- Тогда иди, собирайся, – Трисс кивнула. – Только я тебя умоляю, сама сообщи об этом Роше.
- А что с ним? – на всякий случай я забеспокоилась – уж не поцапался ли он с кем-нибудь еще.
- Он тоже вчера спорил с Геральтом. По тому же поводу.
Я присвистнула. Мой седоволосый друг казался мне жутким пьяницей-профи, чемпионом-алкоголиком в тяжелом весе, с которым должны бояться связываться остальные. Если бы был черный пояс по алконафтике, я бы присудила его Геральту даже без предварительного показательного выступления.
Через час мы подплыли к узкому и явно не очень глубокому месту реки – конечная цель маршрута. За это время я успела неплохо закуситься с Роше. Командир Синих Полосок говорил, мол, не знаешь куда лезешь, а я в ответ намекала ему на то, что с Геральтом уже давно знакома и не первый раз иду туда, куда не знаю и подвергаюсь той опасности, о которой вообще раньше не подозревала. В результате буркнув: «Если нам попадутся эльфы или чудовища, я заставлю тебя стоять живым щитом», он сдался.
- За мысом уже должен быть Флотзам, – Роше указал нам вперед. – Отсюда и пойдем берегом.
Перепрыгнув борт, словно в крутом боевике, я опустилась прямо в воду. Сапоги мгновенно втянули в себя половину Понтара. Интересно, где я умудрилась их порвать? Трисс приземлилась тоже неудачно – практически выпала с корабля. В последний момент ее подхватил Геральт.
Выбравшись на берег, не очень живописный, мы двинулись вперед. Нас окружали какие-то скалы и кустарная растительность. Деревья сошли на нет еще пол часа назад, уступая место обломкам каменных пород, величественно возвышавшихся с берегов. Ощущалось пока еще незримое, но достаточно близкое присутствие гор. Было тихо, поэтому все могли слышать мелодию моих похлёбывающих сапог. Носки можно было выжимать, я чувствовала, что кожа на пятках размякла, но старалась не обращать на это внимание. Я же ниндзя, черт возьми. А для них мокрые сапоги – это пустяк, не стоящий и выеденного яйца.
- Есть вести от твоего таинственного информатора? – поинтересовалась чародейка у Роше.
- Гавань закрыта, – ответил командир Синих Полосок. – Некоторые купцы торчат тут больше месяца.
- Но через лес-то всегда пройти можно?
- В лесу – Йорвет, – Вернон посмотрел на неё, как на дуру, которая не понимает простых истин. – Идем.
Пройдя метров тридцать, Роше спросил у Трисс, видимо решив неразумной женщине объяснить ее глупость:
- Ты знаешь, где мы?
- В лесу? – с издевкой уточнила волшебница.
- Очень смешно. А ты знаешь, кому принадлежит этот лес?
- Может, Йорвету? – с еще большим сарказмом откликнулась чародейка и гордо пошагала вперед, оставляя недоумевающего Роше далеко позади себя. Забавно слушать, когда ругаешься не ты.
В этот момент где-то вдалеке послышался печальный свист флейты. Грустный, мелодичный мотив раздавался откуда-то спереди. Мне нравилось слушать ее – она подходила к окружающей обстановке. Спокойная, заставляющая немного расслабиться. Тот, кто играет, явно находится практически перед нами, нужно только немного пройти глубже в ущелье. Геральт и Роше разом стали серьезными и настороженными. Для них музыка оказалось чем-то вроде сигнала тревоги. Белый Волк достал меч, темериец тоже схватился за свою булаву, но извлекать не спешил.
- Слышите? – тихо осведомился Геральт.
Роше фыркнул:
- Смердит эльфами.
Прохлюпав мокрыми сапогами до поворота, я застыла в изумлении. На огромном поваленном дереве сидел и играл на флейте эльф. Он просто излучал пренебрежение и уверенность, демонстративно не замечая нашу пешую группу. У остроухого отсутствовал один глаз, который он закрыл красной банданой, но даже эта тряпка не смогла спрятать громадный шрам, тянувшийся к правому уголку рта. По той части лица, что была видна, всё же можно было сказать – когда-то он обладал «весьма-ничего-такой» внешностью. Мужественные, выдающиеся скулы и волевой подбородок – прямо идеал мужчины с повышенным тестостероном. Слева, насколько это было возможно, у него виднелась татуировка – раскинутое пышное дерево, уходившее куда-то за воротник доспехов. Рисунок так же немного прикрывала прядь достаточно длинных черных, как у большинства эльфов, волос – все в нем выдавало самого чистокровного Aen seidhe, сына гор. На груди виднелись какие-то значки, которые прикрепили туда для явной показухи, словно медали.
