* * *
КайеранАшикиру Лакойа руководил военным гарнизоном Ятагуши в системе Рагда. В задачи гарнизона входило поддержание порядка в системе и защита крупной колонии Ятагуши на планете Рагда V, её спутниках, а также на многочисленных орбитальных и перевалочных станциях, разбросанных в пространстве вокруг планеты и в целом по системе.
Работа Ашикиру Лакойа имела некоторые особенности, связанные с тем, что в системе Рагда располагались колонии ещё двух рас Большой Семёрки – Рак-Так-Башоги и Карришта. Первые спокойно копались в недрах небольших спутников местного газового гиганта Рагда VI, занимаясь добычей радиоактивных минералов и выплавляя сплавы, которые затем использовались для производства их знаменитой сверхпрочной тяжёлой брони. Вторые – Карришта, пытались закрепиться на удалённой холодной планете Рагда VIII, плотная атмосфера которой состоит преимущественно из смеси азота, углекислоты и метана в жидком состоянии, что является вполне приемлемыми условиями для жизни этой расы.
По соседству с системой Рагда располагаются несколько звёздных систем, которые имеют поселения ещё шести других рас. Большинство из них ничем особо не выделялись, кроме одной - планеты Икол в пустынной системе Алумб. На языке Балагоров, некогда открывших эту звёздную систему, слово «Алумб!» означает крайнюю степень удивления. История не сохранила подробностей того, кто и почему назвал эту звёздную систему так странно, но название осталось в употреблении, официально закрепившись за ней впоследствии. Среди пяти планет, вращающихся вокруг тусклого остывающего светила, одна планета не так давно привлекла внимание геологов Ятагуши. Они и назвали планету «Икол», что в переводе с Ятагани значит «Ледяной шар», по причине того, что планета действительно покрыта толстым слоем замёрзшей воды, которая, в свою очередь, покрыта морями жидких газов – остатков прежней атмосферы планеты. Экспедиция геологов прибыла на Икол с целью проверить гипотезу о том, что подо льдами остывшей планеты всё ещё могут находиться большие запасы жидкой воды, подогреваемой многочисленными вулканами, разбросанными по дну древнего океана. Каково же было их удивление, когда после высадки на поверхность этой остывшей, покрытой льдами планеты они неожиданно обнаружили новую расу разумных существ, которые обитали в тёмных глубинах Икола, переживая закат своей древней цивилизации. Эта раса именовала себя Фслэк-Тьюмбао (по крайней мере, именно так звучит сочетание звуков выпускаемых пузырей и собственного голоса представителей этой расы) и находилась в состоянии глубокого социального коллапса, постепенно приближаясь к полному вымиранию. В древние времена предки современных обитателей Икола достигли определённого технологического уровня и даже сумели выйти в космос. Однако им так и не удалось открыть технологию гиперпространственного перемещения, а путешествия к далёким звёздам на скоростях меньше скорости света показались им бессмысленной тратой ресурсов и времени. Поэтому, посетив соседние бесплодные планеты, эта раса так и не нашла в себе силы для дальнейшей экспансии за пределы собственной звёздной системы, и снова погрузилась в тёмные глубины океанов, медленно угасая вместе со своим родным остывающим миром.
После установления контакта с этой древней расой, Ятагуши официально взяли их под свою протекцию, пытаясь возродить в них интерес к жизни. Вскоре союзники Ятагуши – раса разумных моллюсков Смакту, заявила о своём намерении вывести Фслэк-Тьюмбао из мрачных глубин их планеты, а заодно и социального коллапса. Смакту объявили себя добровольными рабами Фслэк-Тьюмбао, и начали помогать им колонизировать другие миры в Галактике. С тех пор целые флотилии транспортов с колонистами с Икола в сопровождении боевых кораблей Смакту стали регулярно проходить через систему Рагда, следуя транзитом через местные порталы дальше в другие миры Галактики. Всё бы ничего, но такая активность начала сильно раздражать колонистов Карришта, которые неоднократно заявляли протесты, апеллируя к тому, что Рагда превращается в огромный проходной двор, и это крайне негативно отражается на состоянии их местной колонии. Безусловно, всем в Галактике было ясно, что Карришта просто ищут повод, чтобы заставить Ятагуши выплачивать компенсацию с транзитных потоков, средства от которой будут направлены на усиление присутствия этой молодой и амбициозной расы в системе Рагда. Поэтому никто особо не реагировал на эти заявления Карришта, следуя принципу «Кто сильнее, тот и прав».
