***
Как Пиппин и ожидал, на благоприятный исход переговоров можно было не надеяться – если обмен оскорблениями вообще можно было назвать переговорами.
- Несите Костолом! – верещал король гоблинов под одобрительный вой своего зеленокожего войска. – Тащите Кромсатель! Начните с самого младшего!
Где-то за спиной Пина испуганно икнул Ори.
- Эй, нам ведь ничего не грозит, правда? – обеспокоенно заерзал Мерри. – Сейчас явится Гендальф, и всех спасет, да? И вообще, нас нельзя трогать, мы не из этой истории!
- Эта история, как ты выразился, - сквозь зубы выдавил Пин, - Она вовсе не про нас, дуралей. Она про Бильбо, а он сейчас, вероятно, в больше безопасности, чем мы. Если мы здесь сгинем, то никто про нас и не вспомнит…
- Эх, а как весело все начиналось, - обреченно вздохнул Брендибак.
«В самом деле?» - хотел переспросить Пин. – «И какая же часть тебе понравилась больше – где мы сверзились с обрыва, или где за нами гнались умертвия?», но не успел.
Раздался грохот, словно сама гора раскололась, и пещеру осветила вспышка ледяного света. Гоблины взвыли, и теперь уже в их визгливых голосах не было слышно издевательского смеха – только смертельный ужас.
- Во-оот, я же говорил! – проорал Мерри на ухо товарищу, стараясь перекричать гомон. – Придет Гендальф и всех спасет!
- Лучше бы он так в Бри «пришел», чтоб его! – в сердцах ответил Пин.
Но Бри был далеко и очень давно – а вернее, должен будет быть еще совсем не скоро – поэтому хоббитам ничего не оставалось кроме как, повинуясь приказам волшебника, вцепиться в гномов, которые бросились сквозь вопящую лавину перепуганных гоблинов, надеясь, что выбранный наугад коридор выведет их наружу.
========== 13. Ели и потери ==========
Пин уже готов был замертво упасть на каменный пол и позволить своим же спутникам и бегущими за ними гоблинам растоптать себя, когда своды пещеры вдруг расступились, обрушив на них лавину алого предзакатного света. После вонючих горных тоннелей от свежего воздуха закружилась голова и Пин обессиленно плюхнулся в траву.
- Скорее, скорее! – торопил Гендальф. – Не время отдыхать, скоро стемнеет! Нужно уйти как можно дальше от пещер.
Кто-то – скорее всего сердобольный Бофур – помог плохо соображающему хоббиту подняться на ноги. Вниз по склону, да еще и по мягкой земле, бежать было легче, но его маленькие уставшие ножки так и подкашивались, а в голове словно гудел рой пчел. «Как я хочу домой», - мысленно простонал он, и тут же, словно в насмешку…
- Пин! Мерри! Где вы? – внезапно услышал он и остановился как вкопанный, озираясь. Эти голоса принадлежали не гномам, и даже не Бильбо, которого они уже и не надеялись отыскать.
- Фродо? – неуверенно позвал Пин, вглядываясь в тени за деревьями.
- А ну, прекратите это немедленно! Уже не смешно! – это уже Сэм, старый добрый Сэм, всегда ругающий юных хоббитов за их дурацкие выходки.
Пин слышал их крики, но никого не видел. Он обернулся, ища глазами своих спутников, но не увидел и их. Он безнадежно отстал от гномов и Гендальфа – конечно, куда им уследить за маленьким хоббитом, если за спиной собираются полчища обозленных гоблинов. Оставался только один ориентир – голоса давно потерянных товарищей, которые постепенно утихали, отдаляясь. Пин ускорил шаг.
- Эй, я здесь! – крикнул он, отбиваясь от хлещущих по лицу веток. – Не уходите, я здесь!
- Забудьте о них, мастер Фродо.
- Что? Нет, нет, подождите! - Пин уже видел смутные силуэты друзей на поляне впереди.
- Они наверняка просто сбежали.
- Неправда! – возмутился хоббит, выбегая на поляну. – Вот я тебе сейчас покажу, кто здесь… сбежал…
Поляна была пуста.
***
- Как вы могли потерять их?! – сверкающий глазами Гендальф казался еще выше, чем обычно. Пристыженные гномы опустили голову, и только Торин упрямо выпячивал подбородок.
- От этих твоих полуросликов никакого толку! – предводитель гномов, уперев руки в бока, приблизился вплотную к волшебнику. – Лучше бы они оставались в своих уютных норках, а здесь они только мешаются!
