Авиатор крикнул: «Господа, правила!» Мы отсалютовали друг другу и встали в боевые стойки. Лафрок взял в левую руку китель с жёстким воротником и выставил вперёд острое, как бритва, жало стилета. Мы начали последний для одного из нас танец. На клинках мгновенно образовались капли конденсата. В клубах водяного пара эхом раздавалось хриплое дыхание разгорячённого близостью смерти Лафрока. Несколько раз он выбрасывал вперёд китель, надеясь задеть меня хромированными шпалами на воротнике, но ему мешало крайнее возбуждение и туман. Наконец я услышал, что он в своих прыжках перенёс вес тела на правую ногу, перехватил дагу обратным хватом, сделал левой ногой широкий круг за спину и вспорол под рёбрами печень Лафрока.
Цеппелин привязали к причальным мачтам, и взволнованные происшествием пассажиры быстро оставили палубы дирижабля. Лафрока, укрытого красным форменным кителем с галунами из платиновой нити, бесстрастные стюарды вынесли на базальтовые плиты аэродрома. Сухой холодный ветер с Гималайских вершин неустанно перебирал черные локоны марсианина, словно извинялся за мстительных арнов, грузивших остывшее тело дуэлянта в длинный салон посольского лимузина.
IV. Чары Венеры
Жертвы необходимы для оправдания собственной беспомощности.
Маэстро Ленар
1. Похищение Ферапонта
Вот она «Звезда и смерть Хоакина Мурьеты» для импресарио! Пришлось заплатить солидный штраф в имперскую казну, чтобы улеглась марсианская пыль вокруг смерти Лафрока. Ушли все графены, заработанные кровью и потом. Обер-камергер порекомендовал на время исчезнуть с Земли, чтобы не злить лишний раз дипломатов Марса.
Радовало одно – удалось отомстить за компаньона. Но теперь приходилось считать мелочь на топливо для полётов из поместья в Пальмиру к ученикам. Руководитель делегации Венеры попросил провести у них в столице мастер-класс. Ничего не оставалось, как воспользоваться приглашением и взять небольшой аванс для покупки гелия, которого должно было хватить на перелёт в один конец.
‒ Принцесса, готовы со мной отправиться на Венеру? Есть идея освоить честно заработанные бонусы от империи и продлить Ферапонту жизнь на полвека. С учёбой, экзаменами разберётесь?
‒ Ой, конечно.
‒ Тогда готовьтесь помогать в качестве ассистента.
‒ Я совсем ничего не знаю!
‒ А и не надо, красотой будете работать.
В иллюминаторах голубой шар Земли стал уменьшаться, отдавая корабль во власть безразличия космоса. Люблю дорогу, она заставляет позабыть о волнениях прошлого и дарит ожидание будущего. Ты начинаешь жить настоящей жизнью, где нет места всяким там рефлексиям, здесь действительность приобретает завораживающею силу мистерии, позволяя чувствовать наполненность бытия, его настоящую, окончательную правду, правду сопричастности к бесконечному движению жизни.
Случайные метеориты с искрами отскакивали от Модлен, летящей в ореоле из бледно-голубой плазмы. Между колонн турбопарусов принцесса Ти и Ферапонт отрабатывали на палубе поддержки танго. В завораживающем безмолвии космоса раздавалось попискивание кожаных подошв и шумные вздохи молодых людей.
‒ Господа, у вас голова не кружиться от местного великолепия? Звезды в кулак, солнце с протуберанцами в пятнашки играет? Просто, любовь и голуби с мармеладом на кексе.
Ферапонт пожаловался:
‒ Ничего подобного, маэстро! Наоборот отвлекает, не могу удержать принцессу на поворотах. Помогите.
‒ Эх, Ферапонт, в этом и состоит коварство женщин. Смирись: социальная пропасть ‒ штука непреодолимой силы.
‒ Маэстро, вы сейчас, о чём? – принцесса сделала невинные глазки.
‒ О вас, милая барышня. О чём ещё могут говорить мужчины в присутствии такого очарования!
‒ Своими комплиментами вы скоро краснеть научите. Но что это за пропасть такая?
‒ Зловредная наследственность, и прошу больше не открывать энциклопедий ‒ от них морщины вокруг глаз могут образовываться.
