Вскоре конвой колонистов в сопровождении кораблей охраны Смакту добрался до выходного портала и почти без задержки покинул систему Рагда, совершив переход в другую звёздную систему. Эл расслабился. Похоже его фокус с посадкой на корпус транспорта удался. Прежде они ни разу не проделывали такое с Аазором потому, что корабль наёмника был достаточно крупным и его было бы сложно спрятать на корпусе даже самого крупного транспорта. А уж спрятаться от масс-детекторов без их предварительного перепрограммирования было бы и вовсе нереально. Но тут само провидение сыграло на руку беглецу. Его колымага была настолько крохотной и примитивной, что оказалась меньше кронштейна, на котором крепился какой-то внешний сенсор корабля колонистов.
План сработал и он беспрепятственно покинул систему Рагда, что оказалось большой удачей, учитывая то, насколько сильно охранялись все входы и выходы в этой важной пограничной системе. Но Эл совершенно не представлял, что же ему делать дальше. Его новый корабль был достаточно ограничен в запасах топлива и ресурсов. Эл даже не знал, есть ли ни корабле достаточно воды и в каком состоянии находятся регенераторы атмосферы. Но других вариантов пока не было. Теперь, когда они покинули обжитое пространство, его появление среди кораблей конвоя вызовет нездоровый интерес со стороны охраны, чьи корабли по определению хорошо вооружёны и лучше оснащены технически, чем развалюха Эла. Кроме того, даже если предположить, что ему удастся покинуть караван целым и невредимым, ещё неизвестно, как далеко он сможет улететь на этой ржавой калоше. В её текущем техническом состоянии пытаться лететь на ней на дальние расстояния, да ещё и через пустынные системы было бы сродни самоубийству. Любая техническая поломка в его положении означала медленную и мучительную смерть посреди космической пустоты. Да и встреча с одиноким рейнджером или шайкой контрабандистов не сулила ему ничего хорошего. Так что ему не оставалось ничего, кроме как тихо сидеть среди балок кронштейна и надеяться на будущую удачу.
Эл лишь в общих чертах представлял себе, куда могли направляться колонисты с Икола. Это однозначно должна была быть какая-то пустынная система с тусклым светилом и остывшей покрытой льдами планетой. Но даже это его устраивало больше, чем остаться внутри пограничной системы Ятагуши, напичканной датчиками, системами контроля и перехвата чужаков, и заполненной военными, как улей Рак-Так-Башоги в спячке. Уж лучше такая свобода, чем жизнь в клетке под страхом постоянно быть пойманным – а ведь там бы его поймали в два счёта. С этими мыслями Эл приступил к очередной инспекции корабля на предмет жизненно важных ресурсов, что позволило на время не забивать голову всякими сентиментальными мыслями про Аазора.
* * *
Старый пират принял корабль после ремонта и со скрипом в душе отдал бригаде техников значительную часть своего скудного гонорара, полученного за выполнение последнего заказа. Его расходы были просто непомерно огромными. Ко всем прелестям ему теперь приходилось кормить ещё и этого проходимца Марибоса. Вот уж когда Аазор реально почувствовал разницу между аппетитом маленького «человека» и здоровяка Балагора. Но самой главной статьёй расходов всё же было место стоянки на элитном причале станции. Аазор нашёл самую дорогую стоянку и уже пятую смену активно испытывал терпение местной респектабельной публики. Присутствие его вызывающе потрёпанного и до зубов вооружённого корабля рядом с этими чистенькими и до тошноты аккуратными космо-яхтами было за гранью приличия. Как если бы на званый банкет в числе титулованных военачальников и высоких чинов заявился вооружённый наёмник, покрытый копотью и обвешанный черепами врагов. Но Аазор прекрасно понимал, что делает. Он сознательно шёл на провокацию, пытаясь вызвать реакцию в респектабельных кругах местной знати и нарваться на разговор с представителями властей – военных властей, и как можно скорее, потому как средства таяли с каждой сменой, проведённой в этом фешенебельном отстойнике дорогих игрушечных корабликов. Как полагал Аазор, конфликт в элитном районе станции и был тем самым коротким путём для встречи с высокопоставленной сволочью - клиентом, который нанял этого идиота Фаргу и его недалёких приятелей для столь деликатного дела. Это и был его план.
