Обрывок разговора, который он услышал, проходя мимо Зала Приемов, заставил младшего принца замереть и прислушаться. Локи услышал ничтожно мало, но сейчас он тщательно воспроизводил в памяти каждое слово:
— Ванахейм больше не будет терпеть армию Асгарда на своей территории, — произнес глухой женский голос, не принадлежавший никому из всех приближенных Одина, которых знал Локи.
— Угроза никуда не ушла, и отзывать армию я не собираюсь, — твердо ответил Всеотец. — Тем более, Хела так ни разу и не была замечена ни в одном из миров. Мы просто не знаем, куда она нанесет первый удар…
— Все сосредоточие магии хранится здесь, в Асгарде, — вторил Одину другой мужской голос — как Локи мог догадаться, этот голос принадлежал Тюру, который вот уже несколько десятилетий командовал не Тором, а армией Асгарда. — Хела попытается вернуть себе свою мощь, и уж тогда пойдет захватывать и подчинять миры…
Кто-то из присутствующих сказал еще что-то про какой-то Тессеракт и соглашение с Лафеем — правителем Ледяных Великанов, но что именно об этом было сказано, Локи уже не слышал.
Помешал Тор.
Если бы старший брат не появился так не вовремя, Локи не пришлось бы сейчас ломать голову над этой загадкой. А младший принц знал наверняка: вокруг происходит что-то страшное, что-то, что родители тщательно скрывают от принцев…
А может, попытаться обо всем забыть и жить, как раньше?..
За прошедший месяц они виделись четыре раза.
Первая встреча произошла в коридоре дворца, когда Тор с друзьями возвращался с тренировки. Локи, издали заметив четыре знакомых силуэта, успел нырнуть за одну из колонн и, обернувшись птицей, упорхнуть прежде, чем Тор успел сказать ему «привет».
Во второй раз они столкнулись нос к носу на лестнице южного крыла Асгардского дворца. Тор от неожиданности растерялся и забыл слова, которые — Локи был в этом уверен! — готовил специально для случая примирения с младшим братом. Воспользовавшись его растерянностью, Локи мигом ретировался и захлопнул дверь ближайших покоев прямо перед носом обескураженного брата.
Третья встреча ознаменовалась вывихнутой рукой. Тор, увидев брата, не придумал ничего лучшего, чем поймать Локи за руку, чтобы тот не убежал. Младший принц не потерпел с собой такого грубого обращения и, прерывая проникновенную речь брата чертыханием и руганью, не оставлял попыток вырваться. Как итог — хруст в вывихнутом суставе и долгая бессонная ночь магического восстановления поврежденной руки. Зато новое заклинание выучил.
Все это время Локи удавалось весьма успешно избегать встреч с братом. Говорить с ним о чем-либо ему совсем не хотелось. И ладно бы просто нужно было поговорить с Тором — из всех бед эта была наименьшей. Неприятнее всего было то, что позади спины наследника Асгардского престола всегда маячили три ненавистные младшему принцу фигуры. И Локи впервые, пожалуй, за все годы был рад тому, что дворец Асгарда был таким огромным.
Локи игнорировал бы брата и дальше. Но сейчас, стоя на тренировочной площадке в саду, он видел приближавшуюся к нему фигуру Тора и понимал, что четвертой встречи избежать не получится.
— К барьеру! — приказал принцам тренер, и Локи взмахнул легким удобным мечом, разминая запястье.
— Локи, — в какой уже раз повторил Тор заученную фразу, — нам нужно поговорить…
Поговорим.
Локи оттолкнулся от земли и легко подпрыгнул. В прыжке размахнулся и плашмя обрушил меч на голову брата. Тор от неожиданности охнул. Он закружился на месте в попытке оказаться с противником лицом к лицу, но Локи все время оказывался за его спиной, наблюдая, но не нападая. Ему было интересно.
Он ждал.
Очевидно, Тор сам попросил тренера поставить его в пару именно с ним. До этого момента Локи тренировался с учителями или Фрейей, Тор же занятия по фехтованию и вовсе игнорировал. А тут вдруг решил прийти.
«Хорошо, — решил Локи, изучив брата и готовясь к атаке. — Я покажу тебе, чему научился…»
В считанные секунды он оказался рядом и коснулся кончиком лезвия плеча Тора, не царапая кожу, но надрезая рукав. Тор сделал выпад в свою очередь, но Локи уже был вне досягаемости.
Фрейя хорошо его обучила.
— Локи, мне правда нужно, чтобы ты меня выслушал…
Младший принц скрипнул зубами.
— Я слушаю, — вежливо ответил он, натягивая привычную улыбку. Улыбку-для-врагов.
Выпад, касание, прыжок. Тор начинает злиться.
— Я тебя слушаю, чего же ты молчишь?
Выпад, подсечка. Острие коснулось незащищенного горла старшего принца.
— Ну же?
Тор зарычал и, уперевшись лопатками в землю, оттолкнул Локи ногами. Младший принц, не ожидая от брата такой быстрой реакции, упал и выронил меч. Тор воспользовался заминкой брата, чтобы напасть.
— Я за тобой…месяц…бегаю… — меч, не коснувшись латов Локи, скользнул по земле — младший принц успел откатиться и легко вскочил на ноги.
— Ну так еще побегай…лет сто… — Локи подобрал меч и уколол им брата под ребро — аккурат в прорезь между кожаными щитками на камзоле.
— Ты не можешь так говорить, — возразил Тор и уверенно и с остервенением замахнулся мечом.
Локи легко отбил атаку и, отскочив в сторону, с почти откровенной неприязнью посмотрел брату в глаза.
— А ты не можешь так поступать! — выкрикнул он в отчаянии, и два лезвия со звоном стукнулись друг о друга. Младший принц почувствовал, как завибрировала рукоять меча.
Тор, разозлившись, уже не пытался поговорить с братом. Он наступал молча, сосредоточенно. А Локи наоборот — потерялся под этим обжигающим взглядом старшего принца. В какую-то секунду его взгляд уловил пробежавшую по пальцам Тора искру, а в следующую секунду старший брат нанес ему удар по плечу, со всей силой обрушив меч плашмя. Локи невольно охнул.
Вот и поговорили.
— Отставить! — закричал тренер и поднял вверх обе руки — сигнал, что тренировка закончена. Но никто из братьев не обратил на это никакого внимания.
Локи отпрыгнул в сторону и прищурился, оценивая свои возможности против сильного и крепко сложенного брата. Фрейя всегда говорила, что сила не решает исход битвы. Порой решает все ловкость и хитрость.
Младший принц откинул меч в сторону. С ним неудобно нападать незаметно — слишком уж он большой. Кинжал, появившийся в ладони Локи, был куда удобнее.
— Отставить! — снова закричал тренер и широким шагом пошел к дерущимся принцам. Однако прежде чем он дошел до площадки, где проходил бой, Локи успел подскочить к Тору и всадить тонкое изогнутое лезвие брату между ребер. Кинжал стукнулся о защитные латы, изменил траекторию и лишь царапнул кожу. Жаль. Локи метил немного не туда.
Сильный удар по рукам и разгневанные глаза тренера прямо перед носом.
— Грязно, подло, низко, — несмотря на клокотавшую в нем ярость, довольно сдержанно отчеканил тренер. — Недостойно принца Асгарда.
Локи, отдышавшись, перевел взгляд на Тора и прошипел сквозь зубы, глядя на него прищуренными и невероятно злыми глазами:
— Доволен?
— Подожди! — крикнул ему вслед Тор, когда увидел, что Локи уходит. — Ты обещал выслушать меня!..
— Поговорили уже, — огрызнулся Локи, на ходу оборачиваясь к брату через плечо.
И ушел.
— Сиф? — Тор постучал в приоткрытую дверь и, не услышав ответа, вошел. Комната встретила его приятной прохладой — все окна были открыты, и по просторному помещению гулял освежающий сквозняк.
Комната Сиф располагалась в западном крыле. Здесь всегда было тихо, и шум активной жизни, кипевшей в центральной части дворца, не долетал до комнат, в которых жили друзья Тора.
Он прошел в комнату и присел на пышный пурпурный пуф, стоящий у туалетного столика. Этот столик — единственная вещь, которая говорила о том, что эта комната принадлежит девушке. Столик-трюмо с зеркалами и копья и кинжалы, развешанные по стенам.
Не сочетается.
Тор шумно вздохнул и принялся ждать. Он уже не раз дожидался Сиф в ее комнате. Девушка специально никогда не запирала дверь.
