"Значит, не совсем в букашку".
Девочка даже немного обрадовалась, что в новом состоянии не утратила способности рассуждать здраво. И тут же поругала себя.
"Шапочки! Ну какие шапочки? Будешь теперь навсегда полосатым жуком в этом дурацком костюме".
Но "навсегда" в планы Ружинки не входило.
"К бабушке!" - спасение могло быть только там, в магической лавке, среди тысячи зелий, эликсиров и волшебных свитков.
Ружинка повернулась, чтобы идти, и к горлу подкатил ком. Девочка ощутила приступ паники.
Впереди лежали каменные горы, бывшие некогда булыжниками на дорожке к домику, по бокам возвышались высоченные заросли растений. Некоторые Ружинка узнавала с трудом, настолько больше они стали. В глубине джунглей что-то угрожающе шевелилось. И Ружинка с ужасом осознала, что теперь любой жучок, муравей или, страшно подумать, оса представляют смертельную угрозу, а на путь до Речной деревни, прежде занимавший от силы двадцать минут, уйдет пара недель.
"Нужно что-то решать", - с этой мыслью Ружинка опустилась на неровные камни, бывшие прежде миленьким песочком, обняла себя за плечи и изо всех сил постаралась не расплакаться.
Прошло несколько минут, когда трава раздвинулась с оглушительным шорохом, и перед Ружинкой показалось громадное облако черной шерсти. Она не сразу поняла, это всего лишь котенок. Абсолютно черный, без пятнышек, как и полагается фамильяру из рода кошачьих. С умными золотистыми глазами. Осторожно ступая, приблизился и понюхал.
"Лишь бы не лизнул", - Ружинка вспомнила о шершавости кошачьего языка. Котик протянул к девочке лапку, Ружинка зажмурилась, но ничего не произошло. Лапка примяла песок и замерла. Котик смотрел выжидательно.
"Неужели он понимает и хочет помочь?" - идея казалась дикой.
Фамильяры, конечно, гораздо умнее обычных животных, но судя по отсутствию знака, котенок ничейный. То есть, свой собственный или какой-то милой девочки, но никак не ведьмин помощник.
Котик терпеливо ждал, потом фыркнул. Ружинку обдало волной рыбного запаха. Судя по всему, пушистик очень, очень любил рыбку.
Помедлив, Ружинка поднялась на ноги, рука скользнула по жесткой на ощупь шерсти.
"Это от того, что я маленькая, шерстка такая толстая, как веревки".
Ружинка осторожно стала карабкаться по лапке.
Котик скосил на девочку золотистый глаз.
Через пять минут карабканья, дважды скатившись с шеи обратно на лапку, Ружинка сумела залезть на загривок. Ладони крепко схватились за черную шерстку. Настало время Ружинки ждать.
"И на что я надеялась? Что он догадается, куда меня надо отнести? А что если он все-таки принадлежит этой ведьме? Или решит, что я неплохая игрушка, вроде клубка с нитками?"
Но тут котик лениво потянулся, прервав размышления Ружинки. Затем гордо поднял хвост и не спеша затрусил по дорожке.
Мимо проносились острые стебли травы и толстенные стволы сорняков. Мелькнуло испуганное лицо маевки, выпучившей глаза при виде крошечной девочки, путешествующей верхом на котенке.
Трижды жизнь Ружинки подвергалась опасности.
Сперва она чуть не упала в ручей, казавшийся теперь бурным потоком. Затем едва не попала под хлестнувшую сбоку ветку. Потом долго вжималась в черную шерстку, стараясь избежать нападения привязчивого шмеля, что возвращался и пикировал, видимо, приняв рыжую девочку в черном котелке за цветок.
Наконец, котик остановился и вновь припал к земле, выставив вперед лапку. Ружинка с изумлением узнала дверь магической лавки бабушки Соланс.
- Благодарю, - произнесла она, поразившись, насколько тонким и писклявым стал голос. И твердо решила, когда вновь встретится с замечательным котиком, которого мысленно назвала Чернышом, обязательно накормит до отвала самой вкусной и свежей рыбкой, какую только сможет раздобыть. И не один раз.
Котик благосклонно заурчал, будто прочитал мысли девочки.
10
Конечно же, бабушки внутри не оказалось. Полностью проигнорировав наказ вести себя прилично, посетители устроили жуткий кавардак.
Кто-то призвал кобольда и теперь маевки и кикиморки гонялись за ним, сшибая стулья. Гномы перевернули витрину со свитками в надежде найти за ней другую, с более древними экземплярами. Лесовички вытащили раритетную скатерть-самобранку из запретного спец-сундука и устроили пикник рядом со шкафом, где хранились яды. А болотные ведьмы, воровато озираясь, спешно набивали сумки зельями подороже.
И Ружинка никак не могла вмешаться и остановить творящийся беспредел.
"Хаос, хаос, - думала она, - бабушка вам добра желает, а вы ей лавку громите".
Но благоразумно решила разбираться с проблемами по мере значимости. Сперва вернуть прежний облик.
На втором этаже хранились всякие редкости, не предназначенные для продажи. И Ружинка решила, что сможет найти какой-нибудь подарок, чтобы задобрить ведьму. Как она доставит подношение к книжному домику, девочка пока не придумала.
Котик давно убежал по делам. Карабкаться по ступенькам приходилось самостоятельно. Сначала подпрыгнуть и уцепиться за краешек, надеясь, что никто не наступит на пальцы. Потом подтянуться, помогая ногами. И наконец, заползти на ступеньку.
Ружинка одолела всего две деревянные преграды, а уже выбилась из сил. Девочка оглянулась по сторонам и обрадовано пискнула.
