Василиска остановилась в тени и указала рукой вверх.
- Дерево видите? - кикиморка задрала голову перед высоченным дубом, в кроне которого лениво шумел теплый ветерок. - Судя по карте, прямо в ветвях где-то.
- Так мы уже в Сокрытой чащобе? - вытаращился Рома.
- А ты думал, я буду заклинания читать у огромного светящегося барьера? - засмеялась Василиска.
Рома потупился.
- Врожденная магия сама работает, - пояснила Ружинка. - Василиска прошла и нас провела. Без нее мы бы кругами бродили.
- Это точно! - без тени смущения отозвалась улыбающаяся кикиморка.
- И как мы туда попадем? - Рома посмотрел на дерево. - Даже веток снизу нет.
- Мы сможем, - Ружинка немного подумала, - если объединим силы, - и тут же смутилась. - То есть, вы, а не мы. То есть, не я.
Она совсем раскраснелась.
- И как это объединим? - вскинулся Рома. - У всех тут разный тип магии. У тебя вообще... - он запнулся.
Василиска положила ладонь на плечо Ружинки.
- Я, кажется, понимаю, - кикиморка буравила Ружинку взглядом. - Речь не об одном заклинании, верно?
Ружинка кивнула и пробормотала:
- Я только бытовые могу. Они тут не нужны.
- Не переживай, мы вдвоем справимся. Рома, у тебя какая магия?
- Стихийная, - фыркнул мальчик. - Ну и что с того? Предлагаешь сдуть клад с дерева?
- Ты не понял, - терпеливо объясняла Василиска, - Ружинка предлагает объединить несколько заклинаний разных школ, верно?
Ружинка наморщила веснушчатый носик.
- Это называется комбинация, - начала она. - Я читала в одной книге.
- Вот что значит, когда у человека нет компьютера, - закатил глаза Рома. - Ружинка, да все знают, что такое комбо! Удивительно, как мне самому в голову не пришло.
- Удивительно, почему их на каждом шагу не используют, - заметила Ружинка. - А если есть причина? Может быть, смешивать заклинания опасно? Или побочный эффект слишком разрушительный и непредсказуемый?
- Как бы там ни было, придется попробовать, так? - Василиска тряхнула копной волос.
"А что бы сказала Дашенька?" - подумала Ружинка.
- Если просчитать всевозможные последствия, основываясь на известных нам фактах, можно постараться минимизировать ущерб, - произнесла девочка вслух, - либо вовсе свести к нулю. Василиска, у тебя к чему склонность кроме покровов?
- Я немножечко с растениями дружу, - заулыбалась кикиморка. - Могу заставлять расти быстрее и там, где надо.
- Смотрите, - Ружинка взяла в руку прутик. - Василиска может сотворить нам цветение.
- Могу, - подтвердила Василиска. - Даже без семечка и прутика. Хватит и горстки земли.
- А у нас есть прутик, - заметил Рома, явно ничегошеньки не понимающий, - так что проблем меньше.
- Да, - согласилась Ружинка, - прутик есть, но цвести должен не он, цвести должно болото.
- Болото? - не поняла кикиморка.
- Именно, - Ружинка начертила на тропинке кружок. - Ты заставишь цвести пятачок примерно в два метра диаметром. Я вручную сплету дерн по краям вместе, а Рома призовет ветер.
- Чтобы вырвать сотканный парус, - Василиска захлопала в ладоши. - Какая ты умничка!
- Уцепимся за края и взлетим поближе к верхушке дерева. Рома подстрахует потоком воздуха при возможном падении. Ты ведь справишься?
Мальчик деловито посмотрел на кружок, начертанный Ружинкой, перевел взгляд на дерево.
- И что бы вы без меня делали? Да?
- Ладно, давай не очень-то, - Василиска покосилась на мальчика. Затем перевела изумрудные глаза на Ружинку: - В каком порядке что делаем?
Ружинка подробно объяснила план, все внимательно слушали. Получалось пять последовательных заклинаний, три следовало произносить с коротким интервалом, почти без передышки и подготовки.
- Задача непростая, - Рома взъерошил прядь на лбу и признался: - Я так ни разу еще не пробовал.
- Но ты ведь справишься? - еще раз уточнила Ружинка.
- Конечно, - Рома гордо расправил плечи. - Скоро вон оттуда вниз поплевывать будем.
Ружинка и Василиска чуть поморщились. Ни при каких условиях девочки не стали бы поплевывать вниз откуда бы то ни было.
- Что ж, если готовы, начинаем, - подытожила Ружинка. - А то жарко становится, а я воды не прихватила.
Самодельный парус из корней, дерна и переплетенных ростков наполнился призванным суховеем так быстро, что Ружинка еле успела ухватиться за край. Теплый воздух оторвал от земли и поднял вверх самый странный летательный аппарат, что когда-либо видела Сокрытая чащоба.
Василиска старалась придать росткам упругость, поэтому парус не складывался, а сохранил форму. Рома старательно контролировал поток суховея. И лишь Ружинка, чья миссия свелась к разработке плана и связыванию нескольких крупных корешков, наслаждалась полетом. Сперва она испугалась, что пальцы ослабнут и руки могут отцепиться от паруса, но предусмотрительная Василиска опутала запястья девочки корнями. И захочешь - не упадешь.
Верхушка дуба приближалась медленно, со скоростью парящей паутинки. Прошло минуты две, прежде чем взору открылось большое гнездо из толстых веток. Внутри лежала коробочка.
- И что это? - Рома зачарованно протянул руку, но остановился, не смея коснуться гладкой поверхности.
Коробочка размером с небольшой портфель, черная, с выпуклой крышечкой и металлическими уголками. Будто древний сундук в миниатюре, только плоский.
- Похоже на шкатулку, но слишком простенькая, - произнесла Василиска и предостерегающе тронула Рому за плечо. - Осторожнее, кажется, тут защитные чары.
- Где? - удивился Рома.
- Ах ну да, вы же не видите, - Василиска пояснила, - вот тут от ствола дуба тянется. И там еще. Я так думаю, подпитывается болотной водой и земными соками. Как паутинки такие. Жаль, вам не видно.
- Попробовать обезвредить? - засомневалась Ружинка.
- Легко, - отозвался Рома. - Сейчас жахну, всю паутину мигом сдует.
- Тише, - Василиска строго взглянула на мальчика. - Жахнет он. Жахальщик.
Рома громко засопел, но от комментария воздержался.
Ружинка попросила кикиморку: - Расскажи подробнее.
- Ладно, - Василиска присмотрелась. - Я вижу сокрытые линии. Одна идет от кроны. Думаю, воздушная защита. Тут тянется от корней, - указала кикиморка, - зелененькая. Наверное, природная. Слева, что потемнее, точно земля. Красная - огонь. Вон она торчит сбоку.
- Итого, четыре, - кивнула Ружинка. - Стихийную снимет Рома. Природную и земную, наверное, ты сможешь. Но как быть с огненной?
Где-то в ветвях дуба заухала сова. Ребята вздрогнули и переглянулись.
- Ну что? Попытаемся снять, какие можем, а с огненной потом решим? - произнес Рома. - Давайте уже обезвреживать. А то вниз еще спускаться.
- Василиска, готова?
- На счет три? - уточнила кикиморка.
- Да, - кивнула Ружинка.
- А кто будет считать?
- Да сколько можно тянуть! - воскликнул Рома. - Так до ночи провозимся. Я считаю. Я. Раз, два...
В этот миг на коробочку опустилась светло-серая сова. Она вцепилась когтями в крышку, совершенно игнорируя магическую паутину, и посмотрела на ребят огромным круглым глазом. Глаз был золотистый, одновременно красивый и пугающий.
Сова повертела клювом, что получалось у нее удивительно хорошо, словно голова птицы держалась не на позвонках, а на шарнирах. Пару раз довольно громко ухнула и спросила, озабоченно склонившись набок:
- Ну и кто из вас главный?
Голос совы - высокий, мелодичный, как у престарелой учительницы пения, пронзил древний лес.
Ребята на мгновение оторопели. Не то чтобы никто не встречал раньше говорящих птиц, но обычно фамильяры путешествовали в сопровождении магов, а не сами по себе.
- Ну я, - отозвался Рома.
Василиска хлопнула себя ладонью по лбу и трагически вздохнула.
- Главная тут Ружинка, - сказала кикиморка и кивнула на новую подругу. - Но вообще мы вместе, если речь об ответственности или чем-то таком.
- Обойдемся без детских страхов, - попросила сова, поискав клювом под светло-серым крылом. - Набояться успеете дома, ночью, глядя на приоткрывшуюся дверцу шкафа. А тут дремучий лес на древнем болоте. Чего тут бояться? Думаете, злодеям нравится бегать по пустому холодному болоту в поисках заблудившихся детишек?
- Действительно, - громко сглотнул Рома.
- Вы ведь и сами не так просты, как кажетесь, - заметила сова. - Так что вздохнули и успокоились.
Рома послушно вздохнул и даже потряс ладонями, видимо, для того, чтобы успокоиться.
- Вот и славно, - одобрила сова и обратилась к Ружинке. - Что в кулечке? Я запах за версту услышала.
Ружинка осторожно протянула сове остатки бутербродов.
- М, как славно. Трапеза? - сова склевала пару кусочков. - Что это? Сыр и огурец? Интересное сочетание. Я бы добавила пару полевок для сытности, но это уже дело вкуса.
Ружинка пообещала, что в другой раз непременно так и сделает. Хотя мысль о том, чтобы ловить и добавлять в бутерброд живых мышей, заставила девочку передернуть плечами.
- Благодарю за угощение. Но вернемся к нашему делу, - голос совы заметно потеплел. - Коробочка чужая. Видите защиту? Значит, чужое. Зачем пытались украсть?
- Слово "добыть" было бы уместнее, - заметила Василиска.
- Меня зовут Ружинка Соланс, - вмешалась Ружинка. - Это мои спутники - Василиска и Рома. Могу я узнать, с кем мы беседуем?
Сова закатила глаза.
- Манеры, где мои манеры, - казалось, она вот-вот картинно прикроет клюв крылом. И она бы так и поступила, если б могла. - Агата Делакруа, начальница караульной службы Сокрытой чащобы.
- Что за служба? Никогда о такой не слышал, - заметил Рома.
- Рома самый невежливый мальчик в Речной деревне, - пояснила Василиска.
- Я заметила, - Агата Делакруа даже не взглянула в сторону Ромы.