– Вы не бойтесь, я сильная, – начала, было, я, но бабушка оборвала:
– Твоя мама тоже считала себя сильной, но, к сожалению, не справилась и погибла в рассвете лет.
– Откуда вы знаете, что мама умерла?
– Плохие вести, в отличие от хороших, быстро долетают.
– И папа…
– Он один во всем виноват! – рассердилась бабушка.
– Не понимаю!
– Мало того, что дочери лишил, так еще и внучку обманывал.
– Он вам не нравился?
– Я его ненавидела! Только доченька единственная без него жить не могла. Пришлось смириться.
– Папа самый замечательный человек на свете, – со слезами в глазах произнесла я.
– Я благодарна ему, что ты на свет родилась, но смерть дочки никогда не прощу!
– Он не виноват!
– Успокойся, радость моя! Ты здесь по другой причине. Прошлое оставим прошлому.
– Не получается…
– Всему свое время. Вот и твой срок наступил. Дальше все зависит от выбора.
Голова трещала от новых загадок. Яснее не стало, наоборот, запуталось еще больше. Бабушка продолжала «мутить воду».
– Вижу, решительная ты. Коли выдержишь, все на лад пойдет, а коли струхнешь, осуждать не стану.
– Я ничего не понимаю, – не сдержалась я.
– Еще бы! Тут с рассудка не разберешь, надо верить в тайные миры.
– Так расскажите!
– Начнем с того, что имя у тебя не настоящее.
– Как, это?
– Не по судьбе. Только высшая сила определяет его. Преимущество Меркурия и Венеры устанавливает крепкую связь с прошлым, которая активизируется с помощью Плутона, покровителя мертвых. Ты была рождена во славу и для великих дел. День рождения начертал предназначение и с этим ничего нельзя поделать. Ты – дочь Велесовой ночи!
– Разве я не дочь своих родителей?
– Дочь. Но они лишь сосуды. Когда ты родилась, на небе появилась новая звезда. С каждым днем она прибавляет в весе и увеличивается в размерах. Сейчас к совершеннолетию она набрала достаточно света и находится на пике развития. Многие страждущие, которым известно о появлении светила, устремляют взоры в небо с желанием познакомиться с тобой, а может быть и стать истинными слугами.
У меня чуть не сорвалось с языка: «Дурдом какой-то!» бабуля явно была не в себе и несла чушь. При этом, используя выдержки из фантастических историй.
– В свою очередь существует и противоположная сила, что желает гибели и проклинает. Если недоброжелатели обнаружат тебя, то они не будут мешкать, – продолжала она.
– Не думаю, что моя скромная персона заинтересует кого-либо, – возразила я.
– Твоя жизнь в опасности!
– Поверьте, я не сделала ничего плохого, чтобы у меня появились враги.
– Через какое- то время ты обретешь силу, и тогда темная сторона проявит себя, а недоброжелателей будет без счету!
–У меня нет темной стороны!
– Когда откроешь сердце, поймешь, что тьма – это не всегда плохо, ведь без ночи мы не ценили бы день. Ты – дитя не Солнца, а Луны. Нельзя, чтобы она полностью исчезла с неба, иначе теряется сила. В ослабленном состоянии наступает тревога, или даже паника. Скверные помыслы приведут к крайнему возбуждению и плачевным последствиям: «нельзя остановить волну, она сметет все на своем пути».
– У меня уже паника!
– Это просто страх – пережиток человеческой сути. Ничего! Скоро будут бояться тебя, а ты навсегда утратишь эту наклонность.
Бабушка с улыбкой взглянула на меня, как бы удостоверяя, что смысл сказанного доставляет ей удовольствие.
– Скажу, без обиняков, что радуюсь за тебя. Ночь с тридцатого апреля на первое мая, когда ты появилась на свет, особенная. Именно тогда открываются двери в потусторонний мир, а сведущим людям выпадает случай призвать на помощь высшие силы и установить с ними связь. Это воистину волшебная ночь! В тот момент, я узрела будущее и возрадовалась ему.
– Будущее вам известно?
– Не все, только отдельные фрагменты, из которых вытекает важная суть и складывается общая картина.
