– Сбегай за Трюггвином, – приказала Элин, падая на колени возле чужака и пытаясь перевести дыхание. – А я посторожу его здесь.
– И не подумаю! – Бренна, еще недавно державшаяся за скалу, изнывая от боли в спине, вдруг резко выпрямилась и зло уставилась на сестру. – Да ты никак спятила, сестрица! Мало того, что втянула меня в грех, так еще и заставляешь идти к этому безбожнику! Я немедленно сообщу об этом отцу и братьям.
Элин сердито уставилась на сестру. «Безбожник»! От обиды у нее заклокотало в груди. Быстро же Бренна забыла, что благодаря изобретению Трюггвина – двум круглым стеклышкам на ее глазах – она может лучше видеть. Или как этот «безбожник» спас их старшего брата Тео, недавно страдавшего такой хворой, что никакие молитвы деревенского каноника не могли его вылечить.
Теперь пришла очередь Элин проявить характер. Она знала, что Бренна любит ее странной любовью. Она откровенно завидует ей, но при этом будто боготворит, восхищается старшей сестрой, той внешностью и запалом, увы, не присущим ей самой. Потому и бегает за ней хвостом с ранних лет.
– Если ты это сделаешь, – сверкнув глазами, заявила Элин, – то навсегда забудь о моем существовании. Клянусь, я до конца дней не взгляну в твою сторону и не скажу тебе ни единого слова. Скоро я выйду замуж и перееду в дом мужа, и у тебя не будет возможности видеть меня. Потому только от меня зависит, будем ли мы общаться.
Бренна сначала побледнела, как полотно, потом вспыхнула, как факел, а затем от обиды сжала рот и, ворча, побежала за друидом. Элин развела в пещере огонь, села на колени возле мужчины, сняла с себя плащ и накрыла им воина. Он выглядел бледным и измученным, лицо словно обескровлено. Губы покрыты белой коркой, под глазами собрались морщинки, а черные круги придавали незнакомцу еще более болезненный вид. Кожа на ощупь казалась холодной, но девушка чувствовала, что под ней осторожно бьется жизнь.
Элин достала из складок юбок платок и протерла им лицо мужчины, убирая с него песок и морскую соль. Она спустилась к подбородку и тут ее внимание привлекли странные следы на шее. Несколько красных точек, будто укусы змей. Она наклонилась ближе, чтобы лучше их рассмотреть, но внезапно мужчина очнулся и схватил девушку за запястье. Элин почувствовала такую силу, о которой и не подозревала раньше, будто ее держал не один человек, а целый десяток.
Глаза воина впились в нее, но теперь он смотрел на девушку не восхищенно, как первый раз, а напряженно и даже дико.
– Пить, – прошептал он.
Элин сглотнула и напряженно кивнула. В спешке она принесла мех с водой и наклонилась, чтобы напоить воина, но тот сам вырвал его у нее из рук и стал жадно пить. Но чем дольше он это делал, тем суровее становилось его лицо. В итоге, отшвырнув мех в сторону, воин упал на солому и уставился в потолок.
– Это… жажда… – еле выдавил он и снова прикрыл глаза.
Элин озадаченно смотрела на него. Она видела, как мучается незнакомец, но не знала, чем ему помочь. Он явно умирал от жажды, но воды не хотел. Он перенес страшное нападение, долго находился в воде, но выжил. Кто же он и чем болен?
– Потерпи немного, – прошептала она. – Скоро прибудет помощь.
С видимым трудом воин открыл глаза и взарился на девушку, и опять в его взгляде она увидела неподдельное восхищение и изумление.
– Кто ты? Почему помогаешь мне? – с силой выговорил он.
Элин пожала плечами.
– Просто человек, который не мог пройти мимо твоей беды.
Ей показалось, или в замутненном взгляде его усталых глаз мелькнуло нечто.
– Глупая… уходи…
Это были его последние слова, перед тем как мужчина снова провалился в небытие.
Тут в пещере возник Трюггвин, из-за его спины выглядывала Бренна. Худощавый друид, седой как лунь, с такой же белой, как голова, бородой, одетый в черную мантию и босоногий, он бросил быстрый взгляд на больного, подметил мех с водой, небрежно лежавший рядом, а затем перевел долгий взгляд на Элин.
– Бренна, – обратился он к ее сестре, тем не менее продолжая смотреть на девушку, – не могла бы ты вернуться на берег, дочка, и посмотреть, не идут ли сюда рыбаки.
Ту не надо было просить дважды. Не желая ни минуты находиться рядом с болезным, девица тут же выпрыгнула наружу. Друид подошел к лежавшему без сознания мужчине, внимательно оглядел его, а затем взял за руку Элин и отвел ее в сторону.
– Что с ним, Трюггвин? – взмолилась девушка, не в силах выдержать больше молчания друида. – Он поправится?
Старец отозвался не сразу.
– Поправится, не сомневайся, – ответствовал он, – но тебе же будет лучше, чтобы этого не случилось.
Элин испуганно уставилась на друида.
– Что ты имеешь в виду?
– На нем печать зла, – мудрые глаза Трюггвина печально глядели на девушку, когда он произносил эти слова. – Тебе не следовало его спасать.
– Но как же так, Трюггвин? Ты же сам учил меня помогать ближнему, – расстроилась Элин.
– Ты видела следы на его шее?
Девушка кивнула.
– Уверен, немало таких следов есть по всему его телу.
– Его покусали змеи?
Друид устало покачал головой.
– Это следы смерти, – Трюггвин перевел взгляд на спящего мужчину. – Я вижу, тело его живо и крепнет с каждой минутой, а вот душа мертва навечно. Будет лучше вернуть его обратно на берег, туда, где его найдут рыбаки. Они знают, что делать с чужаками, страдающими странными недугами.
Элин испуганно ахнула. Она догадалась, что сделают с незнакомцем местные мужики – сожгут его заживо. Девушка застонала от отчаяния. Ей не хотелось верить, что этот человек может быть злом. Неизвестно почему, но побыв с ним не больше пары десятков минут, она успела привязаться к этому незнакомцу и чувствовала к нему сильное влечение. Заплакав, Элин бросилась на грудь к старцу и стала умолять:
– Трюггвин, прошу тебя, ты же можешь его вылечить. Умоляю, сделай это ради меня, спаси его.
Друид печально покачал головой.
– Увы, я не властен над его сознанием. Как только я выхожу его, он вернет себе силу такую разрушительную, справиться с которой не в состоянии ни один человек. Он погубит всех нас, принесет смерть твоей деревне. Ты принесешь сюда смерть. Жаждая крови, он не оставит в живых никого.
Элин испуганно затрясла головой. Ей не хотелось верить в услышанное. Она не могла объяснить себе, откуда была уверена, что этот человек не несет в себе зла. Возможно, он заражен этим злом, но душа его чиста, и тот огонь, что горит в сердце Элин, она была уверена, разгонит черноту, нависшую над незнакомцем, поможет ему справиться с недугом.
– Нет, нет, нет! – девушка закрыла лицо руками и зарыдала. – Ты не понимаешь, Трюггвин, он не такой! Не такой! Умоляю, спаси его.
Видя, как переживает его любимица, доброе сердце друида дрогнуло. Идя против голоса разума, он поддался на ее уговоры.
– Что ж, – вздохнул старец, – будь по-твоему. Я слышал, что жажду можно укротить, но для этого потребуется нечеловеческая воля.
– Я научу его, – с надеждой в голосе, медленно перерастающей в уверенность, объявила Элин и вытерла перепачканное слезами лицо. – Я помогу ему справиться с недугом. Этот человек должен жить.
Она еще раз посмотрела на незнакомца и почувствовала, что сделала правильный выбор. Она не пожалеет, что спасла его…
***
Наши дни.
– Мисс Фоули, мы рады видеть вас в нашем отеле.
Улыбчивый портье протянул Хизер карточку клиента для заполнения.
– С начала недели в Лэнгистоне установилась отличная погода. Правильно сделали, что решили встретить эту весну в Южной Каролине.
Хизер тоже отчаянно надеялась, что сделала правильный выбор, покинув родной город Дерби в штате Коннектикут, и на некоторое время – точные сроки даже она сейчас определить не могла – отправилась в небольшой провинциальный городок, расположенный по берегам водохранилища Бьютт. Тихое, спокойное местечко в сердце Южной Каролины, где можно спрятаться от бесконечных сочувствующих взглядов друзей и знакомых, что преследовали девушку последние восемь месяцев.