Мерри, который за спиной Гендальфа тихонько пошмыгивал носом и утирал слезы, мигом вскинул голову.
- Что значит «никакого толку»? – возмутился он. – Да без нас с Пином вас всех бы тролли сожрали! Да если бы не мы…
- А ну-ка, тихо! – шикнул маг. – А вы, мастер Торин, если помните, сами обратились ко мне за помощью! Так вот, если она вам еще нужна, то будьте добры отыскать потерявшихся хоббитов, иначе пути наши разойдутся прямо здесь!
Остальные гномы испуганно зашептались, тогда как Торин, похоже, был готов идти в этом споре до последнего.
- Может, мы обсудим это немного позже? – попытался воззвать к здравому смыслу Балин. – Мне кажется, я уже слышу вой варгов.
- Нет, никаких «позже»! – стукнул о землю посохом Гендальф, который был не менее упрям, - Ищите хоббитов! И лучше бы вам найти их быстрее, чем до них доберутся враги!
- Не надо нас искать! – донесся из-за поросшего мхом валуна тоненький голосок, - Мы уже сами нашлись!
- Бильбо! – воскликнул кто-то из гномов. В самом деле, из-за камня показался чуть помятый, пыльный и с паутиной в волосах, но в целом здоровый мистер Бэггинс! За его спиной, вцепившись в рукав старшего хоббита, стоял Пиппин, такой же запыхавшийся и подозрительно озирающийся. Гномы, пораженные их внезапным появлением, стояли, не шелохнувшись.
- О, чудно, - обиделся Бильбо. – Я тоже рад вас видеть, только не бросайтесь обниматься все сразу.
Гномы, опомнившись, радостно заговорили, приветствуя вернувшихся товарищей. Гендальф рассмеялся – отчасти от облегчения, что с его подопечными все в порядке, отчасти от кислой мины Торина, который понял, что от надоевших хоббитов избавиться не получилось.
- Пин, Бильбо! – Мерри выскочил из-за спины волшебника и бросился друзьям на шею. – А я уж думал, что все, слопали вас!
- Вот еще, слопали! – ухмыльнулся Бильбо. – Таких, как нас, так просто не слопаешь. Представь себе, только я из пещеры выбрался, как тут же наткнулся на Пина. Да, кстати, - вдруг посерьезнел он. – Нам стоит поспешить, потому что…
- Орки идут, орки идут! – заголосил вдруг Пин, тыча пальцем себе за спину.
Видно, угрюмые горы никак не хотели отпускать маленькую компанию без приключений.
***
- О, замечательно! – пыхтел Бомбур, цепляясь рукой за слишком хлипкую для его размеров ветку. – И кто же, позвольте узнать, придумал спрятаться от орков на деревьях?
Гендальф мрачно взглянул на него из-под нависших бровей – мол, если есть идеи получше, с удовольствием выслушаю.
- А чего, довольно уютно, - поерзал рядом Мерри. – Ну, если не считать этой рычащей оравы под нами. Эй, Пин, ты там как?
- Так же, как несколько минут назад, когда ты спрашивал меня последний раз! – сердито ответил ему с соседней ели Пиппин. – Чего они ждут?
- Остальную стаю, - ответил Двалин и зло сплюнул в низ. – Эти только выслеживают, но скоро появятся другие. И на них будут всадники.
Словно в подтверждение его слов, один из варгов поднял уродливую морду и длинно взвыл. В ответ ему издалека раздался такой же зов.
- Значит, - медленно протянул Пин, разглядывая прохаживающихся внизу волков, - Мы просто сидим тут и ждем, пока придут их хозяева и стряхнут нас с веток. Вот это приклю… Ой!
Договорить ему не дала колючая шишка, свалившаяся прямо на голову. Хоббит взглянул вверх и чуть не рассмеялся, несмотря на опасность складывающейся ситуации. На самой верхушке, подобно спелому яблоку, раскачивался Торин. Выглядел гном весьма грозно в своем развевающемся плаще. Ветер уносил его прочь его слова, но судя по выражению лица и кривящемуся рту, гном в самых неподобающих для будущего короля выражениях костерил орков, варгов, эти конкретные елки и весь утес под ними сразу.
- Ага, - хохотнул в ответ Пину Бофур. – Считай, что мы утка на вертеле, которая вот-вот спечется.
