- Не сердимся, - грубо ответил краснолюд. – Вот как получишь по башке сейчас за такие шуточки, а так – ни капельки не сердимся.
- Он хотел сказать, что мы рады видеть тебя невредимым, - «перевел» Лютик.
- Я не так сказал! – возмутился тот, - И вообще, если бы он не сунулся…
- А ты попробуй «не сунуться», когда тебе на голову валится визжащий мохнатый паучище! – бросился защищать полурослика бард.
Геральт только вздохнул, краем уха слушая перепалку.
- Они всегда такие? – сочувствующе спросил Бильбо, подходя ближе.
- Почти, - улыбнулся мужчина краем губ, - Так что там у тебя? Свиток с заклинанием, амулет, плащ-невидимка?
Его голос звучал совершенно обыденно, словно он и сам не раз пользовался подобными магическими штучками. И Бильбо вдруг почувствовал необходимость поделиться хоть с кем-то своим секретом.
- Это… - начал низушек, но ведьмак вдруг подскочил, выхватывая меч. Золтан и Лютик мигом замолчали.
- Мы не одни, - предупредил Геральт, и добавил, обращаясь к Бильбо, - Исчезни.
Тот послушно кивнул, сунул руку в карман и растворился.
Геральт, Лютик, Золтан и тринадцать обездвиженных гномов остались одни на поляне, а вокруг них постепенно смыкалось кольцо вооруженных до зубов истинных обитателей Леса.
* Речь, конечно же, о Кристофере Робине, который именно так таскал за собой Винни Пуха =)
========== 4. Плен ==========
- Дядя Бильбо, дядя Бильбо! А расскажи сказку!
- Ох, лихо мое… Какую сказку ты хочешь послушать на этот раз, Фродо?
- Расскажи про эльфов!
- Уже рассказывал ведь, и не один раз.
- Еще раз расскажи! Они ведь также высокие, красивые и благородные, да?
- Не все, малыш, не все.
***
Эльфы действовали быстро и слаженно, ловко растолкав начинающих приходить в себя гномов и скрутив своих новых пленников. Геральт дал отобрать свое оружие и послушно протянул руки, позволив себя связать, ухмыляясь при мысли о том, что ему не в первой оказываться в плену и до этого ему как-то удавалось сбежать. Даже Золтан сдержался от грубых замечаний, и в итоге спорил и возмущался только Лютик, да и то лишь для того, чтобы привлечь к себе внимание рыжеволосой лучницы, но добился только подзатыльника и презрительного взгляда прекрасных глаз.
Гномы же были слишком измотаны и истощены паучьим ядом, который еще наполнял их кровь, и сил сопротивляться у них не было. Правда, один из них, который умудрялся гордо задирать подбородок даже несмотря на то, что его пошатывало и подташнивало, удостоился целых трех конвоиров. Эльфы окружили его, словно дикого зверя, готового вот-вот вырваться на свободу, и их настороженный вид очень смешил Золтана. Его так и подмывало отмочить какую-нибудь грубую шуточку, но он благоразумно молчал.
Геральта же в данный момент интересовало две вещи: успевает ли следовать за ними полурослик и почему, холера ясная, он не послушался Трисс, которая советовала ему не соваться в эту проклятую реку?..
***
Может, Бильбо не так уж часто приходилось сталкиваться с эльфами, но он подозревал, что слух у обитателей леса, тем более такого опасного, должен быть достаточно тонким. Завалившись под небольшой кустик и стараясь не дышать, он наблюдал, как одетые в зеленые одежды лучники связывают его друзей, в который раз чувствуя, что опять, опять их теряет. Когда Геральт с секундной заминкой протянул одному из эльфов свои мечи, хоббиту вдруг на секунду захотелось, чтобы это было лишь обманным движением… Ему живо представилось, как воин вдруг перехватывает оружие покрепче и, рассекая воздух, заносит лезвие надо головой… Что должно было произойти дальше, Бильбо додумывать не стал, потому что сам вдруг ужаснулся своей кровожадности.
Эльфы освободили от паутины гномов, и полурослик, наконец, смог их пересчитать и убедиться, что все они побиты, измучены и ослаблены, но живы. Торин даже пытался сопротивляться, но быстро понял, что это бесполезно. Лютик павлином вышагивал перед какой-то эльфийкой, Золтан что-то ворчал себе в бороду, Геральт оставался сосредоточен и спокоен.