Удивительная природа, безмятежная жизнь, протекающая вдали от шумных городов, голубое небо, чистый воздух и полное уединение, – все то, о чем Хизер грезила давно. Вот только сможет ли она, укрывшись здесь от бесконечной вереницы старых приятелей, желающих ей счастья, избавиться от собственных мрачных мыслей, жутких картин и образов, преследовавших ее днем и являвшихся во сне, и боли, пусть притупившейся, но не отпускающей до сих пор.
Ответив портье вымученной улыбкой, Хизер взяла в руки свой скромный багаж и направилась вверх по узкой деревянной лестнице с инкрустированными перилами на второй этаж, где располагалась ее комната. Уютный отель, отделанный в стиле «шебби шик» с вычурной старинной мебелью, намерено облупившейся краской, но искусно декорированной тряпичными цветами; милыми пейзажами в резных рамках на стенах всех оттенков персикового цвета, станет для Хизер, как она надеялась, временным убежищем.
Едва девушка вошла в свой номер, как редкая светлая улыбка озарила ее лицо. Комната Хизер напоминала детский кукольный домик. Она пестрела всеми оттенками розового цвета на стенах, окнах, мебели. Кровать на изогнутых ножках с пузатым матрасом в полоску, была застелена изысканным покрывалом с многоигольной стежкой, и имела балдахин начинавшейся в виде огромной розы. Также в номере имелся семейный шкаф белого цвета, проживший на этой земле не одно столетие; пуфик ручной работы в разноцветную клетку, нашедший свое место возле кровати; платяной комод, переделанный в стол; пара стульев явно с историей, и цветы… Множество цветов: розы, лилии, маки, разных форм и размеров, бумажные, тряпичные, металлические – они украшали собой каждый сантиметр крохотного номера.
Хизер подивилась и искренне восхитилась работой людей, составлявших убранство ее комнаты и отеля в целом. Да, в такой обстановке трудно думать о чем-либо другом, нежели о волшебном. Бросив чемодан в сторону – сил и желания разбирать его после долгой дороги не было, – девушка с удовольствием плюхнулась на кровать, почувствовав под своей спиной приятную мягкость.
День подходил к своему логическому завершению, и догорающее зарево, заглядывая в окно, озаряло комнату огненно-рыжим цветом. Удивительные тени отделялись от картин и мебели, удлинялись и кривились в немыслимых позах. Хизер прикрыла глаза, умиротворенная безмятежным пейзажем.
Все-таки правильно она сделала, что послушала друзей, желавших ей только счастья. Ей действительно нужен отдых. Хизер не была в отпуске два года. Работа старшей медсестры в госпитале святой Марии в Дерби была не из легких. Она могла начаться когда угодно, вне графика и вопреки выходным дням. Порой Хизер приходилось быть на ногах по сорок восемь часов. Но она никогда бы не променяла свою профессию ни на что иное. Медицина была ее призванием. С детства Хизер хотела стать врачом, как и ее отец. Единственное, о чем она сожалела, что так и не стала доктором. Но работа медицинской сестры была не менее, а порой даже более важна, ведь оттого, как она будет соблюдать предписания врача, зависело здоровье, а порой и жизнь пациента. И Хизер искренне любила свое дело.
Она бы и дальше продолжала беззаветно служить профессии, отдавая ей всю себя. Хизер нравилась жизнь в постоянном напряжении, такой график не давал ей расслабиться, приходилось все время быть в тонусе. Но даже тогда она не забывала следить за собой и оставлять время на личную жизнь.
Все изменилось восемь месяцев тому назад. Именно тогда случилась страшная трагедия, разделившая ее жизнь на до и после. В страшнейшей автокатастрофе погиб ее брат-близнец Микки. Инцидент случился поздно вечером, когда мужчина в полном расцвете своих сил и сиявший завидным здоровьем был раздавлен под колесами огромного самосвала. Микки просто заглянул в круглосуточный супермаркет, а на выходе на него налетела огромная машина, превратив его тело в сплошное кровавое месиво.
Хизер находилась на смене, когда ей сообщили ужасную новость. Она не помнила, как смогла закончить работу. Тот день словно стерся у нее из памяти.
Хизер пережила все стадии потери близкого человека: неверие, боль, отчаяние, злость. Не было никаких шансов, сообщили ей тогда полицейские. Микки просто превратило в лепешку, разорвало на куски. Оставшись дома наедине с собой, девушка ревела навзрыд, кричала и била кулаками по стенам, а на людях превратилась в ледяную статую с опухшим от слез бескровным лицом и полным отсутствием эмоций.
Микки был для Хизер всем: братом, другом, наставником, тем самым плечом, на которое можно опереться, а порой и жилеткой, в которую можно поплакать. Именно ему, а не подругам она рассказывала все тайны юности и всегда получала от мужчины дельные советы.
Брат с сестрой с детства были не разлей вода. Рано лишившись матери – женщина умерла от острой формы пневмонии, когда близнецам едва исполнился год, – Хизер и Микки стали всем друг для друга. Их отец, Бенедикт Фоули, был человеком странным и закрытым. Все, что его интересовало в жизни, была его молодая жена, которую он встретил в уже довольно зрелом возрасте. Она хотела детей – она, не он – и Бенедикт, на тот период ведущий врач-гематолог в одном из известнейших медицинских центров Дерби, ученый, занимающийся проблемами крови, профессор университета, дал свое согласие. У пары появились сын и дочь с разницей в полчаса.
Бенедикту они были не нужны, а после смерти жены он просто не знал, что с ними делать. Наняв кучу нянек и сиделок, мужчина самоустранился от воспитания детей и посвятил всего себя работе. Малыши, будто чувствуя, что никому, кроме друг друга, не нужны в этом мире, становились все ближе день ото дня. Они тянулись друг к другу и стали настоящими неразлучниками.
Такая любовь не очень нравилась их воспитателям – они считали, что детям не нужна чересчур сильная привязанность. Они не уставали повторять об этом мистеру Фоули, и однажды их увещевания сыграли свою роль. Хизер и Микки были разлучены. В десять лет их отправили учиться в разные школы. Для Хизер, так вообще, был выбран специальный пансионат для девочек, в котором бедняжке следовало находиться круглый год и бывать дома лишь на каникулах. Но она с первого дня пребывания там отказалась от еды, требуя, чтобы ей вернули брата. После недельной голодовки учителя были вынуждены просить отца забрать дочь назад. Хизер и Микки снова были вместе.
Спустя пять лет отец окончательно покинул своих детей, отправившись вместе с организацией «Врачи без границ» в Африку, где вскоре погиб в перестрелке между двумя бандитскими группировками. Хизер не сильно переживала потерю единственного родителя, ведь за все это время они так и не стали с ним близки. Сейчас, глядя в прошлое, девушке думалось, будто отец намеренно отдалялся от своих детей по неизвестной для них причине.
Зато Микки неустанно участвовал в ее жизни. Он составил ей пару на выпускном вечере, когда все мальчишки в классе отказались идти на бал с угловатой, долговязой девчонкой, с чересчур длинными руками и ногами и волосами мышиного цвета. Он сидел в первом ряду и аплодировал громче всех, когда Хизер получала диплом об окончании медицинского колледжа. Он грустно улыбался, когда она делилась с ним своей первой несчастной историей любви.
И она всегда была в его жизни. Хизер находилась рядом, когда Микки встретил Мэгги, и молодые люди сыграли свадьбу в двадцать четыре года. Девушка искренне радовалась за брата, когда он открыл свою частную адвокатскую контору и стал прилично зарабатывать. Она присутствовала на крестинах его с Мэгги сына четыре года тому назад. И она же вместе с его женой и ребенком безутешно рыдала на кладбище, когда гроб Микки помещали в свежевырытую могилу.
Время шло, а боль потери не желала утихать. Хизер смирилась, но не пережила. Казалось, она выплакала все слезы, а в душе остались лишь горечь потери, да озлобленность на весь белый свет. Почему Господь забрал хорошего человека, мужа, отца, брата, в то время как та мразь, что убила его, не то чтобы ничуть не пострадала, а еще находилась на свободе?