- Не говори мне о еде! – прикрикнул ему брат, который при упоминании об утке беспокойно заерзал на ветке. Дерево опасно закачалось.
«Либо нас сожрут, либо мы сверзимся в эту пропасть», - подумал Пин, вглядываясь в густую черноту там, где заканчивался край скалы. Волчий вой раздался еще ближе.
- М-ммм послушай, Гендальф, - робко начал Мерри. – Может, ты все-таки что-нибудь сделаешь?
- Что, например? – сердито ответил маг. – Отращу себе крылья и улечу? Устрою им фейерверк? Боюсь, это нам не поможет.
- Ну, можно еще позвать кого-нибудь на помощь, - продолжал делать намеки Мерри, умоляюще заглядывая волшебнику в глаза. – Орлов, например…
«Орлов? Ну конечно, Мерри, ты гений! Ведь в книжке именно так они и спаслись!», - обрадованно засучил ногами Пин.
- Эй, не барахтайся, - нахмурился сидящий рядом Кили, когда ветка под ними заскрипела.
- Орлов? – брови Гендальфа взлетели вверх. Гномы и Бильбо насторожились, вслушиваясь в разговор.
- Ну, я читал… То есть, где-то слышал, - поправился хоббит, - Что ты когда-то спас предводителя гигантских орлов, и с тех пор он всегда является тебе на помощь. Мы могли бы улететь на них.
- Орлы? – повторил Гендальф. – Про меня много чего рассказывают, дорогой мой друг. Что-то правда, что-то – чистая выдумка. Но вот про орлов… Такое я первый раз слышу.
Мерри замер, широко раскрыв глаза, потом обернулся и с непонятной другим обидой посмотрел на Бэггинса. Пин прекрасно понимал его чувства.
«Неужели Бильбо выдумал орлов?» - думал он, холодея от ужаса. – «Но тогда… тогда кто нас спасет?».
Вой раздался уже совсем рядом, и через несколько мгновений десяток варгов выскочили из леса.
========== 14. Котелки и огоньки ==========
Уже давно опустилась ночь, а варги все расхаживали под елями, облизываясь и пофыркивая. Как псы в ожидании, когда хозяин бросит им долгожданную кость.
- Эй, птички, чего расселись! – гоготали внизу орки, издевательски скалясь. – Слезайте, пока мы вас сами не стряхнули!
Один из волков, рыкнув, бросился на дерево, ударив по стволу лапами. Ель зашаталась, но устояла.
- Тьфу, пропасть, - ругался Мерри, цепляясь за трещащие ветки. – Давно я в такой глупой ситуации не был – с тех пор, как полез за кексами к соседям, а окно кухни возьми да захлопнись намертво. Пришлось мне в шкафу до ночи сидеть, пока все не уснули, чтобы через дверь выйти. Но кексы того стоили.
- Хватит уже, - простонал Бомбур, у которого живот уже давно урчал. Если учесть, что последний раз они все ели до того, как попасть в ловушку гоблинов – а было это день назад – то удивительно, как толстяк еще не начал грызть с голодухи шишки.
- Слезайте, паршивцы, - горланили внизу орки, - Слезайте, поиграем!
- Чего они ждут? – пробормотал себе под нос Пин. – Уже давно могли бы нас сбросить.
- Его, - севшим вдруг голосом ответил Кили, вытягивая вперед руку. – Его они ждали.
На поляну тяжелой поступью вышел огромный варг с белоснежной шкурой, тускло мерцающей в лунном свете. Оскаленная морда вызывала ужас не только у бедных путешественников, свисающих с веток елей, но и у своей же стаи – варги, бывшие поблизости, отступили на пару шагов, прижав уши и поскуливая. Орки тоже разом утратили всю свою браваду и притихли, опуская глаза, чтобы не встречаться взглядом ни с белым волком, ни с его всадником.
- Азог Осквернитель, - произнес одними губами Кили. Рослый бледнокожий орк на варге-альбиносе захохотал, словно мог слышать слова молодого гнома. Остальные орки подобострастно засмеялись ему в тон, но получалось у них явно не так зловеще.
- Какой еще Осквернитель? – заерзал Мерри, который, как назло, сидел спиной к новоявленным персонажам и не мог видеть, что происходит. – Что там, почему все смеются?
Ему никто не ответил. Гномы, да и Гендальф, прекрасно знали, кто такой Азог и какие у него счеты с Торином, поэтому молчали, ожидая развития событий.
- Торин Дубощит! – взревел Азог. – Мой заклятый враг, наконец-то мы встретились снова!
Его голос гулко разносился по округе, перекрывая заискивающий смех орков.
- Ну что там, что там, расскажите, - не унимался Мерри, от любопытства едва не сворачивая себе шею. Но все молчали – стиснув челюсти, молчал даже Торин.
- Я еще помню тот день, когда мы видели последний раз. День, когда ты отнял у меня руку! – орк, не спускаясь с варга, медленно приблизился и теперь стоял у самых корней в окружении своих более хлипких сородичей.
- Что за пафосные речи, - продолжал бубнить под нос юный Брендибак, обиженный, что вот сейчас происходит какой-то значимый эпизод этой запутанной истории, а ему ничего не видно!
На этом моменте предполагалось, что сейчас выступит Торин с ответной репликой, скажет что-нибудь не менее грозное, с витиеватыми ругательствами на кхуздуле. Возможно, именно это он и собирался сделать, но именно в этот момент Мерри, наконец-то, догадался, как ему можно удобнее устроиться на ветке, чтобы ничего не пропустить – ему всего-то мешала ветка, зацепившаяся за лямку заплечного мешка.
- Дурацкая елка, - выругался хоббит, в сердцах дернув за мешок. Раздался треск ткани, и ремень мешка лопнул, выпуская на волю все свое содержимое. Орки под деревом шарахнулись в стороны, не сразу сообразив, что это такое гремящее и больно бьющее сыпется им на голову.
- О нет, моя расческа для ног! – воскликнул Мерри.
Но первым до земли долетел котелок – единственная существенная вещь, которую доверили непоседливому и все теряющему хоббиту. Котелок, гулко ударившись о землю, подскочил вверх, и, совершив акробатический кувырок, шлепнулся прямо на темечко замешкавшемуся на долю секунды Азогу.
- Бэнг! - сказал котелок.
- Ой-ой. Извините! – сказал Мерри.
Осквернитель взвыл, в ярости вцепляясь в загривок варгу. На его лбу проступили капли темной крови. Орки то же на всякий случай завыли и заквакали, не очень понимая, как помочь своему предводителю.
- Да не стойте же так! – рявкнул Бледный, сверкая глазами. – Спустить их на землю!
Орки и варги, сбиваясь в кучу, кинулись к деревьям.
- Ой-ой-ой, - бормотал Мерри, инстинктивно подобрав под себя ноги при виде разгорающихся внизу алых глаз. – Как неловко вышло…
- Пожалуй, прямо сейчас я склонен согласиться с нашим уважаемым Торином, - проворчал Гендальф, сурово глядя на хоббита. – От вас, малышей, неприятностей столько же, сколько от косолапого тролля! А ну, берегите головы!
Никто не понял, к кому был обращен этот выкрик – к гномам или толпящимся внизу оркам, но Мерри послушно втянул голову в плечи, и очень вовремя. Мимо его уха просвистела дымящаяся шишка, и, ударившись в нос одного из варгов, взорвалась искрами.
- Вот, бросайте вниз! – перекрывая полный боли и злости вой, крикнул Гендальф, передавая сидящим на ветках гномам новые шишки, которые поджигал от своего посоха.
- Ха, это также просто, как швырять каштаны, - воскликнул Бильбо, воодушевленный парочкой метких попаданий.
Внизу царил хаос. Гномы с энтузиазмом кидались огненными снарядами, от шишек занялась огнем жухлая трава, к которой варгам и оркам не очень хотелось приближаться, но своего главаря они боялись больше.
- Идиоты! Слабаки! – по-командирски порявкивал Азог, с презрением глядя на свою бандитскую шайку, неловко приплясывающую в свете пламени. – Не лезьте наверх! Рубите деревья!
Отворачивая морды от огня, орки послушно взялись за топоры.
- Так как там насчет предложения отрастить крылья? – крикнул Пин. – Может, стоит попробовать?
Ветки содрогались в такт ударам по стволу. Даже горящие шишки уже не могли отпугнуть орков, которые принялись за работу с удвоенной энергией. Наконец, первая ель дрогнула и начала заваливаться набок.
- О нет! – прокричал Балин. – Мы падаем в пропасть!
«Лучше уж пропасть, чем орки», - зажмурившись, подумал Пин. – «Или нет?».
Вторая ель со скрипом накренилась, утаскивая первую за собой. С треском вырывая из земли корни, оба дерева нависли над обрывом, только чудом не падая вниз.