2 Леди и долгопят
Женщина сидела перед зеркалом, спокойно расчесывая свои черные волосы. В свете лампы на туалетном столике длинные пряди блестели и переливались голубыми бликами. Густые, яркие волосы служили изумительным обрамлением ее лица, подчеркивая белизну кожи, щек и губ, которые были едва розовыми. Это было лицо такое же спокойное и холодное, как волосы — живые и теплые. Но глаза были другими. Они были большими и черными и оживляли лицо, гармонируя с волосами. Они тоже сверкали в свете лампы. Она не могла притупить эти глаза, как лицо. Она могла лишь частично скрыть их, низко опустив темные ресницы. Теперь она не сводила глаз с одного направления, ради мужчины, стоявшего за ней.
— Возможно, вам будет интересно узнать о последнем предложении, — сказал Хейз-Гонт. Он, казалось, лениво играл изумрудными кистями на туалетном столике, но она знала, что все его чувства были напряжены, чтобы уловить ее самую слабую реакцию. — Вчера Шей предложил мне за вас два миллиарда.
Еще несколько лет назад она бы вздрогнула. Но теперь... она продолжала расчесывать свои черные волосы длинными ровными движениями, и ее спокойные черные глаза искали его лицо в зеркале туалетного столика.
Лицо канцлера Американской Империи не было похоже ни на одно другое лицо на земле. Череп был гладко выбрит, но зарождающаяся линия волос открывала широкий высокий лоб, под которым были впалые жесткие умные глаза.
Зрачки были темными, огромными. Орлиный нос был слегка неровным, будто его когда-то сломали и затем восстановили.
Щеки мужчины были широкими, но плоть плотно прилегала, худая и без шрамов, за исключением одного едва заметного рубца на выступающем подбородке. Она знала его философию дуэли. Враги должны быть уничтожены чисто и без лишнего риска, специалистами в этой области. Он был храбр, но не наивен.
Губы, решила она, у другого мужчины можно было бы назвать твердыми, но у него они казались слегка раздраженными. Это выдавало человека, у которого было все, и ничего.
Но, пожалуй, самым замечательным в нем было крошечное обезьянье существо с огромными глазами — долгопят, которое в вечном страхе скорчилось на плече человека и, казалось, понимало все, что говорилось. — «Колдун и его близкий друг», — подумала Кейрис. — «Что за гротескная близость соединила их»?
Не улыбаясь, Хейз-Гонт спросил: — Вам не интересно? Он бессознательно поднял руку и погладил своего съежившегося питомца.
Он никогда не улыбался. Лишь несколько раз она видела, как он хмурится. Железная дисциплина защищала его лицо от того, что он, казалось, считал детским эмоциональным тщеславием. И все же он никогда не мог скрыть от нее своих чувств.
— Естественно, Берн, мне это интересно. Вы заключили обязательное соглашение о моей продаже?
Если ему и дали отпор, то он ничем этого не выдал, разве что незаметно напряг мышцы челюсти. Но она знала, что ему хотелось сорвать украшенный драгоценными камнями султан с его основания и швырнуть его через всю комнату.
Она продолжала расчесывать волосы в невозмутимом молчании, ее невыразительные глаза спокойно смотрели на его глаза, отраженные в зеркале.
— Насколько я понимаю, сегодня рано утром, когда рабы несли вас сюда в портшезе, вы окликнули человека на улице, — сказал он.
— Неужели? Я не помню. Возможно, я была пьяна.
— Когда-нибудь, — пробормотал он, — я действительно продам вас Шею. Он любит экспериментировать. Интересно, что он с вами сделает?
— Если вы хотите продать меня, то продавайте.
Его рот едва заметно скривился. — Пока нет. В конце концов, вы моя жена. Он произнес это бесчувственно, но в уголках его губ мелькнула легкая усмешка.
— Неужели я жена? Она почувствовала, как ее лицо потеплело, и увидела в зеркале, как густой румянец на щеках приливает к ушам. — Я думала, что я ваша рабыня.
Глаза Хейз-Гонта блеснули в зеркале. Он заметил румянец на ее коже, и она втайне разозлилась, что он это сделал. Это были моменты его удовлетворения против ее мужа — ее истинного мужа.
