Она снова была у него в руках. И теперь Локи мог рассмотреть ее, как следует. Он провел пальцем по краю книги и от волнения прикусил губу. Потрепанный корешок, вдоль которого тянется причудливый узор из непонятных символов, пожелтевшие тонкие страницы и необычайно приятный, восхитительно-старый запах — эта книга была у него в руках; то, что он так жаждал заполучить, теперь было ему доступно. Локи, почти затаив дыхание, подошел к письменному столу, который стоял у окна, и положил на него книгу.
Закатал рукав.
Там, на левой руке на сгибе локтя, он однажды увидел этот знак. Почти невидимый таинственный символ еле заметно проступал из-под молочно-белой кожи. Локи тогда сильно испугался. Но никому об этом не рассказал. Потому что чувствовал — эта руна на его руке хранит что-то, что может раз и навсегда изменить его жизнь. Это не была простая родинка. Это был именно знак, который хотел ему — Локи — что-то сказать. Локи уже несколько десятков лет изучал древние руны. Этот предмет, как и многие другие дисциплины, входил в курс обучения принцев. Локи всегда любил учиться, и к каждому предмету подходил со всем старанием, на какое был способен. Магические знаки и древние руны он знал досконально. Но тот знак на руке видел в первый раз.
И вот теперь книга с таким же знаком лежала перед ним. Открывай и читай, но сделать это непросто — страшно.
Но, с другой стороны, если бы эта тайна была опасна, родители бы уже давно предупредили его. И Локи хотел верить в то, что никаких секретов между ним и его родителями нет и не было…
Как бы он хотел в это верить!..
Не думая больше, Локи открыл книгу. Выхватил взглядом несколько слов…
…и ничего не понял.
Все, что было написано в книге, оказалось ему неподвластно. Локи не мог найти ни одну знакомую руну, ни одного похожего символа. Он лихорадочно перелистал несколько страниц и окончательно убедился в том, что прочитать книгу он не сможет.
Разочарование постигло его внезапно, и Локи не был к нему готов. Много лет он пытался увидеть эту книгу хотя бы краешком глаза, а теперь, когда она у него в руках — листай и рассматривай сколько угодно! — он не может ее прочитать. Сотни попыток овладеть древними знаниями, мечты об ответах на вопросы, годы, брошенные на изучение древних рун — и все впустую! Локи сжал кулаки, пытаясь сглотнуть вставший в горле комок. Смаргивая непрошенные слезы, он изо всех сил всматривался в строчки, словно пытаясь прожечь в странице дыру.
Вот и все.
Дверь, ведущая к отгадке, захлопнулась прямо перед его носом. Но что, если…
Локи судорожно вздохнул и снова склонился над книгой. Библиотека Асгарда огромна — наверняка на ее полках найдется учебник по мертвым языкам. Самая сложная часть задачи уже выполнена — книга у него. И слишком долго Локи ждал, чтобы теперь отказываться от всего, через что ему пришлось пройти.
Вот только что делать с книгой? Поиск и изучение нужных рун займет много времени, а спохватиться и обнаружить пропажу могут в любую секунду. Решение пришло мгновенно: Локи может сделать копию с каждой страницы. Правда, иллюзии будут бестелестны, и исчезнут, если их кто-нибудь коснется. Но фантомный Локи сможет читать книгу, как настоящую. А уж в иллюзиях Локи был мастер! Создавать двойников и отделять свой астральный дух от физического тела для него было проще простого.
Лицо Локи вновь приняло привычное уверенно-спокойное выражение, и мальчик, не мешкая больше, приступил к делу.
В сумерках дворец Асгарда казался еще величественнее, чем при солнечном свете. Посаженные вдоль изгороди по периметру сада причудливые деревья, розы в клумбах идеальной формы и цвета, фонтаны и золотые скамейки — все дышало роскошью и счастливой жизнью. Сам дворец возвышался над городом величественной золотой горой, пылая и мерцая отблесками праздничных огней. И небо, уже темно-синее сверху и насыщенного пурпурного цвета снизу, было в этот вечер особенным.
