина. Фейд, помнишь тот день, когда мы впервые с Хэйли встретились? Он ещё что-то от нас прятал. Это и был тот дракон… вернее, его часть.
- Эм-м?.. – недоумённо пробормотал Шумов, отвлекаясь от своих мыслей.
- Как я смогла понять, это летательный аппарат, робот, чем-то похожий на айна… Хэйли серьёзно увлёкся его постройкой, поэтому и спрашивал, где его «дракон».
- А при чём здесь Клэй? – спросил Андрей, но я знал ответ наперёд.
- Возможно, Джастин может заменить ему всадника.
- Ты уверена? – недоумённо переспросил энергетик. – Думаешь, они сразу сойдутся?..
- В Хэйли я безусловно уверена, - парировала сомнения Шумова Фай. – Судя по его поведению, он будет счастлив поработать с Клеймором. Это же его мечта. Насчёт Клеймора – пока не знаю, но я поговорю с ним и со Спарком. Думаю, айн’лин уже знает, как с ним общаться.
- Ну… хорошо, - отступил Андрей от своей точки зрения. – Может, и выйдет, но как-то предлагать Эшли этого юнца, которого толком и не знаем даже мы, на роль одного из самых важных людей в рядах воинов… может быть опрометчиво.
- Не спросим – не узнаем, - вступился я за Файру. – В конце концов, должны же мы попытаться как-то отплатить этим людям за их гостеприимство. Да и с собой взять Джастина мы вряд ли сможем, а назад ему будет трудно вернуться… Может, удача окажется на нашей стороне.
Окончив на такой ноте спор, мы, доев последние консервы из запасов Шумова, устроились подремать на лежанках, пока Спарк общался с Клэем. Спустя полчаса ему всё же удалось вернуть айн’кина к жизни, и они увлечённо переговаривались о чём-то своём. Нам же удалось поспать, пока нас не разбудил скрип входной двери: прибыла Эшли в компании сталкеров.
Когда Рагнар с Максом пристроили свои скафандры к общей куче, в полном составе мы вернулись за «стол переговоров».
- Как успехи? – поинтересовался Шумов, открывая беседу.
- Всё прошло удачно, Смит мастер своего дела, хоть и та ещё язва, - с усмешкой ответила Адамс. – Мы вашему товарищу инженерный протез вместо левой руки поставили – он же оружейником был, верно? Теперь ему осталось отлежаться недельку, и встанет в строй. А теперь встречный вопрос к вам: будете ли вы ждать, когда он присоединится к вам в вашем походе на юг, предпочтёте идти прямо сейчас или решились на «прививки» от радиации? Да, к слову, я не упомянула о побочных эффектах процедуры: растение, из которого мы её добываем, весьма ядовито, и несмотря на то, что в составе препарата действие токсина удалось ослабить, некоторые неприятные эффекты остались. Я это к тому, что уйти вы сможете не раньше, чем дня через три-четыре: после прививки обычно на день или два от яда остаются слабость, головные боли и прочие неприятности… Проще говоря, будете лежать пластом.
Для себя решение я уже принял, так что оставалось узнать реакцию остальных членов отряда, и я поочерёдно переглянулся с каждым из них. Фай кивнула сразу же, успев прочитать мои мысли. Макс также утвердительно качнул головой. Петерсен помялся, но вскоре прошептал одними губами: «А куда деваться?..» Андрей думал дольше всех - сосредоточенно посовещавшись со Спарком, он присоединился к общему мнению.
- Единодушно согласны на вакцинацию, - выдохнул я с облегчением; признаюсь, я опасался, что кто-то из членов отряда всё же устрашится последствий применения сыворотки, но, к счастью, командный дух возобладал.
- А ему… - Эшли взглядом указала на Спарка. – тоже делать инъекцию?
- Да, он сможет перенести её, - ответил Шумов. – Его биохимия сходна с таковой у «старших» айнов, а значит, и с человеческой, и на него сыворотка должна подействовать абсолютно аналогично… с поправкой на дозу, конечно.
- Это вносит некоторые изменения в наши планы… - с ноткой неуверенности произнесла Серая, потирая шею в раздумьях. – Я думала, что в случае вашего согласия инъекции мы бы провели сегодня же, однако мы не имели дела с айн’линами, и требуется дополнительное обследование. Андрей, не могли бы вы в таком случае зайти со своим другом к Смиту? Думаю, за сутки он подберёт нужную дозу.
Шумов было засобирался, но Эшли остановила его:
- Давайте хотя бы закончим обсуждение. Ещё раз уточню: вы будете ждать, пока ваш знакомый караванщик встанет на ноги, или уйдёте, как только придёте в себя после введения сыворотки?
Никто из членов команды новых вариантов не предлагал, поэтому я принял решение последовать плану Фай:
- Думаю, что мы уйдём сами. Мы с ним едва знакомы, да и транспорта для него у нас нет, а инженеры, думаю, и вам самим нужны как воздух, - я многозначительно обменялся взглядами с Файрой.
