Петерсен сдавленно выругался, а Андрей спросил меня:
- Ну что, каковы планы?
- Нужно уходить, и как можно скорее, - скороговоркой произнёс я. – Чем дальше мы уйдём, тем лучше и для нас, и для Серых. Кем бы ни была эта женщина, я надеюсь, что если она идёт за нами, то она будет столь же умна, как и Эшли, и не приведёт мерков сюда… Или в ином случае хотя бы не погибнет до встречи с нами. У меня к ней много вопросов.
Костёр был затушен, и спустя час, подогнав экипировку под то обстоятельство, что скафандры нам более не нужны, члены команды заняли свои места – Макс, Андрей и Спарк устроились на спине у меня, а Рагнар пересел к Фай для более равномерного распределения нагрузки. Хвала создателям, кто-то из местных сделал для нашего с Файрой оружия складные турели, которые было удобнее крепить вместе с седлом. Всадникам были выданы портативные радионавигаторы, с помощью которых они должны были ориентировать нас по маячкам, оставленным разведчиками кочевников. Расправив крылья, мы не без тени сожаления покинули столь гостеприимное поселение Падших. Впереди оставались последние километры до цели… и последний бой не только за жизни нас самих, но и за судьбу целого мира.
Поднявшись в небо где-то в восемь утра, тысячу километров мы преодолели приблизительно за шесть часов, учитывая получасовую остановку для отдыха. Мы могли бы двигаться быстрее, но поднявшийся ветер замедлял и сбивал нас с курса – с северо-запада надвигалась песчаная буря, которую мы пропустили в нескольких километрах к западу от себя, когда остановились. В середине дня на горизонте показался простирающийся до горизонта каньон с мелководными озерцами на дне – всё, что осталось от некогда полноводного Белого океана.
Внизу горели костры и то и дело проходили группы вооружённых людей. Петерсен, вооружившись подаренным Серыми биноклем, объявил, что это и есть те самые «хранители Шпиля», о которых предупреждала Эшли. К счастью, мы находились достаточно высоко, и на нас не обращали внимания, принимая за птиц или каких-нибудь ещё летающих местных обитателей, да и опасные места, то есть лагеря фанатиков, получалось обходить благодаря меткам разведчиков. Не считая ветра, приключений больше не было, и в два пополудни мы, слегка измотанные, искали место для посадки возле комплекса «Надежда» - бетонного бункера с виднеющимся из него тонким шпилем климатической установки, подобной той, что находилась в «Центре-К», но «Надежда» была выше и более грозного вида.
Когда мы опустились на усыпанную каменным крошевом площадку перед тяжёлыми воротами бункера, наше внимание привлёк Серый, сидевший верхом на гуаре. При нашем приближении он соскочил с ящера и призывно замахал руками.
- Моё имя капитан Васкес, я командир разведывательного корпуса, который Эшли направила вперёд вас, - не снимая шлема с зеркальным забралом, заговорил он. – Поторопитесь, у вас не так много времени, как кажется. Когда мне передали, что вы на подходе к бункеру, я отправил своих ребят устроить диверсию в близлежащем лагере. Обычно Шпиль охраняют как зеницу ока, но сейчас сторожа отвлечены в поисках неприятеля, и на полчаса-час вход в бункер свободен. Внутри комплекса мы устроили пару ловушек, чтобы фанатики не сразу вас догнали, но их можно деактивировать, - он сунул мне в лапу небольшой пульт. – Когда войдёте внутрь, переключите тумблер, и все мины не будут работать в течение десяти минут, чтобы вы смогли пройти, но потом детонаторы активируются вновь, и пульт можно будет выбросить – работать он не будет. Советую действовать быстро.
Васкес хлопнул меня по плечу, поправил автомат на ремне за спиной и дёрнул рычаг, открывая ворота и пропуская нас внутрь сумрачного пыльного зала – «фойе» «Надежды».
- Удачи вам. Мы сделаем всё, что в наших силах, но, умоляю, не затягивайте там со своей миссией. Как только включите генератор или узнаете, что он не работает – сразу же возвращайтесь, будем уходить. До встречи… надеюсь, - произнёс он последнюю фразу, прежде чем ворота с лязгом захлопнулись. Путь назад был отрезан.
Первый признак, который сразу же навёл меня на недобрые мысли – полное отсутствие света в бункере.