– Что меня ждет?
– Знать не нужно. Когда придет время, поймешь почему: будущее – тонкая материя, которая меняется от мельчайших вмешательств. Если начну наставлять тебя заранее, исход окажется испорченным.
– А мой день рождения?
– Велесова, или как считают за границей Вальпургиева ночь, является мистической и относится к самому главному празднику среди ведьм и чудовищ. Люди нарекают: «у нечисти», но это слово неприятно и произносить язык не поворачивается.
– При чем же здесь я?
– Твои таланты многогранны и безграничны, но восприятие реальности сложилось по человеческому подобию. Таким, как мы с тобой, не суждено любить их мир, становясь на противоположную сторону. Люди принесли много вреда и продолжают мстить без жалости. Со своей стороны ведьмы всегда помогали, но людишки коварны и любую помощь хотят получать даром. Их трусость – самый главный порок, поэтому любую угрозу легче уничтожить без остатка, так сказать, на корню.
– Но мои друзья… – стала возражать я.
– Поверь, твоя стезя – одиночество. Впрочем, как и у любой из нас. Нет друзей, только враги. Будь бдительна и осторожна, девочка моя, не верь никому!
– Так нельзя!
– Всю жизнь не доверяла никому, порой даже себе. Если попадала под влияние больших сил, то не ведала, что творю…
Последнюю фразу бабушка произнесла с огромной долей сожаления и сделала многозначительный вздох. Ясно, что она жутко утомилась. Из странного разговора я не уяснила для себя ничего полезного, более того появилось еще больше вопросов. Умозаключения привели к выводу, что вновь обретенная бабушка была с «большим приветом», поскольку говорила неясные фразы полные сумасшествия.
– Скоро узнаешь, душа моя, – продолжила она тем временем, – что природа и животные ближе людей. Скверный нрав оттолкнет тех малочисленных друзей, которых имеешь.
– Чей нрав?
– Твой. И ты будешь рада этому. Превосходство возобладает над слезливыми чувствами и страданиями, а способности послужат тому предназначению, которое уготовлено с пеленок – ты потомственная черная ведьма, Рита!
– Ведьма!!!
Эти слова убедили в умственном помешательстве милой старушки, но я не подала вида. Без того впечатлений от первого дня хоть отбавляй. Мало того, что проделала длинный путь, так еще умудрилась познакомиться с родственницей, которая не «дружит с головой»: «Может, по этой причине, мама и папа не говорили об ее существовании и ограждали от потрясений?»
День промчался незаметно. После вечернего чая я погрузилась в удивительно приятный сон, в котором парила на легких белых облачках, среди ясного синего неба. Внизу пролетали зеленые холмы и деревья, реки и озера, а кругом стояла пронзительная тишина. Такого покоя я не испытывала очень давно. Внезапно выросшие крылья за спиной позволяли увидеть все красоты мира, неведомые прежде и оттого еще более увлекательные. Фея? Волшебница? А может быть фантазерка, видевшая все в ином цвете? Кто я? Такой сон впервые посетил меня, заставив усомниться в своем ощущении действительности. Повторюсь, я была скептиком и не верила в потусторонние миры.
Второй день в гостях навсегда изменил мою жизнь. Начну с того, что во внешности бабушки произошли изменения. Еще вчера ее темные волосы, на сегодня покрылись сединой, лицо испещрили морщины, а спина сгорбилась. На первый взгляд могло показаться, что это были две разные женщины, либо за ночь она состарилась как минимум лет на десять.
– Бабушка, что с волосами?
Она пригладила пряди, как бы стараясь привести себя в порядок.
– Что не так?
– Они побелели…
– Не может быть! – возмутилась она, – слишком быстро!
– Быстро?
Бабушка достала из кармана круглое зеркальце, подышала на него, после потерла об платье.
– Постоянно врет, – доложила она.
Посмотрела в отражение.
– Ты права. А это все старость!
– Еще вчера вы были гораздо моложе. Невозможно за ночь…
– Возможно! Еще не то увидишь! Это только начало!
– Начало чего?