«Вот теперь мне точно придется самостоятельно их спасать», - подумал мистер Бэггинс, - «Или, может, еще раз вернуться к реке – вдруг судьба ниспошлет мне новых спутников?».
Пленники были выстроены друг за другом, и маленький отряд под надзором эльфов поплелся вглубь леса.
***
Замок лесного короля был темным и холодным – по крайней мере, таким он показался маленькому уставшему хоббиту, который спешил за вереницей эльфов так быстро, как позволяли его маленькие ножки. Он одновременно боялся как наделать шуму и привлечь к себе внимание стражников, так и упустить из виду своих товарищей, и тогда кто знает, найдет ли он их когда-нибудь снова в этих запутанных коридорах.
Проходы были узкими, с высокими сводчатыми потолками, покрытыми узорами и цветущими лианами. Возможно, попади Бильбо в это место при других обстоятельствах, он смог бы оценить тонкий вкус эльфийских строителей. Сейчас же он клял на чем свет стоит сквозняки, высокие ступени и умников, которым и в голову не пришло положить на холодный пол хотя бы несколько ковров. «Холера ясная», - бурчал он себе под нос, тенью пробираясь следом за своими друзьями.
Пленников приволокли в большой зал с потолком, терявшимся где-то в тени за ветвями деревьев, росших прямо сквозь стены. Витиеватая лестница поднималась к трону, на котором восседал сам повелитель Сумеречного леса.
- Кто эти бродяги? – властный голос разнесся по всему залу. Стражники молча склонили головы.
- Не молчите же, отвечайте! – раздраженно потребовал Повелитель, и прошептал себе под нос, - Идиоты. Меня окружают одни идиоты.
Его необыкновенные, словно светящиеся, глаза брезгливо осмотрели пленников, на мгновение скользнув по углу, в котором прятался Бильбо. Хоббит вдруг почувствовал, словно чья-та холодная рука впилась ему в горло, и ему захотелось выйти в центр комнаты, повалиться на колени и молить о пощаде. Но вот эльф отвел взгляд, и наваждение отступило.
Король тем временем с возрастающим раздражением смотрел на гномов, покачивающихся, бледнеющих и зеленеющих. Его взгляд остановился на Золтане, который выглядел лучше остальных.
- Ты! – ткнул он в него пальцем. – Отвечай! Кто вы такие?!
Золтан поразмыслил, прежде чем дать ответ. Ведьмак сохранял непроницаемое выражение лица.
- Восторженные поклонники, - наконец выдал Золтан. – Почитатели сей прекрасной дикой природы.
Такого ответа эльф явно не ожидал. То есть, он был готов к тому, что гномы будут врать, всячески уклоняться от ответа или просто упрямо молчать, но так открыто нахваливать леса?.. Король понял, что над ним просто издеваются.
- Вас чуть было не сожрали пауки! - напомнил он, топнув ногой.
- Такие милые зверушки, обожаем… - с совершенно серьезным видом кивнул краснолюд. Стоящий рядом ведьмак хрюкнул, едва сдерживая смех.
- Вы порубили их на куски! – взвизгнул эльф, теряя остатки самообладания.
- … обожаем пауков на ужин, - закончил Золтан.
- А это кто такой? – ткнул эльф пальцем в Торина, решив сменить тему.
Золтан повернулся и удивленно осмотрел гнома.
- Первый раз вижу эту рожу, - совершенно искренне признался он. – А вы знаете, кто это?
- Я? – опешил король, - Нет, откуда мне знать?!
- Как? – поразился краснолюд, - Ваш лес, а вы даже не знаете, кто по нему шныряет?
Геральт всхлипнул и поднес к лицу руку, зажимая рот. Терпение лесного повелителя лопнуло.
- Увести! – завизжал он. – С глаз долой! В темницу их, в темницу, на хлеб и воду!
Его вопли еще долго разносились по коридорам замка, когда конвой вел валившихся от усталости пленников в подвалы.
- Вот тебе и эльфское гостеприимство, - громко сокрушался Золтан, подмигивая Геральту. Лютик, так и не получивший внимания от прекрасной эльфийки, оскорбленно молчал. А шарканье их ног и бряцание доспехов заглушало легкие шаги маленьких невидимых ножек.
========== 5. Память ==========
- Ты с самого начала знал, что так получится.
