При звуках тихой речи, все прочие затихли, и четверо, таких разных, гномов с одинаковым почтением стали внимать мудрости старейшего.
— Да некоторые из вас еще не родились или были слишком малы, когда мы попали в это забытое Камнем место,… но я помню, — взгляд старика затуманился, и белесые глаза стали смотреть вникуда.
— Самое страшное и одновременно прекрасное то, что теперь наступит время перемен — тяжелый вздох, как будто на плечи старика опустился горный хребет.
— И мы не в силах, что-либо изменить. У этого …”хуманса” есть «Кольцо» и я узнаю его из тысячи!
— Кольцо? — переспросил рыжебородый коротышка, тот самый, чья ярая натура и громкий нрав, пробудили Ардана. Слитным движением, достав нож, он спросил старика:
— Так в чем проблема? Если дело в кольце, чик,… и нет проблем! — характерным жестом, продемонстрировав то, как можно на его взгляд можно решить данный вопрос.
— Если бы все было так просто. Кольцо лишь символ Власти того, кого ты видишь перед тобой, и если ты доверяешь моему авторитету,… то знай что лежащее тут существо бессмертно! Его конечно можно убить, но он возродиться и, став еще сильнее, отомстит убийце… Так что убери нож, нам не стоит пугать нашего дорогого Гостя, — уже более уверенно закончил старик. Он как будто что-то решил для себя.
— Время перемен несет не только плохое,… задумайтесь! Мы застряли в этих чертовых землях и медленно вырождаемся, мы не можем ни покинуть эти земли, ни обеспечить себя тем, чего достойны! Так что Подгорный Предок подарил нам шанс! Он прямо перед нами, нужно лишь не упустить его! Жаль, конечно, что к нам не явился представитель нашей расы,… но хуманс не худшее, что могло бы быть, уж всяко лучше орков, йольфов, нежити… В общем, лучше многих кто мог бы к нам прийти.
— Так, Бирак, позови вдову Клайна, путь накроет стол …. и пригласите госпожу Вайлу. Она должна была уже закончить лечение волчонка, последнее слово все равно будет за ней. Мда, с ремнями мы перестарались,… его руки уже синеть начинают — с сомнением закончил он.
…
Все это время Ардан развлекался тем, что представлял невидимых владельцев голосов. Покалывание в руках его не сильно беспокоило, все же знаний в таких вещах ему недоставало, хотя чем грозит длительная остановка кровообращения, в принципе, понимал. Но игровые фильтры на боль, сыграли злую шутку, сведя грозившую опасность к безобидным мурашкам в конечностях. К счастью, судьба Ардана решилась раньше, чем начали происходить необратимые последствия чересчур усердного вязальщика пут.
Не прошло и пяти минут непонтной тарабарщины, как события закрутились с умопомрачительной скоростью.
Вначале невидимые голоса покинули помещение, потомв зону слышимости ворвался ураган, что беспрестанно тараторил. Он “напал” на Ардана, развязал его, перевернул и, посадив, что-то сунул в онемевшие руки.
От шока Ардан очнулся лишь сидя в удобном кресле с чашкой чего-то горячего, руки и ноги противно ныли, но на автомате отхлебнув из кружки, Ардан блаженно улыбнулся. Как бы удивительно это не было, но в кружке оказался горячий шоколад!
Перед ним, в просторном кресле, с теплой улыбкой и каким-то беспокойством в глазах, сидел гном. Во всяком случае, внешне представителя другой расы спутать с ним, было бы сложно. Немного худощавая и низкорослая фигура, но с широкими плечами и массивными руками. Общее впечатление создавалось, как от старинного и надежного комода, что пережил не одно поколение новоделов и еще прекрасно прослужит столько же. Но вот краска кое-где облупилась, да и ухода этому «комоду» явно не помешал.
Моргнув, Ардан отогнал от себя ненужные в данный момент мысли и ассоциации.
Хотя бывший Нейробиолог, а ныне Инсектомансер Ардан и не был дипломированным Психологом, но по специфике работы неплохо разбирался в данной теме. Понять такую резкую смену отношения и представшую картину не сложно… он им нужен… очень. И как бы это цинично не звучало, «поиметь» с этого можно намного больше, чем просто разорив поселение и скормив его жителей клакконам. Да даже наличие горячего шоколада и простых человеческих удобств как хорошая кровать, стоили того чтоб попытаться заручиться добровольной поддержкой этих существ!