Бабушка пребывала в расстроенном состоянии. По ее настроению стало понятно, что дело – дрянь!
– Рита, – сегодня ее голос звучал тише и медленнее, – пришло время узнать настоящее имя.
Она подошла к кованому сундуку, прошептала пару фраз и открыла крышку.
– Так, посмотрим! Подойди!
Я заглянула внутрь. Сам сундук был предметом старинным и оригинальным. Наверняка, второго такого во всем свете не сыщешь: диковинные чудища, вырезанные на боковинах, с головами зверей имели человеческие тела, а крылатые демоны являли отображение высших существ.
– Где же? – Бабушка копалась в содержимом, – подержи!
Она протягивала мне рулоны ткани, старые лапти, клубки шерсти, со специфическим запахом нафталина.
– Давно не пользовалась, – пыталась оправдаться она.
Среди холщевых мешочков, заполненных неизвестной начинкой, скрывалось множество книг.
– Ну, наконец-то!
Бабушка выбрала одну из них, самую внушительную по размерам, и направилась к столу, на ходу стряхивая толстый слой пыли с обложки. Книга, даже на первый взгляд, представляла произведение искусства, пережившее века: толстый переплет, разукрашенный витиеватым резным орнаментом, сверкал вставками из цветных камней. Мне ли не знать, ведь я прочитала массу параграфов о древней письменности! Интерес к истории говорил о желании подержать раритет, полистать страницы, прикоснуться пальцами к загадкам прошлого. Думая о происхождении предмета, я уже предположила денежный эквивалент ценности – число с шестью нулями. Приблизительно я определила, что данный экземпляр ровесник манускриптов новгородского посадника, положившего начало грамматики старославянского языка и его место не здесь, а в закрытых камерах музея.
– Можно?
Я уже было протянула руку. Если бы знала, о том, что, произойдет дальше, никогда не совала свой любопытный нос, куда не следует. Это находилось за гранью моего понимания.
– Будь внимательна! – предупредила бабушка, – запоминай каждое слово, авось пригодится.
– Для чего?
– Не зли меня! Просто наблюдай!
Книга, запертая на миниатюрный замочек, явно хранила тысячи тайн. Я представила размер ключика «с ноготок».
– Зажги свечу! – распорядилась бабушка, протягивая огарок.
Я чуть замешкалась, обжигая пальцы каплями тающего воска.
– Потом лучше пойдет, – одобрила бабушка, видя мое усердие, – не все на электрические лампы глядеть. От них не дыму, не проку.
– Почему это?
– Нельзя огонь в заточении держать, он дышать должен.
– Будто живой?
– Так и есть, после расскажу. Давай-ка, сперва с одним промыслом закончим.
Бабушка любовно погладила книгу:
– Я твоя хозяйка…
На верхней стороне книги была предусмотрена выемка в форме человеческой ладони. Бабушка положила левую руку поверх и поморщилась от боли. Книга оказалась опасным предметом. Как оказалось, для ее чтения требовалась кровь, полученная мерзким способом. Она присосалась к бабушкиной руке и не отпускала до тех пор, пока не напилась досыта.
Я была страшно напугана и пыталась оттащить старушку, но эта маленькая женщина стойко переносила боль, убеждая, что все идет, как положено.
– Внучка, не мешай!
– Но, бабушка…
– Всего-то пара капель, не убудет.
– Вам больно!
– Ничуть!
Когда кровавая пытка завершилась, замочек щелкнул, проскрипел скрытым механизмом и открыл доступ к внутреннему содержанию. Однако распахнутая посредине книга оказалась пуста – старый желтый пергамент сиял чистотой: ни букв, ни миниатюр, ни помпезно-рукописных литер, с которых начинается повествование. По крайней мере, я насочиняла подобных картинок. Вдвойне обидно, что бабушка принесла во имя этого жертву.
– Почему ничего нет?
– Не спеши! Прежде чем, узнаешь истинное имя, объясню последствия.
Бабушка омыла руку и обмотала вокруг чистую повязку. Такая рана, вряд-ли заживет быстро, крови вытекла целая река.
– Надо обработать рану, – начала было я.
– Еще чего! Заживет, как на собаке.