- Давайте всё же осмотримся, - отключив ловушки, сказал я спутникам. – Вдруг энергоцентраль всё ещё в порядке, просто питание включается вручную.
«Фойе» было практически пустым, от его первоначального интерьера остались лишь таблички на стенах, которые всего лишь поясняли внутренний распорядок для обслуживающего персонала. Из зала было лишь два выхода – наружу, откуда пришли мы, и дальше непосредственно к установке. Второй проход защищали высокие металлические ворота. Вручную их открыть было нельзя: рычагов, аналогичных тому, что управлял замком входной двери, мы не обнаружили. Оставался лишь вариант с электроприводом створки, но попытки найти управляющую консоль были бесплодными.
Первым не выдержал Петерсен:
- И зачем мы тащились в такую даль? Чтобы упереться в закрытую дверь? Давайте вернёмся, пока нас тут сектанты не прижали. Ну, или ловушки нас не угробили…
Сталкер было направился ко входу, однако в тот же миг дверь неожиданно завибрировала и поползла в сторону. Она открылась не сама собой: с той стороны показался Спарк, который занял своё законное место на плече Андрея, когда створка окончательно ушла в стену.
- Мы нашли вентиляционную шахту, и Спарк открыл дверь с той стороны. Там есть пульт, - прокомментировал энергетик.
- Неплохо соображаете, товарищи… С меня точно причитается за паникёрство, - заметил Петерсен и первым вступил в открывшийся коридор.
В закрытые служебные помещения мы пробиваться не стали, а направились прямиком к климат-активатору. Он находился в огромном зале в форме полусферы, который мы уже видели сверху. Сам излучатель был похож на тонкий обелиск высотой с девятиэтажный дом. От него отходили разнообразные провода и патрубки, которые оканчивались где-то ниже уровня пола и вели, скорее всего, к источникам питания и устройствам системы охлаждения.
- Внушительный аппарат, - присвистнул Макс и указал на кабинку оператора в десятке метров от нас. Та была защищена прозрачной перегородкой, подобной той, что нам встречалась в «Севере-А4». – Кажется, это то, что нам нужно.
- Защита явно не для красоты, - промолвил я. – Думаю, лучше будет оставить меня наедине с «Надеждой». Вдруг запуск чем-то опасен, а кабинка одноместная.
- Пожалуй, да, подождём в коридоре, - отозвался Петерсен. – Не будем тебя отвлекать, чтобы не затягивать с пуском.
Спутники один за другим покинули зал, а я затворил за собой сдвижную дверь кабинки, изолируя себя от окружающего мира и оставшись один на один с консолью климат-активатора. Я не был уверен, что выживу: документацию мы не искали, и я даже не брался предполагать, чем запуск старой машины может быть чреват для оператора и как защититься от возможных угроз… Однако необходимость довести начатое до конца возобладала над животным страхом, и я, вдохнув поглубже, дал подвижному адаптеру подключиться к лобовому порту.
Действительность вокруг померкла, сжалась до одной точки, а затем расширилась… но ненамного, до зелёного окна интерфейса климат-активатора.
Добро пожаловать, Объект 133. Привилегии оператора подтверждены, запуск разрешён. Ожидаю ответа от других установок…
Я затаил дыхание, ожидая ответа – смогу ли я восстановить климат на всей Сеноре или только в отдельных её частях… и смогу ли вообще сделать хоть что-то.
Ответ получен… 5/5 установок готовы к работе. «Надежда» ожидает указаний.
Пуск/Отмена
С неимоверным облегчением я выбрал первый вариант. Пора было ставить точку в истории болезни этого мира.
Окно меню моргнуло и сменилось надписью:
Ваше сознание будет временно отключено для защиты от опасного излучения. Вы пробудитесь, когда «Надежда» окончит свою работу.
Точка входа в процедуру… Найдено.
Компоненты климат-реактора… Готовы.
Приятного пробуждения в новом мире.
«Спасибо на добром слове, товарищи программисты…» - подумалось мне, прежде чем мир вокруг меня потонул в ослепительном серебристом сиянии, словно в паре шагов передо мной вспыхнула сверхновая.
Земля подо мной содрогнулась, возвращая мой разум в тело. Я распахнул глаза и обнаружил себя лежащим на полу кабинки. Провод, соединявший меня с консолью, всё ещё впивался в мой порт, и я с усилием вырвал его: консоль не работала.