Но торопиться не нужно, дипломатия это искусство! И хотя Ардан был не очень с ним знаком в прошлом, новая жизнь требовала иного подхода.
Так что, его улыбка зеркально отразила улыбку старика, а сделав еще глоток, он стал внимательно разглядывать помещение.
И там было на что посмотреть! Они находились в уютной комнате, чьи стены полностью покрывали большое количество шкур и голов различных хищников, как реальных, так и чисто фентезийных. Особое внимание привлекла морда, какой-то рептилии, выглядящей как настоящий динозавр! Сразу же стало понятно, что это поселение основано давно и имеет богатую историю, даже возможно наличие каких либо скрытых квестов!
Приятно, когда на стартовой территории есть хорошо проработанные НПС!
От разглядывания местных достопримечательностей Ардана отвлек тихий храп. Удивленно моргнув, он понял, что старик-гном все же перехитрил его! Он умудрился заснуть в процессе «переговоров»! Что может быть большим проявлением безразличия к результату?
“Хотя…. возможно… я накручиваю себя и передо мной реально старый гном, у которого не выдержали нервы и он вырубился?” Продолжив попивать шоколад и рассматривать трофеи, стал думать он.
Тут неприметная дверь, завешенная шкурой саблезубой крысы, открылась и в тихую комнату, радостно лая, ворвался крупный щенок. Он с разбега прыгнул на колени Ардана и стал вылизывать ему лицо. На расплескавшийся по одежде шоколад, мужчина даже не обратил внимания.
Радостный лай и комок счастья, что приземлился мне на колени, тут же сбили весь деловой настрой, а так же “разбудили” старика, что сидел передо мной.
Вслед за щенком, в комнату степенно вошла Бабушка. Именно так, с большой буквы, хотелось назвать мне эту хрупкую и миниатюрную гномиху. В ней чувствовалась какая-то мудрость, наподобие той, что в далеком детстве, исходила от моей родной бабушки.
Дальнейшее немного выбилось из моего представления об иерархии в гномьем сообществе, хотя если честно, знакомился я с ним очень поверхностно.
Сидящий в кресле гном резко подскочил и чуть ли не с поклоном уступил место подошедшей пожилой гномке! А я-то думал, что он тут всем заправляет и является стандартным НПС старостой!
Раздался мелодичный и!молодой! голос старушки, что резко контрастировал с ее обликом!
— Приветствую тебя Неумирающий, с какой целью ты прибыл в наше скромное поселение?
Если старик казался мне интересной неписью, с хорошо проработанной историей и как следствие развитым ИИ. То эта гномиха давала мне повод усомниться в «виртуальности» местной «реальности», как бы это не бредово звучало! Все мои знания и интуиция трубили мне, что передо мной живой человек… и даже миниатюрные пропорции не выбивались из привычного образа, мимика сидящего напротив меня НПС была идеальной!
— Кхм. Я новый Владыка здешних Земель и пришел взять ваше поселение под свою руку, со мной вы придете к процветанию! — практически слово в слово сказал я самое распространенное обращение в мире Земель.
Каждая раса и ситуация могла требовать своего подхода… но сидящая передо мной пожилая женщина, выбила почву у меня из-под ног… И я, если честно, не мог точно сказать в чем именно была причина такого моего поведения. Каждая в отдельности деталь, ничего не значила… но вот вместе давала поразительный эффект! И тут, я с тревогой осознал, что не чувствую, ставшего уже родным и привычным, ощущения внимания и присутствия, что сопровождало меня с момента появления в этом мире! Если бы не прошлый вечер, когда я заметил подключение к своему разуму Младшей Матки, то сей час не мог бы интерпретировать свои чувства,… а они говорили об одном,… я потерял связь с Маткой!
Мысли лихорадочно замелькали в моей голове. Технически такого эффекта можно добиться несколькими путями. С помощью заклинания Разума… эффект, скорее всего, будет кратковременным, да и гномы не могут похвастаться такими талантами…. или артефакт. Но радиус его действия не может быть слишком большим или эффект опять же должен быть кратковременным. Все же ограничивающие магию заклинания и артефакты чрезвычайно редки!
