Геральт напрягся, и ощерившаяся морда волчьего медальона дёрнулась из стороны в сторону, предупреждая об опасности. Кирилл встрепенулся и тряхнул головой, мутным взглядом оглядевшись по сторонам. Он бросил взгляд на лестницу. Ведьмака там уже не было.
***
На следующее утро они стояли у ворот замка, не решаясь заговорить. Цири отвела взгляд в сторону, изучая каменную крошку под сапогами. Он стоял напротив, пряча руки в карманах и, так же нервно разгребая носком ботинка каменную пыль, не решался заговорить первым. До них доносились голоса Весемира и Геральта, которые о чём-то спорили с Трисс.
— Спорить с Геральтом бесполезно, — Кирилл издал тихий смешок и, дёрнув плечами, взглянул на Цири.
— Ага, даже боюсь представить, каким окажется наше путешествие. Цири не отходи от меня, не ходи туда, не делай то, — девчушка хихикнула, неумело изобразив голос Геральта. — Ты больше не злишься на меня?
— Больше? Я и не начинал. Кошмары достали, нужно было время во всём разобраться. Извини за это, — Кирилл улыбнулся, и Цири заметила, как в уголках глаз парня засела неведомая ей тоска и печаль.
— Разобрался? — едва слышно проговорила пепельноволосая, неотрывно смотря ему прямо в глаза. — Ты тоже что-то видел, да?
— Всегда. Точно так же, как и ты.
— Я знаю, — Цири вздохнула. — Мне жаль.
— Ты не виновата. Я сам сглупил.
— Нет. Моя вина. Я вечно втягиваю тебя в передряги, — она вновь вздохнула и уже с грустью посмотрела по сторонам. — Втягивала… Я буду скучать по Каэр Морхену.
— Ты не навсегда ведь уезжаешь. Крепость никуда не денется.
— А ты? Дядя Весемир, Ламберт и Эскель? Жаль, что я не смогла с ними попрощаться.
— Там, откуда я родом, в таких случаях говорят «увидимся», а не твоё депрессивное «прощай», — он вновь улыбнулся и нервно запустил пальцы в ёжик непослушных волос. — Ты…
— Где вы там? — окрик Геральта заставил Кирилла заткнуться на полуслове. — Идите сюда!
Цири вопросительно приподняла одну бровь и пожала плечами, направившись в сторону двора. Кирилл последовал за ней, погрузившись в собственные мысли.
— Всё, Цири, нам пора, — ведьмак держал под уздцы свою Плотву. Лошадь нетерпеливо храпела и била копытом, словно предчувствуя скорую дорогу.
— Ну, иди сюда, девочка, — Весемир обнял её, а Трисс отвела Кирилла в сторону, что-то ему объясняя. Улыбнулась и обняла его, потрепав по взъерошенным волосам. — Ты уж присмотри там по дороге за этим оболтусом. И, главное, помни: меч — всего лишь орудие в твоих руках. Только ты решаешь, как его использовать. Муки совести он не испытывает, невинно пролитая кровь оставит свой отпечаток только на твоей душе. Используй с умом то, чему ты здесь научилась.
Цири кивнула и в последний раз обняла старого ведьмака.
— Я буду скучать, дядюшка Весемир, — пробормотала она.
— Мы все будем, — ответил старый ведьмак и кивнул, когда Кирилл остановился рядом с ним. — Ну всё, доброй дороги, Цири.
Через пять минут три всадника выехали из главных ворот крепости. Мерный топот копыт отразился от каменных стен, утонул в шуме ветра и шелесте сухой травы. Всё ещё по-зимнему холодные лучи весеннего солнца ударили из-за гор, заливая равнину ярким светом. Кирилл и Весемир стояли на крепостной стене, взглядами провожая маленький отряд, что петлял на тропинке, превращаясь в размытые очертания трёх людей. Она немного отстала от других и, поднявшись на стременах, отчаянно и как-то порывисто взмахнула рукой, через несколько секунд скрывшись за горной грядой.
Весемир по-отечески похлопал его по плечу и с задумчивым взглядом посмотрел на своего юного ученика. Кирилл улыбнулся, но через мгновение улыбка погасла так же быстро, как и появилась. Он выдохнул, словно прогоняя печаль прочь.
— Какие планы теперь? — парень взглянул на ведьмака. — Может, всё-таки заделаем ту трещину в стене? Эскель и Ламберт вернутся, а тут уже капитальный ремонт. То-то они удивятся.
— Капитальный — это ты загнул, — хохотнул Весемир, мысленно радуясь выдержке парня. — Может быть, им хотя бы стыдно станет, когда увидят, что дыра, которую я просил заделать несколько лет назад, наконец-то исчезла.
— Ламберт и совесть? — весело хмыкнул Кирилл. — Вы же знаете, что Ламберт не знает о понятии «совесть».
Так они и стояли ещё несколько минут, подставляя лица под лучи солнца. Ветер играл в волосах и кружил вокруг них, словно стараясь прогнать прочь все тревоги, тяжким грузом осевшие на сердце. По небу плыли легкие облака, вереницей растянувшись по бескрайнему небу. Клубы пара тянулись по долине, и казалось, будто дышала сама земля, пробуждаясь после зимнего сна. Дикая красота совсем скоро вырвется наружу и забурлит, закипит в лесах жизнь неукротимой энергией природы.
***
Таверна «Под осётром» гудела, словно рассерженный улей, и то и дело до людей, что проходили вдоль улиц, доносились пьяные возгласы и крики, неприятным эхом разносясь по округе.
Они сидели в самом дальнем углу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Более опытный наставник знал и помнил, что подобного рода увеселения никогда до добра не доводят. Эта пьяная ватага так же опасна, как и волк, притаившийся в чаще. Любое недовольство, неаккуратно брошенное слово — и толпа хлынет на улицу, в пьяном дурмане круша всё вокруг себя.
— Неужели не было другого места для ночлега? — пробормотал Кирилл, пряча лицо под капюшоном. — Они ведь в доску пьяные. И воняет здесь…
Паренёк сморщился и скрестил руки на груди, внимательным и настороженным взглядом наблюдая за происходящим в таверне. Запахи пота, горелого масла, спирта и бог знает чего ещё сводили его с ума. Зудящая боль в пальцах не прибавляла радостных нот к настроению, которое упало ниже отметки минус.
— Мне в сарае и то было бы в сто крат уютнее и спокойнее, чем здесь, — Кирилл размял пальцы, стараясь унять покалывание в них от магии в крови. — А что там насчёт заказа?
— Недалеко отсюда есть небольшая усадьба. Вроде как заброшенная, но люди на тракте начали пропадать. В руинах усадьбы видели странные огоньки и кровавые следы, что вели туда. Есть шанс того, что это всего лишь призраки. Подробнее будет видно уже на месте, — Весемир отхлебнул вина из кружки. — Ты какой-то дёрганый. Что-то не так?
— Людей слишком много и шумно. Непривычно просто, — Кирилл закрыл глаза, понимая, что заснуть всё равно не получится.
— Поднимемся в комнату. Нужно постараться отдохнуть с дороги, — старый ведьмак окинул взглядом помещение. — Хотя, сомневаюсь, что в комнате станет тише.
— А мне можно завтра с вами? — Кирилл с надеждой в глазах посмотрел на Весемира.
— Нет, парень. Мы ещё даже не знаем, что именно там поселилось, а рисковать я не могу, — мужчина хмыкнул и едва заметно улыбнулся. — Ты и так хорошо справился. Вычистили с тобой кладбище от гулей. Это уже маленькая победа. Признай, страшно было?
— Разве что чуть-чуть… С непривычки. Они всегда такие уродливые? — Кирилл скривился, вспоминая свой бой с одной из этих уродливых тварей. — Сильная вещь, однако, это ваше Сопряжение сфер, если после него столько чудовищ наплодилось.
— И будем надеяться, что такого больше не повторится.
Они тенью проскользнули мимо пьяной толпы и растворились в полумраке таверны, словно и не было двух таинственных фигур, облаченных в чёрные дорожные плащи с капюшонами. Трактирщик облегчённо выдохнул, когда эти двое скрылись с глаз долой. Трудно предугадать, чем бы всё это кончилось, если бы пьянчуги начали задирать ведьмаков. Он отдал им должное — ибо лучше всего убийцы чудовищ умели не привлекать к себе ненужное внимание.
***
Кирилл поднял взгляд на небо и сильнее прижался спиной к холодному камню дымохода. Заходящие лучи солнца окрасили синеву неба в яркие огненные краски. Парень невольно зажмурился, пряча глаза от слишком яркого света.
Ему нравились контрасты. Солнечные лучи казались такими живыми в сравнении с мёртвым камнем города. Природа, хоть и на короткий миг, но вдыхала в пропахший конским потом и канализацией город искру той жизни, которая была так необходима всем этим людям и нелюдям, снующим по улицам. Они словно старались поскорее разобраться со своими делами и скрыться в стенах своих каменных гробниц, не желая поднимать голову к небу, не ведая, что сочные краски заката смогли бы разбавить их пресную и однообразную жизнь, полную сомнений, страхов и потаённой ненависти к тем, кто ниже ростом и родились с другой формой уха.
С высоты крыш Кирилл видел ту жизнь, которой был наполнен этот странный город. Он чувствовал, что нетерпимость и расовая неприязнь однажды выльется в нечто ужасное и кровавое. Чувствовал, но не мог объяснить. Ты ощущаешь поток ветра, но не можешь предугадать заранее, куда он подует в следующую секунду и не превратится ли со временем в ураган, сметающий всё на пути. И город этот находится в эпицентре собственной бури, исход которой будет зависеть от самих его жителей.
Чувства не могли с точностью подсказать Кириллу, что через несколько лет людская ненависть к представителям других рас выльется в погромы и кровавую бойню сразу в нескольких городах Северных земель, а на улицы этого мрачного города хлынут реки крови, и воздух огласит предсмертные стоны тех, кому не повезло родиться не человеком. Людская злоба не знает границ. Насилие всегда порождает насилие. Замкнутый круг, из которого никогда не будет выхода до скончания времён.
Кирилл усмехнулся собственным мыслям.
— Философия Весемира заразна, — пробормотал он себе под нос и бросил взгляд на улицы города. Ветер подул, взъерошивая волосы парня, и тот блаженно подставил лицо под потоки невидимого воздуха, ощущая, как прохладные нити воздушной стихии щекочут кожу.
— Эй, парень, тебя тут заждались! — снизу раздался хриплый и прокуренный окрик трактирщика, который стоял, задрав голову вверх. В руках он держал на удивление чистую тряпку и усердно потирал глиняную кружку. — И какого чёрта ты делаешь на моей крыше? Понаедут тут всякие!
Мужчина пригладил густую бороду и сощурил глаза, погрозив Кириллу кулаком. Тот, в свою очередь, не стал искушать терпение хозяина таверны и кошкой скользнул по стене вниз, уцепился руками за сточную трубу и скатился по ней, хлюпнув сапогами по грязной луже.
К его удивлению, таверна оказалась почти пустой. Разве что трое завсегдатаев распивали уже вторую бутыль водки, явно что-то отмечая. Или же просто так. Кто их разберёт.
Кирилл осмотрелся по сторонам, взглядом ища фигуру вернувшегося после выполнения заказа Весемира. Парень бросил вопросительный взгляд на трактирщика, но тот, поглощённый собственными делами, даже не обратил на юношу своего внимания.
— Твой наставник ещё не скоро вернётся, — этот голос Кирилл не спутал бы ни с каким другим. Голос того, кто преследовал его в кошмарах. Голос, который вселял в его душу сомнения и страхи.
Он развернулся и застыл у стола, за которым сидел неизвестный мужчина. Мягким и плавным движением руки указал на пустующее место напротив себя, и Кирилл, сам не понимая почему, подчинился и опустился на стул, внимательным взглядом прожигая своего собеседника. Лицо того по-прежнему скрывал низко опущенный на глаза капюшон, и трудно было предугадать, кто именно скрыт за личиной таинственной фигуры из сна.
— Мы знакомы?
— Делать вид, что ты меня не узнал, глупо, — ответил незнакомец, всем своим видом излучая спокойствие. — Как тебе город?
— Серый, унылый и пропахший навозом, если вы ещё не почувствовали эти ароматы, — Кирилл осёкся, когда ушей его коснулся едва слышный смех. Или ему всё это показалось?
— Это ты верно подметил, — мужчина слегка наклонился вперёд. — Задавай свои вопросы. Ты ведь хочешь получить на них ответы?
— И где же гарантии, что на вопросы мои будут даны честные ответы?
Мужчина всё тем же плавным движением руки стянул с головы капюшон. На Кирилла смотрели аквамаринового оттенка глаза, наполненные вековой мудростью. Парень не знал, что на свете существуют подобные ему. Люди, которые всем своим видом излучают небывалое спокойствие и опыт тысячелетий, что недоступно простым смертным. И вся ирония заключалась в том, что человеком незнакомец не был. Острые уши выдавали в нём эльфа. Он был и похож на своих сородичей, и кардинально отличался от них, словно весь состоял из противоречий. Те эльфы, которых Кирилл видел здесь, в городе, напоминали лишь тень того, кто сейчас сидел перед ним. И невольно парень ощутил себя маленькой букашкой, которая хочет спрятаться от взгляда этих проницательных глаз.
— Удивлён? Не стоит отрицать. Это и так видно по твоему лицу, — тонкие губы растянулись в лёгкой улыбке. — Сомнения — это похвально. Но моё честное слово многого стоит, и верить мне или же нет — решать только тебе самому.
— Зачем ты меня преследуешь? — Кирилл вопросительно посмотрел на собеседника. — Что вообще тебе нужно от меня?
— Неправильный вопрос, — в глубине глаз эльфа промелькнула насмешка. — Что ты получишь от нашего соглашения? Не мне ведь кошмары снятся. Не я не могу контролировать свои силы, которые способны стереть этот городишко с лица этого мира в мгновение ока, — Авалакʼх окинул взглядом помещение. — Если, конечно, что-то пойдёт не так. Тебе пора понять, что чародеи и, в особенности, ведьмаки не смогут обучить тебя контролю. Не смогут развить твой талант и способности, направив их в нужное русло. Ты опасен. Для себя и для них. Я же предлагаю тебе выход из ситуации. Ты пойдёшь со мной. Только я смогу научить тебя использовать силу без вреда для жизни. Хотя риск остаётся всегда. Дар бывает слишком непредсказуем. Ты, конечно, можешь развернуться и уйти, силой заставлять не буду. Только подумай, готов ли ты рисковать жизнями тех, кто тебе дорог?
— Почему именно я? — Кирилл прожигал эльфа взглядом. — Ничто не бывает просто так. Всегда есть скрытый мотив. О котором ты явно умалчиваешь.
— Ты ведь наверняка слышал про Знающих? Испокон веков мы старались помогать тем, в чьих жилах течёт Старшая кровь.
— А ещё я слышал, что чародеи всегда жаждали использовать эти силы в собственных целях. Чем ты отличаешься от них?!
Эльф застыл на мгновение, словно Кирилл нанёс ему непростительное оскорбление, но тут же взял себя в руки.
— Если ты считаешь, что Знающий моего народа имеет что-то общее с чародеями этого мира, то ты сильно заблуждаешься. Тебе ещё многое нужно будет понять и принять. Тогда ты осознаешь: мир намного сложнее, чем ты себе представлял.
— И откуда ты родом?
— Проще показать, нежели объяснить. Так ты согласен или нет?
— Начнём с того, что я понятия не имею, кто ты на самом деле. Ты говоришь разумные вещи, но всё это не вызывает во мне доверия. Ты предлагаешь мне решить всё наобум, руководствуясь только твоими словами. Вдруг ты вообще убить меня хочешь. Не верю ни единому твоему слову.
— Хотел бы убить — ты уже валялся бы хладным трупом, — голос эльфа наполнился металлом. — Я буду ждать тебя на выезде из города до утра следующего дня. Если не появишься… Упустишь шанс вернуться в свой мир. Решение за тобой.
Эльф уже исчез в дверях, а вопрос так и не сорвался с языка Кирилла. Парень забарабанил пальцами по дереву стола, прокручивая в голове всё то, что услышал от этого странного эльфа. Соглашаться или же нет? Доверить ли свою жизнь тому, кто доверия совсем не вызывает? Ему срочно нужен был совет Весемира. Но тот, как назло, не спешил возвращаться с задания. Может ли что-то пойти не так? И где вообще находится эта усадьба?
Кирилл вскочил с места и хотел было подойти к трактирщику, как один из кметов схватил его за локоть.
— Парень, сядь с нами, выпей за здравие нашего товарища, — просипел рыжеволосый кмет, протягивая Кириллу стакан, до краёв наполненный водкой.
— Я не пью, — Кирилл дёрнул руку, вырываясь из стальных тисков ладони пьяницы. Товарищи рыжего неодобрительно загудели.
— Мы к нему по-человечески, а он ещё нос воротит. Разве энто по-нашему, други мои?! — кмет осклабился, выставляя напоказ редкие и явно кем-то выбитые зубы. — Или ты только с эльфийской швалью чаи гоняешь, мелкий ублюдок?
В таверне на секунду повисла гробовая тишина. Трактирщик сглотнул и нервно перевёл взгляд с пьянчуг на Кирилла, который застыл на полушаге. Парень стиснул зубы и продолжил путь через помещение, петляя между столами.
— Вот и правильно! Ублюдок эльфийский ты и есть! Небось, мамка твоя по кустам с остроухими шландалась. Это твой папка был? — кметы заржали в голос, одобрительно хлопая друг друга по рукам. — Сучьи выродки. Чтоб вам пусто было…