– Я знаю только, – пробормотал он, вспомнив прекрасное лицо королевы и одобрительные возгласы, которыми сопровождались даже самые короткие ее публичные выступления, – что должен выяснить правду, какой бы она не оказалась… даже если это будет стоить мне жизни…
Мрачная тень прикоснулась одной когтистой лапой к маленькому золотому шару, который держала в другой, и пробудила его к жизни. Внутри сферы возникла точно такая же тень. Исходящий от шара свет не рассеивал тьму вокруг обоих существ. Древняя магия, используемая для маскировки личностей, была очень сильной.
– Над Источником все еще бушует стихия, – сказала первая тень.
– А ведь времени прошло немало, – ответила другая, помахивая хвостом. – Ночные эльфы играют с силами, которых не понимают.
– Вы уже составили мнение по этому поводу?
Тень в глубине сферы покачала головой:
– Пока ничего серьезного… Впрочем, что эльфы могут сделать, кроме как уничтожить свой народ? Это будет не первый раз, когда смертная раса сама станет причиной своей гибели, и точно не последний.
Первая тень кивнула.
– Нам тоже так кажется… И другим тоже.
– И другим? – прошипела вторая тень, и в ее голосе впервые послышалось любопытство. – Даже роду Хранителя Земли?
– Нет… В последние годы они собирают отдельный совет… Они теперь не просто во всем вторят Нелтариону.
– Тогда это неважно. Мы, вслед за вами, продолжим следить за безумствами ночных эльфов, но весьма сомнительно, что их действия приведут к чему-то большему, чем просто к вымиранию их рода. Если же последствия окажутся более серьезными, мы будем действовать по приказу нашего повелителя Малигоса.
– Договор все еще в силе, – ответила первая тень. – Мы тоже будем действовать только по повелению ее величества Алекстразы.
– Значит, разговор окончен.
И шар тут же потемнел. Вторая тень разорвала связь.
Первый участник беседы встал и с шипением покачал головой, думая о невежестве примитивных рас. Они постоянно играли с материями, лежащими за гранью их понимания, и зачастую расплачивались за это жизнью. Но пусть сами страдают из-за совершенных ими ошибок. Драконы вмешаются, только если действия эльфов поставят под угрозу благополучие всего мира.
– Неразумные, неразумные с-с-создания эти ночные эльфы…
А где-то между мирами, посреди подлинного хаоса, в огненных глазах, заметивших последствия дел Высокорожденных и Азшары, мелькнул интерес.
Наблюдатель понял: кто-то использует серьезную магию и призывает великие силы, наивно думая, будто он один знает о них и умеет ими управлять… Но где же это происходит?
Он искал источник магии, почти нашел его, но потом потерял. Однако этот источник очень, очень близко.
Он подождет. Как и остальные, он уже опять начал испытывать голод. Если он еще немного подождет, то сумеет почувствовать, в каком мире находятся нужные чародеи. Он почует их пыл, их честолюбие. Они не смогут остановиться и продолжат черпать магию из источника. Совсем скоро он найдет дорогу в их мирок…
Вот тогда и он, и все остальные на славу попируют.
5
У Брокса было очень нехорошее предчувствие насчет этой миссии.
– Где же они? – пробормотал он. – Где?
Орк не понимал, куда можно было спрятать дракона. Сначала явные, затем отпечатки лап терялись, и они с Гаскалом нашли только следы одного-двух человек. Орки были близко и обязательно заметили бы, если бы дракон улетел, но этого удивительного зрелища они не застали, а значит, красный гигант где-то неподалеку.
– Может быть, нам сюда? – предложил его молодой напарник, нахмурив брови. – В это ущелье?
– Оно слишком узкое, – прорычал Брокс и принюхался. В воздухе явно пахло драконом, и это почти перебивало слабый запах человека.
Ох уж эти драконы и чародеи.
Перемирие перемирием, а умереть Брокс готов и сегодня… Если, конечно, найдет своих врагов.
Склонившись к земле, чтобы лучше разглядеть следы, бывалый воин подумал, что предложение Гаскала звучало разумно. Отпечатки ног двух людей вели к той самой узкой расселине, в то время как следы красного гиганта попросту исчезали. В конечном счете, если орки столкнутся с незваными гостями, дракон наверняка тут же объявится.
