Мальчик покраснел и надулся.
- Как здоровье бабушки Соланс? - поинтересовалась сова. - Последний раз мы виделись лет сто назад, если не больше.
- С бабушкой все в порядке. Занимается лавкой, - вежливо ответила Ружинка. - Но насчет караульной службы и, правда, любопытно. Мы, в самом деле, никогда не слышали о таком.
- Потому что мы не маршируем у всех на виду, - ответила Агата. - Если усиленно показывать, что ты охраняешь нечто, найдется немало желающих это нечто заполучить. А вот если делать наоборот, то... - сова запнулась. - В общем, чем небрежнее с виду охраняется вещь, чем выше шанс ее сохранности.
- Понятно, - протянула Василиска. - А что в коробочке-то?
- Мне нужно редкую вещь добыть, - пояснила Ружинка. - Для подарка ведьме. Чтобы вернуть себе домик. Но мы не знали, что вещь ваша.
- Строго говоря, не совсем моя, - смутилась сова. - Но так как хозяина давно уж след простыл, думаю, какая-то часть содержимого принадлежит караульной службе в качестве оплаты за охрану.
- Безусловно, - согласилась Ружинка. - Звучит справедливо.
- Так что там? - заерзал Рома.
- Представления не имею, - призналась Агата Делакруа.
Когда все предосторожности были соблюдены, а коробочка, освобожденная от магической защиты, опустилась с дерева на мокрую болотную траву, Агата Делакруа торжественно провозгласила:
- Настал, настал тот миг! - сова простерла крыло, но, видимо, не нашла, что добавить, потому просто кивнула Роме.
Мальчик прижал коробочку ногой и поддел крышку самой обычной палкой.
Ничего не произошло. Крышка не поддавалась.
- Сильнее надо, - посоветовала Василиска.
Рома напрягся так, что лицо стало красным, как у вареного рака. Безрезультатно.
- Годы, что вы хотите. Столетия, может быть, даже, - развела крыльями Агата.
- Или не всю защиту сняли, - предположил Рома.
- Всю, всю, - отозвалась Василиска, придирчиво осматривая коробочку.
- Думаю, дело в другом, - произнесла Ружинка. - Коробочка заперта изнутри.
- Хм, ну это легко, - и Рома наскоро прочитал примитивное заклинание "открывайка".
- Погоди! - попыталась остановить Ружинка, но было поздно.
Коробочка клацнула, подпрыгнула, стряхнув ногу Ромы, и выстрелила тоненькой молнией в мальчика.
Разряд угодил прямо в живот.
Рома задохнулся и сложился пополам. Тут же побледнел и, не разгибаясь, побежал к обочине.
- Ты как? - участливо окликнула его Ружинка.
- Да все с ним нормально, - махнула рукой Василиска. - Разряд слабенький.
- Вот это коробочка, - протянула Агата. - "Открывайкой" ее, конечно, не стоило. Слишком просто для такой древности. Думаю, она от обиды молнией-то жахнула, а не со зла.
Ружинка подошла к Роме, сочувственно похлопала мальчика по спине. Тот уже пришел в себя. И она с утирающимся Ромой вернулась к Василиске с Агатой. Мальчик старался ни на кого не смотреть. Остальные усиленно делали вид, что ничего и не произошло.
- Что же там за защита такая? - Рома пнул ногой дерн рядом с коробочкой. Саму шкатулку трогать явно боялся.
Ружинка задумалась.
- Кажется, это не защита, - произнесла она.
- А что же еще? - скривился Рома.
- Слова Агаты Делакруа... - начала Ружинка.
- О, прошу тебя, просто Агата, - вклинилась сова.
- Хорошо, - кивнула Ружинка. - Слова Агаты навели меня на мысль. Вы сказали, что она от обиды жахнула. Так вот, я думаю, что там кто-то есть. Внутри.
Рома уставился на Ружинку.
- То есть, ты реально думаешь, что какое-то существо просидело в коробочке на дереве сто лет?
- А почему нет? Джинны же умеют, - заметила Агата.
- И вы не знаете, кто там? - уточнила Ружинка на всякий случай.
Сова отрицательно покрутила головой.
- Слабой магией ее не возьмешь. А сильную применять опасно, - проговорила Василиска. - Можно ненароком причинить вред.
- Есть один способ, которым воспользоваться всегда уместно, - заметила Ружинка.
- И какой же?
Все посмотрели на девочку.
- Переговоры, - ответила Ружинка.
Она опустилась на колени, не обращая внимания, что болотная грязь пачкает платье, осторожно склонилась к коробочке и тихо произнесла:
- Здравствуйте.
Ответа не последовало.
- Извините, пожалуйста, за причиненные неудобства, - продолжала Ружинка. - Мы вовсе не желали навредить вам. Обещаю, мы не причиним зла.
На миг показалось, коробочка осветилась теплым желтоватым светом. А через несколько секунд Ружинка ощутила на лице волну тепла.
- Если хотите, мы оставим вас на дереве. Но если вы вдруг желаете прогуляться, возможно, вам придется по душе мысль о путешествии в магическую лавку Речной деревни. Мы не будем по дороге сильно трясти.
Через мгновение крышка щелкнула и откинулась. Лица залил ровный мягкий свет. Ружинка отпрянула. Все ахнули.
Внутри на золотистой подушечке сидел крошечный болотный огонек.
Улыбка озарила оранжевое личико элементаля, когда огонек доверчиво протянул ручки к Ружинке.
14
В магической лавке бушевала гроза. Бабушка Соланс вернулась. Из хаоса рождался прежний порядок.
Лесовички, спотыкаясь и шаркая, несли разноцветные склянки в кладовую, маевки спешно расставляли желтоватые свитки по категориям, а затем по алфавиту, ведьма колдовала простенькую "собирайку" над разбитым розовым кувшином, а два чернобородых гнома, нервно оборачиваясь на бабушку, стоявшую в середине лавки, чинили сломанную полку. Их постукивание и переругивание были единственными громкими звуками. Кто-то впопыхах опрокинул зелье быстрого роста, и по лавке разлился густой цветочный аромат.
Бабушка Соланс наблюдала спокойно, но в безмятежности угадывался протуберанец, готовый вырваться наружу при малейшем отклонении в поведении окружающих.
Ружинка бросилась помогать, Василиска, Рома и Агата решили тихонечко подождать у окна.
Через полчаса буря утихла. Всё выглядело как раньше. Посетители торопливо раскланивались, расшаркивались и извинялись за причиненные неудобства. Стеклянная банка у входа заполнялась на глазах платой за свитки и зелья. Без одной минуты восемь магическая лавка опустела. Бабушка перевела взгляд на Василиску с Ромой и только теперь заметила сову.
- Агата? - в голосе бабушки Соланс звучало удивление, на лице появилась улыбка.
- Сто лет, не меньше, - ухнула в ответ сова.
- А вы что такие всклокоченные? - бабушка строго посмотрела на детей, но Роме показалось, она обращается именно к нему. - Быстро мойте руки, оттирайте грязь и за стол. Я привезла пироги. С капустой и с вишней. Будем пить чай.
- Всё ты хочешь сама и сама, - бабушка постучала ложечкой по лиловому блюдцу. - Почему сразу ко мне не пришла?
Ружинка решила ничего не утаивать и рассказала бабушке, что происходило после встречи с ведьмой.
- А я думаю, что творится? Оказывается, снеговики - дело рук Гертруды, - бабушка опустила очки с чепчика на нос. - Ну, показывайте, кого вы там нашли на болотах?
Все склонились над круглым столом с лиловыми чашками и чайником.
Коробочку с огоньком водрузили по центру прямо на сахарницу.
Элементаль поводил хвостиком и благосклонно осматривал чашки и блюдца. Размером болотный огонек был с котенка. Круглое личико, удлиняющееся к макушке, как у карикатурной луковицы, пузатенькое тельце с короткими ножками и пара тонких ручек, снабженных четырьмя длинными пальцами. Оранжевая чешуя на спине казалась гладкой и излучала теплое желтое свечение, из-за чего окружающие предметы выглядели так, будто их позолотили.
Кажется, элементаль находился в благодушном настроении. Он пару раз чихнул, выпустив крошечные облачка пара, и с любопытством принялся поочередно изучать взглядом собравшихся.
- Как же круто, - Рома откинулся на стуле, прижав кулаки к подбородку. - У нас персональный элементаль!
- Ничего подобного, - осекла Ружинка. - Элементаль свой собственный, а ни какой не наш. Мы ему обещали, если ты забыл.
- Я лично ничего такого не обещал, - буркнул Рома.
- Это Рома, - пояснила Ружинка, обращаясь к огоньку. - Он всегда такой, не обращайте внимания. Он ничего вам не сделает.
Элементаль перевел взгляд на Рому и чихнул. В облачке пара мелькнула едва заметная молния.
Мальчик вжался в стул.
- Странно он себя ведет, - заметила бабушка, внимательно изучая элементаля.
- Слишком активен, как по мне, - подтвердила Агата, сидящая на спинке стула позади Ружинки.
- Вы ведь его не кормили? - бабушка Соланс посмотрела строго.
Рома нервно вздохнул.
- Не то чтобы прямо так кормили, - протянул он.
- Конкретнее, - бабушка Соланс уставилась на мальчика.
Рома втянул голову в плечи.
- Ну, я, как бы это сказать... Дал ему сахарок, - тихо проговорил Рома.
- Ты что? - страшным шепотом в повисшей тишине произнесла бабушка Соланс.
- Всего-то сахарок, - пискнул мальчик. - Один. Элик так смотрел, ему так хотелось попробовать... Я и решил - подружусь заодно.
Бабушка Соланс хлопнула себя ладонью по лбу, позабыв снять очки. Круглые линзы в металлической оправе слетели на пол. Стекла треснули и разбились. Но бабушка не обратила на потерю никакого внимания.
- Вы что не знаете, что элементалей после вековой спячки нельзя кормить? - теперь она обращалась ко всем сразу. - И что еще за "Элик"?