Ко мне вернулся слух, неся с собой пугающие вести: на поверхности был слышен стрёкот оружия и грохот взрывов. Когда я осознал, что наверху творится неладное, я выскочил из кабинки как ужаленный. Сразу же бросилась в глаза покрывшая всё вокруг бетонная пыль и отломанный шпиль климат-активатора. «Неужели взрыв повредил установку, и всё пропало?..» - с отчаянием подумал я, но в тот же миг осознал, что к звукам боя примешиваются раскаты грома, а сквозь шлюз в потолке градом сыпались дождевые капли. Сенора-Айн восстанавливала круговорот воды. Это меня слегка обнадёжило, но оставалась другая проблема – нужно было спасать друзей… если они всё ещё живы. Выбросив из головы панические мысли, я расправил крылья и в один рывок выскочил на поверхность через потолочный шлюз, на ходу разложив станок «Копья».
Меня тут же встретил град пуль, и на дисплее-импланте тут же появилась россыпь красных точек. Мерки вместе с ютландцами – их белую с красным форму я ни с чем не спутаю благодаря наследственной памяти – окружили «Надежду» и плотным огнём прижимали как моих спутников, так и разведотряд Падших.
Я высадил десяток залпов по попавшим в прицел андроидам, вроде бы даже кого-то уложив, и бросился на мысленный зов Файры. Шум дождя перекрывал все звуки, кроме грома и взрывов, поэтому кричать смысла не было. Когда я скользнул за кусок скалы, за которым скрывались члены моего отряда, Фай, остудив «Авангард», вновь принялась ожесточённо поливать подходящих ютландцев убийственными лучами.
- Держитесь? – тяжело дыша от прилива адреналина, спросил я.
- Пока воюем, но пули на исходе, - выкрикнул Петерсен, меняя магазин. – У меня две пачки патронов, Макс на нуле, так что долго не протянем. Прикроете по сигналу, а?
Я кивнул и, на секунду высунувшись, подстрелил пару особо наглых роботов, обходивших слева наше укрытие.
Долго мы так высидеть не могли, враги наседали, и я скомандовал:
- Пора менять позицию, прижмут ведь! На счёт три переходим за ту скалу впереди, - я указал пальцем на валун в десяти шагах. – Заодно перевооружитесь, - кивнул я сталкерам. – Раз… Два… Три!
Выставив регулятор «Копья» на минимальную мощность, я высадил очередь коротких вспышек в бегущих киберов, сбив одного с ног. Макс бросил дымовую гранату, и несмотря на то, что шквальный ветер быстро рассеял завесу, мы смогли относительно безопасно перегруппироваться, а сталкеры нашли себе по лазерному излучателю.
Бой на новой позиции постепенно утих – наёмники, потеряв два отряда андроидов, теперь не столь рьяно атаковали, а тоже закрепились за россыпью камней в полусотне метров от нас и теперь вяло постреливали в нашу сторону. Горстка разведчиков – троих из десятка они потеряли в бою – также окопалась неподалёку от нас, контролируя тыл, чтобы сдержать возможную атаку обходящего нас противника.
- Неестественно тихо, не находите?.. – прошептал Шумов. Спарк прятался у него в рюкзаке.
Действительно, стрельба сошла на нет, да и дождь заканчивался. Тучи уходили на север, открывая ясное синее небо. Мы затаили дыхание: несмотря на установившийся паритет, что-то было нечисто.
- Идут! Они идут!.. – вдруг истошно завопил кто-то из разведчиков.
- Какого… - прошипел Петерсен. Мы обернулись и обомлели: с северной стороны катилась волна сектантов на машинах допотопного вида и с оружием наперевес. Их была добрая сотня, причём не туповатых андроидов, а воинственных людей – людей ли? – с непреодолимым желанием убивать.
- Превратим же неверных в пыль! – загремел мегафон на одной из машин. – Во имя Святыни, братья и сёстры, не позволим им уйти живыми!
Толпа взревела и открыла беспорядочную пальбу в нашу сторону, но, подойдя поближе, фанатики достаточно профессионально рассредоточились за укрытиями, забрасывая нас гранатами и поливая свинцом из ружей. Ютландцы и мерки также поднялись со своих позиций – видимо, наши враги были заодно. Тут бы нам и конец, если бы не пара обстоятельств.