Не посвящая напарника в свои истинные намерения, старый воин поднялся.
– Ладно, пойдем.
Орки взяли оружие на изготовку и поспешили к ущелью. Осмотрев проход, Брокс недовольно фыркнул. Он явно слишком узок для дракона, даже небольшого. Где он, в конце концов?
Они сделали всего несколько шагов по ущелью, как вдруг услышали чудовищный вой. Орки переглянулись, но скорость не сбавили. Настоящий воин никогда не повернет, заметив опасность.
Они продолжали идти. На стенах ущелья плясали тени, и казалось, будто вокруг орков беснуются странные создания из иного мира. Брокс дышал все чаще, пытаясь угнаться за Гаскалом. Топор в его руке будто потяжелел.
Внезапно где-то невдалеке раздался человеческий крик.
– Брокс… – начал молодой орк.
Но внезапно все вокруг заполнило невероятное огненное видение, непохожее ни на что на свете.
Оно поглотило даже стены ущелья. Живым оно не казалось, но все же двигалось, причем так, будто преследовало некую цель. До слуха орков доносились различные резкие звуки, а когда Брокс посмотрел в центр странного видения, то ему почудилось, будто он смотрит в саму Вечность.
Орки не из тех существ, которых легко напугать, но это невероятное и определенно магическое видение обескуражило обоих воинов. Брокс и Гаскал замерли, прекрасно понимая, что обычное оружие против этого видения бессильно.
Брокс мечтал о героической смерти, а не о такой – в ней не было никакого достоинства. Эта штука проглотит его, как мошку, и даже не заметит.
И тогда он принял решение.
– Гаскал! Не стой же, бежим!
Однако сам Брокс свою команду выполнить не сумел. Он действительно развернулся, но тут же поскользнулся на льду, будто неуклюжий ребенок, рухнул наземь и ударился головой. Топор выпал у него из рук и отлетел в сторону.
Гаскал не заметил того, что случилось с его напарником, и не вернулся за ним. Вместо этого он спрятался в нише в ближайшей стене, уверенный в надежной защите твердого камня.
Не вполне придя в себя, Брокс все же понял ошибку Гаскала, поднялся и закричал:
– Только не туда! Беги!
Но его предупреждение потонуло в какофонии звуков. Ужасающая аномалия продвинулась вперед… и Брокс увидел, как ее край дотронулся до Гаскала.
Ошеломленный Гаскал испустил дикий крик, одновременно старея и молодея. Глаза его вылезали из орбит, а тело струилось, как жидкость, то растягиваясь, то сжимаясь…
С истошными воплями Гаскал все ссыхался и уменьшался… пока совсем не исчез.
– Клянусь Ордой… – выдохнул Брокс.
Он не мог отвести взгляда от места, где только что стоял Гаскал, будто ожидая, что его напарник каким-то чудесным образом снова появится здесь, целый и невредимый.
А потом до него наконец дошло, что аномалия вот-вот окутает и его.
Брокс развернулся, бессознательно подхватил свой топор и побежал. Это не казалось ему постыдным. Ни один орк не справился бы с этой аномалией. Умереть как Гаскал было бы бессмысленно.
Но, хотя орк и бежал со всех ног, огненное видение двигалось еще быстрее. Чувствуя, что глохнет от бесконечных звуков и голосов, Брокс стиснул зубы. Он знал, что не сможет обогнать это видение, но не останавливался…
А через несколько мгновений оно поглотило его целиком.
Каждая кость, каждый мускул, каждый нерв в теле Краса ныли от боли. Только по этой причине дракон-маг вернулся из черной бездны забытья.
Что произошло? Он до сих пор не вполне это понял. Вот он пытается добежать до Ронина – а вот его, хотя он довольно далеко, вслед за чародеем проглатывает аномалия. Мысленная связь с Ронином буквально увлекла Краса за собой.
В его замутненном сознании вновь стали проноситься какие-то образы, которые он видел тогда. Пейзажи, существа, артефакты. Крас стал свидетелем сразу всех аспектов времени одновременно.