Когда после пяти смен подогрева реакция публики всё ещё была умеренной, Аазор решил добавить, так сказать, грамалла в реактор. Он заказал достаточно импозантный ошейник с шипами, поводок в виде цепи из крепкого сплава, намордник для крупного хищного зверя и чёрное облегающее трико секс-танцора из тонкой эластичной материи с блестящими пряжками и цепями. Затем он без малейших угрызений совести заставил Марибоса напялить всё это на себя, и вышел с ним «на променад» по фешенебельным заведениям станции, пиная бедолагу, и заставляя его передвигаться, перебирая руками и ногами, словно какая-то ручная тварь. Вскоре его демарш принёс результат. Патруль в составе четырёх офицеров Ятагуши буквально свалился ему на голову. Его остановили у выхода из очередного заведения и потребовали предъявить документы на право владения разумным существом в качестве раба. Тогда Аазор стал громко возмущаться на языке Балагоров, что было явным издевательством над офицерами Ятагуши. А затем и вовсе закатил истерику на публике, собрав толпу зевак, которая, впрочем, вскоре пополнилась недовольными владельцами тех самых яхт, рядом с которыми он пришвартовал своё потрёпанное и залатанное судно и ради гнева которых спонсировал ремонтные работы в течение двух смен с грохотом, сваркой и постоянными прогонами движков на холостом ходу. Новоприбывшие наконец излили на публике всё, что у них накопилось за то время, пока они терпели это безобразие, и тогда старший офицер патруля предложил Аазору пройти в ближайшее отделение охраны для выяснения обстоятельств в более комфортной обстановке. «Ха-ха! Ну какие же они все тут пижоны! Даже арест тут называют предложением пойти побеседовать в более комфортной обстановке!» - подумал Аазор про себя, но для пущего драматизма момента стал вести себя ещё более агрессивно, чем вынудил патруль чуть ли не силой увести его в отделение.
Как только они вошли в вестибюль опорного пункта и за ними закрылась входная мембрана, Аазор резко поменял стиль поведения. Он перестал ломать комедию, отпустил Марибоса, приказав тому снять весь этот маскарад, и обратился к старшему офицеру на чистейшем Ятагани:
- Ваше имя и звание, милейший! – произнёс он тоном, не терпящим возражений.
Офицер внимательно посмотрел на Аазора. Впрочем, этот вопрос был вполне в рамках закона – офицер был обязан представиться, особенно при задержании гражданского лица в элитном секторе станции.
- Сагаташи Яшчи... раначаридал Сагаташи Яшчи, начальник охраны общественного порядка первого сектора станции Асачи Рагда V.
- М-м-да-а... невысокий чин мне попался. – Аазор поскрёб подбородок и демонстративно изобразил крайнюю степень разочарования, на которую только был способен. Арестовавшие его, офицеры Ятагуши оказались в полном замешательстве и переводили взгляд то на этого наглеца-Балагора, то на своего начальника. Выдержав драматическую паузу, Аазор вновь задал вопрос, стараясь не терять инициативу и не давая офицеру опомниться:
- Ваш уровень допуска позволяет вам связаться с военным командованием в штабе на Рагда V?
Офицер явно опешил от такого поворота событий. Более того, его стало настораживать столь наглое поведение арестованного проходимца – а в том, что они арестовали проходимца, у него не было ни капли сомнений. Единственно, что его удерживало от того, чтобы отдать приказ вывернуть этого Балагора наизнанку, так это факт того, что его задрипанное корыто каким-то загадочным образом оказалось пришвартованным к самому дорогому причалу на станции. Это было крайне нелогично. Поэтому, стараясь держать себя в руках, Сагаташи настороженно осведомился:
- С какой стати гражданский представитель расы Балагоров, задержанный на территории станции Ятагуши в пограничной системе, требует у меня информации о моей степени допуска? Это что за балаган?
Аазор не стал тянуть с ответом. Он резко повернулся к офицеру и, глядя тому в упор, ментально произнёс: «У меня послание для кайерана Ашикиру Лакойа! Четыре слова: Фаргу мёртв, миссия провалилась». Для Аазора выяснить имя кайерана системы Рагда не составило большого труда – оно было известно здесь всем и каждому. А прочие детали сделки Аазор вытряс из несчастного Марибоса ещё на причальном буе. Теперь он действовал по принципу: «скажи мало, остальное пусть каждый додумает себе сам в меру своего воображения». Это правило всегда безотказно срабатывало на интеллектуалах – они сами начинали выдумывать такое, что и нарочно не придумаешь.
В помещении повисла полнейшая тишина, даже в ментальном плане эфир, можно сказать, замолчал. Аазор ни капли не сомневался в том, что остальные офицеры также услышали его ментальное послание. Единственным, кто ничего не разобрал, был Марибос. По крайней мере, этот тупица не проявил никакой реакции, продолжая таращится по сторонам вокруг себя. Бродяга наверняка ещё никогда не попадал в такую фешенебельную каталажку.
Сагаташи Яшчи сделал знак трём офицерам, и они направились к выходу. Аазор тут же остановил их и, указывая на Марибоса, добавил:
- Прихватите моего друга, он явно тут не к месту. Только постарайтесь с ним помягче. Ему пришлось перенести серьёзные испытания. Но он ещё всем нам пригодится, живым и здоровым.
Все трое кивнули в ответ, уже не понимая, кто тут главный, подхватили с пола бедолагу Марибоса и направились с ним к выходу.
Когда входная мембрана оказалась закрыта, Сагаташи Яшчи решил взять инициативу в свои руки. Глядя на Аазора, он спросил:
- Что значит то, что ты... что ВЫ произнесли ментально?
- Офицер... Сагаташи, я не вправе обсуждать с вами подобные вещи, не зная вашего уровня допуска. Но ситуация требует неотлагательной реакции, и мне не остаётся ничего кроме как довериться вам - официальному представителю флота Ятагуши в пограничной системе. Всё, что я могу сообщить, я уже сообщил. Остальное, простите, только испортит вашу дальнейшую карьеру, а может и будет стоить вам жизни. Посему рекомендую доложить вниз на планету, желательно в штаб верховного командования, желательно чину не ниже кайераначара, желательно по закрытому кодированному каналу и очень желательно сделать это прямо сейчас! Я и так уже потерял пять кругов, пытаясь привлечь ваше внимание своим непристойным поведением в первом секторе станции. Мне, видимо, следовало сразу начать палить по всем этим яхтам по прибытии? Иначе службу охраны элитного района просто не дозовёшься.
Аазор с удовлетворением отметил, насколько точно в цель попала его язвительная бравада. Начальник охраны не знал, куда спрятать взгляд от стыда. Какой-то загадочный проходимец, да ещё к тому же, видимо, напрямую связанный с самым верховным командованием системы пять кругов нарушал общественное спокойствие в элитном районе, а служба охраны никак не реагировала. Да к тому же, эта задержка могла ещё привести к действительно серьёзным последствиям – ведь он упомянул о провале какой-то миссии! Если всё это ещё и станет известно высшему командованию... Сагаташи негромнко ответил:
- Я всё понял, сейчас отправлю. Как вас отрекомендовать? У вас есть какое-то имя, или кхм... позывной? От кого это сообщение?
Аазор хитро ухмыльнулся, подмигнул присмиревшему офицеру и ответил:
- Скажите просто: от какого-то Балагора, явно проходимца. Большего я, к сожалению, вам не могу сказать.
- Да-да, безусловно, я всё понял.
С этими словами офицер Ятагуши засуетился, и уже направился было к выходу, но Аазор его остановил:
- Сагаташи, закройте помещение. Я подожду снаружи в приёмной. Мы всё же в пограничной зоне. Вам меня тут оставлять не положено по инструкции.
Офицер окончательно выпал из колеи. Такой концентрации нелогичных событий он наверняка никогда не испытывал в своей логичной и предсказуемой жизни. Пропуская Аазора вперёд, он кинул ожидавшим его офицерам:
- Предоставьте господину комфортные условия ожидания и всё, что пожелает!
Затем добавил, обращаясь к Аазору:
- Я мигом, надеюсь не будет задержки. Постарайтесь понять, всё это...
- Не волнуйтесь, Сагаташи, я всё понимаю, это сейчас не важно. Главное - поскорее сделайте то, что должны сделать. Мне нужен результат как можно быстрее. Действуйте!
Обезумевший начальник службы охраны сектора на автомате отдал честь Балагору и умчался в рубку связи, в то время как его подчинённые, окончательно сбитые с толку этим спектаклем, не знали, как подступиться к незнакомцу, перед которым роптал даже их босс. Наконец Аазор решил им помочь:
- Моего друга надо накормить, и дайте ему чего-нибудь расслабляющего, пускай напьётся, ему теперь можно. А мне и тут комфортно. Только прикройте входную мембрану – нам сейчас незваные гости совсем ни к чему.
Один из трёх офицеров поманил Марибоса и повёл его куда-то в соседнюю комнату, по всей видимости, в пищеблок. Затем второй офицер буквально сорвался с места и сделал вид, что помогает первому, стараясь поскорее убраться подальше отсюда. Третий офицер был вынужден остаться с Аазором. Он переминался с ноги на ногу, разводил глаза в разные стороны, стараясь не встречаться взглядом с чужаком. Аазор ухмыльнулся и решил разрядить обстановку:
- Тебя как зовут, приятель?
- Арагучи, - ответил офицер вполголоса.
- Давно служишь?
- Второй цикл, - так же сдержанно ответил оставшийся офицер.
- И как, служба нравится? Всё путём? – у Аазора было такое ощущение, словно он пытается размять застывшую массу грраксса – вещества, которое Рак-Так-Башоги используют для строительства ячеек, в которых они затем выращивают своих личинок. Надо было приложить значительные усилия, чтобы разогреть эту массу, прежде чем она станет мягкой и податливой.
- Нравится, всё хорошо, - ответил офицер. Тем не менее, чувствовалось, что его внутреннее напряжение не спадало. Аазор оглянулся вокруг, сделал вид, что рассматривает помещение. На самом деле он дал бедолаге немного времени освоиться. Не каждый день попадаются странные типы, которые потом ещё и заправляют в твоём собственном участке.
- Что, сынок, не каждый день попадаются странные типы, вроде меня, которые потом ещё и заправляют в твоём собственном участке? – Аазор усмехнулся. Мысли вслух – это уже настораживает. Офицер опять переступил с ноги на ногу, снова развёл глаза в стороны – что было типично для представителей расы Ятагуши в момент крайнего смущения. Затем он, видимо, вспомнил, чему его учили прежде, сделал над собой усилие и, взглянув прямо на Аазора, ответил:
- Господин, я не вправе обсуждать происшедшее. Если честно, я не совсем... вернее, совсем не понимаю, что происходит. На данный момент у меня есть приказ моего начальника создать вам комфортные условия ожидания, пока мой непосредственный начальник не вернётся. У вас есть ко мне какие-то требования или пожелания?
- Да, есть! – Аазор решил добить бедолагу окончательно, - приведи мне сюда двух мамочек моей расы из бара напротив, и какой-нибудь запрещённой дряни, чтоб ужраться, да поскорее!
Все три глаза Арагучи открылись от удивления. Казалось, он потерял дар речи. Но приказ есть приказ. Ответив «будет сделано!», он уже развернулся, и направился было к выходу, когда Аазор окликнул его:
- Эй, парень, я пошутил! Не спеши!
Бедолага встал как вкопанный, затем медленно повернулся назад. На его лице наконец появились первые признаки облегчения.
- Приятель, я реально пошутил. Это было бы самое экстравагантное самоубийство в моём возрасте. Мне от тебя ничего не нужно. Просто сядь, расслабься. Подождём твоего босса вместе.
Бедолага Арагучи сел за стол в приёмной. Его веки слегка подрагивали, что указывало на перенесённый стресс. Но парень взял себя в руки, и уставился в иллюминатор, пытаясь расслабиться и, при этом, не смотреть в сторону незнакомца.
Вскоре послышались быстрые шаги, и в приёмной появился Сагаташи. Он был взволнован и сходу обратился к Аазору: