Остаток вечера Нептаин слушал меч, который решил устроить внеочередную лекцию по непонятным терминам. Нептаин слушал, одновременно затачивая до надлежащей остроты лезвия копий и мечей.
Ближе к ужину пришел Кутир.
- Слушай, Нептаин. – вошел он в оружейную. – Ты, вроде, неплохой парень, поэтому я тебя предупрежу. Не верь тому, что тебе будут говорить остальные, про славу, про деньги, про женщин. Мы занимаемся разбоем, убиваем невинных людей, а в этот раз откусили кусок, который не сможем проглотить. Герцогский мытарь – это всё. Это конец. Не будет больше ничего, он обязательно найдёт нас и рассадит на колах.
“Неп, как я и предполагал, Кутир уже смазывает лыжи, теперь это очевидно” – мыслеречью сообщил мальчику меч. – “Надо как-то ненавязчиво набиться ему в компаньоны”.
“Как мне это сделать?” – подумал Нептаин.
“Спроси напрямик. Обычно такого не ждут от забитых сельских подростков” – посоветовал меч.
- Можно мне с вами? – спросил у Кутира Нептаин.
- Куда? – удивился тот.
- Вы же собираетесь уходить? Можно мне с вами? – уточнил Нептаин.
- Ты как узнал? – взгляд Кутира метнулся к третьей оружейной стойке. Он прошел мимо стоящего перед ним мальчика и направился к своему тайнику.
- Я не знал. – ответил Нептаин, разворачиваясь к нему.
- Никому ни слова! – по лицу старшины было видно, что он лихорадочно взвешивает возможные решения внезапно возникшей проблемы. – Так, ладно. Я собираюсь уходить сегодня ночью, со мной будет ещё один человек, так что уходим втроём. У мытаря было достаточно еды и вина с собой, поэтому сегодня состоится попойка, что увеличивает наши шансы. Утащишь на себе один окорок?
Кутир ловкими движениями снял ложную каменную плиту со стены и закопошился в тайнике. Забренчали монеты в кошеле, который почти мгновенно пропал в котомке старшины, а затем наружу был вытащен тот самый копчённый говяжий окорок.
- Он будет лежать здесь. – сообщил Кутир, помещая окорок обратно в тайник. – Когда придёт время, я приду за тобой и мы уйдём. И раз мы всё равно уходим, можешь сменить свою железяку на один из этих мечей.
- Нет, меня моя “железяка” устраивает. – отрицательно покачал головой Нептаин.
“Шлем!” – напомнил Арким.
- Старшина, а можешь достать мне какой-нибудь железный или бронзовый шлем? – попросил Нептаин.
- А на кой ляд тебе шлем? – удивлённо спросил Кутир.
- Голову сберечь. – коротко ответил мальчик.
- Ладно, достану. – кивнул старшина. – Всё, сиди здесь, кто-то будет спрашивать, стучаться – не отвечай, будто нет никого. Понял?
- Понял. – подтвердил Нептаин, усаживаясь обратно на старую волчью шкуру, на которой обычно сидел, когда точил оружие.
- Всё, я ушел. – дверь захлопнулась, а затем раздались щелчки поворота ключа в навесном замке.
“Если вдруг запахнет жареным, перерубить такой замок – как шнурки завязать” – поделился мыслью Арким. – “Кутир явно что-то предчувствует, раз решил срываться так быстро. Кстати, он ушел достаточно далеко, а во дворе никого нет, можно говорить”.
- А можешь научить меня пользоваться луком? – спросил вдруг Нептаин.
- Могу. – подтвердил меч, размышляя о чём-то другом. – Что? Зачем тебе?
- Ну... Чтоб волка... того... издалека. – замялся Нептаин.
- Ты ведь понимаешь, что если я тебя начну обучать стрельбе из лука, ты не станешь элитным лучником на следующее же утро? На следующий же месяц? Да даже на следующий год! Это занимает десятилетия!
- А почему так долго? – обиженно спросил Нептаин.
- Потому что потому! – саркастически выговорил меч. – Рассказать тебе, как тренировали лучников в одной неизвестной тебе стране? Подготовка шла десять с лишним лет, десятилетних учеников ежедневно часами заставляли стоять с камнем на вытянутой руке. Вес камня постепенно увеличивался – это нужно было для выработки крепкой руки, которая будет неколебима даже при максимальном натягивании тетивы. Затем происходят ежедневные тренировки в стрельбе, усложняющиеся и усложняющиеся! И только через десять лет их признают лучниками! Ты сможешь вот сейчас вытянуть топор и удерживать его в течение десяти минут?
Нептаин молчал.
- Поэтому я пытаюсь сделать из тебя хоть какого-нибудь мечника, а не вообще никакого лучника. – произнес Арким. – Можно, конечно, начать готовить из тебя лучника, но только в качестве дополнительных двух часов в день. Ты готов тренироваться на два часа больше?
- Да! – резко выкрикнул Нептаин.
- Хорошо. Начнём, когда выберемся из этой преступной группировки. – меч усмехнулся. – Сам напросился. Возьми с первой стойки самый крайний справа лук. Вижу, что он выполнен наиболее качественно.
Лук представлял из себя образчик народного творчества, изготовленный из акации. Для того, чтобы подчеркнуть самобытность, его вклеили в кожаный чехол, украшенный народным орнаментом, который нанесли охрой. Бесполезно, зато красиво.
- Стрелы бери обычные, со средним наконечником. – продолжил инструктаж Арким. – Бронебойные переломаешь, а широкие срезни не сбалансированы, поэтому на них учиться глупо.
В ящиках для стрел ещё было несколько десятков шипастых стрел, но меч их даже не рассматривал. Слишком негуманные, предназначенные для стопроцентного убийства противника, пусть и не сразу. В ситуации с Нептаином толку от них не будет никакого, так как основная опасность шипастых стрел заключена в их извлечении уже после боя, а не во время.
- Видишь? Это шипастые стрелы. – произнес меч, когда Нептаин с любопытством начал осматривать ассортимент стрел в ящиках, вытащив случайно стрелу, наконечник которой был оснащён острыми шипами. – Надо быть бессердечной сволочью, чтобы стрелять этим по человеку. Поганость их в том, что шипы противопоставлены друг другу, поэтому они рвут плоть при вхождении в тело, а если человек не умер сразу, то извлекать такую стрелу из раны очень мучительно, а иногда вовсе невозможно. То есть, возможно, но однозначно убьёт раненого. А из покойников такую штуку желательно вырезать ножом, так как легко сломать шипы. Нужна нам такая жесть, как думаешь?
Нептаин, испуганный нарисованными воображением картинами, торопливо положил шипастую стрелу обратно в ящик.
- То-то же. – сказал на это меч. – Наличие здесь таких стрел говорит нам, что все пользующиеся этой оружейной лучники допускают их применение. Нам не по пути с такими людьми.
- Но зачем? – вопросил Нептаин.
- Для разбойников такие стрелы в самый раз. – ответил меч. – Если налёт провалился, то хотя бы раненые такими стрелами точно умрут. А там, через пару часов, можно и повторить. Ещё такие стрелы хорошо подходят для кратковременных стычек, засад, опять же, налётов... ну и для мести.
Нептаин молча выбрал для себя крепкий колчан, висящий на настенном крючке, полтора десятка стрел, наруч лучника, а также чудом оказавшееся в колчане кольцо лучника(3).
- Откуда знаешь, какие вещи нужно брать? – поинтересовался Арким.
- Говорил же, дядя охотником был. – ответил Нептаин, накидывая на плечо колчан и регулируя длину ремня.
- Что стало с твоим дядей? – спросил меч.
- Война. – нейтральным голосом ответил мальчик.
- И много у вас народу забирают? И как часто? – продолжил спрашивать Арким.
- При мне всего один раз забрали, пять лет назад. – ответил мальчик. – А так каждые десять лет забирают сыновей, которые достигли двенадцати лет, кроме старшего. Батя говорил, что на его памяти два раза забирали, а ему уже четвертый десяток пошел.
- И всех их в герцогскую армию? – задал следующий вопрос меч.
- Да, только там мрут, говорят. – кивнул Нептаин.
- Воюют часто? – за дверью раздался топот ног, ругань и стуки. – Тихо! А, всё, прошли. Это двое кухрабочих бочку с вином протащили.
- Да, воюют часто, но батька говорил, что от худой жратвы и воды, да от холода мрут больше. – ответил Нептаин, поежившись.
По коридору прогрохотали чьи-то торопливые шаги. Зазвякал замок, дверь открылась.
- Нептаин, быстрее, хватай окорок и побежали!
Меч Арким. POV
Да уж... Не знаю, что за человек этот Кутир, но вот сообщника он себе подобрал...
Это ж надо было догадаться! Он взял с собой целого графа! Ладно бы какого-нибудь левого дружинника, который решил покончить со всей этой ерундой, но нет!
Пацан лет двенадцати, хилый, бледный, одет опрятно, но непрактично – узкие кожаные шоссы(4), сшитые из двух кусков, тёмного и светлого оттенка, льняные брэ(5), длинная, почти до колен, черная котта(6), надетая поверх белой камизы(7), а также черная широкополая шляпа.
Черные волосы аккуратно уложены, карие глаза расширены, он явно чем-то напуган, лицо выдаёт сотни лет селекции – тонкий нос, слегка выдающийся подбородок, нос прямой, брови тонкие, взгляд испуганный, впрочем, вполне соответствующий ситуации – его вырвали из зоны комфорта. В общем, практически эталонный образчик подрастающего угнетателя низших классов. Правда, непонятно ещё, состоится ли он в данной деятельности. Вполне может статься так, что его убьют в процессе погони.
Почему его могут убить? Ну, тут я всё обстоятельно объясню. Дружинники ни во что не ставят графёнка, раз без его одобрения и приказа занялись открытым грабежом. Повлиять на них он не может – в своём замке он заложник. Да и потом, я прекрасно слышал, что дружинники вообще не его, а герцогские или баронские, поэтому правовой статус графа очень и очень шаткий.
И я даже приблизительно понимаю, чем занимаются герцог с бароном.
Замок Викоди и окрестности принадлежит графу, это логично. Нормальный граф каким-то естественным образом умер, или герцог сделал ему “нейтрализадо” – неважно, ведь в итоге остался малолетний наследник, которого заботливый герцог окружил опекой, назначив своих людей в качестве заботливых опекунов. “Опека” заключалось в недопущении пацана к власти, а также обеспечении его безопасности, ведь, возможно, существуют следующие наследники, которые, по непонятным мне пока причинам, не присутствуют в замке. На случай прерывания рода у местных, однозначно есть какие-то механизмы, но они точно не устраивают герцога, так как графёнок всё ещё жив. Будь иначе, мы бы и не узнали о таком человеке и этой ситуации бы не сложилось.
Причём здесь барон? А при том, что плох тот барон, который не хочет стать графом. На своей ступени он уже достиг потолка, обладая армией и богатством под стать графскому, но выше потолка прыгнуть не может. Каким способом можно устроить себе титул графа?
Первый способ – быть верным вассалом, во всём помогать герцогу, копить деньги и увеличивать дружину. Возможно, в один прекрасный день герцог решит поощрить своего верного вассала и даст ему вожделенный титул. ВОЗМОЖНО.
Второй способ – вооруженным путём захватить соседние баронства, истребить всех их возможных наследников и поставить герцога перед уже свершившимся фактом. Рискованно, так как герцог следит за своими владениями и вассалами, поэтому легко может объявить неправомерно возвысившегося барона мятежником, а там либо плаха, либо виселица. Хотя нет, только плаха – барон ведь аристократ. Ну и ещё, в качестве перчинки – в процессе вооруженного захвата можно и самому копытца откинуть, так как в эту игру можно играть и вдвоём, и втроём, и даже вдесятером. Кто сказал, что остальные бароны будут сидеть и ждать, пока ты осадишь их замки?
Ну и третий способ – то, что мы видим сейчас. Я не знаю, какие тут сложились феодальные взаимоотношения, но, скорее всего, отличаться от классических они не будут. Чего добивается барон? Да скорее всего глядит на действия герцога и пытается извлечь из них какую-то пользу для себя, с прицелом на получение графства. Как? Пока не знаю. Но определенное количество гипотез есть.
Очень важным моментом мне видится факт разбоя дружины. Предполагаю, что дружина всё-таки баронская, но всё же, нападение на герцогского мытаря – вопиющее нарушение, которое в нормальных условиях недопустимо вообще никак. Такие вещи не остаются без последствий, поэтому факт убийства мытаря объясняется двумя способами: либо дружина совсем потеряла страх и ничего не боится, либо это прямой приказ герцога, ну или барона...
- Нептаин, чего ты замер? Живее! – поторопил Непа Кутир, а затем вспомнил что-то и достал из сжимаемой в левой руке сумки какой-то металлический предмет. – А, и шлем свой забери!
Дальше мы бежали по коридорам замка. Никого на пути нам не встречалось, что очень удивительно. Времени изучать помещения своим видением у меня не было, я следил только за коридорами, чтобы предупредить Непа, если что.
В подземелье было влажно и прохладно, что неудивительно, так как тут хранят бочки с вином. Кутир снял со стены факел.
- Почему так много бочек вскрыто? – возмущенно вопросил граф.
- Ваша Милость, так пьянствуют же! – развёл руками старшина обоза.
“Неп, там кто-то притаился среди бочек, девушка. На три часа от тебя”. – предупредил я Нептаина.
- Там кто-то есть. – ткнул пальцем в указанном направлении Нептаин.
- Выходи, кто бы ты ни был! – Кутир извлёк из ножен длинный тесак.
- Не бейте, я Милона! – вышла из-за бочек молодая девушка. Волосы каштановые, лицо имеет испуганное и глуповатое выражение. Голубые глаза не выражают интеллекта, зато щёки румяные, средней длины каштановые волосы почти полностью под косынкой, фигура такая, какую Рубенс(8) счёл бы достойной для одной из своих картин.
Милона сложила руки в замок за спиной и стыдливо склонила голову.
- Ты чего здесь делаешь?! – надвинулся на неё Кутир.
- Я... – растерялась Милона, отшатнувшись. – Я спряталась...
- Уход... – начал было Кутир, но его требовательно дёрнул за рукав граф.
- Кутир, она нам пригодится! – сказал он. – Будет готовить и ухаживать за мной!
“Едрить-колотить...” – вздохнул я в голове у Нептаина. – “Путешествие у нас намечается незабываемое!”
“Это почему?” – полюбопытствовал тот.
“Малолетнее благородие, упитанная деваха, обозник, жертва концентрационного лагеря – пати на рейд-босса, а не компашка!” – в сердцах ответил я. – “Имею в виду, что мы и так будем иметь пониженные шансы уйти от преследователей, а тут ещё эту деваху себе на шею повешаем!”
- Ваша Милость, мы и так будем слишком медленно идти... – начал излагать разумные аргументы Кутир.
- Я так сказал! – графёнок явно почувствовал эфемерное возвращение причитающейся ему власти, раз так раскомандовался.
- Как пожелаете. – вздохнул уже бывший старшина обоза.
- Милона, возьми вина! – продолжил командовать входящий во вкус графёнок.
“Хлебнём мы лиха с этим индивидом...” – тяжело вздохнул я.
- Ты! – графёнок ткнул пальцем в Нептаина. – Найди здесь ещё еды, она точно есть!
“Осади сопляка”. – попросил я своего приятеля.
- Нет. – покачал головой Нептаин. – Надо – сам бери.
- Ч-чего?! – бледное лицо графёнка, освещенное неверным светом факела, стремительно краснело. – ЖИВО ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ! Я ГРАФ!
- Ты никто мне. – не согласился Нептаин.
- Нептаин, не надо так с Его Милостью. – Кутир наступился. – Он действительно твой граф, поэтому тебе следует...
- Кутир, выпори его! Сейчас же! – граф уже не на шутку возбудился. Как бы его апоплексический удар не хватил. Хотя нет, мелковат он для удара.
- Ваша Милость, нет времени! – развернулся к нему Кутир.
“Знаешь что?” – спросил я в голове у Нептаина. – “Надо будет, когда отойдём достаточно далеко, отпочковаться от этой компашки, а то до добра они не доведут. Да и мобильнее мы будем в одиночку”.
“Нельзя же их бросать...” – подумал Нептаин.
“А ты не думай, что мы их бросаем. Ты чем обязан Кутиру или этому графёнку?” – спросил я.
“Ничем, но...” – Нептаин сделал короткую паузу, чтобы сформулировать ответ. – “Нехорошо бросать людей в беде, ты же сам мне говорил!”
“Это была проверка, дурень! И ты её прошел!” – рассмеялся я. Вижу, что моё воспитание имеет позитивные эффекты. Нет, Неп и до этого был неплохим парнем, со своим моральным кодексом, но надо ведь пополнять этот кодекс новыми статьями, хе-хе. – “Хотя, вот эту деваху графёнок зря взял. Дружинники с ней ничего бы не сделали, особенно если она ничего не стала бы говорить, поэтому для неё более рискованно идти сейчас с нами, чем оставаться”.