– И что же изображено на нем? Рыба? Охотничий рог? Древние? – Лана пыталась угадать, делая паузы после каждой попытки и наблюдая за реакцией Бёдвара.
– Дракон, пронзенный копьем на небесно-голубом фоне, Миледи. – Мужчина протянул слова, отчего казался еще более забавным.
– Ну конечно, деревня с гербом дракона. – Лана подавила смешок. – Император в курсе?
– Да, он отправил к тебе.
– Прекрасно, сам не смог сказать.– Пробурчала девушка. – Сколько до них?
– Через Ловакварос мы не проедем. Были и тракт затопило. Придется ехать в обход Черных болот, с ориентиром на Северный дозор. – Бёдвар на мгновение задумался – Месяц, может чуть больше, а оттуда еще несколько дней.
– Позови ко мне Брона. Будь готов, что завтра мы двинемся в их сторону. Подготовь небольшой отряд и все необходимое.
Мужчина кивнул и вышел.
Через некоторое время пришел Брон.
– Бёдвар сообщил, что ты хочешь отправиться вместе с отрядом к западным границам?
– Да, и я хотела, чтобы ты поехал со мной. – Лана пыталась найти нужную страницу в книге, которую читала.
– Ты уверена, что сама должна туда ехать? Не лучше ли будет, если я поеду один? – Брон подошел и забрал книгу у девушки. Общий вид его больше напоминал грозного отца, который собирается выпороть свое чадо за какой-то проступок.
– Нет, мне не повредит прогуляться. – Лана постаралась отдалиться от наставника. – К тому же, если мой жених надумает со мной повидаться, ему придется искать меня на просторах пустошей Предгорья.
– От алтаря то не сбежишь! – Усмехнулся мужчина.
– Это было не смешно. – Огрызнулась Лана. Она резко забрала книгу и подошла к шкафу, чтобы поставить ее на место. – Я никогда не выезжала в ту сторону.
– Эта деревня появилась там не так давно или мы о ней просто не знали…
– Значит, нам есть смысл предложить им союз или, как минимум, узнать кто они такие. – Наконец она нашла подходящее место для книги и повернулась к наставнику. – Бёдвар сказал, что они хорошо подготовлены, я не хочу иметь растущего врага прямо у границ. Если они пришли из других земель, нам будет что узнать.
– А если это оседлые дикие племена? – Брон присел на край стола. Он был настойчив и пытался отговорить девушку от глупой затеи, ехать самой.
– Возможно, они становятся более цивилизованными. – подумав, ответила Лана.
– Не уверен, что тебе самой стоит делать первую вылазку. – Он неспешно почесал бороду. – Пошли отряд, а после первых переговоров, отправишься туда самолично, если так уж хочется.
– Я хочу сама увидеть, что это за селение. – Лана быстро преодолела комнату, стараясь найти более подходящие доводы. – К тому же, как я уже сказала, ты реально думаешь, я упущу шанс уехать так далеко от замка? Ты не заметил, что король Дональд зачастил в Волчеград?
– Тродан все еще пытается сосватать тебя? – Брон слегка улыбнулся. – Я думал, вы больше не разговаривали на эту тему.
– Нет, не разговаривали, но я больше не узнаю брата. Мы мало видимся, в основном только на совете… Или ругаемся. Он погружен в правление и что-то замышляет, и это что-то меня настораживает. Не знаю, по мою душу или нет, но… – Лана подлетела к наставнику и упав перед ним на колени, едва не взмолилась. – Брон, я не хочу замуж. Особенно за Дональда.
– Я тебя понимаю. – Мягко проговорил мужчина, и нежно взяв девушку за руки, потянул вверх, заставляя подняться. – Но он император, и если он прикажет…
– Плевать я хотела на его приказы. – Лана вырвала руки и начала измерять шагами комнату. – Если он действительно попытается выдать меня, я сбегу из замка.
– И куда же ты побежишь? – Брон подошел и, остановив ее, приобнял ее за плечи.
– Найду куда. – Огрызнулась Лана и убрала его руки.
– Вы ведь еще не обручены?
– Нет, и не будем. Я не выйду за Дональда по прихоти моего братца.
Лана хотела обойти Брона, но он остановил ее, снова схватив за плечи и внимательно, сощурив глаза, осмотрел ее лицо.
– Он поднимал на тебя руку? Ударил?