– Зачем такие мучения?
– Прежде дай слово, что будешь выполнять требования и согласна принять правила. Назад пути не будет! – с особым пылом выговорила бабушка, вовсе не обращая внимания на боль и мои попытки проявить заботу.
– О каких последствиях вы предупреждаете? Я не готова открывать книги таким способом!
– У всего есть не только значение, но и цена. Твой дар по праву рождения даст величайшее превосходство над прочими дышащими и замершими существами, что скрываются среди человеческой расы. На мелочи, вроде этой, попросту не станешь обращать внимания: важна лишь цель, а не путь к ней. Кровь всего лишь жидкость, но в ней заключена магическая сила, которая может не только книги открывать.
– Не вижу смысла в подобных занятиях.
– К концу обучения, усвоишь много истин – праведных и сакральных. И твоя задача – найти им применение и обрести сторонников. Не думай, что будешь воплощением зла, ты станешь носителем знаний.
– Зла?
– Или темной стороны. Но как не называй, суть одна.
– То есть, вы предлагаете стать чем-то вроде злой колдуньи?
– Если точнее – ведьмы. Так привычнее и правильнее.
– Можно подумать?
– Есть еще пара минут.
Для размышлений я попросилась на улицу, чтобы развеяться и побыть наедине с собой. Будучи человеком рациональным, можно даже сказать приземленным материалистом, я мучилась от избытка чувств. С одной стороны – увлекательный мир мистики и волшебства, а с другой – кардинальные изменения привычного образа жизни. Первое обстоятельство манило с огромной силой, а второе – не позволяло сходить с ума. Голос разума сопротивлялся, как мог, пока я бродила по округе, пытаясь смириться с сомнениями.
Заодно, я обследовала близлежащую территорию, поросшую диким кустарником и травами величиной в человеческий рост. Ну, не умела я бороться с любопытством, по всей вероятности, являющимся одним из пороков воспитания! Жажда знаний постоянно владела сознанием.
Поодаль от бабушкиного домика располагалось небольшое селение, отделенное глубоким оврагом, словно преградой, а может быть и защитой. Не хватало только двухметрового частокола с острыми наконечниками, чтобы огородиться наглухо. Неприятное открытие, навевающее на мысль, что жить на отшибе приходилось всеми ненавистной жительнице в изоляции и полном одиночестве.
Прошлась околицей мимо останков деревянных строений, разрушенных почти до основания и находящихся в мертвом состоянии. Мирные труженики когда-то возводили их для своих семей в надежде прожить долгие счастливые жизни: растили детей, возделывали землю, любили, старились, а после уходили в небытие. Пустые дома с выбитыми стеклами, покосившимися заборами и провалившимися крышами заросли бурьяном, как памятники вымирающим деревням. Никто и никогда не вернется сюда, чтобы возродить это место. Заброшенные поля, видевшие, когда то богатую ниву, постепенно стали лесом. Со всех карт пропали отметки о существовании. Дальше – забытье, хотя вокруг красивейшая природа, вековые деревья, чистейший воздух без намека на выхлопные газы.
Вернувшись обратно, заметила, что от прежнего кукольного домика не осталось и следа. Передо мной был постаревший серый дом с обветшавшим крыльцом и оборванными наличниками. Я чуть не вскрикнула от удивления: «Черт, возьми!» За пару часов бабушкин домик стал не лучше тех, которые только что наблюдала в заброшенной деревне. Куда-то мигом смылись яркие краски, полиняли цветные узоры под окнами, а от стройного резного забора осталось всего лишь несколько покосившихся досок. Я потерла глаза, пытаясь прогнать напрасное видение, но, к сожалению, изменений не произошло.
«Явно без темных сил не обошлось!» – подумала я, осторожно вступая на дырявое крыльцо, которое тут же отозвалось противным скрипом. Того гляди, непрочные половицы прогнутся, сломаются, а потом станут причиной перелома руки или ноги. С трудом поднялась, взялась за дверную ручку и прошмыгнула внутрь. В доме хоть глаз коли. Тусклая одинокая свеча на алтаре, дающая мало света, едва мерцала, догорев до основания.