Тор вышел в сад и, увидев эту впечатляющую картину, замер в восхищении. Кругом, куда ни кинь взгляд, были счастливые лица. Шуршание тысячи юбок, веселый смех и голоса, шушуканье девушек, которые принимались томно вздыхать и яростно-кокетливо обмахиваться веерами, когда мимо них проходил старший принц Асгарда, — все это кружило Тору голову. Он пьянел от одного вида этой цветной мельтешащей толпы и никак не мог прогнать с лица довольно глупую улыбку.
— Ваше Высочество, — какая-то особенно смелая девушка присела в реверансе, едва Тор поравнялся с ней. Юный Громовержец расплылся в еще более широкой улыбке и совсем не по-царски кивнул ей головой. Ответом ему послужило веселое перешептывание подружек кокетки и обжигающе-наглый взгляд очаровательных синих глаз.
— Тор!
Очнувшись от оцепенения, Тор вздрогнул и обернулся в ту сторону, откуда до него донесся оклик. Фригга стояла у открытого амфитеатра, облокотившись локтем о перила, и с улыбкой смотрела на сына. Шушуканье позади мальчика стало более громким и откровенным. Тор услышал, как кто-то из девушек с неприкрытым восхищением обсуждает его, и покраснел от удовольствия.
— Тор! — позвала она снова и, расправляя складки богатого платья, начала спускаться по ступенькам.
Тор поспешил к матери.
— Ты не забыл, я надеюсь? — спросила его Фригга, едва он к ней подошел, и критично оглядела сына с ног до головы. На старшем принце был надет камзол, расшитый узорами из золотых и серебряных нитей — очень красивый и ужасно неудобный, такие же неудобные кожаные штаны и узкие туфли. Тор, ненавидевший парадную одежду всей душой, надел все это, скрепя сердце, и то ради того, чтобы не ударить в грязь лицом перед ней — прекрасной и еще пока незнакомой.
— Нет, я помню, — задыхаясь от томительно-сладкого предвкушения скорой встречи, ответил Тор. Его глаза блестели, как блестят глаза у сладкоежки при виде любимого лакомства.
Фригга улыбнулась краешком губ.
— Тогда идем. Она ждет.
Они пошли по выложенной жемчугом дорожке — туда, где белела в окружении дикого винограда красивая мраморная беседка. С каждым шагом сердце в груди Тора стучало все сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Впереди он уже различал стройную девичью фигурку в светло-розовом легком платье, и его дыхание по мере приближения к ней все учащалось.
Когда до беседки оставалось всего несколько шагов, Тор выпрямил спину. Кивком головы откинул со лба выбившиеся светлые пряди и задрал подбородок вверх, стараясь казаться еще выше, чем он был на самом деле. Но его колени мелко дрожали, выдавая наследника с головой, и к горлу подступал предательский комок.
— Знакомься, Тор, — улыбкой поприветствовав присевшую в низком реверансе девушку, сказала Фригга, когда они вошли в тень беседки. — Это та, о ком я тебе так много рассказывала. Перед тобой самая милая барышня при дворе — леди Сиф! Чудесно выглядишь, милая.
Девушка подняла голову, и Тор не смог сдержать удивленного возгласа. На него смотрели два холодных пронзительно-серых глаза. Эти же глаза смотрели на Тора утром, когда мальчишка, сидевший на нем верхом, готовился снести кинжалом голову старшему принцу Асгарда.
— Рад видеть вас, — машинально произнес он, еле ворочая языком от удивления. На следующих словах он запнулся, но все-таки выговорил: — Л-леди Сиф…
Вот тебе и леди…
Сиф смотрела на него, не скрываясь, и явно была довольна произведенным эффектом. А Тор не знал, куда ему деться от этого пристального взгляда, под которым он готов был сгореть со стыда. И было отчего: узнать, что тебя избила девчонка! — с этим не каждый смирится.
— Я тоже рада, — звонко ответила Сиф и ослепительно улыбнулась Тору.
Бесстыжая девчонка.
Фригга незаметно подтолкнула сына ладонью ближе к девушке и с улыбкой попрощалась. Подростки остались вдвоем.
Сиф, совершенно не стесняясь, откровенно разглядывала нового знакомого. Тору очень это не нравилось, но поделать он ничего не мог.
— По-моему, я наказания избежала, — хмыкнула она спустя некоторое время, нарушив молчание. — Ты же не захочешь рассказать, что тебя одолела девчонка?