– Что? Нет. – Лана отстранилась, убрала прядь волос с лица и стала копаться в бумагах на столе, делая вид, что что-то ищет. – Нет. Но думаю, до этого недалеко. Но пусть только посмеет, я надеру его императорский зад.
Брон довольно хмыкнул.
– Что ж, думаю, поездка пойдет вам обоим на пользу. Только обещай мне, если завяжется битва, ты не полезешь в нее. – Брон пригрозил пальцем и Лана схватилась за него с улыбкой.
– Ты сам воспитал из меня воительницу, тут я ничего обещать не могу. – Лана хлопнула его по плечу свертком бумаги, лежавшим на подоконнике, и направилась из комнаты, но Брон схватил ее за руку.
– Я серьезно девица. – Брон пригрозил пальцем. – Ты не будешь рисковать собой, доказывая что-то кому-то, пусть даже и себе. Либо ты не едешь.
– Ты запретишь мне? – Уголки ее губ поползи вверх, но Брон посмотрел вопросительно и улыбка испарилась.
– Хорошо, обещаю.
*****
Весь вечер был отдан на подготовку к походу. Отряд из тридцати солдат был собран и занимался снаряжением. Больше всего Лану радовало, что она, наконец, выберется за пределы империи. Эмоции переполняли ее. Она представляла, как подойдет к реке Наргул и опустит руку в ее легендарные темные воды.
Все западные земли и часть севера некогда была заселена гномами, и после их исчезновения почти тысячелетие назад, многие названия остались прежними. Наргул на их языке означало – черный ручей. А Красная гряда? На закате горная цепь приобретала багровый оттенок, за счет чего и получила свое имя. По словам, за горами простиралась огромная гномья долина, но проход к ней был давно завален камнепадами. Ходили легенды, что гномы сами завалили его, дабы скрыться от остального мира. В былые времена многие следопыты и путешественники пытались отыскать тропы к долине, но все попытки провалились. Многие из смельчаков погибли. Вернувшиеся же утверждали, что за Красной грядой ничего нет, так как преодолеть горы невозможно.
Лана лежала на груди у Дамодара. Он медленно перебирал в ее волосах, вдыхая их аромат.
– Как долго тебя не будет?
– Не знаю. – Устало вздохнула девушка. – В общей сложности без проблем в пути, месяца полтора в один конец. Ну и я не знаю, сколько времени мы проведем в деревне. Надеюсь, все пройдет быстро и без агрессии.
– Почему ты не пошлешь Брона одного или Бёдвара? – Дамодар нежно взял ее руку и поцеловал.
– Потому что я так решила. – Резко кинула Лана, и Дамодар ухмыльнулся и фыркнул. Он повернулся на бок и посмотрел ей в глаза, убрав прядь волос с лица.
– Если вдруг возникнет конфликт, пообещай не лезть в гущу событий.
– Я уже пообещала Брону.
– А мне? – Настойчиво переспросил он.
– Думаю, одного обещания будет достаточно. – Лана закатила глаза и села на кровати.
– Тебе не обязательно ехать самой. – Дамодар легонько погладил девушку по спине.
– Я не хочу об этом говорить. – Лана дернула плечом, убирая его руку. – Мои предки храбро бились и пали в сражениях…
– Я не хочу, чтобы ты пала в сражении… Ты сестра императора. Ни у него, ни у тебя нет прямого наследника. Подумай об этом.
– Ты хочешь предложить мне наследника или пытаешься отговорить?– Лана улыбнулась и, встав с кровати, накинула на себя меховую тунику.
– Я лишь хочу обезопасить тебя… – Дамодар поднялся и остановился полусидя, прикрыв низ тела одеялом. – Ты могла бы остаться сегодня.
– Прости. Мне нужно выспаться и с восходом солнца двинуться в путь.– Она поцеловала любимого и вышла из его покоев.
*****
Занимался рассвет. День обещал быть солнечным. Лана облачилась в кожаный походный доспех и накинула сверху волчью шкуру. На мелкие вылазки и разведывательные походы никогда не брали знамена, не облачались в сталь, чтобы не привлекать внимание. Только кожаный доспех и шкуры.
До Северного дозора отряд добрался довольно быстро, меньше чем за шесть недель. До деревни оставалось около трех дней пути.