Вторая от солнца планета начала вырастать, заполняя всё видимое пространство золотистыми облаками. Терраформирование сделало Венеру пригодной для жизни, но излишнее содержание кислорода в атмосфере привело к захвату поверхности гигантскими насекомыми. Колонисты защищались с помощью шагающих машин из молекулярного «Победита». Основная часть городов плавала в атмосфере на высоте, недоступной для бесчисленных полчищ стрекоз и жуков, только немногие стояли на поверхности, окружённое циклопическими стенами из глыб полигональной кладки.
Мы с комфортом добрались в столицу Иштар внутри металлического паука, который с лёгкостью преодолевал неровности каменистой почвы, ловко перебирая блестящими ногами. Город под шафрановыми небесами поражал эклектикой архитектуры в стиле Гауди. Мрачноватая ажурная вязь готических колон, гармонично встраивалась в скалистый ландшафт.
Отель «Аттракцион» господствовал над окружающим пространством. Высотное здание походило на объединённые вместе колонны воды, стиснутое гигантской сетью серебристых канатов из титана. Ассиметричные стёкла бросали в стороны разноцветные пятна от редких лучей солнца из густой облачности. Внизу змеились узкие улицы, посреди которых изредка в совершеннейшей хаотичности, без всяких правил, вздымались мощные куполообразные постройки, способные выдержать термоядерный удар.
‒ Необычность обстановки деформирует восприятие, молодые люди. Эти венерианцы, что-то совсем не похожи на людей, при внешней сдержанности, я бы даже сказал отстранённости, они производят впечатление неправильности. Вы так не считаете, принцесса?
‒ Маэстро, ваша подозрительность всегда удивляет. По сравнению с жителями Нибиру, венерианцы просто ангелы.
‒ Мне тоже так показалось, ‒ вздорно поддакнул Ферапонт. ‒ Но я иногда не могу отличить мужчин от женщин, у них всё так непонятно: мужчина вдруг оказывается женщиной и наоборот, ‒ исправился, заметив моё недовольство.
‒ Как раз, всё понятно, новая среда обитания, новые стандарты, вот вам и ангелы вперемежку с геркулесами! Лично для меня их радости ‒ сплошная неизвестность. Кстати, напомните, принцесса, спросить вас за Нибиру.
‒ Обойдётесь, но схожие моменты есть.
‒ Это в чём? Мне, например, интересно до невозможности.
‒ Может быть потом…
‒ Ага, пусть будет сюрпризом.
За Ферапонтом из Медицинского цента «Бинариус» пришла спортивного вида медсестра в довольно откровенном белом халатике. Под которым скрывалась рельефная мускулатура с пирсингом в неожиданных местах, заметным сквозь тонкую ткань.
‒ Верните, пожалуйста, объект в прежнем виде. Мы к его несовершенству уже привыкли, ‒ я попробовал пошутить.
‒ Есть дополнительные пожелания по поводу комплектации? – буднично, без эмоций спросила медсестра.
‒ А такое возможно?
‒ Выбирайте из ассортимента, ‒ она протянула толстый каталог и взялась за ручку с изображением бога Гермеса.
‒ Ферапонт, может быть, твой спонсор, оплатит второе сердце или что-нибудь более существенное, ‒ перелистнув страницы, я ойкнул от впечатления.
‒ Маэстро, не переносите на меня свои тайные желания. Потерплю с тем, что есть.
‒ Ах, ты поганец! Дерзишь? Вот посмеёмся, когда от наркоза отойдёшь, – я хлопнул в ладони и заговорчески подмигнул медсестре.
‒ Был неправ, маэстро. Приношу извинения. Девушка, запишите, чтобы уникальную конституцию оставили в изначальном состоянии. Записали? Хорошо! – медсестра с невозмутимым лицом закрыла папку и застыла в ожидании пациента.
‒ Ферапонт, вы переигрываете. Идите уже, ‒ принцесса подтолкнула в спину секретаря.
Ферапонт пропал навсегда без известий. На второй день пошли в клинику, где сказали, что молодого землянина после стандартной операции сразу выписали. Мы в растерянности остановились посередине пафосного вестибюля, не зная на что подумать.
‒ Досмеялись? – принцесса присела в круглый диванчик с расстроенным видом.
‒ Так-с, чувствуется, что да, ‒ согласился с неумолимым фактом. ‒ Вы помните имя медсестры, которая за ним приходила, может быть она что-нибудь знает.
‒ Надо обратиться в регистратуру.
Но там наотрез отказались давать сведения о сотрудниках и предложили обратиться в полицию.