«Аспектов»..? Это слово вызвало у него еще одно ужасающее воспоминание, о котором он, к счастью, ненадолго забыл. Посреди бушующего хаоса времени Крас увидел картину, которая разбила его надежды вдребезги.
В самом сердце бури он заметил Ноздорму, великого Аспекта Времени… пойманного, точно муха в паутину.
Да, Ноздорму был там во всем своем ужасающем великолепии – исполинский дракон не из плоти, но из золотых песков вечности. Его глаза цвета солнца, искрящиеся, подобно драгоценным камням, были широко распахнуты, однако он не замечал незначительной фигурки Краса. Великий дракон бился в агонии – ведь, даже попав в западню, он продолжал бороться за целостность бытия – всего бытия.
Ноздорму был и жертвой, и спасителем. Он находился во временно́й ловушке – и все же не давал времени рассыпаться на крупицы. Если бы не Аспект, ткань реальности тотчас изорвалась бы, и известный Красу мир исчез бы навсегда. Вернее, этого мира и вовсе никогда бы не было.
Краса поразила новая волна боли. Он закричал на древнем драконьем наречии, мгновенно потеряв всякий контроль над собой. Однако боль послужила ему напоминанием, что он все еще жив. Осознав это, он решил продолжать сражаться, постараться прийти наконец в себя…
Он открыл глаза.
Первым, что он увидел, были деревья. Высокие деревья с густыми кронами, застилавшими небо. Полный жизни лес. Пели птицы; маленькие зверушки суетливо бежали сквозь подлесок. Краем глаза Крас заметил закатное солнце и медленно плывущие по небу облака.
Этот пейзаж показался дракону-магу настолько умиротворяющим, что он едва не решил, будто умер и оказался в другом мире. Но затем до него донеслась приглушенная ругань, которую вряд ли услышишь в раю, и Крас посмотрел влево.
Ронин потирал затылок, с трудом пытаясь подняться. Рыжеволосый чародей приземлился лицом вниз всего в паре ярдов от своего бывшего учителя. Ронин выплюнул попавшую в рот грязь и траву, потом моргнул и совершенно случайно первым делом посмотрел в сторону Краса.
– Что… – лишь сумел сказать он.
Крас хотел было ответить, но у него получалось лишь слабо хрипеть. Он сглотнул и начал снова:
– Я… Я не знаю. Ты… Ты ранен?
Разминая руки и ноги, Ронин поморщился:
– Все болит… но… Но, кажется, я ничего не сломал.
Изучив собственные конечности, дракон-маг пришел к такому же выводу. То, что они оказались невредимыми, ошеломило его… Однако потом он вспомнил о магии Ноздорму в центре аномалии. Возможно, Аспект Времени все же заметил их с Ронином и попытался спасти.
Но если так оно и было…
Ронин перевернулся на спину.
– Где же мы?
– Не могу сказать. Думается, я должен знать, но… – Крас умолк, как только у него началось головокружение. Он снова повалился на землю и закрыл глаза, ожидая, пока оно прекратится.
– Крас, что с тобой?
– Ничего особенного… Видимо, я еще не пришел в себя после случившегося. Но слабость уйдет.
И все же он не мог не заметить, что Ронину уже намного лучше: он даже смог сесть и потянуться. Почему слабый человек легче перенес пребывание в аномалии, чем дракон-маг?
Полный угрюмой решимости, Крас тоже сел. Его с новой силой одолело головокружение, но дракон-маг не поддался этому. Стараясь не думать о своих ощущениях, он еще раз оглянулся по сторонам. Да, пейзаж действительно знакомый. Когда-то он бывал здесь, но когда именно?
«Когда? – От этого простого вопроса у него кровь застыла в жилах. – Когда…»
Ноздорму застрял посреди самой вечности… все времена открыты аномальным искажениям…
Лес тут такой густой, а тени от заходящего солнца такие огромные, что сразу понять, где они, не удастся. Придется осмотреться с неба. Короткий полет – это не опасно. Судя по всему, поселений в этой местности нет.
– Ронин, оставайся здесь. Я исследую окрестности с воздуха, скоро вернусь.
– Разумно ли это?
– Думаю, без этого не обойтись. – И, не добавив ни слова, Крас раскинул руки и начал превращение.
Точнее, он попытался его начать. Вместо этого дракон-маг согнулся пополам от неожиданной боли и слабости. Ему показалось, будто тело вывернулось наизнанку, и он потерял равновесие.
Сильные руки Ронина поймали Краса у самой земли. Чародей осторожно уложил его на траву.
– Ты в порядке? Кажется, будто…
– Ронин… – оборвал его Крас. – Я не смог перевоплотиться… Я не смог…
Молодой чародей нахмурился, не вполне вникнув в слова своего спутника.
– Ты просто еще слаб, мастер Крас. Путешествие сквозь аномалию…
– Но ведь ты сам крепко стоишь на ногах. Не обижайся, человек, однако ты должен был куда тяжелее перенести выпавшее нам испытание.
Ронин понимающе кивнул:
– Наверное, ты потратил столько сил, потому что пытался спасти мне жизнь.
– Боюсь, когда мы попали в аномалию, я и себе-то помочь не мог. И если бы не Ноздорму…
– Ноздорму? – Глаза Ронина расширились. – А он-то как связан с нашим спасением?
– Ты не видел его?
– Нет.
Выдохнув, дракон-маг описал все, что видел. На протяжении его рассказа лицо Ронина становилось все мрачнее.
– Невозможно… – наконец прошептал человек.
– Пугающе, – поправил его Крас. – Кроме того, пусть Ноздорму и спас нас от суровых сил аномалии, боюсь, что он отправил нас не туда, откуда мы… и даже не тогда.
– Ты полагаешь… полагаешь, что мы в другом времени?
– Да… Но не могу сказать, в каком именно. Я также не могу сказать, каким образом нам вернуться в свое.
Осев на землю, Ронин уставился в пространство.
– Вериса…
– Не унывай! Я сказал, что не знаю, как вернуться, но это не значит, что мы не попробуем найти способ! И все же для начала нам нужно отыскать пропитание и укрытие… и исследовать местность. Если мы разберемся, где и когда очутились, то сможем понять, к кому лучше обратиться за помощью. А теперь помоги мне встать.
Опираясь на Ронина, Крас поднялся и сделал несколько осторожных шагов, после чего пошел сам, без помощи. Коротко обсудив возможные пути, друзья решили отправиться на север, к видневшимся вдали холмам. Там дракону и чародею удастся осмотреться и приметить какую-нибудь деревню или городок.
Через час после начала пути стало темно, но они продолжали идти. К счастью, в одном из мешочков, висевших на поясе у Ронина, нашлось немного еды, а еще они обнаружили куст со съедобными ягодами. Кроме того, небольшому, почти эльфийскому телу Краса не требовалось столько еды, сколько поглощал Кориалстраз. И все же путники понимали, что назавтра им потребуется найти нечто более существенное, чтобы не умереть от голода.
Одеяния из плотной ткани, которые они носили в горах, и здесь помогли им сохранить тепло ночью. Благодаря острому зрению Краса путники избежали многих ям и рытвин. Однако они все равно шли медленно и уже начинали мучиться от жажды.
Наконец они услышали слабый журчащий звук и вышли к скромному источнику. Ронин и Крас обрадованно упали на колени и начали пить.
– Спасибо Пятерым, – сказал дракон-маг.
Ронин молча кивнул, занятый попыткой выпить ручей целиком.
Утолив жажду, оба откинулись назад. Крас хотел продолжать путь, но было очевидно, что у них обоих нет на это сил. Он решил провести ночь здесь, а с первым лучом света отправиться к холмам.
Крас предложил это Ронину, и тот с готовностью согласился.
– Думаю, я и шага больше сделать не смогу, – добавил чародей. – Зато, наверное, все еще сумею развести огонь, если нужно.
Мысль о костре была соблазнительной, однако у Краса возникло недоброе предчувствие.
– Обойдемся теплом наших одеяний. Осторожность не помешает.
– Да, ты, наверное, прав. Откуда нам знать – может, мы попали во время первого пришествия Орды?
Красу это показалось маловероятным: леса были слишком уж спокойными. Однако они могли столкнуться и с иными опасностями. К счастью, источник был скрыт от глаз лесных обитателей, пробегавших мимо, небольшим пригорком.