Когда мы подошли, Роше сразу занервничал. Он попытался представить нам нового знакомого, глухо произнеся:
-Это…
- Вернон Роше, – вставая, сказал незнакомец. Он и не пытался скрыть ненависть в голосе: – Последние четыре года командовал особым подразделением. Служит королю Темерии. Лично отвечал за усмирение предгорий Махакама. Охотник на эльфов, убийца женщин и детей. Дважды награжден за проявленную отвагу, – на этих словах незнакомец даже с особой радостью похлопал в ладоши.
- Йорвет, – Роше указал на эльфа. – Самый обычный выродок.
Сразу видно, что мужики давно знакомы и успели уже соскучиться друг по другу. Не удивлюсь, если на радостях они порвут на памятные сувениры оппонента.
Стоп. Это и есть Йорвет, гроза долины Понтара? Не очень-то грозно он выглядит – обычный разбойник, может, чуть более зазнался, чем остальные, но всё же... Я-то ожидала какого-нибудь совсем накачанного озлобленного дяденьку, с зубами-клыками и внешностью демона ночи, а тут просто обычный скоя’таэль, на вроде Яевинна – лидера белок в Вызиме. Уверена, признает этот дрищ с амбициями бога только Старшие Народы, считая людей говорящими тараканами, кое-как научившимися ходить на задних лапках.
- Я так ждал нашей встречи, – Йорвет развел руками, видимо символизируя КАК СИЛЬНО он ждал: – Строил планы, готовил ловушки. А тут – пожалуйста, ты сам явился в мой лес.
- Ты помог убить моего короля, – обвиняющим тоном сообщил Вернон. В глазах у него плясали огоньки гнева и ожесточения. Видимо, болезненные воспоминания о своем монархе брали верх над рассудком.
- Король или бродяга, разницы нет. Одним Dh’oine меньше.
Да уж. Тяжелый случай расизма на лицо. Я же говорила – люди для них просто дикари. Хотя, мне ни разу не попался скоя’таэль-пацифист, или хотя бы чуть более цивилизованно ведущий себя по отношению к человеческой расе. У меня даже появилась целая теория о том, что это как раз таки эльфы – промежуточное звено эволюции, между обезьяной и человеком. Вроде как, шерсть с ушей облезла, но с дерева ещё не слезли.
Мужики, спорим, сейчас вы не подеретесь?
- С каких это пор белки пользуются услугами наемных убийц? – встрял Геральт, решив дать Роше время остыть. – Dh’oine на службе у скоя’таэлей – низко же вы опустились.
- Наемный убийца, – задумчиво повторил эльф. – Можно его и так назвать. Но он не Dh’oine.
- Дело не в расе, – хотел было заметить Геральт, но Йорвет его остановил и начал быстро говорить, почти тараторить, словно заученную речь:
- Но война идет именно из-за нее. У нас – острые уши, у вас – округлые. Мы живем долго, но нас немного, вы – плодитесь как кролики, да, на счастье, быстро дохнете. Каждый пытается доказать, что его уши лучше. И ради этого эльфы и люди режут друг друга уже четыре сотни лет. Из-за формы ушей.
- Это банальная борьба видов, так уж природой заложено. Конкуренция, алё. Вид, лучше приспособленный, убивает представителей менее приспособленного. Естественный отбор. Вы мало размножаетесь, предпочитая своих соплеменников, почти не привнося изменений в свою расу и не можете противостоять быстро изменяющимся поколениям людей, которые развиваются быстрее вас. Да, вы почти бессмертны по нашим меркам, но у нас есть собственное бессмертие – наша ДНК, которую мы привносим в гены своих потомков. Чем чаще отцы и дети сменяют друг друга – тем больше вероятность выживания. Теория Дарвина, – все резко посмотрели на мою особу. Никто не ожидал такой тирады, даже я сама. Йорвет глянул на распоясавшуюся красавицу(меня, то бишь) со странной задумчивостью, размышляя, вступать ли ему в полемику. Я решила включить дурочку: – Я что, сказала это вслух?
- У вас скрывается убийца королей, – Геральт попытался переместить внимание Йорвета на себя, ограждая от возможной дальнейшей дискуссии. – Мы пришли за ним.
- Значит, у нас конфликт интересов? – Йорвет снова театрально развел руками. Вот ведь любитель порисоваться. – Убийца короля находится под моей защитой. Я его не выдам.
- Кажется, у нас проблема, – вздохнула я. Нужно было что-то решать. Попробовать заболтать его, например, и захватить в плен. Или попытаться отвлечь и убежать. Я выбрала первое, надеясь на то, что спутники разгадают план и уже вечером мы свалим отсюда в голубые дали.
- И это не главная ваша проблема, – кивнул эльф. – Мой отряд…
- Дело тут, в общем-то, не в расе, – «Мои мысли – мои скакуны». Иногда словесный фонтан не заткнуть, особенно если я в глубокой задумчивости. Вот и сейчас меня уже понесло. Желание что-то доказать или объяснить было слишком зудящим. Опять же, это определенно отвлечет его от личных мыслей: – Дело даже не в свободе. Ваша проблема в том, что нашелся человек, который будет вас использовать. Вас всегда кто-то заставляет делать как надо кому-то другому. Вы – бестолково сформированная сила, карательные отряды без недвусмысленных целей, живущие мечтами о свободном будущем, где не будет проклятых людей. Вас поворачивают и тычут носом в сторону того, что нужно сделать, а вы радостно соглашаетесь и принимаете желаемое за действительное, как дети малые. Никто, вот стопудов, никто не будет убивать короля для достижения каких-то там туманных идеалов и ради сохранения мира во всем мире. Вот для того, чтобы преследовать конкретные, обозначенные цели, например, личную выгоду – это запросто. Вот это кажется мне более логичным, чем, если какой-то добрый волшебник решил спуститься с небес, чтобы помочь вам воевать за вашу хваленую, но почти недостижимую свободу. Кажется, именно так вышло с вашими товарищами из Нильфгаарда? – Я оглянулась на ведьмака, который не так давно рассказывал мне эту историю, в поисках поддержки и уверенности, что я ничего не перепутала.
- Да, – кивнул Геральт. – Дол Блатанна. Император использовал вас, а потом выкинул, как ненужный мусор.
- Ошибаетесь. Никто больше не будет использовать скоя’таэлей, – возразил нам лидер «белок», голосом, не требующим опровержения.
- Кого ты хочешь убедить? – ухмыльнулся ведьмак, – Меня? Себя? Или своих лучников, которые прячутся в кустах.
Что?! Тут по кустам, значит, ныкаются вооруженные до зубов эльфы, способные со ста шагов попасть белке в глаз, а я узнаю об этом последняя? К тому же, я даже издалека, по формату белки не дотягиваю. Немного толстовата и крупновата для этого очаровательного животного. Главное, после всего этого, не превратиться в ежика.
Я стала панически оглядываться, прикидывая, куда схорониться, если они все-таки нас атакуют. Как назло, ближайшие заросли находились шагах в ста, а все, что было рядом, являло собой неравномерно растущую вытоптанную траву и скалы, поросшие мхом у основания. Спрятаться будет негде, разве что сразу сдаваться в плен. Вспомнив о скоя’таэлях, которые держали в плену Бьянку, я поморщилась и решила действовать по ситуации.
- Хватит трындеть, – завопил Роше, которому надоело слушать весь этот балаган. Он вытащил нож и прицельно метнул его в Йорвета. – СДОХНИ!
- Spar’le! – крикнул эльф, резво перебегая по поваленному стволу и растворяясь в двух с половиной деревьях так, словно это – вековой лес. Эльф-разбойник, это у них скилл такой, они всегда с природой в дружественных отношениях, поэтому и Йорвету не составило труда скрыться, поставив себе на смену человек сорок лучников. На нас посыпался град стрел. Ну все, конец, пишите сразу в плен, мама.
Слава богам, с нами Трисс! Она успела произнести заклинание и выставила мерцающий щит. Вместо стрел нас окутали сияющие золотые бабочки. Золотистые насекомые кружили рядом и растворялись в воздухе. Это было бы красиво, если бы не было смертельно опасно. Вокруг, насколько я могла видеть, замерло несколько десятков изумлённых эльфов. Однако их удивление продлилось только мгновение. Они начали спускаться с окружающих скал, вынимая мечи.
- Да уж, это поможет, – язвительно сказал Геральт. – Трисс? Трисс, ты в порядке?
- Прекрасно… – ответила чародейка, падая в обморок. Геральт успел ее подхватить. Я тоже подошла почти вплотную. Из ее носа капала кровь, которую я попыталась вытереть платком, но это особо не помогало. Чародейка израсходовала почти весь свой остаток магии и теперь, пытаясь спасти нас, отдавала свою жизнь. Трагизм в определенной мере хорош, если не граничит с глупой жертвенностью. Терять свою подругу, практически ставшую старшей сестрой, я не собиралась. Пора было что-нибудь предпринять, но я ощущала кризис жанра. Лимит хитрых планов в этом месяце уже был исчерпан, и я ощутимо страдала от собственной беспомощности и не способности помочь близкому другу.
- Она почти на нуле, Геральт. После битвы еще не заряжалась, – мой голос прозвучал слишком уж обеспокоено и даже немного психовано.
- Займись лучниками, – обратился Роше к ведьмаку. – Они уже близко.
Командир Синих Полосок забрал магичику и взвалил себе на плечо. Чародейка тяжело дышала, но, похоже, сознание стало к ней возвращаться. Я перевела дух. Черт его знает, где этот долбанный Флотзам и сколько еще времени нужно продержаться волшебнице, чтобы спасти нас. Девушка с трудом попыталась приподнять голову, чтобы оценить ущерб своей магии.
- Заклинание все еще держится, – успокоил ее Роше.
- Ох, что происходит? – тихо спросила Трисс. Похоже, подруга не до конца понимала, что происходит.
- Мотыльков у нас больше не будет, – злобно проговорил темериец. – Так что сваливаем. Аника, держись рядом.
- На корабль? – спросил ведьмак, скрещивая меч с изогнутым клинком первой партии эльфов-убийц. Они, наверняка не плохи в драке, но и Геральт тоже очень даже не промах. Сражения с монстрами, куда более опасными, изворотливыми и сильными, чем любое человекообразное создание научили его быстро реагировать и безошибочно, не делая лишних движений, убивать противника.
- Нет, – ответил Роше. – С той стороны их еще больше. Будем пробиваться к Флотзаму.
-А все так прекрасно начиналось, – бросила я раздраженно. Сзади послышался звон стали. Вторая партия скоя’таэлей- камикадзе подошла. – Ты всегда так ведешь переговоры? Потому как, если “да” – удивительно, что ты вообще дожил до сегодняшнего дня.
- С ним нельзя по-другому, – проворчал Роше, не особо переживая, что его тон стал совсем мерзким.
- А ты пробовал? – я прям чувствовала, что сейчас взорвусь от злости. Он подставил нас под такую огромную опасность. Рискуем жизнями и почем зря – почти ничего не добились и не узнали. Я кипела, как чайник на плите: – Может, пригласишь его на рюмку чая? Закопаете топор войны, выкурите трубку мира?
- Заткнись и иди, дура.
- Это ты, Роше? – снова подала голос Трисс. – Убери лапу с моей задницы!
- А ты думала, кто? – Вернон рад был поговорить даже с Трисс, лишь бы я отвязалась, тем более что рука его действительно немного заметно поглаживала попку чародейки. Она попыталась подергаться, но рухнула без сил.
- Я тебе не мешок картошки и не солдафон! Я – женщина.
- Я заметил, – констатировал Роше, проведя рукой уже по бедрам Трисс и на этом успокоившийся.
- Ммм, меня сейчас стошнит.
- Хоть помру с рукой на прекрасной попке.
- Не на моей. Я удержу заклятие, – мстительно пообещала магичка.
Сбоку, из кустов, к нам вынырнул эльф. Прежде чем он успел добежать до нас, к нему подскочил Геральт и одним ударом закончил его жизнь. Но впереди показался другой, третий. Я следила за движениями ведьмака. Лаконично, быстро. Он выполнял пируэты с поразительной грацией и ловкостью. Бил всегда зная, что это приносит конец. Любое движение его клинка со свистом рассекало воздух и останавливалось. Красивый танец смерти.
На всякий случай сейчас я держалась от него подальше, мало ли – не признает и случайно оторвет голову. Как говорится: «попадешь под горячую руку – улетишь под горячую ногу». В одном из наших многочисленных боев Геральт, перепутав меня с разбойником, не плохо поранил тушку вашей покорной слуги, почти обрубив руку в локте. Он потом долго извинялся и даже купил мне какое-то украшение, а Трисс, разумеется, прирастила конечность обратно магией, но я еще три дня после этого обходила Геральта за два квартала и спала у подружки-медички Шани. Теперь же, когда ведьмак не на шутку разгорячен боем, лучше не соваться к этой машине убийств на расстоянии пары метров. Руку можно прирастить, а вот голову…