Рядом лежали крупицы магической пыли - синей, вполне пригодной для левитации сверхлегких объектов.
"А я сейчас как раз такой объект", - Ружинка мысленно похвалила себя за догадку. Ноги она старательно испачкала в пыли, ладони старательно вытерла, и принялась читать несложное заклинание.
"Как хорошо, что бытовую магию может применять кто угодно. Даже после провала теста".
Девочка подошла к подножию ступеньки и подпрыгнула.
Результат превзошел ожидания. Ружинку подбросило в воздух так высоко, что она перелетела сразу две ступеньки вместо одной. На долю секунды испугалась, что упадет с высоты и больно ушибется, а то и чего похуже, но магическая пыль на подошвах замедлила падение. Ружинка грациозно опустилась на щербатый плинтус. И сразу стала готовиться к следующему прыжку. Первый этаж следовало покинуть как можно быстрее, чтобы не попасть под ноги толпе посетителей, весело разорявших магическую лавку.
Достигнув второго этажа, Ружинка принялась гадать, как при нынешнем росте копаться в громадных теперь сундуках с тяжеленными крышками. От раздумий отвлек шорох перелистываемых страниц.
За столом у окна изучала какую-то книгу великанша в знакомом лимонном сарафане.
Привлечь внимание Дашеньки оказалось не так уж и просто.
Ружинка пищала с пола, в тщетной попытке быть услышанной. Затем по шторе забралась на подоконник и прыгала, размахивая руками. После рисовала на стекле, но буквы получались крохотными. Наконец, догадалась применить магическую пыль и по стеклу поползла толстенная фиолетовая линия от чернильной кисточки, которую Ружинка едва удерживала при помощи того же заклинания левитации.
Линию Дашенька заметила. Тонкая черная бровь изогнулась под белоснежной челкой. Девочка проследила взглядом и с изумлением обнаружила уменьшенную версию подруги.
- Ты сама так пошутила или постарался кто? - поинтересовалась Дашенька.
Набравшись терпения, Ружинка подробно пропищала ей на ухо, что случилось у книжного домика.
11
Переправа на остров у речной излучины показалась Ружинке бесконечной. Скрип уключин пробирал до костей. Качка совершенно вымотала девочку. Ощутив, как нос лодки уткнулся в мокрый песок острова, Ружинка испытала невероятное облегчение.
Дед Шишмарь возвышался над травой и кустами, смотрел грозно, но с лукавой искоркой в уголках глаз. Худой и едва ли на голову выше Дашеньки. В полосатых домотканых брюках, белой льняной рубахе и лихо заломленной назад кепке. С парой колосков в руке.
- Ну и что тут у нас? - прокряхтел он, пошевелив пышными седыми усами над квадратной бородой, достающей до груди.
Дашенька закончила привязывать лодку и подоспела как раз вовремя, чтобы объяснить ситуацию.
- Гертруда вернулась, - дед Шишмарь вовсе не удивился. - А чего ж. Домик-то раньше и, правда, ее был. Но это когда еще. Так что право-то она имеет. И если до разбирательств дойдет, большинство может на ее сторону встать. Потому как давным-давно, в стародавние времена Гертруда домик из книг сама и поставила.
Голос деда Шишмаря наполнился бархатом и зазвучал убаюкивающе. Не настолько, чтобы уснуть, но достаточно, чтобы присесть и завороженно слушать.
- Тогда Гертруда и еще три юные ведьмы явились в дикие места и заложили первый ковен, - на рассказ деда Шишмаря прилетели маевки, мелкие пташки и светлячки. Прибежали полевки и белки. Притопал маленький ежик. Они расположились по кустам вокруг дорожки и явно наслаждались историей.
Дашенька успокаивающе кивнула Ружинке и присела пенек.
Дед Шишмарь продолжал:
- Ковен тот нужен был для защиты от злого духа, что водился в лесах. Опасная демоница, похищавшая детей и одиноких путников, чтобы питаться их душами.
Ведьмы неспроста решились дать бой нечистой силе. Каждая из них потеряла из-за демоницы близкого человека. Марьяна лишилась сестры, Ульяна - жениха, Динара - отца, а Гертруда - дочери. Она более других жаждала мести.
И вот ковен был создан, магические печати наложены, и клятвы произнесены. И стало понятно, что ведьмам не хватит сил, чтобы одолеть демоницу. Уж очень древней та была, слишком много душ поглотила. Тогда Гертруда, одержимая отмщением, заключила черную сделку со злым бесом, привратником Стриги, еще более древним и опасным, чем местная демоница.
Но привратник согласился помогать не просто так, он затребовал высокую плату - три ведьминых души, принесенных в кровавую жертву.
Самой темной ночью, какая только бывает, Гертруда убила подруг, а души их прокляла на вечное мучение - настолько сильно хотела отомстить.
И злой бес выполнил уговор. В час Быка, когда ночь наливается кровью и страхом, он вступил в схватку с демоницей. Над лесом блистали молнии, хотя не было грозы, земля содрогалась и стенала, а река замерла от ужаса и вода в ней на время остановила бег.
На рассвете все было кончено. Бес одолел демоницу, проклятие спало. А Гертруда осталась у остывшего очага, совершенно одна, с бездной отчаяния в сердце.
Дед Шишмарь замолчал, над островом повисла звенящая тишина, прерываемая тоненьким звоном тающей в воздухе хрустальной сказки. Миг, другой - испарилась полностью, и на душе легче стало.
- Страшная, - подытожила Дашенька, - но все равно не оторвешься, - и напомнила: - Ружинка ждет. Надо бы заклятие снять.