Сегодня было решено добраться до середины Сумеречного плато перед наступлением темноты и встать лагерем в лесу севернее от болот. Впереди отряда ехал Брон и Бёдвар. Лана замыкала, погрузившись в свои мысли. Брон притормозил лошадь и дождался ее.
– О чем задумалась? – Заботливо спросил он.
– Я думаю, что будет в деревне. – Ответила девушка не глядя на него и кивнула вперед. – Насколько рады они будут нашему приезду и встретят ли нас миром?
– Мы не едем нападать. У них нет причин обороняться. – Конь под Броном попытался взять правление в свои копыта, и мужчина смирил его, быстро собрав и натянув поводья.
– Они могут принять наш приход за акт агрессии. – Задумчиво проговорила Лана, больше для себя чем своему собеседнику.
– Изначально туда поедем я и Бёдвар. Попробуем переговорить с ними и после вернемся за тобой. – Лана хотела что-то возразить, но Брон опередил ее. – Это не оговаривается. – Резко обрезал он. – Нет смысла рисковать твоей жизнью. Привыкни наконец к тому, что все, кто будет тебя окружать, будут беспокоиться о твоей сохранности. Особенно я. Ты еще молода и неопытна в ведении войн, переговорах и обороне при нападении. Уроки, которые мы проходили всю твою жизнь были постановочными, в реальной битве все может пойти не так.
– Зачем же тогда ты вообще обучал меня этому? – С обидой в голосе проговорила девушка.
– Чтобы ты была в курсе основных возможных ситуаций. Могла повернуть ход сражения в свою пользу… Но не ценой своей жизни.
– Я остановила два бунта… – Хотела было Лана похвастаться своими достижениями, но и тут наставник остановил ее, перебив.
– Ту деревню сожгли по твоему приказу, – Грозно проговорил он. – Тебя там не было. Если бы ты видела все это…
– Мои предки умирали в битвах, мой отец погиб на войне…
– Лана! – Брон практически выкрикнул ее имя, но заметив, что несколько солдат обернулось, помолчал и продолжил тише. – Я не хочу, чтобы ты повторила их участь. Погибнуть на первом году правления? Да ты побьешь все рекорды. – Лана насупилась и отвернулась. Она понимала, что наставник был как никогда прав, но она хотела отстоять свое желание вступить в бой, горячая кровь кипела в ее жилах. Сражение бок о бок со своими солдатами казалось ей романтикой. Она представляла себя непобедимым воином с мечом в руке, который разил врагов наповал. Красивую фантазию прервал Брон. – Лана, поверь мне, война это лишь опустошение и уничтожение. Ничего сказочного в ней нет. В отрубании конечностей нет красоты. Лишь крики, боль и ощущение разрубленной плоти. Даже победители делятся на два типа: те, кто радуется победе и те, кто оплакивает близких и потерянные части тела. – Сказал он и рысью вернулся в голову колонны. Лана посмотрела ему в след и пришпорила коня. Ветром она пронеслась мимо.
– Куда это она? – Командир отряда проводил ее взглядом.
– Она сестра императора, Бёдвар, и вольна делать что хочет. С ней все будет в порядке, тут не стоит ожидать опасности, я знаю эти земли.
– А дикие племена и тролли? – Бёдвар с опаской посмотрел в сторону гор.– Мы же рядом с сумеречным плато.
– Тролли не спускаются с гор до наступления темноты, да и не отойдут от своих нор далеко. А дикие племена живут севернее. – Посмотрев в ту же сторону, хмуро ответил Брон.
– Что ты ей такого сказал?
– Правду о жизни. – Помедлив с ответом и вглядываясь в удаляющуюся точку, проговорил Брон.
Лана ускакала вперед настолько, чтобы едва видеть отряд. Ей хотелось побыть одной. Она старалась не думать о той деревне, которая была сожжена по ее приказу. – «Они были бунтарями и угрожали всей империи. Тем более, мне было всего четырнадцать».
Она спешилась и поднялась на небольшой холм. Вдалеке синел лес, за ним еле заметно прорисовывалась в закатном свете Красная гряда. Где-то там был конец Варды, и она стояла у его подножия.
Полюбовавшись закатом и собравшись с мыслями, Лана спустилась, села верхом и повернула обратно.
– Я приметила отличное место недалеко отсюда. Мы можем разбить лагерь там. Надо ускорить темп, пока солнце не ушло за край полностью.
– Далеко туда? С сумерками в долину ляжет холод.