Первое обстоятельство с истошным рёвом рухнуло с небес и быстрой очередью плазменных залпов заставила половину машин «хранителей» влететь на воздух. Второе обстоятельство в количестве трёх десятков бойцов организованно добило пехоту сектантов и двинулось к позициям мерков… но те успели-таки дорваться до нас: Макс, вставший, чтобы опустошить батарею своего лазера, рухнул, прошитый пулемётной очередью, однако он успел ранить лейтенанта особенно угрожавшего нам отряда роботов. Рагнар бросился возвращать друга к жизни, а я, поднявшись, чтобы прикрыть его, получи порцию свинца в левое крыло, которое превратилось в пульсар боли. Сжав волю в кулак, я расстрелял очень уж метких андроидов, а Андрей выстрелом в голову добил командира киберов.
- Фе-ейд! – послышалось мне, будто кто-то зовёт меня из-за спины, но я увидел лишь троицу бойцов-караванщиков, которых поймал в прицел робот-пулемётчик. Я прицелился и разворотил залпом грудь машины-воина, но было поздно: тройка рухнула, словно свежескошенный пучок травы.
Остался последний отряд машин, которые во главе со своим лейтенантом пытались сбежать с поля боя. Превозмогая боль в разорванном крыле, я в пару прыжков занял позицию на верхушке плоского камня и вместе с караванщиками перебил отступающих. Обернувшись, чтобы вернуться к отряду, я едва увернулся от клинка сектанта, который незаметно подкрался ко мне со спины. Как только я пригнулся, грохнул выстрел из чего-то крупнокалиберного, и грудь фанатика была пробита пулей навылет. Он рухнул лицом на камень, и я узрел своего спасителя. То лежал в тени большого валуна и истекал кровью.
Когда я приблизился, чтобы поблагодарить солдата и помочь ему, караванщик из последних сил стянул маску с лица.
- Мистер Коуэлл?!. – дрожащим от неожиданности голосом вымолвил я.
- Как видишь, да, ящерица, - поседевший, постаревший отец Лиссы умирал буквально у меня на руках. У него были повреждены лёгкие – каждое слово вырывалось из его уст с сипением. – Будешь смеяться, но я последовал за тобой не для того, чтобы убить тебя, а наоборот, чтобы умереть от твоей руки… - Кристофер сдавленно засмеялся, но тут же зашёлся кашлем. – Мечта у меня такая – пасть от руки зверя, который будет сильнее и умнее меня, сможет одолеть меня-охотника. Ты, хоть и не зверь, но я на тебя охотился, и ты меня одолел, так что… окажи старику услугу, выполни его маленькую просьбу. И… да, я прощаю тебя, Фейд. Тогда, с Лиссой, ты был прав, ох как прав… Ты дал ей то, что я так силился у неё отнять… Так что пристрели меня, чтобы я мог искупить свои грехи.
- Нет, стойте, - забормотал я в оторопи. – Мы можем вылечить вас… Мы должны вылечить вас! Помните, «Запад-7», регенерационные камеры… Они работают, мы поставим вас на ноги.
- Заткнись! – неожиданно громко для своего состояния рявкнул Коуэлл. – Дай… уже… мне… умереть… - последние слова слились в стон. Крик лишил раненого сил.
Я горько вздохнул и взял револьвер, из которого Кристофер произвёл спасительный для меня выстрел. Приставив его к виску Коуэлла, находившегося без сознания, я произнёс фразу, некогда услышанную от Лиссы:
- Покойтесь с миром, мистер Коуэлл, - и совершил акт милосердия.
Осуществив мечту моего спасителя, я побрёл по полю боя. Крыло всё ещё ныло, но пуля прошла навылет, не задев ничего важного, поэтому рану можно было игнорировать.
- Всё в порядке, Фейд? – Файра прижалась ко мне и внимательно осмотрела моё тело. – Твоё крыло…
- Пустяки, - отмахнулся я. – Так, царапина.
Фай судорожно вздохнула, но поняла меня и сменила тему:
- Мы… мы ведь сделали это, правда?
- Да, Фай. Теперь жизнь наладится. Смотри, как красиво вокруг.
Вечные тучи радиационного пояса расступились, открывая ясное небо с чистыми белыми облаками. Вдали бушевал воскресший Белый океан, а лёгкий бриз приятно щекотал кожу.