- Разумно, - оценила мою мысль Эшли. – Уж убедим его, что и с нами можно жить точно так же, как и на севере, а если и упрётся – придумаем способ переправить его к своим. И кстати, вы же идёте к Высокому Шпилю, так?
- Высокий Шпиль? – я поначалу не понял, о чём речь.
- Мы так называем айнскую установку на побережье – тот самый «климат-контроллер», который значился в путевых заметках вашей экспедиции как конечная цель. Дело-то в том, что тот район весьма опасен – там окопалась группа фанатиков… вернее, сброда, называющих себя «истинно верующими хранителями Шпиля». Они якобы поклоняются создателям климатической установки – то есть вашему народу – а на деле просто грабят окрестные поселения под лозунгом «очищения святых земель». Сами понимаете, просто так, на верную смерть, мы вас не отпустим, поэтому, пока вы готовитесь, впереди вас пойдёт разведывательная группа. Они оставят вам радиомаячки, чтобы вы смогли найти по ним безопасный маршрут, а заодно и разузнают, что за типы эти «фанатики» и откуда они взялись. Только не пытайтесь отговариваться – приказ на выход уже отдан, и разведка завтра утром будет в пути.
Рагнар что-то недовольно проворчал себе в бороду, но остальные уже по привычке не обратили внимания.
- Мы ценим вашу помощь, Эшли. Надеюсь, что дня через четыре мы тоже сможем продолжить нашу экспедицию, - поблагодарил я воительницу. Та встала из-за стола и протянула руку для пожатия.
- И вам спасибо, Фейд, за повод наконец выяснить, что творится на юге – за идею люди идти отказывались, а сегодня буквально за час набрался десяток добровольцев, - произнесла она, когда я ответил на её жест.
Ночка выдалась весьма беспокойной. Клеймор часто ворочался и шумно дышал, а Файра, преисполненная тяжёлых мыслей, не давала спать ни себе, ни мне. Волнение, которое она просто не успевала проявить за необходимостью двигаться и выживать, копилось и в спокойной обстановке нашло выход. Лишь пару часов поговорив на отвлечённые темы, мы смогли прогнать тревожную бессонницу.
Андрей вернулся лишь под утро, держа спящего Спарка на руках. Айн’лин уже не делил костюм с Шумовым, как прежде, и на мой молчаливый вопрос Андрей, устроив Спарка на плече, поднял большой палец вверх - всё обошлось, и инъекция действительно была безопасной.
Узнав, что прививка Спарку уже сделана, Эшли не стала тянуть время и пригласила к нам доктора Смита уже после завтрака.
- Что, в ком ещё не иссякла первооткрывательская жилка? – по-свойски спросил он, войдя в ангар и устроившись в медкабинете на втором этаже.
- Раз уж я неформальный лидер, мне и начинать, - неровно вздохнул я и первым шагнул сквозь дверной проём кабинета, явно расширенный, чтобы туда смог спокойно проходить Клеймор.
- Устраивайтесь, молодой айн. Направление с собой?
Увидев моё недоумение, врач цыкнул зубом и принялся невозмутимо набирать сыворотку в шприц внушительных размеров.
- Старая врачебная хохма. Раздевайтесь.
- Давайте к делу, мистер Смит, - не будучи человеком, я откровенно не понимал, к чему клонит доктор.
- Слово клиента – закон, - с этими словами врач прицелился в вену в области плечевого сустава и вогнал туда свой аппарат. Как только поршень пришёл в движение, меня сразу же замутило, а от полной дозы я бессильно опустился на пол и закрыл веки, ставшие словно высеченными из камня.
- Приятных сновидений… - уловило ускользающее сознание очередную остроту.
Пробуждение было едва ли не более мерзким, чем самое первое осознание себя на свалке Джонсона: все мышцы снова гудели на высокой частоте, а перед глазами мельтешило красное пятно, оказавшееся при пристальном рассмотрении ничем иным, как сообщением о критической ошибке.
В организме обнаружен инородный токсин. Запустить процедуру удаления?
Вариантов ответа не было – видимо, забыли добавить из-за поспешности разработки.
«И что теперь, ходить с этим до конца жизни?» - едва шевеля извилинами, подумал я. – «Закройся уж, окажи услугу».
Окно и вправду исчезло без всяких процедур, и я мысленно похвалил разработчиков за возможность прямого мысленного управления моей компьютеризированной частью. Затем, преодолев пульсирующую головную боль и заблокировав сигналы части особо докучавших мне нейронов, я открыл глаза и привстал на непослушных, затёкших и вдобавок болевших лапах. Я и почти все мои спутники лежали на своих спальных местах в ангаре, только Петерсена не было. Встряхнувшись, я решил выйти на свежий воздух в надежде, что сыворотка сработала как надо.
Не надевая скафандра, я протиснулся сквозь уже приоткрытые ворота. Стояла глубокая ночь, и прохладный воздух приятно холодил буквально горящую кожу. Рагнар курил, опершись о стену ангара, и неторопливо перекидывался словами со стражником.
- О, Фейд. С пробуждением. Как оно? – сталкер обернулся ко мне.
- Доброй ночи, Рагнар. Вроде терпимо… Болит всё, правда. Сыворотка точно действует?
- Когда я проснулся, Смит взял у всех анализы крови и заявил, что всё отлично. Присаживайся.
Потянувшись, я присел у ворот, обернув хвост кольцом вокруг себя. Блокировки болевых рецепторов отключались, но и сама боль постепенно утихала.
- И сколько мы спали? – спросил я.
- Полтора дня, - Петерсен сделал очередную затяжку. – С позавчерашнего обеда до сегодняшнего утра – сейчас около трёх часов, скоро светать начнёт.
Какое-то время тишину нарушало лишь дыхание Петерсена.
- Эх, теперь я знаю, куда мне возвращаться после нашего похода, - мечтательно произнёс Рагнар, затоптав окурок. – Останусь с Серыми, наверное. Места тут тихие, да и работа есть – охотники тут в чести. Да и народ приветливый. Надоели уж эти рожи в барах, тут климат как-то… теплее, что ли. Может, и Макс одобрит мою идею. А куда вы с Фай пойдёте, когда закончим дела?
- Да я и не задумывался, - просто ответил я. – Разве что вернёмся на север да устроимся в Братство работать… курьерами какими-нибудь. А может, вообще в новую, нормальную, экспедицию устроимся. Раз вы говорите, что Сенора – место неизведанное, то работы для исследователей полно. Да и наследие айнов ещё себя не исчерпало.
- Тоже дельная мысль… Ладно, чего гадать – сначала надо завершить нашу миссию. Надеюсь, к завтрашнему дню все уже оклемаются, и пойдём дальше, - произнёс Рагнар и присел на песок. Я же забрался на крышу ангара, заодно разогрев крылья, и принялся смотреть вдаль.
Вскоре и остальные члены отряда поочерёдно начали просыпаться и выходить из убежища, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха без скафандров. Сталкеры и Андрей развели костёр и даже позвали нас с Фай посидеть у огня, но мне, как и спутнице, которая присоединилась ко мне на крыше, не хотелось покидать насиженное место. На улице не хватало лишь Клеймора, который, по всей видимости, предпочёл выспаться.
Когда молча сидеть наскучило, я предложил Файре:
- Может, крылья разомнём? Скоро в дальний путь, а мы не летали добрых четыре дня. Заодно окрестности осмотрим.
- Хорошая идея, - Фай первой сорвалась с места. Я второпях едва не сверзился с крыши, но вскоре тоже поймал воздушный поток и с приятным напряжением в мышцах последовал за спутницей в сторону восходящей Сахары.
Далеко улетать мы не решились, лишь обогнули злосчастную цепь холмов, в толще одного из которых располагался «Центр-К», и вернулись к своим. Оставшееся время до того, как окончательно рассветёт, мы провели, слушая байки, которые сталкеры и стражники травили у костра. Один слух нас сильно насторожил.
- А вы в курсе, что на севере пару дней назад было? – начал рассказывать один из Серых. – Приехал, значит, на днях один из наших разведчиков и заявил, что, мол, какие-то типы, как их… мерки, что ли, ищут женщину, которая как-то связана с айнами – то ли исследовательницу, то ли сталкершу, в общем, неважно. И вроде как они её нашли на одном из постов на границе с радиационным поясом, а она вырезала весь патруль с командиром в придачу и сбежала сюда, на юг. В итоге мерки выслали за ней чуть ли не сотню человек, а пост сожгли за несодействие поимке.
Я ошарашенно переглянулся с членами отряда, думая, что после бойни в Нью-Стоунвилле наёмники прекратили наши поиски.
- Постойте-ка, - прервал я стражника. – Мы, когда ещё были на территории анклава Мохаве, успели… скажем так, повоевать с этими наёмниками, и я опасаюсь, что они вышли на наш след. Можно связаться с Эшли Адамс?
- Раз дело важное… - оторопело пробормотал боец и настроил свою рацию на нужный канал.
- Адамс на связи, - донеслось из динамика. Судя по голосу, Эшли уже была на ногах, несмотря на ранний час.
- Это Фейд, - я поднёс рацию поближе к динамику своего синтезатора речи. – Только что мы ознакомились с разведданными, полученными одним из ваших разведчиков – если им верить, то сейчас нас преследуют наёмники, пришедшие с севера. Вас же вводили в курс дела, что некая организация ищет женщину-исследователя айнов? Так вот, я полагаю, что она как-то связана с нами, и теперь возможно, что мерки напали на наш след и скоро будут здесь. Нам нужно срочно уходить.
- И как я сама не догадалась… - сдавленно ответила Адамс. – Вот что, вы уходите, а мы попытаемся, как сможем, пустить преследование по ложному следу. Конечно, караванщики знают, где вы, и могли выдать меркам, что вы у нас – мы ведь отправляли эту весть на север вместе с вашим караваном. Однако, когда наёмники тут появятся, вас уже не будет, и я попытаюсь придумать что-нибудь убедительное… Например, то, что вы не перенесли вакцинацию и погибли. Даже если придётся принимать бой, нас банально больше, так что не стоит волноваться. Просто следуйте своим планам, а мы поможем, чем сможем. Конец связи.