Но проблема в другом,… как отреагирует Матка на потерю связи со мной? Если решит что меня убили,… а потеря связи с разумом для нее аналогично смерти, что она предпримет… ориентируясь на странную, нечеловеческую логику? Будет ли она ждать моего возрождения или решится на немедленный штурм?
Видимо мои лихорадочные мысли как то отразились на лице, либо гномиха просто устала ждать.
— Бессмертный, не трать понапрасну время, мы оба знаем, что ты не оставишь это поселение в покое. Так или иначе, но вы слишком жадны и эгоистичны, чтоб проявлять такую широту души.
Мягкий голос этого существа просто сочился сарказмом, а на последних словах, в глазах этой древней гномихи проступила затаенная боль.
Тут в моем разуме мелькнуло озарение! Сорвавшаяся! Но судя по структуре речи и противопоставлению “Себя” — Бессмертным, она была сорвавшейся неписью!
Явление, в разы более редкое, чем сорвавшиеся в виртуальной реальности люди. НПС, что обрел полноценное подобие разума, те, кто преодолел ограничивающие его алгоритмы … избавился от оков на своем сознании! Говорят что некоторые из них прекрасно осознавали нереальность своего мира… и знали о существовании того мира откуда приходят “Игроки”!
Ух, у меня аж голова закружилась от хоровода мыслей, а руки задрожали от желания “изучить” этот образец.
“Стоп, взять себя в руки!” Холодный голос разума отрезвил, а прояснившийся взгляд заметил признаки опаски и капельку презрения в блекло-синих глазах смотрящей прямо на меня гномихи.
— Кх. Вы абсолютно правы, просто так я не уйду и не оставлю это поселение… но наше сотрудничество, вполне может быть взаимовыгодным!
Горло слегка пересохло и я хлебнул остывшего, но все еще вкусного шоколада, вернее тот осадок, что остался на дне кружки, после бурной встречи с волчонком, хм,… нужно ему уже имя придумать.
— Все это пустые слова… Не подумай, я не считаю, что ты целенаправленно обманываешь меня, но такова природа Бессмертных, вы берете, берете, берете, а когда приходит время отдавать, просто уходите в свой мир, напрочь забывая о том, сколько долгов на вас висит в этом.
Мягкий голос, так не соответствующий морщинистому лицу, время от времени становился каким-то глухим от сдерживаемых эмоций.
Было видно невооруженным глазом, все, что она говорит, она говорит не лично мне,… а тем, кто ее обидел, а вернее тому.
Мозаика в моем мозгу сложилась, хотя и не полностью, но контуры картины я видел ясно. Достаточно было увидеть грацию, с которой она несла свое старое тело, услышать мягкий голос, что не изменился с возрастом и заглянуть в поблекшие, но сохранившие синеву неба глаза, чтобы представить какой красавицей она была в юности!
Мир Меча и Магии довольно «стар», он существовал еще до открытия полноценной Виртуальной реальности, вполне возможно, что передо мной сидит возлюбленная, или даже нечто большее, одного из первых игроков этого мира! Хотя в те времена еще не существовало полноценной ВР, но некоторый контент 18+ присутствовал.
Что тогда произошло, сейчас уже не важно. Не важна и причина исчезновения Игрока, а также обстоятельства срыва этой неписи,… во всяком случае, в данный момент. Сейчас главная моя цель, это настроить, безусловно, уникального индивидуума на работу с собой. Без этого, дальнейшие взаимодействия с поселением гномов придется свести к обычной кормовой базе,… а это не желательно.
— Я не могу отвечать за всех Бессмертных, а лишь за себя. Так что прояви мудрость и суди меня по моим поступкам.
Ушедшую в свои воспоминания гномиху, мои слова, кажется, позабавили:
— Проявить мудрость? Постараюсь тебя удивить.
Практически мгновенно мне пришло сообщение о передачи в мое управление свободного поселения клана Кхим. Состав: 23 Мужчины, 38 женщин, 15 детей. Условия договаривающихся сторон: нет.