Но все эти проблемы, вместе взятые, были мелкими бытовыми склоками на фоне самой серьёзной проблемы в работе начальника военного гарнизона в системе Рагда, расположение которой имеет крайне важное стратегическое значение для Ятагуши. Дело в том, что соседние малонаселённые звёздные системы были пограничными мирами, за которыми начиналась обширная область Галактики, контролируемая кланами оружейников Аспироганов. Собственно, в прошлом и сама Рагда была территорией Аспироганов. Однако по каким-то причинам они не спешили её заселять, и тогда она была колонизирована Ятагуши с целью остановить дальнейшую экспансию Аспироганов в этом направлении. Именно этим объясняется наличие здесь столь нетипичного для Ятагуши крупного планетарного поселения, а также многочисленных баз, доков и станций под охраной мощной военной флотилии.
Давние соперники на галактической арене, Ятагуши и Аспироганы не только делят между собой зоны влияния в Галактике, но также имеют две независимые друг от друга системы гиперпространственного перемещения, которые встречаются лишь на границе зон влияния двух рас. Корабли, идущие в сторону сектора Аспироганов, совершают последний прыжок из Рагда в одну из пограничных систем через порталы Ятагуши, затем своим ходом добираются до расположенных там порталов Аспироганов, через которые уходят дальше в сектор оружейников, где продолжают совершать гиперпространственные прыжки исключительно в сети Аспироганских порталов. Несмотря на то, что физический принцип полёта в гиперпространстве един для всех, устройство самих порталов и формальные процедуры передвижения через них несколько отличаются у Ятагуши и Аспироганов. Если первые, зачастую, сами устанавливают порталы, и затем сдают в аренду местным колониям других рас, а в пустынных системах и вовсе оставляют свои порталы без присмотра, то Аспироганы, как правило, почти всегда и всюду оставляют гарнизон охранения для контроля за перемещением потоков кораблей через портал. Исключение составляют лишь самые пустынные и отдалённые системы на территории оружейников, порталы в которых используются редко, но и совсем заблокировать их тоже нельзя. Такая разница в подходе к вопросам безопасности объясняется не столько природным легкомыслием Ятагуши, сколько внутренними противоречиями внутри самой расы Аспироганов, которая разделена на многочисленные кланы, конкурирующие и даже враждующие между собой. В отличие от Аспироганов, раса Ятагуши монолитна и управляется из единого центра, что позволяет им не тратить громадные ресурсы на тотальный контроль каждого портала внутри своего сектора Галактики, концентрируя усилия в отдельных ключевых точках пространства.
Итак, Ашикиру Лакойа имел звание кайеран и занимал пост командующего гарнизоном и боевой флотилией Ятагуши в системе Рагда. Его флотилия входила в состав боевой эскадры, базирующейся в системе Маргол. Но ввиду того, что Рагда находится вблизи границы с империей Аспирогананов, Ашикира Лакойа имел статус командующего гарнизоном пограничного района, что давало ему достаточно полномочий для принятия самостоятельных решений без необходимости согласовывать каждое действие с вышестоящим командованием на Марголе. Логика такого подхода была продиктована, прежде всего, необходимостью оперативно реагировать на непредвиденные ситуации, которые возникали в связи с постоянными провокациями со стороны Аспироганов. Давние соперники Ятагуши на галактической арене, Аспироганы постоянно пытались вытеснить своих конкурентов из системы Рагда, что позволило бы им существенно продвинуться вглубь территории Ятагуши и ослабить их влияние в этом секторе Галактики. Главной задачей гарнизона под командованием Ашикиру Лакойа было контролировать активность Аспироганов на территории Ятагуши, а также выявлять и подавлять провокации на самом раннем этапе их обнаружения.