– Если мы поторопимся, меньше пары лиг.
Добравшись до места, отряд быстро разбил лагерь. Несколько остроконечных шатров раскинулось узким кругом. Далеко слева возвышалось Сумеречное плато. Оно закрывало лагерь от ветра. Как и сказал Бёдвар, с наступлением сумерек наступил холод. Огонь согревал, но не сильно. Мужчины рассказывали байки, шутки и смеялись над ними. Было тихо, даже ночные птицы не нарушали темноту. Лошади начали тревожиться, когда ночь сгустилась вокруг них. Бёдвар подошел к Лане с пустым кувшином и сделал вид, что наливает в кружку вино. Девушка удивленно посмотрела на него.
– Тут кто-то есть. – Прошептал мужчина. Лана попыталась было шевельнуться, но Бёдвар остановил ее, резко сев рядом и положив руку на ее ногу. – Все уже заметили, сделай вид что пьешь. – Лана пригубила пустую кружку и, приподняв ее, улыбнулась мужчине. Искоса она оглядела лагерь, мужчины продолжали смеяться над своими шутками и болтать. Кто-то рассказывал песнь про битву у Дунагор.
– Когда я скажу, спрячься за поваленным деревом позади тебя.
– Я могу сражаться, если понадобится. – Стараясь не шевелить губами, прошептала девушка.
– Делай как велено. – Предупредил ее командир отряда. – Если понадобится, держи наготове меч. – Лана кивнула, и Бёдвар пошел в сторону лошадей. Кто-то из мужей окликнул его.
– Пойду отолью, посторожи-ка. – Смеясь, ответил тот и сунул кувшин одному у костра. Никто больше не обратил на него внимания и не отвлекался от своих разговоров. Лошади сталь фыркать и переминаться.
– Прячься!– Раздался крик из темноты и Лана послушно прыгнула в корни упавшего дуба, обнажив клинок. Со стороны лагеря раздавались удары мечей и крики. Она вгляделась в темноту перед собой, и, убедившись, что та была пустой, выглянула из своего укрытия. В этот момент у костра, Брон с размаху разрубил человека, облаченного в шкуры и рогатый шлем. Сначала упала верхняя половина тела, секундой позже подкосились ноги. Лану едва не вывернуло от увиденного. Бёдвар сражался с двумя дикарями, а со спины на него бежал еще один. Все вокруг были заняты битвой и не видели этого. Девушка выскочила из корней и побежала наперерез. Она успела сбить врага как раз в момент, когда тот уже занес свой топор. Он упал на спину, и Лана увидев его лицо, замешкалась. Дикарь, воспользовался этой долей секунды и схватил ее за горло. В эту же секунду к земле, прямо промеж гла, его пригвоздил меч Брона.
– Жить надело? Если что-то начала, доводи до конца! – Прокричал он и потянул ее за руку, закрывая собой.
В темноте раздался звук рога. Дикари трубили отступление. Лагерь разразился довольными криками победы.
Вытирая меч о стеганку, подошел Бёдвар. Он тяжело дышал.
– Ты же сказал, что дикие племена живут севернее.
– Видимо, их оттуда что-то выгнало. Их никогда не было в пустоши. – Нахмурившись и вглядываясь в темноту ответил Брон.
– Может этот расскажет. – Проговорил один из солдат и толкнул пленника к огню. В правой руке тот сжимал свой левый обрубок. Рана кровоточила, но дикарь бормотал на своем языке что-то угрожающее. Бёдвар подошел к нему и присел рядом.
– Что вы делаете в этих землях?
– Чертов ублюдок! – Пробурчал пленник и сплюнул на землю.
– Ты хочешь отправиться к своим праотцам? – Рассержено спросил Бёдвар и поднял лицо парня за волосы.
– Убей меня! Это намного лучше, чем быть сожранным волками, – дикарь выдернул из сапога клинок, и один из солдат проткнул его мечом в шею.
– Нужно было насадить его на кол через задницу, как они делают с имперцами. – Проговорил он. – Тут разве есть волки?
– Видимо, есть. – Ответил Бёдвар и отпустил голову с застывшим взглядом. – Может, какая дикая стая расплодилась под Огненными топями. Я где просил тебя оставаться, девочка? – Бёдвар грозно посмотрел на Лану, что та ощутила себя маленьким нашкодившим ребенком.