От сего щедрого предложения у меня буквально отпала челюсть. Одно дело добровольное присоединение поселения “родной расы” и совершенно другое “чужаки”. Хотя на легком уровне и ожидается что-то подобное, но все же, думал, будут некоторых условий и ограничений… тут же у меня полностью развязаны руки! Могу выставить максимальный налог,… хотя и будут недовольные,… но в принципе, я не ограничен какими либо условиями! Могу забрать все мужское и часть женского населения на военные или мирные работы… и опять же будет только недовольство, а не нарушение каких либо договоренностей. Понятное дело, что такое долго не сможет продолжаться, и они взбунтуются,… но это не организованное сопротивление крепкого поселения гномов, а банальный бунт-восстание, что при должном руководстве Лорда будет легко подавлено!
В общем, сия Дама сдала свое поселение с потрохами, а я еще так восхищался ее уникальностью и интеллектом!
Но переведя ошарашенный взгляд на гномиху, быстро взял себя в руки…. Ее глаза пристально разглядывали меня, будто пробовали на прочность, изучали слабые места, проникая прямо в душу!
К счастью, я, или не разочаровал, или не успел разочаровать её.
Взяв себя в руки и трезво взглянув на ситуацию, я понял, что не все так просто как кажется. И дело не в моральном выборе и том, что мне передана большая ответственность, а соблазн “использовать” столь доверчиво отданную ценность очень велико. А в том, что не все так просто с этим “даром”, во всяком случае, мое нутро просто вопило об этом!
В какой-то момент, стало смешно от того, насколько всерьез я воспринимаю набор байтов, что они вызывают во мне такую бурю эмоций и неподдельного интереса. Но напомнив себе, что я и сам в скором времени стану таким же, с кривой улыбкой стал разбираться с тем, что же я на самом деле приобрел.
— Мне кажется, что мы немного неправильно начали наше знакомство, мое имя Ардан миледи…
— Вайла, просто Вайла, те времена, когда я носила титул Леди, давно канули в прошлое.
— Не могли бы вы утолить мое любопытство и рассказать историю… этого поселения?
Просить о большем, и расспрашивать о ней самой, слишком опрометчиво, да и судьба этого персонажа, без всякого сомнения, тесно связана с её окружением. Иначе бы они не продемонстрировали бы такого почтения к ней! Все же общество гномов, как и прочие средневековые образования, имеют несколько иное отношение к женщинам, хотя я может, просто плохо знаю культуру гномов? Как бы там ни было, пожилой гном, которого я принял за старосту поселения, с момента появления Вайлы, тихо и незаметно стоял у спинки ее кресла, и даже не сделал попытки сесть в соседнее или как то оспорить принятое ей решение!
— Этот рассказ лучше всего провести на свежем воздухе, так будет нагляднее. Интонации ее мягкого голоса, как будто бы предвкушали что-то ооочень приятное, но искривившиеся в улыбке сухие и тонкие губы… брррр диссонанс голоса и внешнего вида, просто убивает!
…
Следующие пару часов стали для меня чередой новых открытий. И самый невероятным был факт того, что странный холм, что я видел глазами Ос и стоял на границе с лесом… был совсем не естественным образованием, а настоящим Замком! Выйдя из помещения, в котором очнулся, я буквально оказался в каменном Городе!
Заброшенном Каменном Городе…
Дальнейший рассказ Вайлы, пояснил сложившуюся ситуацию.
Если вкратце, то мне посчастливилось найти осколки того, что осталось от владений одного Игрока-гнома.
Как они оказались в диких джунглях, столь не типичной для гномов?
Ответ прост: пришли сами…
!Пришел! САМ Замок.
События, скорее всего, развивались на заре становления этого мира… этой «Игры», произошли десятки лет назад по игровому времени.
Вайла не знала всех предпосылок. Но в один момент, успешный игрок-гном, собравший под своей властью немалую территорию, крепкое войско и сумевший создать из своего замка Ходячую Крепость, принял решение и направился в одно, лишь ему известное, место.
На тот момент, закрома крепости были полны, воины сильны, а молодая жена Лорда души не чаяла в своем муже! Подданные великого Лорда недоумевали, но поводов для беспокойств не было и они с верой шли за своим повелителем. Но ничего не длиться вечно и, примерно через неделю пути, стала известна причина такого странного поведения их Повелителя.