В участке полный офицер, узнав, что мы туристы с Земли, устало бросил заявление о пропажи человека в толстую папку с оторванными шнурками на массивный стеллаж из перфорированной стали.
‒ Офицер, проясните наши надежды?
‒ А никаких. Летите домой. Вон сколько пропавших, ‒ он приподнял объёмную стопку бумаг на столе. – Пронырливые насекомые успевают схватить зазевавшихся инопланетян в считанные секунды.
‒ И как вы здесь живёте?
‒ Приспособились. Берём повышенной демографией. Мы обязаны рожать каждый год, иначе с насекомыми на справиться.
‒ И вы? ‒ я показал на объёмный живот.
‒ А что делать? На Венере жить непросто! ‒ офицер достал из небольшого холодильника солёный огурец и, подмигнув нам, стал с удовольствием хрустеть овощем.
2. Отчаянные поиски
Напуганные опасностью с небес, втянув головы в плечи, мы бегом заскочили в просторную кабину механического паука, оставленного вплотную к длинному коридору с бронированными дверьми парковок.
‒ Так вот почему спрашивали о комплектности? Принцесса, мы не сдадимся. Готов пожертвовать собой ради спасения Ферапонта.
‒ Это как?
‒ Времени совсем нет. Лягу в клинику, чтобы найти медсестру.
‒ И на какую, извините, операцию?
‒ Самую дешёвую, массовую, денег хватит только на неё и то, если топливо с яхты продать. Нам, как инопланетянам, скидок не предусмотрено на медуслуги.
‒ Давайте я рискну, ‒ она резко дунула уголком рта, чтобы откинуть с глаз рыжую чёлку и подняла медного цвета подбородок.
‒ Нельзя, боюсь, князь Платон может не принять столь радикальных новаций в вашем организме. А я так и быть, как у Антуана, этого ‒ Экзюпери: «Мы ответственны за тех, кого приручили!» Идёмте.
‒ Ой, ой, я за вас переживаю, маэстро! ‒ воскликнула принцесса, глядя на меня с неподдельным восхищением.
‒ Ничего, театральный импресарио и не такое видал, ‒ бодро выдал, с решительным лицом направляя восемь ног необычного транспорта в сторону медицинского центра.
Здание медицинского цента «Бинариум» уходило вглубь поверхности на многие этажи, между которыми летали скоростные лифты, щёлкая решётками ажурных дверей из железа. Через кованные прутья можно было разглядеть представителей разных уголков системы Солнца: арнов, высоких марсиан, коренастых астеров, худосочных жителей спутников и совсем неожиданных товарищей.
Количество беременных венерианцев, готовых произвести на свет очередного ребёнка, пугало. От зрелища будущих мам с животиками, заполняющих целые этажи, побежали мурашки по коже и захотелось быстрее выбраться на поверхность в кровожадные челюсти жуков. Как по моим представлениям, так уж совсем странный способ борьбы с гигантскими насекомыми. Марсиане на их месте устроили бы планетарный костёр, чтобы избавиться от захватчиков. Каждый народ волен сам себе придумывать настоящие истины. Философия независимого циника здесь явно не могла найти себе адептов.
‒ Уже оплатили? Замечательно! Я тут вижу, у вас заявка на гражданство оформлена. Хотите на Венере остаться? – спросил доктор, читая контракт.
‒ Под впечатлением от местных праздников. А что есть другие варианты?
На Венере для новых колонистов подобные операции делают совершенно бесплатно.
‒ А почему сразу не сказали? Я уже потратился.
‒ Вас же наверняка спрашивали?
‒ Ага, предложили солидную скидку, если возьму гражданство: пришлось подписать.
‒ Ну что ж вы так, батенька? Внимательнее надо читать бумаги.
‒ Прохиндеи!
‒ Теперь поздно стрелять в небо из рогатки. Готовьтесь, операция рядовая, через час на стол. Будет вам тюнинг «Универсал» по высшему разряду. Я постараюсь подобрать что-нибудь посолидней специально для вас.
‒ Так быстро? Доктор, а можно завтра?
‒ Не морочьте голову, завтра и приходите, но это крайний срок.
‒ Хорошо, хорошо, что сразу не сказали. Действительно, что тянуть.
‒ А и не надо, на Венере с этим не шутят! На контроле каждый случай добровольной натурализации. Вас за руку никто не держал. Решите сбежать – приведут силой. Вы теперь собственность планеты.