Она вышла из купальной комнаты в легкой длинной рубашке с распущенными волосами и на босу ногу. Не заметив друга в первые секунды, прошлепала по полу, оставляя за собой мокрый след, к кровати и вздрогнула, только сейчас почувствовав, что в комнате она не одна.
— Тор? — удивленно спросила он, заметив старшего принца. Тор улыбнулся и встал.
— Не прогонишь?
Сиф быстро мотнула головой, отчего-то покраснела и метнулась куда-то в сторону. Тор удивленно моргнул. Неужели она обиделась, что он вошел без разрешения? Но он же стучал, да и вообще…
Сиф схватила висевшее на стуле платье и поспешно натянула его поверх рубашки. Неловко пригладила растрепанные мокрые волосы и, наконец, повернулась к Тору.
— Что-то случилось? — спросила она, подходя ближе.
Тор вздохнул.
— Локи.
Сиф понимающе кивнула и коснулась руки друга. Тор шумно вздохнул и уселся на край ее кровати. Похлопал рядом с собой, приглашая подругу сесть рядом. Сиф снова зарделась по непонятной причине, и Тор забеспокоился — не заболела ли она?
— Ты как себя чувствуешь? — спросил он, когда девушка села рядышком, и неумело прижал широкую ладонь к ее лбу, проверяя, нет ли у подруги температуры. От его прикосновения Сиф сначала вздрогнула, а потом крепко приложилась ладонью по его запястью, да с такой силой, что кожу в месте удара вмиг обожгло болью.
— Понял, понял, — Тор отнял руку и даже немного отсел от подруги. На всякий случай.
— Ну, и что там Локи? — спросила Сиф, внимательно глядя на друга. Она снова стала прежней — уверенной, надежной, такой своей.
— Он не захотел со мной разговаривать, — Тор, не выдержав внимательного взгляда подруги, стал смотреть на свои руки, сложенные на коленях.
— Ну да, — Сиф пожала плечами, как будто то, что сказал ей Тор, было само собой разумеющимся. — А я тебе говорила.
Как Тора порой выводила из себя эта ее любимая фразочка! Что бы ни случилось, у Сиф был всегда один ответ: «А я говорила!»
— Знаешь что? — Тор резко встал с кровати, отчего та жалобно скрипнула. — Я к тебе, как к другу, пришел…
Сиф прикусила губу.
— Ты уходишь?
— Да. Ухожу.
Тор действительно собрался уйти. Но уже у самой двери услышал голос подруги:
— Я думаю, небольшая конная прогулка тебе поможет, — тихо сказала она.
Он обернулся. Она уже стояла напротив, и ее серые глаза смотрели пристально и в то же время успокаивающе.
— И куда мы поедем? — хмуро спросил Тор.
— Да хоть в нижний город, — беззаботно откликнулась Сиф и тряхнула головой, отчего ее волосы с плеч упали на спину.
— Так уже это… Ночь почти, — нерешительно возразил старший принц, глядя сквозь открытое окно на опускающиеся на Асгард сумерки.
— Ну как хочешь, — Сиф пожала плечами.
— Нет, стой, — зачем-то сказал Тор, хотя Сиф никуда и не могла уйти. Из своей же комнаты. — Я хочу. Давай прокатимся.
Серые глаза девушки сверкнули тем самым огнем, который так часто появлялся на дне ее зрачков перед тем, как она с головой пускалась в очередную авантюру.
Она вытянула вперед кулак.
— Через час…
— …у тайного хода, — Тор стукнулся с ней кулачком и вышел.
Через час у тайного хода.
====== 16. Два принца ======
Асгард тонул в сумерках.
В багровом свете заходящего солнца золотой дворец казался облитым кровью, и это сравнение, пришедшее на ум Тору, вызвало мурашки по его спине. Он плотнее запахнул полы плаща и натянул капюшон на лоб. Сиф обернулась в последний раз на дворец и осторожно приоткрыла заросли дикого винограда, явив свету арку — незаметную для глаза того, кто о ней не знает.
Их звал нижний город.
Две фигурки в плащах, оседлав коней, мчались по тайным, неведомым чужому глазу тропинкам прочь от дворца. Копыта ладно стучали о вымощенную камнем дорожку, и ничто больше не нарушало вечерней тишины. Только стрекотание насекомых да сбившееся от быстрой скачки дыхание беглецов. Ветер приятно освежал разгоряченное лицо, нежно дул на щеки и лоб.
Тор украдкой смотрел на свою спутницу. Сиф скакала, наклонившись почти к самой шее лошади и согнувшись в седле. Капюшон сполз с ее головы, и волосы, стянутые на затылке в высокий хвост, развевались от быстрой езды.
До нижнего города пешком идти несколько часов. Верхом — час. Но теми улочками, что вела его Сиф, и вовсе можно было оказаться на нужном месте всего за четверть часа, если ехать быстро. Тропинка, спуск, петляющая дорожка — и вот перед ними уже раскинулась долгожданная улица нижнего города.
Они любили приходить сюда и бродить среди простых асов, замечая все и сами оставаясь незамеченными.
— Куда пойдем? — спросила Сиф, привязав свою лошадь к знакомому дереву.
— Давай просто побродим, — предложил Тор, и они с подругой влились в толпу спешивших по своим делам асов.
Сиф молчала, и Тор был рад, что она ничего ему не говорит. Разговаривать о чем-либо он бы сейчас не смог. Как не смог бы и слушать кого-то другого. И его подруга поняла это, поэтому шла рядом тихо, как тень. Тор в который раз подивился этой чуткости, присущей только девушкам, и проникся к Сиф еще большей любовью и признательностью.
Старые улочки действовали успокаивающе. Торговцы, спешащие продать свой товар до захода солнца, дети, играющие прямо на мостовой, женщины и мужчины — загорелые, крепкие, со светлыми волосами и голубыми глазами, похожие все друг на друга, как братья и сестры, звуки вечерней жизни, особенной, далекой жизни, и бой часов где-то на старой башне нижнего города — все это было так непохоже на жизнь во дворце и было таким другим, таким настоящим!..
Они шли уже около десяти минут, когда Сиф споткнулась на ровном месте. Девушка удержалась на ногах лишь благодаря Тору, который вовремя поймал ее за руку. Она вскинула голову и разозленно крикнула женщине, которая чуть не сбила ее с ног:
— Можно ходить не так быстро?!
Женщина обернулась через плечо и из-под капюшона послала Сиф ледяной взгляд. Тор видел ее глаза всего секунду, но этот цепкий, оценивающе-пронзительный взгляд кого-то ужасно ему напомнил. Сиф тоже почувствовала что-то неладное. Она схватила друга за руку и потащила в сторону.
— Что она тут делает? — шепотом спросила она у Тора.
— А кто это? — вопросом на вопрос ответил старший принц.
Сиф прикусила губу, и ее глаза сами выхватили из толпы фигуру женщины в плаще.
— Это Фрейя, — сказала она. — Ну, или как там зовут наставницу твоего брата?..
Теперь Тор и сам вспомнил, у кого был такой запоминающийся взгляд. Но Фрейя совершенно точно не могла оказаться здесь, да еще в такое время.
— Ты уверена? — спросил он у Сиф, продолжая смотреть на все удаляющийся силуэт женщины.
— Да, — девушка кивнула. — Этот взгляд трудно забыть… Она на меня когда смотрит, меня прям льдом охватывает!..
— Пошли посмотрим! — Тор крепко сжал ладонь подруги и вместе с ней стал протискиваться сквозь толпу. Ему нужно было убедиться в том, что это действительно Фрейя. И если это действительно так, он должен рассказать обо всем брату.
Женщина почти скрылась в толпе, но в последний момент Сиф увидела ее на крыльце какого-то дома. Она показала на нее Тору:
— Смотри!
Загадочная женщина поднялась по ступенькам, воровато обернулась по сторонам и быстро вошла в дом. Когда она перешагивала через порог, капюшон соскочил с ее головы, и друзья успели заметить сверкнувшие золотом волосы.
Это действительно была Фрейя.
Не теряя времени, Тор и Сиф поспешили к тому самому дому. Но, лишь стоило им оказаться на месте, как раздалось сразу два одновременных удивленных вздоха.
Дверь дома, в который совершенно точно вошла Фрейя, была заколочена крепкими и абсолютно целыми деревянными досками.
Утренний свет не мог пробиться сквозь тяжелые шторы, которыми все еще были завешаны окна, и лишь солнечный зайчик, преодолев преграду, весело бегал по комнате. Локи рассеянно наблюдал за ним и невольно жмурился, когда яркий лучик попадал ему на лицо. И изо всех сил старался абстрагироваться от происходящего.