Обладая жёстким волевым характером, кайеран успешно справлялся со своими обязанностями и порядок в системе Рагда часто ставился в пример командующим других приграничных систем. Однако сейчас Ашикиру Лакойа оказался совершенно сбит с толку. Причиной тому послужил странный приказ, полученный им накануне от командования на Марголе. Вкратце суть приказа сводилась к тому, что теперь гарнизон под командованием Ашикиру Лакойа должен был начать собственную кампанию провокаций и саботажа, нагнетая атмосферу враждебности и провоцируя Аспироганов к конфликту на границе с сектором Ятагуши в районе систем Рагда, Икол и других прилегающих областей .
Естественно, Ашикиру Лакойа был сильно озадачен такой кардинальной сменой политики руководства, которая фактически сводила на нет всю его предыдущую работу по стабилизации обстановки и налаживанию нормальных отношений с соседями по границе. Однако он был не вправе обсуждать глобальную политику своей расы. Его задачей, как и прежде, было подчиняться приказам командования и находить наиболее эффективные способы их выполнения.
Собрав старших офицеров вокруг Шара, кайеран Ашикиру Лакойа задал вращение, произнося традиционное трёхстрочное чагири, которое всякий представитель высшего сословия на руководящей должности обязан уметь сочинить самостоятельно, и которое должно настроить подчинённых на предмет предстоящей дискуссии:
Коварные ветви ингванов
Сплели непролазные сети,
В них путник слепой оказался...
Офицеры с тревогой устремили взгляды на своего командира, в то время как их мысли потекли потоками, усиленные Шаром и слышимые всеми членами собрания, как свои собственные:
... приказывают сформировать команды диверсантов... кто приказывает?... они что не понимают, что это нарушит стабильность в нашем секторе?!... и начать подрывную деятельность на территории Аспироганов... какой ужас!... чего мы добивались тут всё это время!... диверсии на военных и важных промышленных объектах... да-да, вся наша работа впустую... приказы не обсуждаются! Сказано выполнить, значит надо выполнять... ну да, им там виднее... особенно на кораблестроительных орбитальных верфях и оружейных заводах... чувствую, война назревает... без паники! Не нагнетайте!... нет паники, просто логически мысля, за этим точно последует война... а в чём логика такой линии нашей политики в этом секторе?... Аспироганы однозначно отреагируют... согласен, им только дай повод... тем не менее, приказы надо выполнять!... у кого есть какие идеи по этому поводу?... идей нет... глупо всё это... какие могут быть идеи? Аспироганы нас быстро раскусят... ну да, как только накроют первую же бригаду, поймут, где находится источник их проблем... они и так знают, что мы – источник их проблем... ммдаа... чувствую, война назревает... война однозначно... может сразу ударить по ним?... какими силами?... кстати, нам подкрепление посылают?... об этом ничего не сказано... то есть мы ещё и можем оказаться в центре военного конфликта без подкрепления?... у кого какие идеи?...
Такая перепалка была вполне обычным способом ведения ментальной дискуссии Ятагуши, когда множество членов собрания должны были обсудить какой-то важный вопрос. Огромные преимущества коллективной ментальной дискуссии в том, что каждый член собрания может высказывать своё мнение, не дожидаясь, пока выскажется другой. При этом он также слушает мысли других членов дискуссии. Мысленные потоки пересекаются, но происходит что-то сродни интерференции, когда волны с разными частотами, идущие в разных направлениях, не гасят друг друга, сохраняя свою индивидуальность. В случае ментальной дискуссии у Шара можно в короткие сроки одновременно выслушать мнение всех участников дискуссии, высказаться самому и принять какое-то коллективное решение по обсуждаемым вопросам. Проведение подобной дискуссии вслух было попросту невозможно, так как среди общего шума было бы крайне сложно услышать мнение каждого члена собрания.
В ходе дискуссии стало ясно, что всех участников собрания высшего командного состава гарнизона Ятагуши в системе Рагда, как минимум, озадачило содержание приказа собственного командования. Но для расы Ятагуши было присуще доверять мнению вышестоящих чинов, направляя усилия в более конструктивное русло и пытаясь найти оптимальное решение поставленной задачи. Вскоре кто-то из участников собрания озвучил мысль о том, что эти грязные дела надо передать в чужие руки, чтобы у Аспироганов не было повода обвинять своих соседей Ятагуши в нагнетании обстановки. Внешняя политика расы Ятагуши в Галактике строилась на образе некоего галактического миротворца и гаранта порядка и безопасности везде и всюду. Именно такая политика позволяла Ятагуши внедриться и закрепиться в обитаемых системах значительной части Галактики, и контролировать эту обширную территорию с помощью своего флота, форпостов и космических поселений. Естественно, это не касалось территории, контролируемой Аспироганами, где также имелись поселения Ятагуши, но они не могли играть сколь-нибудь значимую роль в местной политике.
Обсудив странность приказа, все члены собрания всё-таки приняли, как должное, что сам приказ не подлежит обсуждению. С этого момента дискуссия потекла в сторону поиска наиболее подходящих кандидатур на выполнение этой грязной работы. В конце концов, все члены собрания согласились с тем, что самыми лучшими кандидатами являются Балагоры, особенно организованные криминальные группировки, обладающие подходящими средствами и, наверняка, опытом для проведения такого рода операций. Но тут же обозначилась новая проблема. Контроль соблюдения порядка в системе Рагда и близлежащих звёздных системах находился на столь высоком уровне, что встретить здесь какие-то серьёзные криминальные группировки было попросту нереально. Более того, даже если бы они тут и появились, военные не стали бы даже пытаться наладить с ними связь, а тем более вести какие-либо переговоры. Они бы просто уничтожили проходимцев в два счёта. Но сейчас перед высшим руководством Ятагуши в системе Рагда стояла задача именно найти и завербовать подходящую шайку Балагоров для саботажа на территории Аспироганов. Один из участников дискуссии по имени Шаригу Чари, начальник базы истребителей на орбите Рагда VI, сообщил, что у него есть родственник в отделе по борьбе с контрабандой на Хаираши – другой пограничной системе Ятагуши, расположенной в нескольких прыжках от Рагда. По его сведениям, отдел борьбы с контрабандой в системе Хаираши имеет завербованных информаторов среди Балагоров, и, возможно, есть смысл связаться с тамошними коллегами с просьбой оказать содействие в установлении контактов с налётчиками Балагорами. Это уже было похоже на план, и все согласились с тем, что стоит попробовать проработать такой вариант. Офицер Шаригу Чари, предложивший идею, должен был отправиться на Хаираши на встречу с родственником. Дальнейшие действия было решено спланировать в зависимости от результатов встречи. На этом дискуссия была завершена, Ашикиру Лакойа поблагодарил всех присутствующих за участие и остановил вращение Шара.
Глава 5
Резкий звон в рубке мгновенно прогнал сон. Эл вскочил, готовый действовать, но затем сообразил, что это вовсе не сигнал тревоги. Перед сном он сам запрограмировал систему подать сигнал, когда корабль приблизится к транспортному потоку, а этот звон - всё, на что была способна акустическая система этой консервной банки.
Перейдя на ручное управление, Эл аккуратно направил корабль в ближайший разрыв и вскоре влился в достаточно плотный транспортный поток, идущий от пограничных порталов в сторону порталов, ведущих во внутренние системы территории Ятагуши. Через некоторое время, летя в общем потоке, он подметил большую группу кораблей, идущую плотным облаком и явно представляющую какое-то организованное соединение. Подлетев ближе, он без труда узнал конвой колонистов с Икола и понял, что им по пути. Пользуясь тем, что вокруг сновало множество других кораблей, Эл направил свою развалюху курсом сквозь конвой, подражая некоторым наглецам, которые специально провоцировали официальные делегации и крупные караваны, демонстрируя им, что космос ничей и каждый волен лететь куда ему вздумается. Изначально выбрав «жертву», Эл начал подбираться к ней, лавируя между другими крупными судами конвоя. Улучив момент, когда несколько транспортов оказались рядом, закрывая собой обзор для кораблей сопровождения, Эл резко сменил курс и виртуозно вписался в проём между балками кронштейна какого-то внешнего сенсора на борту «жертвы». Затем, попеременно работая маневровыми движками он с трудом закрепил свою развалюху между опорных балок и выключил почти все системы корабля, чтобы не «светиться» для сенсоров других кораблей. Ему даже пришлось забраться во внутреннюю камеру своей тарантайки и вручную отключить кристалл Хаддика, что превратило его корабль в безмолвную груду металла, не подающую никаких признаков жизни на фоне просто таки вопящего сигналами и собственным энергетическим излучением транспорта колонистов.