В помещении для тренировок царил полумрак. Я забилась в самый темный угол, не желая попадаться на глаза другим бойцам. Час бойни приближался, но ни Бел, ни Октавия не объявлялись. Я положила себе на колени свое оружие - меч, который не раз выручал меня в трудную минуту. Когда-то его вручил мне Линкольн, в знак нашей дружбы. Он и научил меня им владеть. Конечно после него были люди, которые помогали мне оттачивать мастерство. В том числе и Роан. Роан. Ледяной король.
- Катрина, - передо мной материализовался Беллами, - у воительницы из Голубого утеса два изогнутых клинка. Я наблюдал за ее тренировками – она левша. А вот наездник из равнины силен, но слишком медлителен. Ты сможешь его опередить.
- Ей это не нужно, - Октавия появилась из-за спины брата.
- Катрина, единственное правильное решение – не лезть в самое пекло. Позволь лучшим бойцам расправиться с друг другом. Держись в тени.
- Ты предлагаешь мне прятаться?
- Тебе не нужно убивать всех, - кивнул Беллами.
- Подумай, я была девочка из-под пола, скрывалась долгое время, этому учила меня мама. Сейчас ты должна поступить так же.
- Но, - я запнулась.
А ведь и вправду. Если я хочу, чтобы Беллами и Октавия выжили, должна использовать свои сильные стороны. Я маленькая и юркая, с громилами мне не справиться в открытом бою. Но вот переждать я могу.
- Я должна убить лишь последнего.
Но если им будет Роан? Смогу ли я довести дело до конца? Я отнимала жизни, это для меня не в первой, но вот… Смогу ли я убить человека, которого люблю. Если я проиграю, то обреку Беллами и Окти на смерть, но если последним останется Роан… Я закрыла глаза.
Октавия уловила мое волнение.
- Бояться это нормально, - обняла меня она.
Я боюсь не того, чего ты думаешь, дорогая Окти. Я боюсь, что встанет выбор между вами и Роаном. Тогда я не буду знать, что делать. А это самое страшное. На этой арене нельзя быть слабой, но любовь меня таковой делает.
- Да свидимся мы вновь, - прошептал Беллами мне на ухо, - Ты сильная, мудрая, решительная Катрина. Ты со всем справишься.
Я дернулась. Решительная. Милый Бел, ты всегда знаешь, что сказать. Я обняла их обоих так крепко, как могла. Наконец мы вновь были все вместе, заодно. Никаких ссор, обид, лишь мы втроем против целого мира. Как я рада, что брат с сестрой помирились. В такие времена нужно ценить каждую минуту, а не расточать ее на конфликты. Забавно, даже на пороге смерти человечество выбрало войну. Мы могли разделить места поровну, а вместо этого рискуем судьбой человечества в кровавой бойне. Может быть, мы все могли бы спастись: я, Беллами, Октавия, Роан. Никто не обязан сегодня умирать. Жаль, что только теоретически. Реальность куда более жестокая.
- Послы и советники, в башню. Бойцы – к флагам, - от раздумий меня отвлек голос одного из наблюдателей. Я потянулась к мечу. Октавия шумно выдохнула:
- Тот самый, - догадалась она, - тогда ты точно преодолеешь все.
- Спасибо, - единственное, что смогла я выдавить прежде, чем отправиться на арену.
***
Страх волной накатил на меня, когда протрубили о начале Конклава. Я никогда не считала себя героем, нет. В нашей сотне, Беллами и Кларк были теми, кто всегда кидались в гущу событий. Я была где-то неподалеку, готовая подставить Блейку дружеское плечо, но не в первых рядах, где обычно берут весь огонь на себя. Когда ситуация успела кардинально измениться? Я с трудом поборола приступ безумного смеха. Сейчас не время для женских истерик. Здесь и сейчас, Катрина Вериго должна забыть о чувствах, желаниях и выпустить наружу воина, желающего выжить и победить.
Я перехватила меч поудобней и как можно тише двинулась по улицам Полиса. В первую очередь следовало найти надежное укрытие, желательно, на возвышении. Откуда можно было бы следить за происходящим, не привлекая внимания. Шорох сзади вынудил меня обернуться, как раз на развилке. Всего лишь крыса, потревоженная кем-то или чем-то.