- Конечно, знал. У меня большой опыт общения с правителями. И чародеями…
- Не ерничай, ведьмак. Не все чародеи плохие.
- Я привык рассчитывать, что все. Тогда их алчность и подлость не застают меня врасплох.
***
Первым, что увидел Торин по пробуждении, были каменные стены его темницы. Впрочем, больше смотреть все равно было не на что – за решеткой виднелись только такие же каменные своды. Он встал, разминая плечи и проверяя на прочность сковывающие его цепи. Можно было и не мечтать разорвать их, но он не был бы упрямым гномом, если бы не попробовал. Цепи держали крепко, не подпуская близко к выходу из камеры. Очень предусмотрительно – Торин был как раз в настроении наброситься на первого же вошедшего в темницу.
Пахло сыростью, как и положено пахнуть в подземелье, но сыростью какой-то правильной и утонченной, с примесью трав. Невдалеке слышались легкие шаги и эхо звонких голосов. «Эльфы», - зло сплюнул Торин. – «Вот же угораздило, все из-за… Из-за…». Но как ни силился, не мог вспомнить, как он попал сюда, и где все его спутники. «Вот тебе и король», - рассердился он уже на самого себя, - «Всех вассалов растерял».
Послышались мерные шаги – один из стражников обходил коридоры, проверяя, не затеял ли пленник какую-нибудь гадость. К его несчастью, затеял. Но Торин тут был совсем не при чем…
Стоило стражнику приблизиться к одной из камер, как вдруг кто-то грянул развеселую песню:
- Глянька, там, в бору-борочке,
Да волчишко пляшет…
До смерти перепугавшийся эльф, не ожидавший такого подвоха, взвизгнул и отшатнулся в сторону, вписавшись как раз в один из многочисленных лестничных пролетов. Его доспехи позвякивали, аккомпанируя песне, пока стражник катился вниз по лестнице:
- Зубья щерит, резво скачет,
И хвостишком ма-аааашет!
На жалобные вопли эльфа прибежали другие стражники. Поднялась ругань.
- Угомонись, гном!
- Бабушка твоя гном! – обиделся тот, - А я – краснолюд!
- Вот уж извините! – присоединился знакомый Торину голос, - Предположение, что его бабушка была гномом – это просто оскорбительно! Для гномов. Посмотрите на эту рожу – там в роду как минимум тролль наследил!
Раздался дружный хохот, в котором Торин узнал еще несколько голосов. «Значит, Фили, Двалин и Бомбур точно живы», - с облегчением вздохнул он.
Вдруг все смолкло. Торин даже издали почувствовал аромат трав и цветочных масел, сопровождавший повелителя Сумеречного леса. Гном скривился – ему невыносима была мысль находиться рядом с Трандуилом, даже если он не мог видеть этого предателя.
- Берите этого, - произнес эльф, очевидно указывая пальцем на одного из пленников.
«Если ты причинишь вред хоть кому-то из моих друзей»… - думал Торин, чувствуя закипающий в груди гнев, но его мысли сбил голос того гнома, который голосил дурацкую песню:
- Эге-гей, ведьмак, вечно тебе все веселье достается! Оставь мне там хоть парочку эльфов, давно хочется кулаками помахать.
- И их вождя тоже приведите, - продолжил Трандуил, скрипнув зубами. Видно, выходки пленников его уже выводили из себя. А Торин даже не успел позлорадствовать, как его уже выволокли из камеры, и, подталкивая копьями, погнали по коридорам.
***
В главный зал они вошли уже порядком запыхавшиеся. У подножия трона один из стражников немилосердно толкнул Торина в спину древком копья, и гном, еще не пришедший в себя полностью после плена у пауков, едва не рухнул на колени. От унижения его спасла чья-то рука, вовремя ухватившая за шиворот и одним рывком поставившая на ноги. Торин фыркнул от такого неподобающего отношения к будущему правителю Эребора, но оказаться на коленях перед Трандуилом ему хотелось еще меньше, и он промолчал, только скосил глаза, рассматривая своего товарища по несчастью. Обычный человек, только волосы совсем седые, а судя по одежде и покрытым шрамами рукам – бывалый воин. Но таких головорезов на любом тракте полно…
Тем временем, Трандуил уже успел устроиться на своем троне и, приняв царственную позу, произнес:
- Итак, начнем все с начала…
***
Геральт, в общем-то, не был подвержен расовым предрассудкам. Он прекрасно знал, что эльфы благородны только в сказках, а гномы добродушны, пока не наступишь им на любимую мозоль. На деле же, загнанные в угол обстоятельствами, они способны на любую жестокость и подлость, не говоря уж о людях, которые переняли от своих предшественников как хорошее, так и дурное. Во всех распрях между народами он старался соблюдать нейтралитет, объясняя это тем, что его удел – убивать монстров. А разумные существа друг друга и сами прекрасно изничтожат.
Вот только сейчас, глядя в глаза местному царьку, у него отчаянно чесался кулак, которым так и хотелось засветить в эту наглую самоуверенную рожу. Ему не пришлось долго искать глубинные причины этого желания. Остров яблонь. Дикий Гон, вожак призрачной стаи… Нет, это был другой эльф, но с королем-чародеем его роднили спокойные, уверенные в своей власти глаза, глаза, не знавшие стыда, не видевшие ни одной расправы над нелюдями… В памяти всплыло имя, которое причиняло боль уже долгие годы.
- Йеннифэр.
Нет, это произнес не Геральт. Ведьмак с ненавистью уставился на короля. «Мысли читаем, значит?», - зло подумал он. – «Ай, нехорошо. Ну, так получай!».
Он закрыл глаза, вызывая в памяти все ужасы, что он пережил за свою долгую ведьмачью жизнь, усиливая поток силы, глубже вовлекая в омут прожитых событий эльфа, который первый начал эту подлую игру. Эльф обхватил виски и завизжал, вокруг него прямо-таки ощутимо завибрировали волны его колдовства, охватывая и Геральта, и стоявшего рядом Торина, оглушая, обволакивая тьмой… Последним, что увидел ведьмак, прежде чем рухнуть на пол, были безумные глаза чародея.
========== 6. Побег ==========
- Геральт?
Лицо Мильвы под коркой запекшейся крови выглядело ужасно, но она улыбалась. Улыбалась, теребя древко стрелы, насквозь перебившей позвоночник.
- Геральт.
Рядом с лучницей стоял Кагыр, держась за перерубленное плечо. Он тоже улыбался сквозь пузырящуюся кровь на губах.
Вокруг полыхал огонь. Языки пламени яростно пожирали дома и угодивших в ловушку стен людей. Сквозь рев пламени и треск искр слышались вопли.
- Гони нелюдей прочь!
- Это наш город!
- Хватай их, бей выродков!
Звала на помощь молоденькая эльфка, окруженная толпой гнусно ухмыляющихся мужиков. Хрипло рычал загнанный в угол краснолюд, прикрывающий кого-то своим телом. Толпа гоготала.
- Геральт.
Он обернулся, готовый встретить лицом к лицу очередного окровавленного призрака прошлого.
Ярпен Зигрин на призрака не походил. Он протягивал ведьмаку сверток, укрытый пестрыми кошачьими шкурками. Из-под шкурок выглядывала рукоять меча.
- Кроме тебя за нас никто не вступится, ведьмак.
В глазах краснолюда мелькали кровавые отблески пожара.
***
Геральт пришел в себя от настойчивых хлопков по лицу. Он с трудом открыл глаза. Эльф, который приводил его в чувство, кивнул и принялся тормошить гнома, стоящего рядом на четвереньках и очумело хлопающего глазами. Видно, он один умудрился не потерять сознания.
Гном что-то рыкнул и, оттолкнув руки стражника, поднялся самостоятельно. Геральт же, у которого кружилась голова, решил поступиться своей гордостью и остаться сидеть на полу, потирая виски.
- Что это было?
Голос короля эльфов звучал хрипло, словно у умирающего от жажды. Он уже успел сесть обратно на свой трон с помощью другого стражника и придать лицу непроницаемое выражение, однако лихорадочно блестящие глаза его выдавали.
Ведьмак пожал плечами.
- А мне почем знать, как так вышло. Это твоя волшба, тебе виднее.
- Нет. Что это было?
Огонь в глазах чародея напоминал отсветы пламени из недавнего видения, вызванного попытками эльфа проникнуть в разум ведьмака. Это было реально, и ему удалось, каким-то образом, поделиться этим воспоминанием с королем. Геральт искоса глянул на стоявшего рядом гнома. Тот ответил ему таким же мрачным, тяжелым взглядом, подтверждая, что и он тоже это видел – если не все, то смысл уловил.