— Это одно и то же, не так ли? — сказал он. Легкая усмешка незаметно сменилась легкой ухмылкой.
Она была права: он выиграл и нашел свое удовольствие. Она попыталась изменить направление разговора. — Зачем надоедать упоминанием о предложении Шея? Я знаю, что доставляю вам слишком много удовольствия, чтобы обменять его на большее богатство. Больше денег не удовлетворят вашу ненависть.
Кривая улыбка на его губах исчезла, осталась только резкая линия рта. Его глаза встретились с ее глазами в зеркале.
— Теперь мне не нужно никого ненавидеть, — ответил он.
То, что он сказал, было правдой, она знала это, но это была уклончивая правда. Ему не нужно было ненавидеть ее мужа, потому что он уничтожил ее мужа. Ему не нужно было ненавидеть, но он все равно ненавидел. Его горькая ненависть и зависть к достижениям человека, которого она любила, были сильны, как никогда. Они никогда не погаснут. Вот, почему она была порабощена. Она была возлюбленной человека, которого он ненавидел, а она была средством мести мертвым.
— Это всегда было правдой, — сказала она, не сводя с него пристального взгляда.
— Нет никого, — медленно повторил он, — кого мне нужно ненавидеть сейчас. Он сделал ударение на последнем слове ровно настолько, чтобы она уловила напряжение. — Вы не можете избежать того факта, что у меня есть вы.
Она намеренно промолчала. Вместо этого она лениво переложила щетку из одной руки в другую, пытаясь придать этому движению дерзкий вид. Она сказала себе: — «Ты думаешь, что я не могу сбежать, что я остаюсь с тобой, потому что должна. Как мало ты знаешь, Хейз-Гонт»!
— Когда-нибудь, — пробормотал он, — я действительно продам вас Шею.
— Вы уже говорили это раньше.
— Я хочу, чтобы вы знали, что я говорю серьезно.
— Сделайте это в любое время, когда захотите.
Кривая улыбка вернулась к его губам. — Я так и сделаю. Но не сейчас. Всему свое время.
— Как скажете, Берн.
Зажужжал вызов на устройстве видеосвязи. Хейз-Гонт наклонился, щелкнул выключателем «входящий», и был немедленно встречен нервным хихиканьем. На экране, установленном в интимной части будуара, была кнопка ручного управления, которая требовала непрерывного нажатия кончиком пальца для двухстороннего изображения. Хейз-Гонт пальцем нажал на кнопку. Но экран оставался пустым.
— А-а, — произнес голос звонившего человека, а затем кто-то прочистил горло. — Берн! Это был Шей.
— Ну, хорошо. Граф Шей. Хейз-Гонт взглянул на женщину. Она бросила щетку на колени и поправила халат, когда он потянулся к выключателю. — Возможно, он звонит, чтобы увеличить свое и без того щедрое предложение за вас, Кейрис. Но я останусь тверд.
Кейрис ничего не ответила. Шей на другом конце провода издавал какие-то ворчливые хрипы, скорее от неожиданного приветствия, чем от затруднения. Однако она знала, что скрывается за замечанием Хейз-Гонта. Это служило не только для того, чтобы вонзить в нее еще одну колючку; Шей был проинформирован о ее присутствии и, следовательно, должен был соблюдать осторожность.
— Ну, Шей, — резко сказал Хейз-Гонт. — Что побудило вас позвонить?
— Ночью у меня произошла неприятная встреча.
— Да?
— С Вором. Шей сделал паузу для драматического эффекта своих слов, но Кейрис заметила, что на лице имперского канцлера не дрогнул, ни один мускул. Его единственной реакцией была серия быстрых, грубых поглаживаний по меху маленького животного на плече. Крошечное обезьянье существо дрожало, с дикими глазами, еще более испуганное, чем когда-либо.
— Мое горло было разорвано, — продолжил Шей, когда стало очевидно, что никаких комментариев не последует. — Мой личный врач лечил меня все утро. Послышался вздох. — Ничего серьезного, никакой серьезной боли, просто болезненность. И, конечно, некоторые повязки, которые только делают меня смешным.
— «Была причина», — подумала Кейрис с тайным весельем, — «для пустого экрана — тщеславие Шея».