- Я тебя помню! – самодовольный голос испугал меня до чертиков. Плохое начало, если я избрала «подпольный» вариант. На первых минутах попасться на глаза другому бойцу. И кому же? Какая ирония, представитель Трикру. Именно человек из этого клана научил меня обращаться с мечом. И теперь другому его бойцу придется проверить мои навыки. Или все же не придется? Я кинулась в одну из узеньких улочек, которые в большинстве случаев были особенно запутанны. Устрашающие крики противника подгоняли меня. Я отчаянно пыталась найти хоть какое-нибудь укрытие среди гор мусора. Мне повезло наткнуться на огромную доску уже совсем недалеко от главной площади. Затопленная улица посодействовала тем, что не запечатлила мои следы. Притаившись за цистернами и накрывшись доской, я попыталась не дышать. Когда воин Трикру взбежал по моему своеобразному навесу, я подумала, что сердце выскочит из груди. Он остановился в опасной близости. Казалось, что не мое дыхание, так сердцебиение выдаст меня, принудив сражаться.
Противник издал очередной боевой клич и кинулся прочь. Кто-то другой привлек его внимание. Практически ползком перебираясь среди груд мусора, я пыталась углядеть, кто стал его новой целью. Открылся обзор на главную площадь - и я поняла, почему он с такой легкостью отпустил меня. Для воина Трикру битва с Азгедой значила много больше, чем для любого другого. Для себя я отметила, что атаки Фио были слишком самоуверенными и эмоциональными. Он заигрался, позабыв, что вовсе не на тренировке, а сражается за свой клан с расчетливым и выносливым королем Ледяного народа. На три выпада от своего противника Роан отвечал одним, но гораздо более значительным. Исход был очевиден – воин Трикру пал.
- «Твоя битва окончена», - прошептала я. Здравый смысл требовал немедленно сматываться отсюда. Но другая часть меня, безрассудная и упрямая, наблюдала как Роан срывает медальон с жертвы. Когда он оглядывал площадь в поисках возможных противников, я притаилась за ящиком. И только когда шаги короля затихли на другом конце площади, двинулась дальше.
Мне приглянулось двухэтажное здание в отдаленной части Арены. Идеальная позиция, чтобы выжидать. Если ко мне нагрянут гости, я смогу убраться из этого помещения по крыше. Но с чего бы им заглядывать именно в это здание? Их полным-полно на территории. Не знаю, сколько провела там времени. Не знаю, сколько пало за сей период бойцов. Но чем дольше я бездействовала, тем сильнее начинала паниковать. Плюс ко всему стемнело. Я и днем дергалась от каждого шороха, а сейчас и подавно.
Но именно тогда, когда ко мне действительно нагрянули гости, я потеряла бдительность. Скрип открывающейся двери раздался до того, как я успела выбраться через окно на крышу. Надежда на то, что громила не сунется за мной не оправдалась. Кто бы ни был этот воин, он уверенно преследовал, перепрыгивая с крыши на крышу. В темноте сложно было найти именно ту дорогу, которая должна была спустить меня на землю. Как результат: я ошиблась. Он загнал меня в тупик. Делать было нечего. Развернувшись лицом к противнику, я обнажила меч. Высокий, статный, но юркий Илиан из Тришанакру стоял передо мной с клинками наготове.
Продумывать приходилось каждое движение. Не только потому, что неосторожный шаг мог привести к знакомству с острием противника, а еще и к свернутой шее. Но такое положение имело свои плюсы: мы не имели возможности реализовывать молниеносные атаки. Это был «танец» на выносливость. Очередным ударом я резанула Илиана по ноге. Он потерял равновесие, но, падая, успел зацепиться за меня и вот мы уже вдвоем летим вниз. Илиан оказался сверху при падении, что давало ему значительное преимущество. Его руки сомкнулись на моей шее. Сейчас бы подошло выражение «мертвая хватка». Я брыкалась изо всех сил, но безрезультатно. Дышать было все сложнее, а сопротивляться практически невозможно. Но внутри все бурлило, меня наполняло эгоистичное желание жить. На мгновение я обмякла, позволяя противнику насладиться близкой победой, но этих секунд мне хватило что бы извлечь набедренный кинжал. Илиан не издал ни звука. Вот он уже лежит, распластавшись на земле, в луже собственной крови.
Встать было очень трудно. Переломов, кажется, не было, но голова при падении пострадала. Не пройдя и пары шагов, я рухнула наземь.
- Катрина, возьми себя в руки! Ты на открытом пространстве. Это нехорошо!
Стиснув зубы, я предприняла вторую попытку подняться. Тщетно. Третью. Четвертую. На пятый раз я устояла на ногах. Теперь дело за малым. Нужно только расходиться. Следующий шаг вновь оказывается неудачным. Но он же и спасает мне жизнь. Стрела просвистела точно над головой. Не упади я сейчас, битва Катрины из Скайкрю на этом закончилась бы.
- Серьезно? Не помню, чтобы кто-то брал лук на поле боя.
Спрятавшись за бочкой, я пытаюсь отыскать место расположения стрелка. Лучник его особо и не скрывает, выпуская еще две стрелы на удачу. Из соседнего здания слышится возня и грохот. На свой страх и риск я направляюсь к источнику шума.
- Вас двоих слышно по всей округе, - этот голос я узнаю без труда, - Вам повезло, что я не наблюдатель!
- Я пришел остановить ее, - Бел? Что, черт возьми, Блейк здесь делает? Он забыл о правилах? Почему он так рисковал, пробираясь на Арену?
- Объяснись.
- Я лишь пыталась помочь спасти наш народ, - этот уверенный тон с примесью покорности. Эхо. Картина начинает проясняться.
- Я не моя мать. И не желаю жертвовать честью ради власти, - от этих слов во мне все внутри трепыхает. Роан осуждает ее поступок. Он за честный бой, за равные условия за справедливый исход.
- Никому не обязательно знать, - понижает голос шпионка.
- Ты не поняла, - звенит сталь, - Я не позволю твоему бесчестью дать Луне преимущество. Ты больше не опозоришь наш клан. Больше ты не Азгеда.
- Сэр, стойте, - впервые в голосе Эхо столько отчаяния, что мне становится не по себе.
- Ты изгнана, Эхо. Когда я выиграю Конклав, будь уверена, в бункере для тебя не будет свободного места. Убирайся с глаз моих. И чтобы никто не видел тебя на поле боя. Иначе, знай, ты станешь причиной гибели нашего народа.
Я не вижу выражения на лице шпионки, но чувствую, что сейчас глубоко внутри нарастает ураган. Служба Азгеде для нее превыше всего. Но перечить королю Эхо не смеет. Исчезает в тени, не проронив ни слова. Беллами и Роан остаются наедине.
- Если хочешь убить, то не тяни, - Беллами так спокойно это говорит, что я содрогаюсь.
- Если ты здесь, значит, она еще жива.
Я сглатываю. Она. Не более, не менее. Просто она.
- Ты прав, - отвечает Блейк. И я улавливаю, что он говорит это с гордостью.
- Если я позову наблюдателей, ее тут же убьют.
И вот сейчас мне становится по-настоящему страшно. Не от возможной встречи с наблюдателями, нет. Я боюсь, что Роан пойдет на этот шаг. С легкостью, возьмет и отдаст меня на суд. Хотя, чего я жду? Что он предаст свой народ? Неужели я надеюсь, что он дорожит мною хоть немного?
- Разве это будет весело? Ты правда думаешь, что она может победить?
- Я бы не сбрасывал ее со счетов. Мы выживали в ситуациях и посложнее.
На душе становится так тепло. Я забываю, что вокруг мрачные и неприветливые улицы Полиса, по которым рыскают убийцы, что я сама одна из них… Сейчас я, Катрина Вериго, просто счастливый человек. В меня верят и не оставляют одну даже сейчас. Мой верный друг, Бел. Спасибо, что ты есть, что ты со мной. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы ты жил.
- Я скажу ей, что она счастливица, раз у нее есть такой человек, как ты, - в голосе Роана проскальзывает грусть. С чего бы это?
- У меня идея получше. Когда она выпотрошит тебя, перед смертью скажи ей, что везунчики с Октавией мы, ведь имеем такого друга, как она.
В ответ Беллами лишь тишина. Не видя причин продолжать разговор, Блейк направляется к выходу. Я сползаю по стене и сажусь за огромными цистернами. Мой милый Бел, ты не бросил меня даже здесь.
***
Я узнала воинственный клич Луны издалека. Не медля ни секунды, кинулась в нужном направлении. Теперь, когда в живых осталось только трое бойцов, прятаться не имело смысла. Я должна была сразиться с последней из Флокру. Более того, я не имела права на проигрыш. Из-за угла донесся лязг мечей. А это могло значить только одно – Роан нашел ее раньше. Я выглянула из укрытия, оценивая обстановку. Два лучших воина на Земле кружились в смертельном танце. На стороне Луны была ловкость и гибкость, но Роану сопутствовала мощь и точность движений. Они двигались молниеносно, непрерывно отражая атаки друг друга, нащупывали слабости в обороне, пытались ввести в заблуждение… Представители противоположных тактик боя сражались на равных и малейший жест мог решить ход поединка.
Я нервно сглотнула, сжимая меч покрепче. Только бы Роан не допустил ошибку! Но стоило этой мысли пронестись в моем сознании, как король оступился. Луна немедленно воспользовалась преимуществом и нанесла ему удар по ногам. Она не хотела убивать его одним ударом, это было понятно. Она хотела заставить его страдать. Обездвиживание идеально подходило для данной цели. Лидер Азгеды повалился на колени, Луна выбила у него меч, а сама подошла вплотную.
- К воде и вернемся, - долетели до меня ее слова.
Я среагировала прежде, чем отдала отчет своим действиям. Кинжал, не раз спасавший мою жизнь, летит Луне прямо в голову. По крайней мере, так было задумано. Но либо опыт, а может интуиция или же везение на стороне надблиды. Она отскакивает в сторону, разворачиваясь к новому противнику. Тело Роана заваливается на бок: непобедимый король сражен последней из Флокру. Где-то во мне еще теплится надежда, что он лишь серьезно ранен, но я отметаю мысли в сторону, не позволяя себе отвлечься от меча, опасно поблескивающего в руках Луны.
- Линкольн хорошо тебя обучил, раз уж ты смогла продержаться так долго, - ухмыльнулась «боец смерти». – Только вот хорошо, что он не дожил до сегодняшнего дня, когда ты, Катрина, убиваешь за свой клан перед наступлением конца света. Ему было бы стыдно за тебя. Линкольн верил, что все мы земляне, все одинаковые.
- Я благодарна ему за все, что он для меня сделал. Только вот за кого сражаться, выбирать мне самой. И я сделала выбор давным-давно. Я бьюсь за тех, кто достоин спасения. Не так давно, ты и сама верила, что человечество достойно спасения.
- Я ошибалась, - Луна сделала выпад вперед, но лишь чтобы сбить мня с толку, - Скайкрю показали мне, что люди жестоки, беспощадны! Во всех нас живет тьма. Когда я смотрела, как человека убивает радиация, я вспоминала свой Конклав. Мы с братом стояли друг против друга. Два бойца. Но лишь один победитель. И, знаешь, чего я испугалась, Катрина? Того, что выжить хотела я. Мне было плевать, что для этого нужно всадить меч в грудь брата! И я сбежала. Теперь я в полной мере осознала человеческую природу. Нас пожирает тьма, ежеминутно, ежечасно. Никто не достоин пережить высшее пламя.
- Ошибаешься, - я ни на секунду не отводила взгляд от клинков, опасно поблескивающих в руках Луны, - Есть те, кто достоин пережить катастрофу, но только не ты.
- Я не стану тебя переубеждать, милочка. Неважно, во что ты веришь сейчас. Через пару минут твоя кровь окрасит главную площадь Полиса. Ради Линкольна я могла бы убить тебя быстро… Но разве это будет интересно, - улыбка Луны больше походит на оскал.
- Черта с два, - шиплю я и наношу первый удар.
«Не сражайся в гневе», - в голове всплывает такой знакомый голос. Линкольн ты нужен мне!
Луна уворачивается так легко, что я теряюсь. Опомниться она не дает возможности, яростно атакуя. Со второго удара ей удается зацепить район предплечья, где теперь зияет рана. Ее обучали как раз для подобных сражений, только вот вряд ли в процессе тренировок доводилось иметь дело с такими маленькими бойцами. Сейчас нужно быть как можно более юркой. Но Луна словно прочитав мои мысли, набирает темп. Удары сыпятся на меня градом, а мелкие зацепы и порезы ослабляют и замедляют. Дышать становится все труднее, а меч уже не так охотно повинуется своей хозяйке.
Очередной удар заставил меня пошатнуться. Я на мгновение закрыла глаза, представляя лица Беллами и Октавии. «Ты со всем справишься», - кажется, такими были ее последние слова. Я должна убить Луну, я обещала. Роан будет отомщен, а Беллами и Октавия получат шанс на спасение. Я издала яростный клич и с еще большим запалом кинулась на противницу. К моему ужасу, она по-прежнему с легкостью уворачивалась, будто бы забавлялась над несмышленым ребенком.