Времени найти загадочную медсестру оказалось совсем ничего, поэтому теряя больничные бахилы, припустил по коридору в поисках обслуживающего персонала.
‒ Братец! – обратился, заметив катящего тележку с лекарствами статного атлета с бицепсами Железного Самсона.
‒ Я вам не братец, а санитарка, - красивым баритоном ответил венерианец.
‒ Ох, извините, недавно здесь, путаюсь в падежах.
‒ Что хотели?
‒ У вас в центре есть один медработник, вчера приходил за пациентом в отель «Аттракцион». Не могу забыть неземное очарование, помогите найти, хочется, как не могу, ещё раз увидеть. Влюбился до ревности, аж кожа на затылке скрипит от полноты чувств. Готов возбудить память графенами.
‒ Это так романтично, жители Земли все такие страстные Отелло! Сколько у вас наличных?
‒ Поможете с одеждой? Я только туда и обратно.
В кабине суперлифта, рвущегося вверх со скоростью космического экспресса, едва перевёл дух. Сердце выскакивало из груди от страха быть схваченным в одном из длинных коридоров, уходящих в глубь недр Венеры. Всё-таки я безнадёжный идиот: рисковать собой ради смертного, ну пусть он проживёт на пятьдесят лет дольше, что с того? Какой смысл с ним возиться, если нельзя на него оставить агентство «Альт Пальмира»?
Сын в революциях погряз, а из случайного человека с поверхности разве можно что-нибудь приличное состряпать. К тому же операции по продлению жизни для людей стоят необычайно дорого. Но нельзя отворачиваться от подарков судьбы. Начнёшь капризничать или, не дай бог, бегать от них, можешь и вовсе остаться ни с чем. И-эх, что сделано, то сделано, теперь надо найти этот чёртов презент. Вот кому смертный Ферапонт мог понадобиться, скажите пожалуйста?
‒ Врач назначил операцию на завтра, ‒ объяснил рослым жандармам в облегающей красивой форме на КПП больницы.
‒ Будем ждать, ‒ сделав пометку в журнале с браслета слежения на моей руке, пообещал офицер. ‒ Теперь вы совсем наш, один шаг остался.
‒ Сам спать не буду, подушку разгрызу на две части.
‒ Ну, ну, не волнуйтесь так. Хотите, узнаю в чём дело?
‒ Нет, спасибо, завтра, так завтра!
‒ Смотрите, чтобы вовремя были!
‒ Хо, даже и не думайте, прилечу влюблённой кряквой, ‒ потряс сцепленными в межпланетную дружбу руками над головой и на третьей космической прыгнул в кабину паука.
***
‒ Принцесса, собирайте мгновенно блузки с колготками! Здесь оставаться нельзя ни разу, ‒ закричал, вбегая в номер и тут же выпил из графина большой стакан дистиллированной воды, чтобы промочить пересохшее от волнений горло.
‒ Уже всё сделали? А по виду не скажешь. Понимаю, стандартная комплектация, всё по минимуму.
‒ Эх, принцесса, злая вы барышня! Тут здоровьем рискую, последние графены отдал ради спасения вашего, заметьте, партнёра. Вызывайте ко входу паука и помчались за Ферапонтом, пока его здесь не оставили навсегда детишек рожать стахановским методом.
‒ Это как?
‒ Вам лучше не знать. Может быть потом расскажу.
‒ Мстите?
‒ Ничуть. Тут женщин лишают привилегий быть слабой и бестолковой, а мужчин самоуверенности бабуина. Равноправие! Мрак вселенский! Вы идёте?
‒ Это что, получается нельзя играть в блондинку? – в спешке бросая вещи в дорожную сумку, озабоченно спросила девушка.
‒ Вот именно, натворила, а пожаловаться некому. Рыцарей нет, плачь сама себе в кружева с рюшами.
‒ Маэстро, я хочу домой. У нас конечно свои пряники, но таких нахальных обычаев нет, ‒ захлопывая дверь, возмутилась принцесса.
***
Взятый напрокат из отеля паук опустил бронированное туловище у стены двухэтажного дома из гранёных базальтовых колонн с круглой дверью кованного чугуна. Адрес выданный санитаркой оказался верным, но мне пришлось порядком повозиться с механическим замком, прежде чем он капитулировал. Вошли, с тревогой ожидая на каждом шагу встретить злодеев, схвативших секретаря.