Подробности нападения и побега Вора стали быстро известны. Очевидно, горло Шея достаточно восстановилось, чтобы не мешать его плавному потоку слов. В заключение своего повествования он попросил канцлера непременно встретиться с ним чуть позже в комнате Мегасетевого Разума.
— Очень хорошо, — согласился Хейз-Гонт и выключил устройство видеосвязи.
— Воры, — сказала женщина и снова принялась расчесывать волосы.
— Преступники.
— Общество Воров, — размышляла Кейрис, — это, пожалуй, единственная моральная сила в Имперской Америке. Как странно! Мы разрушаем наши церкви и пируем душой за разбойников!
— Их жертвы редко сообщают о духовном пробуждении, — возразил Хейз-Гонт.
— Что вряд ли неожиданно, — парировала она. — Те немногие, кто оплакивает свои ничтожные потери, слепы к спасению, которое дается многим.
— Неважно, как Общество использует свою добычу, помните, что оно все еще состоит из обычных Воров. Простые полицейские дела.
— Простые полицейские дела! Буквально вчера министр подрывной деятельности сделал публичное заявление о том, что если они не будут уничтожены в течение следующего десятилетия…
— Знаю, знаю, — нетерпеливо перебил ее Хейз-Гонт.
Кейрис не хотела, чтобы ее прерывали. — Если они не будут уничтожены в течение следующего десятилетия, Воры разрушат нынешний «благотворный» баланс между свободным человеком и рабом.
— Он совершенно прав.
— Возможно. Но скажите мне вот что. Действительно ли мой муж основал Общество Воров?
— Ваш бывший муж?
— Давайте не будем придираться. Вы знаете, кого я имею в виду.
— Да, — согласился он, — я знаю, кого вы имеете в виду. На какое-то мгновение его лицо, хотя и совершенно неподвижное, казалось, превратилось в нечто отвратительное.
Мужчина долго молчал. — Ну и история, — сказал он, наконец. — Большую часть вы знаете не хуже меня.
— Возможно, я знаю об этом меньше, чем вы думаете. Я знаю, что вы с ним были заклятыми врагами, когда учились в Имперском Университете, что вы думали, что он намеренно пытался превзойти вас и победить в кампусных соревнованиях. После окончания университета все считали, что его исследования были чуть более блестящими, чем ваши. Где-то примерно тогда было что-то вроде дуэли, не так ли?
Кейрис всегда казалось немного странным, что дуэли вернулись, вместе со смертоносным оружием и жестким этикетом, в цивилизацию столь бесстрастно научную, как нынешняя цивилизация. Конечно, это было оправдано многими. Официальная позиция состояла в согласии; естественно, были законы против этого, но что могло сделать правительство, когда сам народ упорно продолжал эту нелепую практику? Однако под этим юридическим отношением Кейрис понимала, что они тайно поощряются. Она слышала, как многие чиновники открыто хвастались своими дуэлями и самодовольно объясняли, что это прививает аристократии здоровый, энергичный дух. Они утверждали, что эпоха рыцарства вернулась. Но под всем этим, редко кем высказываемым, скрывалось чувство, что дуэль необходима для сохранения государства. Общество Воров вернуло меч в качестве основного инструмента выживания — последней защиты деспотов.
На ее вопрос ответа не последовало, и она продолжала настаивать: — Вы вызвали его на дуэль, не так ли? А потом вы исчезли на несколько месяцев.
— Я выстрелил первым, и промахнулся, — коротко ответил Хейз-Гонт. — Мьюр со свойственным ему невыносимым великодушием выстрелил в воздух. Полицейские наблюдали за нами, и нас арестовали. Мьюр был освобожден условно. Меня осудили и продали в большой садовый комбинат.
— Подземный гидропонный сад, моя дорогая Кейрис, это не сельская идиллия девятнадцатого века. Я не видел солнца почти год. При наличии тысяч тонн яблок, растущих вокруг, меня кормили мусором, к которому крыса не прикоснется. Несколько моих спутников-рабов, пытавшихся украсть фрукты, были схвачены и забиты до смерти. Я был осторожен. Моя ненависть поддерживала меня. Я мог подождать.
— Ждать? Для чего?