— Одолела? — оскалился Тор.
— Да! Одной левой!
— Да ты мне подножку поставила!
— На войне все средства хороши. И вообще: первенец великого Одина должен быть внимательнее…
Сиф сияла, как начищенный пятак. А Тор мечтал об одном: поскорее уйти с этого, ставшего ему в тягость, праздника. От его хорошего настроения не осталось и следа, и одежда тут же стала в разы неудобнее.
— Поздравляю, — буркнул он, глядя на девушку исподлобья. Но, как бы он ни злился на нее и на себя, не признать тот факт, что Сиф весьма хороша собой, было трудно. Стройная, легкая, хорошо слаженная, сильная (как успел проверить на себе Тор) Сиф выигрывала у многих девушек при царском дворе. У нее были кожа приятного нежного оттенка и волосы темного шоколадного цвета, которые, не спрятанные под шлемом, волнами спадали на изящно очерченные плечи. И глаза. Серые, чистые, со смешинкой на дне зрачков…
Тор, поняв, что слишком долго смотрит на девушку, ущипнул себя за руку и отвернулся.
— Я, наверно, должна извиниться, — услышал он тихий голос. Это утверждение прозвучало, как вопрос. Тор неоднозначно фыркнул, лишь бы не молчать.
— Но знаете, Ваше Высочество, — голос Сиф стал по-кошачьи мягким и утробным. — Если бы я знала, что тот лохматый мальчишка рядом с библиотекой — это Вы…
Сиф подошла ближе — Тор почувствовал ветерок от колыхания ее платья.
— …я бы все равно сделала то, что сделала.
Этих слов Тор не ожидал. Чтобы скрыть замешательство, он посмотрел на небо, потом на землю, потом обернулся и совершенно внезапно наткнулся на внимательный взгляд серых глаз.
— Ты любишь карамельный пломбир? — спросил он вдруг, и сам не понял, зачем он это сказал.
Уверенная Сиф растерялась. Решив, что нужно пользоваться замешательством противника, и не дав ей опомниться, Тор ткнул пальцем в один из длинных столов, которые стояли тут же, в саду, и сказал:
— Он вон там. Если хочешь есть, съешь лучше его, чем что-то еще. Этот пломбир готовили по специальному рецепту. Во-о-от столько ингридиентов в составе… — Тор широко раскинул руки, показывая, сколько ингридиентов вошло в состав карамельного пломбира.
Сиф смотрела на него широко раскрытыми глазами почти с ужасом и — совсем немного — с презрением. Но Тор уже не видел этот взгляд. Он быстро шел по дорожке в направлении замка, на ходу растегивая тесный камзол.
Праздничный вечер близился к завершению.
====== 5. О наказании Тора и секретах Локи ======
Локи удалось незаметно вернуть книгу и ключ на место, и ему до сих пор не верилось в свою удачу. Не теряя времени, после завтрака младший принц направился прямиком в библиотеку. Там он нашел стеллаж с книгами по древним рунам, взял лестницу и приступил к поискам.
Подходящих по названию книг оказалось очень много. Локи по одной спустил их все вниз, а когда спустился сам, остановился в растерянности перед внушительного размера стопой. Он не знал даже, как все это перенести к себе в комнату, а речи о том, как все это прочитать и не могло быть.
Однако Локи был упрямым. Он разделил все книги на небольшие кучки и перенес все до единой в свою маленькую библиотеку. Одиннадцать раз из комнаты в библиотеку Асгарда — лестница, коридор, лестница, длинный коридор, снова лестница — и обратно. К тому моменту, как все найденные на полках книги были перенесены в покои Локи, мальчик уже не чувствовал рук и спины. Но все-таки был чрезвычайно горд собой.
Осталось все прочитать.
И хорошо бы найти во всем этом хоть что-то полезное.
В своей библиотеке Локи тоже решил сделать перестановку. Он критично осмотрел немногочисленные шкафы, которые еще были относительно свободны, полностью освободил один из них и расставил принесенные им новые книги на полки в алфавитном порядке. Закончив, оглядел плод своих трудов и, прихватив несколько книг, что потолще, поспешил на занятия. Он разделается с задачками по математике за пятнадцать минут, и тогда остальное время можно будет посвятить «Истории мертвых языков».
