Меч расстроил мальчика тем, что перед непосредственной перегонкой, необходимо поставить достаточное количество браги. Брагу решено было делать из свеклы, которую удалось полностью выкупить у бабки Самилы. Бабуля собиралась отдать её просто так, за помощь с ногой, но тут уж даже у Аркима взыграла совесть. Заплатили серебряную монету за три следующих урожая и проживание в течение трёх лет в её избе. Бабуля, если не ударится во все тяжкие, сможет прожить на монету ещё пару лет, поэтому сделка была для неё выгодной.
Брагу поставили в бочки с лично мечом поверенной герметичностью, вставив в специальное отверстие медный гидрозатвор. Гидрозатворов ни кузнец, ни остальные жители, не знали, поэтому сначала заморочился Арким, а затем и Нептаин, объясняя конструкцию изделия следующему в цепочке. В конце концов, изготовили затвор, приобрели в соседнем селе, где кое-кто промышлял изготовлением поганого пива, пивоваренные дрожжи, поставили и запаяли бочки, а затем начали ждать.
Две недели Арким лично следил за течением процесса брожения, который, несмотря на кустарные условия, протёк как надо и выдал необходимый и неотъемлемый ингредиент.
- Let’s cook! – произнес Арким непонятную Нептаину фразу перед началом процесса перегонки.
- Что это значит? – спросил мальчик.
- Это значит, что пора готовить! – ответил меч. – Поехали!
В перегонном кубе кипела брага, спирт в виде пара попадал в барботер, который был начинен мёдом, далее происходило перемещение пара из барботера в холодильник, представлявший из себя медный цилиндр с помещенным в него змеевиком, который находился в бочке с постоянно меняющейся ледяной водой из колодца.
Через определенное время пошли первые капли.
- Это “голова”, она нам нафиг не сдалась! – предупредил Арким. – Там всякие примеси, которые могут убить не хуже ножа в печень. Точнее, сначала они ударят в глаза, потом по органам, оставив после себя посиневший труп. Основной элемент в этих примесях – метиловый спирт. Это самый настоящий яд, который убивает наверняка. Но температура кипения примесей ниже, поэтому мы сейчас отрежем эту “голову”. Имей в виду, на определенном этапе перегонки появится “хвост”, там содержатся сивушные масла, которые портят вкус и качество продукта, поэтому мы их тоже отсечём. Можно, конечно, очистить и повторно перегнать хвост, но в нашей бедности это выйдет слишком ресурсоёмко и непрактично. Поэтому – отсекаем и выливаем.
Регулируя температуру при помощи “врождённого” термометра меча, процесс отсекания “голов и хвостов”, прошел успешно и без особых сложностей.
Ближе к вечеру того же дня Нептаин задумчиво смотрел на кувшин, полный чистого семидесятипроцентного спирта.
- И что мне с этим делать? – спросил он наконец.
- Как что? – деланно удивился меч. – Продавать! Целевая аудитория у нас есть, люди при деньгах, угорать от чистого спирта они не будут, а мы ещё и немного разбавим конечный продукт, так что выхлоп будет шикарным! Ты только понюхай! Мёдом как разит! Это шедевр!
Нептаин принюхался к кувшину. Действительно отчетливо пахло мёдом.
- Это из-за барботера? – предположил он.
- Конечно! – подтвердил меч. – Что в барботер положишь, тем и будет потом пахнуть конечный продукт. Можно делать напитки с огромной вариативностью вкусов и запахов. Ягоды, фрукты, мёд, да хоть застарелые портянки – каждый потребитель найдёт продукт по вкусу!
- Почём будем продавать? – поинтересовался Нептаин.
- Ввиду эксклюзивности товара, думаю, Сильмин будет толкать по пятьдесят бронзовых монет за литр. – назначил цену меч.
- Не дороговато? – с беспокойством спросил мальчик. – Мы ж на это ничего не потратили почти, не считая монеты на свеклу и проживание у бабки Самилы. Но это, сам знаешь...
- Знаю. – хмыкнул Арким. – Не могу смотреть, когда старых людей бросают на произвол судьбы. Это ладно, мы за два месяца отобьём стоимость аппарата, тут как нечего делать! Скажешь старосте, что будем продавать ему за двадцать бронзовых, но первой цифрой назови сорок. Поторгуемся, но если двадцать скажет, сразу подписывайся. Заработаем деньжат, справим тебе снаряжение по чину и пойдем дальше. Жизнь, она, природа её мать, налаживается! Оп, тихо... Кто-то идёт. Режим радиомолчания.
Через десяток секунд в подсобку постучали.
- Нептаин, айда на ужин. – позвал Сильмин. – Похлёбка стынет.
В избе за столом уже сидела Милона, задумчиво жующая краюху хлеба и Денеисса, накладывающая похлёбку в ещё одну миску.
- А это чевой у тебя в кувшине? – заметил кувшин в руках у Нептаина Сильмин. – Неужто?..
- Он самый, Сильмин. – кивнул Нептаин, ставя продукт на стол. – Есть куда налить?
- А я, того, не траванусь? – с опаской посмотрел сначала на жену, а затем на кувшин Сильмин.
- Чистейший продукт, тихнология! – прорекламировал Нептаин. – Крепкий, как батин подзатыльник!
- Ну, тогда ты первый. – Сильмин с возросшим недоверием посмотрел на мальчика.
- Мне нельзя, мал я ещё. – покачал головой тот. – Милоне вот можно.
Нептаин держал в голове слова Аркима: Никогда не употребляй собственный товар.
- А яй чего? Я же... дык... – отвлеклась от миски бывшая служанка.
- Верь мне, продукт чистый. Ну? – Нептаин взял со стола глиняную чашку и щедро отлил в неё спирта, через стол подвинув его к девице.
Милона с опаской поднесла чашку к лицу. Принюхалась.
- Мёдом пахнет! – удивлённо произнесла она.
- Да брешешь! – Сильмин взял вторую чашку, в которую предусмотрительный Нептаин уже налил чистого спирта. – Да ни может быти! Медком даёт! Жинка, на понюхай!
Пока недовольная Денеисса принимала от мужа чашку, смелая Милона успела хлебнуть напитка.
- Кха! Крепкий! – зажевала она горечь хлебом.
Сильмин выждал минут пять, видимо, проверяя быстродействие возможного яда, затем осторожно отхлебнул из чашки. Закашлявшись от крепости, он тоже зажевал горечь хлебом и уставился на Нептаина покрасневшими глазами.
Зашипев сквозь стиснутые зубы, он проговорил:
- Хо-р-рош!
- Обижаешь недоверием! – притворно обиделся Нептаин.
- Сколько можешь делать в седьмицу? – спросил староста.
- А есть куда сбывать? – задал встречный вопрос мальчик.
- Куда сбывать, то не твоего ума дело. – отрезал староста. – Сколько хочешь иметь с кувшина?
- Могу делать в седьмицу три-четыре таких кувшина. За каждый хочу по сорок бронзовых монет. – ответ Нептаина был заготовлен заранее.
- Двадцать! – выпалил староста.
- По рукам. – кивнул мальчик.
- Ах ты ж! – рассмеялся Сильмин. – Ладно, двадцать монет будет. Сколько сейчас есть?
- Два кувшина, если с этим считать. – ответил Нептаин.
- Один, значит... – задумался староста, с какой-то загадочной полуулыбкой глядя на кувшин в руках Нептаина. – Милона, родимая, сходи позови Боэза, будем договора договаривать, да бражку приговаривать.
- Деньги вперёд. – Нептаин не собирался просто так отдавать кувшин.
- Щас. – из кошеля старосты на стол было выложено ровно двадцать бронзовых монет.
“Одна из монет медная” – предупредил Арким. – “Вон та, слева, что с жирной мордой императора”.
- Ты ж сейчас случайно мне медную монету подсунул? – нахмурил брови Нептаин, вытаскивая из кучи монет указанную Аркимом.
- Чиво? – возмутился Сильмин. – Не медная она!
Арким отчётливо прочитал по мимике, что староста брешет.
“Брешет, как сивая кобыла” – произнес он в голове Нептаина.
- Если дел честно со мной не хочешь вести, так я продам тебе нынешний спирит и перестану гнать. – с угрозой произнес мальчик. – Думаешь, там насыпал, налил, дыхнул, щёлкнул и готово? Тихнология там! Я требую уважения к мастеру!
- Ладно, заменю монету. Не знал. – решил не идти на обострение конфликта и срыв сделки века Сильмин. Вместо обострения конфликта, он залпом выпил полную чашку спирта, кхекнул и тут же зажевал ложку похлёбки из овощей и куриного мяса.
Про тонкости и секреты изготовления качественной браги Сильмин знал, так как не раз пытался наладить производство, если верить словам Ирмогена. Но у него получался исключительно не питьевой продукт, которым можно было только мух травить.
- Так уж и мастер? – усмехнулась Денеисса, сидящая возле мужа.
- Мастер. – вместо Нептаина ответил Сильмин, сильно захмелевший. – Брага королевская, я разбираюсь. Сильная, но чистая. Да мы с тобой, Нептаин, озолотимся! Деревню большую отстроим, со стеной! В будущем городом будет!
Арким очень скептически отнесся к пьяным прожектам старосты, хотя было видно, что у него на душе давно зреют такие вот амбициозные планы.
“Спроси, как дела у графа” – попросил Арким Нептаина.
- А с графом как дела? – уточнил Нептаин у Сильмина.
- А что граф? – усмехнулся староста. – Граф занедужил, уже пять годков как не видели мы его. Мытари не приходят, герцогские приезжали пару лет назад, но мы всё попрятали, скотину в лес увели, благо предупредили нас, хех-хех. Герцогским мытарям показалось, что ради таких денег сюда ехать нету требы. Так что, считай свободные мы. И ты у нас поселяйся, оженишься, избу поставим, с такими делами может даже и каменную, чем злотварь не шутит, пока Добробог спит?
- Я подумаю. – не стал давать поспешного ответа Нептаин.
- Тогда покумекай до завтра. – решил не давить Сильмин. – Сколько надо времени, чтобы сделать пять таких кувшинов?
- До конца седьмицы сделаю. – ответил Нептаин.
- А ежели передумаешь оседать, то за сколько я могу у тебя секрет выкупить? – подобравшись после напоминающего тычка от жены, спросил вдруг Сильмин.
“Так-так-так...” – пробормотал задумчиво Арким. – “Денег много драть не будем. Скажи, что за пять золотых порешим”.
- Десять златых. – произнес Нептаин.
- Пять! – сбил цену староста.
- Договорились. – кивнул мальчик.
- По рукам. – довольно проговорил староста.
Ночь Нептаин спал беспокойным сном. Почему-то ему казалось, что староста обязательно захочет его обмануть и отобрать секрет силой.
Вопреки опасениям, утро выдалось спокойным. Сияющий довольной улыбкой Сильмин встретил его за столом, на котором его жена уже постелила чистую скатерть и выложила три куска пирога на отдельных тарелках. Удивлённая Милона тоже сидела за столом и бросала заинтересованные взгляды на свою тарелку.
Тарелки были глиняными, но весьма аккуратно сработанными, явно не для ежедневного пользования.
- Присаживайся, Нептаин, позавтракаем. – пригласил Сильмин мальчика.
“Что-то многовато чести для малолетнего”. – скептически произнес в голове Нептаина меч.
Нептаин сел за стол. Кое-каким манерам меч его научил, поэтому он не стал бросаться на ягодный пирог, хоть и едва сдерживался.
“Я понимаю, что перед тобой сейчас мечта всей своей жизни, но не теряй голову. Это всё затеяно не просто так”. – предупредил его Арким. – “Будь готов, сейчас окучивать начнёт. Опишет тебе прелести пасторальной жизни, может уже и девку какую нашел. Расчёт на то, чтобы ты обалдел и согласился на всё, что он скажет”.
По Нептаину было видно, что он уже едва соображает от умопомрачительного запаха ягодного пирога.
“Возьми себя в руки!” – прикрикнул у него в голове Арким. – “Они даже ещё не начали тебя окучивать, а ты уже поплыл!”
Раздраженный выкрик в голове слегка отрезвил поплывшего мальчика. Взгляд сфокусировался, он проглотил слюну и посмотрел на продолжающего довольно улыбаться Сильмина. Улыбка того слегка потеряла в люменах(1), но марку он держал.
- Я продаю тебе секрет медовой корчмы(2) которую ты пробовал вчера. – твёрдо заявил Нептаин.
- Хор... – широко улыбнулся староста.
- Но. – уверенно прервал его мальчик. – Если хочешь узнать, как делать его ещё лучше и крепче, придётся доплатить. Два золотых и ещё один секрет твой.
- Не, мы так не договаривались. – покачал головой Сильмин. – Пять злотых за всё.
- Это так мы не договаривались. – стоял на своём Нептаин. – Секрет медовой корчмы – пять золотых. Когда его узнаешь, сможешь варить корчму и в ус не дуть, но более крепким и чистым его делать – другой секрет. Давай вести дела как люди, а не зверьё какое.
Сильмин озадаченно переглянулся с насторожившейся женой. Повисла пауза.
- Резон есть. – произнес наконец Сильмин. – Семь злотых. Жена, неси половину. Вторую часть отдадим когда расскажешь секрет.
- Так дела не делаются. – покачал головой Нептаин. – Все деньги сразу и без обмана. Как только у меня будут деньги, сразу пойдем и буду учить. До ночи успею показать тихнологию. Пока не освоишь науку, не выйдем.
Сильмин пристально уставился в глаза мальчику, словно пытаясь различить подвох.
“Напоминает мне одного дельца, который смотрел так на подчиненных, пытаясь по глазам прочитать ложь”. – усмехнулся Арким. – “Интересно, что он рассчитывает увидеть?”
Молчаливая “проверка” Нептаином была пройдена. Сильмин дал знак жене, та вытащила из поясного кошеля ровно семь золотых монет.
“Всё по-честному, обычное золото поганой очистки, как и всякое, которое ты можешь встретить на своём праведном пути” – сделал экспертную оценку меч. – “Можно брать”.
- Пойдём в мастерскую, буду учить. – Нептаин положил золото в кошель и направился к выходу.
Меч проследил дрогнувшую мимику Сильмина, лицо которого выразило на мгновение неприязнь.
//POV. Арким, меч-самогонщик//
Сказать, что Сильмин тугодум – нельзя. Он схватывает правильные действия почти на лету, не требуя повторения, но вот понимания процесса, что необходимо истинному самогонщику, добиться от него невозможно.
Староста легко запомнил действия с барботером, с холодильником, запомнил как определять температуру в перегонном кубе по характеру и интенсивности свиста специального свистка-индикатора, что я лично рассчитал и составил соответствующую таблицу, которую Нептаин начертил гвоздём на стене возле куба. Но вот понятие давление он усвоить оказался не в состоянии, хотя и понимал, что если перегреть, то взорвётся мама не горюй. Концепцию с добавлением различных вкусовых добавок в барботер Сильмин усвоил полноценно, но вот как и что там происходит, усвоить не смог.
У меня сложилось впечатление, что он вообще не способен усваивать теорию, хотя, может быть и так, что он сейчас учился так, как его отец учил: максимальное запоминание и буквальное следование выработанному однажды техпроцессу.
Мне хотелось, за такие-то бешеные деньги, обучить мужика владеть аппаратом в совершенстве, но я не учёл, что это не надо было самому мужику. Ну, я не навязываюсь. Нептаин тоже.
- ... вот в эту висячую бочку заливаешь самогон. – продолжил инструктаж Нептаин. – Здесь уголь, который я жёг давеча на костре. Он собирает в себе всю вредность и грязь. Уголь надо менять каждые пять кувшинов. Нажечь его можно много, поэтому трудно не будет. Но теперь мы переходим ко второму секрету.
Нептаин наклонился и вытащил из-под стола рядом с аппаратом ещё одну небольшую бочку. Сильмин стоял и тщательно внимал. По морде видно, что осознаёт всю ценность секретов, вверяемых в его потные мозолистые ладошки.
- Я его почти доделал, новый фильтр, хотел и сам им пользоваться, но раз уж... – Нептаин водрузил бочонок на стол и снял крышку. – Здесь на самом дне тряпка льняная, уложена сплошняком. Затем идёт чистый, в котле калёный песок, слоем в три пальца толщиной, потом сплошная тряпка, а затем трёхпальцевый слой крошенного угля, сготовленного особым образом. Сверху наливаешь, снизу вытекает. В час капает половина кувшина. Таким образом очищаешь несколько раз, чтобы всё лишнее осталось в фильтре. Его тоже надо обновлять, но это тоже недорого.
- А особый уголь как делать? – задал уточняющий вопрос Сильмин.
- В котёл кладёшь плашки деревянные, закрываешь котёл, ставишь на огонь, ждёшь, пока всё не прогорит до конца. – перечислил действия Нептаин. – Уголь готовишь только когда надо менять его в бочонке. Совсем не обязательно всё делать в бочонке, можно чего поудобнее состроить из меди или дерева. Я-то от бедности в бочонке всё сверстал.
Сильмин понимающе кивнул. Но сдаётся мне, что если уж он и будет заниматься самогонкой, то фильтрация будет происходить в бочонках, сначала в старом, потом в новых. Есть у меня такое ощущение.