— Бежать. Мы бежали по очереди, тщательно разрабатывали планы и часто добивались успеха. Но за день до моей очереди меня купили, и освободили.
— Какое счастье. Кто же это сделал?
— «Неизвестная сторона», — так было указано в свидетельстве. Но это мог быть только Мьюр. Он месяцами строил козни, брал взаймы и копил деньги, чтобы бросить мне в лицо этот последний жест презрительной жалости.
Маленькое обезьянье существо почувствовало ледяную жестокость в голосе человека и испуганно пробежало по рукаву его пиджака к тыльной стороне ладони. Хейз-Гонт погладил своего любимца согнутым указательным пальцем.
Единственным звуком в комнате было мягкое роскошное соприкосновение щетки и черных волос, когда Кейрис продолжала свою безмолвную работу. Она поражалась безумной горечи, вызванной простым человеческим поступком.
Хейз-Гонт заявил: — Это было невыносимо. Тогда я решил посвятить остаток своей жизни уничтожению Кенникота Мьюра. Я мог бы нанять убийцу, но мне хотелось убить его самому. Тем временем я занялся политикой и быстро продвигался вперед. Я знал, как использовать людей. Мой год под землей научил меня, что страх дает результаты.
— Но даже в моей новой карьере я не мог отделаться от Мьюра. В тот день, когда меня назначили военным министром, Мьюр высадился на Меркурии.
— Конечно, — сказала Кейрис, тщательно отфильтровывая сарказм из своих слов, — вы же не обвиняете его в преднамеренном планировании совпадения?
— Какая разница, как это случилось? Дело в том, что это действительно произошло. И такие вещи продолжали происходить. Несколько лет спустя, накануне выборов, которые должны были сделать меня канцлером Имперской Америки, Мьюр вернулся из своего путешествия к Солнцу.
— Это было, безусловно, захватывающее время для всего мира.
— Для Мьюра это тоже было волнующее время. Как будто одного полета было недостаточно, чтобы взволновать население, он объявил о важном открытии. Он нашел способ победить огромную солнечную гравитацию путем непрерывного синтеза солнечной материи в замечательное расщепляющееся топливо с помощью антигравитационного механизма. Он снова стал тостом имперского общества, и мой величайший политический триумф был проигнорирован.
Кейрис не удивилась горечи, прозвучавшей в этих словах. Она слишком легко могла понять негодование, которое Хейз-Гонт, должно быть, испытывал в то время, испытывал и сейчас. Он стал успешным политиком в тот самый момент, когда Мьюр стал публичным героем. Контраст не был лестным для Хейз-Гонта.
— Но, — продолжал он, прищурившись, — мое терпение было, наконец, вознаграждено. Это было почти ровно десять лет назад. В конце концов, Мьюр имел неосторожность не согласиться со мной по чисто политическому вопросу, и тогда я понял, что должен быстро убить его, иначе он затмит меня навсегда.
— Вы хотите сказать, что вы... — она произнесла это слово, не дрогнув, — убили его.
— Нет. Я сам, лично, должен был это сделать.
— Конечно, не на дуэли?
— Конечно, нет.
— Я и не знала, что Ким занимается политикой, — пробормотала Кейрис.
— Он не рассматривал это как политический вопрос.
— О чем вы спорили?
— Только вот о чем. После создания солнечных станций Мьюр настаивал, чтобы Имперская Америка следовала его собственной политике в использовании «мьюриума».
— И, — продолжала допытываться Кейрис, — что это была за политика?
— Он хотел, чтобы производство использовалось для восстановления общего мирового уровня жизни и освобождения рабов, в то время как я, канцлер Имперской Америки, утверждал, что материал необходим для защиты Верховной Власти. Я приказал ему вернуться на Землю и явиться ко мне в канцелярию. Мы были одни в моем кабинете.
— Ким, конечно, был безоружен?
— Конечно. И когда я сказал ему, что он враг государства и что мой долг — застрелить его, он рассмеялся.
— И поэтому вы застрелили его.
— Прямо в сердце. Он упал. Я вышел из комнаты, чтобы приказать убрать его тело. Когда я вернулся с домашним рабом, он, или его труп, исчез. Неужели его унес какой-то сообщник? Действительно ли я убил его? Кто знает? Так или иначе, кражи начались на следующий день.