В коридоре его поймала Фригга. Она остановила сына и с беспокойством заглянула ему в глаза:
— Локи? Ты ничего не хочешь мне сказать?
Локи испуганно замер на месте.
— Что ты хочешь услышать, мама?
Фригга грустно усмехнулась. Это умение сына повести разговор в нужное ему русло иногда напрягало и настораживало царицу.
— У Вас с Тором появились какие-то секреты?
— Кордам настучал? — настороженно спросил Локи, холодея внутри от одной только мысли, что каменноликий сторож мог услышать прошлой ночью, когда Локи пришел к старшему брату.
— Нет, — щеки Фригги заалели, и сама она вся вспыхнула от возмущения. — Если ты думаешь, что мы опустимся до того, чтобы следить за сыновьями, то ты ошибаешься, — холодно отчеканила она.
Локи немного расслабился.
— Я не хочу сказать, что он за нами следит, — с кислой миной сказал он, не сумев скрыть досаду. — Но просто он очень напрягает…иногда.
— Кордам очень хороший страж, — возразила Фригга. — И он всегда сможет вовремя защитить вас, если нагрянет опасность, и…
— …и ничто на свете не заставит его покинуть свой пост, — закончил за мать Локи и поднял на нее свои зеленые, до крайности послушные глаза: — Мамочка, я все это знаю.
Фригга сжала губы в тонкую линию и внимательно посмотрела на младшего сына, стараясь прочитать в нем ответ на свой вопрос. Поежившись под этим взглядом матери, Локи вздохнул и как можно более невинно произнес:
— Мама, ну какие секреты могут быть между мальчиками четырехсот сорока и пятисот двадцати восьми лет?
Фригга тяжело вздохнула.
— Не пойми меня неправильно, Локи, — она подошла к сыну ближе и положила ладонь ему на голову. Мягко пригладила чуть растрепанные волосы и нежно и немного грустно улыбнулась. — Я просто волнуюсь о тебе. Потому что очень тебя люблю.
Локи прижал книгу ближе к груди и тихо сказал:
— Отец будет ругаться, если я снова опоздаю на занятия… Не обижайся, ладно?
Он выскользнул из объятий матери и, послав ей самую добрую улыбку, быстрым шагом пошел в учебную комнату.
Но он еще долго чувствовал спиной взволнованный взгляд и никак не мог отделаться от ощущения, что Фригга что-то заподозрила.
Вот уже битый час Тор корпел над математическими задачками. Это — наказание отца. Вместо одного часа старший принц теперь целую неделю кряду должен был заниматься по два часа математикой и экономикой — в ущерб занятиям по фехтованию и боевому искусству.
— Кулаками махать ты и так научился, — сказал во время завтрака Один, оглашая сыну приговор, — а теперь пора учиться мыслить логически.
Речь отца ничуть не повлияла на аппетит юного Громовержца. И угроза не помешала съесть ему за завтраком четыре вафли со взбитыми сливками и два бутерброда с рыбой и зеленью. Тор правда думал, что угрозы отца так и останутся всего лишь угрозами.
А потом он пришел на утренние занятия. И понял, что Один совсем не шутил.
Со стоном Тор оторвался от книги и посмотрел на часы. Тут же он издал другой стон — более протяжный и мучительный. От положенного времени занятий прошла ровно половина.
Локи сидел рядом и увлеченно что-то переписывал из толстой книги в свой свиток.
— А ты-то чего сидишь? — уныло спросил Тор, с завистью глядя на младшего брата. Локи был уже свободен, но почему-то по-прежнему сидел рядом и усердно занимался.
— Не хочется никуда идти, — не отрываясь от книги, ответил он и перевернул страницу.
Локи читал везде: в комнате, на занятиях, в свободное время и даже во время обеда, спрятав очередной толстый фолиант у себя на коленях. Порой доходило до того, что Фригга насильно отбирала у него книги и просила библиотекаря не пускать младшего принца в читальный зал. Но едва ли это могло остановить Локи, который собрал в своей личной библиотеке уже довольно внушительную коллекцию.
Тор, заинтересовавшись, наклонился почти вплотную к поверхности стола и, поддев пальцем обложку книги, прочитал название: